Все старые тайники я полностью вычистил, навсегда избавившись от проблем с сохранностью ценных вещей. Теоретически в мой 'безразмерный мешок' влезал даже другой человек. Жалко только он вряд ли переживёт хранение. По крайней мере, пойманный для эксперимента небольшой ящер сдох. Зато мясо остаётся всегда свежим. Теперь я таскал заплечный ранец исключительно для внешнего вида. Мысль убрать со спины в мешок и мечи я отбросил. Наработанные рефлексы, когда клинки как будто сами прыгают в руки лишь по одному желанию ломать крайне опасно. Во время прогулок за городской стеной унюхал и четыре чужих захоронки. Нос однозначно выигрывает у металлоискателя и он всегда при себе. Разрыл, осмотрел и закопал обратно, так как ценностей там было мало. А портить себе карму из-за чужих мелочей и спрятанных на чёрный день тощих кошельков я посчитал откровенной глупостью.
Каждый день я мучительно ждал нападения. А его всё нет и нет. Застать меня врасплох теперь крайне сложно даже во сне. Обострённые чувства всегда начеку, неоднократно проверено моими бойцами. Старались ведь получить горсть квадов, если у них что-то получится. Назначение весомых денежных премий за отдельные успехи и достижения изрядно добавило мужикам сообразительности. Старались, выискивали информацию на астральных концентраторах, там же выспрашивали советы бывалых охотников, придумывали различные варианты и разыгрывали хитрые комбинации. Благодаря чему периодически достигали успеха, клятвенно обещая со временем меня полностью разорить. Терять деньги было неприятно, зато быстро накапливался неоценимый опыт. Маскировка тоже постепенно совершенствовалась. Проще всего принять образ лесной зверюшки, чуть сложнее сделать так, чтобы потенциальные охотники ей даже не заинтересовались. Но вот дойти до уровня, когда пройдут мимо хищники и территориальные конкуренты — задача для настоящего гения. Как оказалось, я отношусь к их числу. Потому в лесу теперь могу чувствовать себя в полной безопасности. А достаточный комфорт легко обеспечат магические вещи, которые всегда при мне.
И вот однажды рано утром, когда на землю выпала лёгкая белая изморозь, меня вызвал через астрал гильдейский клерк, спросив о том, где я сейчас нахожусь со своим отрядом и твёрдо потребовал немедленно явиться к нему лично. До города тут ходу примерно три с половиной часа, попросил подождать. Короткое сообщение мне показалось странным. Клерк хорошо знакомый взяточник и сухость его речи вызывала явные подозрения. Так обычно говорят с приставленным к горлу ножом. Отрешенное состояние, активация невидимости и запуск процесса пространственного переноса. Минута, и я уже стою у заднего двора гильдейского здания, сразу же уловив тревожное ощущение. В связи с возобновлением и даже расширением торговли, почти все наёмники из города вышли на сопровождение караванов. Контора практически пустовала, постоянно дежурила лишь пара клерков и завхоз. Сейчас же я чувствовал внутри какую-то странную суету. Невидимость быстро вытягивала силу, но всё равно пришлось терять время, прислушиваясь и принюхиваясь. Запахи доносились тоже незнакомые. Проскочил внутрь через приоткрытое окно, едва не врезавшись в парочку тащивших обмякшее тело завхоза со второго этажа в подвал крепких бугаев. Удивляться в состоянии отрешенного сознания крайне сложно, однако мне это удалось. Последовал за ними, к самому дальнему подвальному кабинету с крепкой дверью.
— Долго ты ещё с ним возиться будешь? — Спросил один бугай мага, крепко державшего руками голову вызвавшего меня клерка, положив бесчувственное тело завхоза на пол. — Тебе ещё этих нужно обработать!
Клерк же сидел на стуле с остекленевшими глазами, а маг явно копался в содержимом его головы. На столике лежала пара незнакомых боевых перчаток.
— Подожди, Хот, в этой голове много интересного, а закладку я уже вставил, — ответил маг, нехотя отрываясь от работы. — Он с восторгом сделает для нас всё необходимое, перчатки тоже теперь признают его на один разок. Времени до появления жертвы у нас ещё достаточно, дай спокойно поковыряться.
— Сначала прочисть мозги этим, — кивок бугая в сторону лежащих на полу тел, — а после ковыряйся сколько угодно. Принесёт кого-то постороннего ненароком, могут и тревогу поднять.
— Сейчас... — маг с большим недовольством на лице оторвался от застывшей жертвы и присел перед лежащими телами.
Я же начал действовать, быстро поняв, что тут происходит. Мечи проходят сквозь плёнку защиты бугаев, касаясь их тел и обжигая молниями электрических разрядов. Шаг к магу, ему достаются разряды сразу с двух клинков. Не дав опомниться, стягиваю с тел амуницию и парализую всех, кроме явного главаря. С ним у меня будет внимательный разговор. Беру со стола боевые перчатки, сразу же заметив на внутренней стороне трёх лучевую звезду. 'Боевые перчатки имперской стражи 1 класса' — сообщила система венца, предложив осуществить личностную привязку. Сразу же дал согласие, снимая старые перчатки и надевая эти на руки. В открывшемся перед внутренним взором меню настроек сразу же отметил вниманием пункт контактного пробоя защиты, какой действует и на моих клинках. Теперь для уверенного поражения почти любого противника его нужно просто коснуться рукой в перчатке. В остальном же типичное магическое оружие ближнего боя с возможностью подбирать пробивные боевые конструкты первого класса. Плюсом шла хорошая маскировка, в свёрнутом на запястья состоянии перчатки полностью сливались с кожей рук, и было совершенно невозможно определить их наличие даже на ощупь. Это я удачно зашел. Клинки даже эти перчатки не заменят, так как разрушать летящую в меня боевую магию они неспособны.
— Есть вполне реальный шанс выкупить твою резко обесценившуюся жизнь из лап самой смерти... — предложил с дикой ненавистью во взгляде рассматривающему меня охотнику за головами.
Приходя в сознание после электрошока, он обнаружил себя крепко привязанным к стулу в 'глухом' кабинете. Рядышком на полу 'отдыхали' его подручные. Гильдейских служащих я разнёс по их рабочим местам, частично убрав последствия паралича и почистив кратковременную память. Очнутся как после самого обычного сна через пару часов. А вот с охотниками придётся повозиться, дабы они подставили заказчика под удар. Тот сильно хотел получить мою тушку исключительно живьём, но в эти игры можно поиграть и вдвоём.
— Впрочем... — тут я изобразил на лице лёгкую задумчивость, — всё наиболее интересное из твоей головы уже легло в мой 'архив'. Чуть позже покопаюсь в мозгах твоих дружков. Маг весьма перспективен, в отличие от тебя. Потому набивать цену совершенно бесполезно. Если ты сейчас добровольно свяжешься с заказчиком, сообщив ему о благополучном захвате цели, так и быть, не стану вас убивать. Ваша свобода — его голова, другая цена меня совершенно не интересует.
— Какие даёшь гарантии? — Прекратив пытаться порвать крепкие кожаные ремни, спросил охотник.
— Исключительно моё слово. Слово сотника гильдии наёмников, — пожав плечами, ответил ему.
Тот думал минут пять и всё же согласился. Все иные варианты представлялись совсем уж мрачно. Предупредил о том, что буду подслушивать его астральные разговоры и минимальная цена попытки обмана — медленно отрезанная от тела голова. Охотник проявил благоразумие и выполнил свою часть уговора. Заказчик потребовал от него срочно доставить мою тушку в подвал пустующего дома на окраине города, где ждать его самого с расчётом за выполненную работу. Закрытая коляска с впряженным ящером стояла неподалёку от здания гильдии. Заранее приготовились, гады.
— Это и вправду он... — в приоткрытую дверь подвала проник тусклый свет вместе с тремя новыми фигурами.
Появление важного служащего имперского банка стало для меня достаточно неожиданным. Охотники тоже видели заказчика первый раз, судя по промелькнувшему на их лицах лёгкому изумлению. Дожидаясь заинтересованных посетителей, мы подготовили хорошие декорации. Моя с виду крепко связанная по рукам и ногам тушка лежала на грязном холодном полу, пара охотников сидела на деревянных чурбаках у стены, как бы охраняя пойманную добычу, а лидер отряда ловцов привёл тех, кто должен щедро оплатить весь этот спектакль. Банкир явился сюда вместе с неизменными телохранителями, значит, они тоже входят в его ближний круг. Интересно.
— Вы хорошо выполнили моё задание, — банкир окинул цепким взглядом лежащее на полу связанное тело и поочерёдно охотников за головами. — Лахит, рассчитайся с ними, — лёгкий кивок правому телохранителю.
Тот резко вскинул правую руку, из которой выглянул короткий ствол миниатюрного дальнобоя. Три практически одновременных вспышки структурированной силы заставили тела охотников упасть на землю. Их ауры стали быстро таять, а я вдруг ощутил знакомое переполнение источника. Идея стать следующей жертвой меня совсем не воодушевляла, подкинув себя жгутами сырой силы под самый потолок, скинул фальшивые путы, врубил невидимость и осыпал вошедших градом боевых конструктов со своих перчаток. Их защита уверенно сопротивлялась, покрывшись выискивающими потенциальные слабости пляшущими силовыми жгутами. Телохранитель с дальнобоем попытался несколько раз выстрелить в меня, однако я перекинулся к нему за спину и с заметным трудом продавил руки сквозь защитную плёнку. Он сразу обмяк и начал оседать. Рывок в сторону, руками быстро касаюсь банкира и второго телохранителя. Ещё два тела медленно оседают на пол. Вырываюсь наружу проверить округу. Свидетели сейчас будут лишними. За оградой стоит ещё одна закрытая повозка с впряженным ящером, погонщика нет. Ящер меланхолично пережевывает подвешенный к его морде корм в мешке. Банкир тоже хотел избавиться от лишних свидетелей, потому и выбрал для встречи это место. Все дома здесь давно отняли у бедняков за долги, и кому они теперь принадлежат вполне понятно. Сойдёт для вдумчивой беседы.
Сначала избавил всех от лишних вещей, им они всё равно больше не пригодятся. Кто бы только знал, как мне надоело оставлять остывающие трупы за спиной, но излишний гуманизм здесь плохо способствует собственному выживанию. У телохранителей венцы, пояса и остальная форма со значком крепко сжатого кулака в круге. Система моего венца определила их как экипировку 'охраны высших должностных лиц империи'. Первый класс, стоит отметить. На венце стрелка установлен единственный модуль 'Пронзающий взор 1', позволяющий видеть сквозь любые наложенные иллюзии. Был вооружен комплектными к форме перчатками и маленьким 'Дистанционным боевым манипулятором силы скрытого ношения 1+ класса', крепящимся на запястье руки. В пассивном состоянии он прячется в рукаве, принимая боевое положение всего за секунду по мысленной команде. Другой телохранитель обходился только перчатками, довольствуясь одним лишь встроенным функционалом венца. Весьма богатым, кстати. В нём практически весь классический армейский набор, плюс много другого для уверенного действия в городе. Пояса без кармашков, внутренние накопители на целую тысячу колец, полноценная активная оборона. Мой 'имперский стражник' гораздо хуже, зато он практически неограниченно расширяется и масштабируется внешними модулями, имея шестнадцать точек подключения. Маскировку в 'охранника' точно не воткнёшь. Трофеи исключительно ценные, правда, их лучше спрятать до лучших времён в 'безразмерном мешке'. Банкир носил на голове 'венец имперского служащего 4 ранга и выше' с кучей дополнительных модулей и такой же пояс как у телохранителей. Форма городская гражданская, особая модель с названием — 'высший престиж и комфорт'. Наверное, должна дорого стоить. С его венца перенёс в свой набор модуль 'Мозголом А1' — устройство для контактного и дистанционного ковыряния в чужих мозгах. Тот сразу же объединился со 'Сферой разума' и 'Сознанием А' в единую систему. Снова сформировался длинный список врастания программных модулей в моё духовное тело, обещая в конце улучшение защиты разума и возможность ментальных манипуляций без использования внешнего оборудования. И когда же это закончится? 'Сферы разума' или чего-либо подобного для защиты содержимого своей головы банкир не носил. 'Мозголом' позволял ему обнаруживать и активно противостоять ментальным атакам со стороны, венец служащего тоже обеспечивал высокую стойкость. Остальные модули в моей богатой коллекции уже присутствовали. На досуге покопаюсь в его 'архиве', там много похожего на компромат.
Связав подлого банкира по рукам и ногам, снял с него паралич и нагло полез копаться в его голову. Остаточной стойкости разума против его же 'мозголома' явно не хватило. Сразу же выяснилось, что мне посчастливилось изловить самого главного таракана в местном клоповнике. Весь крупный криминал города и его окрестностей, так или иначе, замыкался на этого человека. Убитый моим мечом разбойничий маг являлся его доверенным человеком. Контрабандисты и портовая мафия работали на него. Купеческая гильдия регулярно выплачивала дань, гильдия наёмников передавала любую информацию по первому же запросу. Бургомистр сохранял формальную независимость, хотя тоже вынужден был мириться с личными интересами зарвавшегося банкира. Но при всём этом он лишь мелкий винтик огромной системы. Имперский банк давно превратился в опутавший всю бывшую империю вместе с её периферией криминальный синдикат. Он вел вялотекущую борьбу за власть и влияние со старшими семьями, то есть группировками древних магов. Те создали и всячески поддерживали гильдию хранителей благ, как прямого конкурента имперскому банку. Тоже не чурались криминала, однако честно отстаивали интересы своих вкладчиков, независимо от того, кто они есть. К счастью, люди не полностью контролируют созданные богами артефакты, и денежный оборот существует сам по себе. Новые деньги банально создаются из силы по мере необходимости. Напомнило появившиеся в моём мире цифровые криптовалюты. Любой человек способен через венец подключиться к астральным концентраторам и передать им часть своей силы за плату на личный счёт. Только функция эта намеренно скрыта, нужно точно знать, как её вызвать. Вывести треги, квады и пенты можно через стационарные или мобильные терминалы. Банкир специально принёс для меня один такой терминал на руке, чтобы вывести со всех доступных ему счетов всю наличность. Он отчаянно сопротивлялся, да куда там, я просто разорвал его сознание на клочки, оставив полупустую покорную оболочку. Его личность сможет постепенно восстановиться за счёт влияния души, вот только останется ли у неё на это время — пока вопрос без определённого ответа. Оставлять такого врага за спиной крайне опасно. Со мной, кстати, он собирался сделать то же самое. Выпотрошить до донышка и умертвить максимально болезненным образом. Даже ужаснулся, мельком заглянув в его яркие мечтания. Я крепко прошелся со своим отрядом по его интересам и принёс крупные убытки, вызвав самое страстное желание отомстить. На его личном счету насчитывалось более тысячи собственноручно замученных людей в разное время перешедших ему дорогу. А ведь такой респектабельный мужчина, трудно заподозрить наличие у него наклонностей убеждённого маньяка-садиста. К счастью в этот раз удача отвернулась от него.
