-Что ты там бормочешь? -презрительно бросил Владыка.
-Мурманск устоял, а вместе с ним выстояла и вся Россия. Островные республики прорвут морскую блокаду. Американцы снова перейдут в наступление.
-Какое мне дело то жалких аборигенов?
-Такое, что они научились проходить вратами и уже жгут твои ульи один за другим, а что будет дальше, когда русские откроют свой секрет, каким бы он ни был, американцам, исландцам, гренландцам и другим? Если только они решаться открыть его, -предрёк пленник.
-Это уже не твоя забота. Я сам разберусь с туземцами и жестоко покараю непокорных, -пообещал Владыка. -Мир Земля не продержится больше и одной недели.
Ашарх гнусно оскалился: -Попробуй, владыка. Я бы с удовольствием посмотрел, как жалкие людишки загонят межконтинентальную ракету в твою безразмерную сраку, о великий! Если ты не знаешь, то межконтинентальная ракета это такая стальная игла высотой со среднего гиганта и может быть совсем немного уже.
-Молчать! -рявкнул Владыка.
Пленник явно хотел сказать что-то ещё, но запечатавшая сила не позволяла ему открыть поганую пасть.
Немного успокоившись, Владыка выпил свой любимый коктейль основным компонентом которого являлась кровь сильной волшебницы, сцеженная в ходе определённого ритуала, до начала которого упомянутая волшебница должна быть девственна, а в конце, которого она умирала. Восстановив расположение духа, Владыка спросил: -Волнения в мире эльфов тоже твоя работа?
Ашарх молча пучил глаза и крутил головой.
-Ах да, можешь говорить тварь. Но отвечай строго по делу, иначе я вспомню молодость и наложу какое-нибудь из высших, несмываемых проклятий, что, без сомнения, сильно скрасит твои последние дни.
-Я только забрал у эльфов наёмную армию, -сплюнул пленник.
-Наёмную армию? Зачем она тебе?
-Присылаемых орд уже не хватало. Да и драконов почти не осталось.
-Чем обещал заплатить великим домам теневого королевства?
-Металлами, артефактами, другими редкими и уникальными материалами.
-Значит обворовал меня, утаивая часть богатств подчинённого тебе мира, -заметил Владыка. -Да ты, похоже, совсем ничтожество, если не сумел завоевать каких-то людишек имея в руках не только орды демонов и драконьи выводки, но и целую армию эльфийских наёмников.
Ашарх~Иш~Аш дёрнулся, но сковывающая магические силы цепь держала крепко, а сам он полностью находился в воле Владыки. Всё, что оставалось пленному демону это скалиться и гневно сверкать налившимися тёмным пламенем глазами.
-Последний вопрос, -объявил Владыка. -Что ты знаешь о странной болезни, в последние дни охватывающей улей за ульем, мир за миром? Причём заражаются и умирают от неё похоже одни только демоны и производные от нас создания вроде гигантов, адских тварей, левиафан, гидр, змей и прочих чудовищ. А рабы так и вовсе словно не замечают этой новой отравы.
-Ничего не знаю, -честно ответил пленник.
-Унесите его, -приказал Владыка. -Пусть ждёт, пока я придумаю подходящую под его вину казнь.
Тотчас Ашарха подняли и грубо поволокли в сторону подземных темниц. Наверняка его по пути изобьют до полусмерти и бросят в камеру истекающий кровью кусок мяса. Ничего, не пройдёт и пары часов как он восстановится. Надо будет действительно придумать для него какую-нибудь интересную пытку-казнь. Всё-таки не каждый день он изволит казнить целого демона-принца. Но это потом. Пусть пока посидит и помучается. Ожидание пыток и смерти само по себе довольно неплохое наказание. Хотя, конечно, далеко недостаточное.
Сам Владыка поднялся и жестом распустил свиту, кроме самых доверенных ближников. Интересующих его ответов от Ашарх~Иш~Аш-а получить не удалось, значит пришло время использовать иное средство.
Миновав ряд коридоров, по части которых можно было пройти, а по другой части только пролететь, Владыка остановился перед массивной дверью. На стены и на саму дверь наложены мощные заклинания. Даже он сам не сразу и не без труда сумел бы пробиться внутрь, если бы вдруг лишился ключа. И уж точно не сумел бы открыть эту дверь тихо, так чтобы не переполошить всех в радиусе пары километров.
Ключ принят, ловушки заснули и дверь открылась. За ней одна из множества тайных комнат, разбросанных по городу-замку владыки доминиона багрового пламени, повелителя и пожирателя миров, одного из князей бездны и генерала демонического легиона. Внутри драгоценный артефакт созданный очень давно одним богом, ныне мёртвым, в одном из миров, ныне пустом и пожранном бездной. Алмаз такого большого размера и чистоты, какой никогда не найти в реальности. Оправа из драгоценных металлов. Нанесённые на оправу руны чуть заметно мерцают от влитой в них силы. Крайне полезный, для повелителя многих миров, артефакт. К сожалению, весьма затратный по силе, поэтому Владыка не очень любил им пользоваться. Но сейчас выбора не имелось. Ему нужны понять, что происходит и сделать это немедленно.
В требовательно протянутую ладонь ложится шкатулка с отборными камнями силы, мерцающими от наполнявшей их силы собранной из страданий и смерти тысяч и тысяч разумных существ.
Владыка по одному вложил камни силы в предназначенные для них выемки. Когда-то давно этот созданный божеством артефакт питала сила родного мира. Когда Легион захватил его как трофей, демонам пришлось поломать голову, чтобы заставить магическое устройство работать от иного источника магической силы.
Возложив руки на засиявший камень, Владыка прикрыл глаза. Его внутренний взор сейчас скользил одновременно по всем подвластным мирам. Он сразу видел всех подчинённых ему демонов, от своих генералов, до самого последнего низшего или новорождённой адской гончей, только-только выбирающейся из материнского инкубатора. Владыка видел всех, но не вычленял деталей. Подобное было просто невозможно, не для живого существа. Он наблюдал общую картину, и картина эта была ужасна. Во много-много раз хуже, чем он думал раньше.
Порой случались эпидемии. Особенно при контакте с существами из далекого или нового мира. Но как правило всё ограничивалось парой сотен смертей среди низших. Внутренняя сила, магическая энергия — называйте, как хотите. То, что присуще всем демонам без исключения, хранила и защищала своих носителей от всех возможных опасностей. Болезнетворные бактерии прекращали проникать в тела детей бездны. Смертельные яды становились менее опасными. Для низших процесс занимал недели или месяца. Для высших — дни или даже всего лишь часы.
Но только не сейчас.
Неведомая отрава как будто специально была нацелена на демонов и только на демонов. Она действовала хитро, проникая в тело и начиная размножаться внутри, никак не проявляя себя. В это время демон уже становился источником заразы сам не зная об этом. И только много позже, через дни или даже недели, заражённый умирал, успевая перед смертью заразить многих и многих других.
Внутренним взором Владыка видел, как новая отрава уже расползлась по различным мирам. Множество ульев были заражены полностью. Там не оставалось ни одного здорового и надеяться можно было только на то, что выживут высшие защищаемые своей силой. Сотни миллионов низших, тварей и чудищ были уже обречены. Его доминион вскоре опустеет и станет лёгкой добычей для соседей. Пара тысяч одних только выживших высших демонов не смогут защитить десятки миров от захвата соседями.
Но что будет дальше? Зараза проникнет и в соседние доминионы? Легион разом лишиться всех своих бесчисленных орд низших демонов и тварей. Опустевшие города-ульи начнут приходить в упадок. Рабы взбунтуются. Вассальные миры поднимут восстания.
Владыка чётко видел откуда пошло заражение. Каждый раз источник находился неподалёку от сожжённого землянами города. Их дерзкий налёт оказался всего лишь отвлекающим манёвром. Уничтожая города, они одновременно распространяли отраву.
Своей силой, изменяющей реальность, Владыка попробовал исцелить один из уже заражённых ульев. Камни силы лопались один за другим. За какие-то минуты он лишился целого состояния. Сотни тысяч низших были исцелены от неведомой заразы. Но всё без толку. На весь улей целиком его не хватило и Владыка видел, как исцеленные им снова заражаются от остальных.
В их телах начинает копиться и воспроизводить сам себя новый яд. Живой яд.
Камень под ладонями ощутимо нагрелся. Тяжело дыша, Владыка прервал контакт с артефактом и отошёл в сторону. Ближники из свиты вопросительно смотрели на него. Они ещё не понимали весь масштаб нависшей угрозы.
-В заклинательный покой, срочно, -произнёс Владыка. Пришла пора связаться с другими князьями бездны и просить помощи у них. Несмотря на то, что доминионы постоянно грызутся между собой, перед любой внешней угрозой Легион выступает единым целым. Единственным, чего опасался Владыка, так это того, что другие князья сочтут его слабаком недостойным управлять доминионом. В этом случае его судьба будет печальна. За многие столетия, Владыка так привык быть первым, что просто не сможет отойти сторону и стать лишь одним из многих. Да его и в этом случае не оставят в покое. Новый владыка будет закономерно видеть в нём угрозу и постарается устранить при первом удобном случае. Ни один адский владыка ещё не ушёл на пенсию. Все они умирают на своём посту. Или выживают. Тут уж как получится.
К сожалению иного выхода, не имелось, кроме как просить помощи у совета князей в борьбе с распространившейся уже в десятке миров эпидемии живой отравы. Хуже всего, что не имелось времени сесть и подумать. Действовать нужно было уже прямо сейчас. И как бы уже не было бы слишком поздно.
* * *
Рассвет был хорош. Более того, это был, наверное, самый замечательный рассвет во всех мирах и временах.
Пусть нос забивал сильный запах гари сдобренный тонкой, но заметной ноткой горелого мяса. Не важно, что он весь в грязи и устал как собака. Какая именно собака? Ездовая, которой пришлось бежать день и ночь, а потом ещё день и ещё ночь и потом, вместо отдыха и сна, всю ночь отбиваться от окруживших лагерь волков. Да, пожалуй, какой-нибудь безымянный ездовой пёс из романов Джека Лондона прекрасно понял бы сейчас Горазда. Впору было бы обняться и завыть на два голоса, если бы он только не так сильно устал.
Небесный край разгорался золотом. Кажется, что золотом. Он так устал, что с трудом различает цвета.
Но всё равно это был самый лучший рассвет на свете. Потому, что они сумели пережить эту ночь. Смогли выжить в ночном бою. Яркое и ослепительное сияние осветительных ракет, превращающих ночь в обесцвеченное подобие дня до сих пор стоял у Горазда перед глазами.
-Задувает, -заметил Николай. Золотилов сидел в соседнем ложементе, и он был грязен не менее, чем Горазд, да и устал никак не меньше. Может быть и побольше него.
-Что?
-Говорю: задувает, -повторил первый пилот, кивая на здоровенную дыру в передней части кабины. Края гладкие, словно ледяное масло, только из холодильника, разрезали раскалённым до бела ножом. Примерно так всё и было. Только вместо ножа — пылающий меч здоровенного, размером с двухэтажный дом, демона. А вместо пачки масла их многострадальный мизгирь.
Сквозь дыру и доносились запахи с поля боя. Гарь, дым, горелое мясо, убитая техника. Запах крови и огня — запах победы. Как же отвратительно она пахнет!
Горазд засмеялся. Николай глухо вторил со своего ложемента. Время от времени он хватался за бок, но продолжал хохотать над собственной немудрённой шуткой.
Кто-то постучал по броне мизгиря снаружи. Пилоты никак не отреагировали и вскоре в образовавшейся на месте передней части кабины дыре появилась голова Виталика.
Инферал держал в руках штурмовую винтовку, которую, вообще-то положено использовать исключительно в экзосклетете, но ему похоже и без него было нормально.
-Вы там живые? Ржёте что ли?
-Заходи, -только и сумел выдохнуть Горазд. -На огонёк.
Николай добавил: -Только дверь за собой закрой, а то задувает!
И новый приступ хохота. Это нервное. Нормально, после боя. Тем более ночного и такого тяжёлого.
-Я думал ты спросишь про Катю, -сказал Виталик.
Горазд резко прекратил смеяться: -Что с ней?
-Живая, -махнул рукой Виталик. -А вот профессора убило.
-Как так?
-А вот так, -пожал плечами раскаявшийся инферал и предатель рода человеческого, который теперь вроде как за людей и вообще ценный специалист, перспективный учёный.
-Полковника, штабных вообще всех, убило. Майор, который от контрразведки, совсем плох, думаю скоро умрёт. Капитана вашего тоже больше нет. От пехоты остались два лейтенанта на три десятка бойцов.
-Кто сейчас командует? -спросил Золотилов.
-Сложный вопрос, -задумался Виталик. -Конкретно сейчас никого. Я вот тут хожу, смотрю кто живой остался. Может найду ещё кого.
-Мы домой вернуться хоть сможем? -поинтересовался Золотилов.
-Основную "колдующую машину" профессора уничтожила та тварь, что сумела прорваться и покрошить весь штаб. Хорошая новость в том, что запасная вроде бы уцелела и я знаю, как ей управлять.
Горазд спросил: -Почему ты заговорил о возвращении. Думаешь уже всё закончено?
-А что мы сможем сделать таким урезанным составом, -пожал плечами Николай. -Давай выберемся наружу, осмотримся и поймём, что к чему.
-На вашем танке сверху лежит здоровенная тварь. Не думаю, что получится открыть люк, -предупредил Виталик.
-Ничего, мы через запасную дверцу, -ответил Золотилов распутывая ремни и выбираясь из управляющего ложемента. -Не зря же через неё половину боя задувало.
-Кстати, эльфийка со своим кустиком тоже уцелела, -рассказывал инферал пока они выбирались. -Сейчас лечит кого может. Нескольким бойцам точно жизнь спасла.
-Чего это она?
-Да я пригрозил, что если не станет помогать, то из её любимого кустика икебану сделаю, -ответил Виталик.
* * *
...это было похоже на чудо. Когда бои за северный город шли уже на улицах города, казалось, что Мурманск не удержать и контрразведчики заканчивали минировать последний работающий авиационностроительный завод — демоны вдруг отступили.
Сначала они стали вялыми. В следующих одна за другой, без перерыва, атакующих волнах наметились разрывы. Тащившие на массивных плечах поворотные платформы с установленными на них кустарно сделанными пушками гиганты вдруг уселись на землю, словно страшно устали и решили передохнуть прямо в бою, под жидким обстрелом защищающихся.
Курсирующие вокруг изрядно потрёпанной эскадры адмирала-предателя морские чудовища, принялись одно за другим подниматься на поверхность и жадно дышать, хлюпая раздувшимися воздушными мешками. Медленно ползущие гидры перестали плеваться кислотой и остановились, часто и сильно дрожа всем студенистым телом.
Низшие демоны и твари вдруг принялись вести себя странно. Ходили кругами или же застывали на месте в непонятной апатии.
Высшие демоны и последние оставшиеся драконы вышли из боя ещё вчера, куда-то девшись, как будто разом получили один и тот же приказ или почувствовали, что державшая их в тисках воля Наместника вдруг резко ослабла.
Судя по сообщениям с других частей света, что-то подобное происходило и там. Морские чудовища блокировавшие островные республики также всплывали кверху брюхом. Совсем было забитые американцы осторожно поднимали голову и с принимались с оглядкой расстреливать ставших вдруг квелыми и сонными демонов.
