Она заглянула в Зеркало Призраков, надеясь, что едкий туман не сильно ему навредил. Древнее стекло слабо светилось, и что-то виднелось за белесой мутью. Кесса различила цветные пятна, невысокие выступы — увиденное было похоже на россыпь камешков на берегу Реки... или на каменное крошево, оставшееся от рухнувших строений.
"Вот и Зеркалу тут грустно," — вздохнула Кесса, прикрывая стекло ладонью. "Знать бы, как снимаются проклятия! Если бы речь шла о засухе или огне, Река-Праматерь помогла бы тут, но тлен — это не засуха..."
На ночь она устроилась рядом с Речником Фриссом, на циновках и пустых тюках, снесённых в нору Хольскена. Айюкэсы — существа с жёсткой чешуёй — спали на тонких подстилках, в кольцах из камней — так им представлялся уют. Хольскен смутно помнил, что знорки не складывают камни вокруг себя, но из вежливости предложил Фриссу часть своей ограды. Речник так же учтиво отказался.
Кесса долго не спала, прислушиваясь к дыханию Фриссгейна; несколько раз он просыпался от кашля и снова впадал в дремоту, и с ним засыпала "Речница". Ей снились россыпи битого камня и кирпича, расколотой черепицы и гниющих деревяшек, драных циновок и мелких осколков цветного стекла, — всего, из чего только можно было строить, и всего, что могло остаться от рухнувшего дома. Она бродила по обломкам, увязая в них сперва по колено, потом по грудь, пока не тонула — и не выныривала наяву, хватая ртом воздух. "Вот же пакость," — сердито думала она, переворачиваясь на другой бок. "Когда Фриссу станет легче, расскажу ему про Саркеса. Такого дрянного мага нечего жалеть..."
Последний сон, пришедший перед рассветом, был чётким и ясным. Кесса лежала посреди равнины, поросшей едва заметным мхом, но вокруг пахло цветущей белеской — и, приглядевшись, она узнала в растениях крохотные ядовитые травы. Её затянуло в землю, и она видела, как из её костей прорастают холмики-землянки и желтоватые округлые башни, как они становятся выше и смыкают строй, и как вьётся дорога, упираясь в рёбра, а по ней ползут маленькие повозки. Запах белески, мёда и смолы окутывал её, как облако. "Город растёт на мне," — думала Кесса, и ей не хотелось шевелиться. Не было ни боли, ни страха, — только покой.
Фрисс проснулся раньше, тихо поднялся и вышел во двор — там уже тревожно фыркала Двухвостка. В приоткрытую дверь потянуло сперва дымком, потом пряным запахом асагны, — и Кесса проснулась и выбралась из норы.
— Хороший день, — Фрисс щурился на восходящее солнце. — И впрямь, дождя не будет.
Флона с подозрением обнюхивала дымящиеся угли. На них лежал горячий камень, а с него поднимались испарения целебного зелья.
— Ох! — смутилась Кесса. — И верно, Флона тоже отравилась! Надо сказать чародею Джевану, пусть он и её полечит...
— Она в его дом не пролезет, — покачал головой Фрисс. — Похоже, от асагны есть прок. Мне легче дышать, и ты выглядишь бодрее.
— Я-то не болела, Речник Фрисс, — Кесса перевела взгляд на дальние дома. — Смотри! Ты видишь?! Городу тоже стало легче!
Может, дело было в странных свойствах сарматской брони — но сейчас солнце светило ярко, и всё равно щербины, трещины и мох по щелям уже не бросались в глаза. Тоска не сжимала больше сердце Кессы, и она удивлённо взирала на стены и холмы. Потом надела сарматский шлем, посмотрела сквозь щиток — и радостно усмехнулась.
— Речник Фрисс! Теперь всё правильно и прочно! Сам посмотри!
— Да я уже вижу, — кивнул он, отгоняя Двухвостку от горячего камня. — Строения не новые, но и упасть не собираются. Должно быть, из-за болезни нам мерещилось лишнее. Говорят, жар легко затуманивает разум.
— Не-а, — покачала головой Кесса. — Кто-то исцелил Фьо. Какой-нибудь великий маг.
— Видно, Джеван нашёл верное заклинание, — послышался со спины Двухвостки голос Хольскена; хеск свился кольцами вокруг шипов ящера, подставив бока солнцу. — Мы все знали, что у него это получится!
"Джеван? Заклинание?" — Кесса удивлённо мигнула. "Кровь... и город, растущий из костей... и то, что Речник Фрисс говорил о кровавых жертвах... Река моя Праматерь!"
Кесса пощупала своё запястье, потом прикоснулась к камням мостовой. "Кто-то признал в нас знакомых," — усмехнулась она. "Значит, мы похожи на воинов Илирика!"
— Разве что происхождением, — хмыкнул Фрисс, услышав её спутанный рассказ, когда Хольскен спрятался в холме от пахучих испарений асагны. — Чудно, что Джеван ни слова нам не сказал, прежде чем ставить свой опыт. Видно, сам не верил в успех. Не знаю даже, спрашивать его прямо или ни к чему. Посмотрим, как дойдёт до расчёта...
На закате ровное гудение в жёлтых стенах затихло, и утомлённые полуденной жарой существа повыползали из нор. Застрявшие в чужом городе путешественники собрались в заброшенном гнезде, жгли огни, пили и пели, и к их пристанищу стягивались скучающие Айюкэсы. Нкири-Коа, пролетая мимо, жужжали неодобрительно, однако у них были дела поважнее, чем мешать кому-то гулять. Тут и там Кесса видела, как латают жёлтый покров на старых стенах, укладывают выпавшие плиты обратно в мостовую и скрепляют раствором.
— Ой! А как они выдавливают смесь из себя?! — шёпотом спросила она у Фрисса, глядя во все глаза на пчёл-строителей. Речник пожал плечами.
— Так уж они устроены. Удобно!
К вечеру он вовсе перестал кашлять, и его взгляд прояснился.
Кто-то из семейства Джевана заглядывал в двери шумного дома, где гуляли торговцы, и, похоже, остальная его родня была там же. Целитель сидел у окна, разглядывал на просвет стеклянные пузырьки с пёстрыми смесями. Когда путники вошли, он встал, почтительно склонив голову.
— Вот так зелья у тебя, мастер Джеван! — Речник поклонился в ответ. — Без них я сгорел бы в три дня.
— Вижу, что болезнь отступила, — покивал хеск, прикоснувшись к руке Фрисса и проведя пальцем по его горлу. — Завтра ещё подыши асагной, и если не станет хуже, брось это дело. И старайся отныне держаться подальше от рек, где вместо воды хашт или айништ. Эти испарения только Айюкэсам на пользу.
— Сколько я тебе должен? — Фрисс протянул руку за кошелём. — И не продашь ли ты ещё одну склянку асагны? Целители на Великой Реке будут очень благодарны.
— Вот как! — усмехнулся Джеван. — На самой Великой Реке? Дальние края... Бери так, странник. Ты ничего мне не должен. Хорошо, если мои зелья прославятся так широко. Но если нет — тоже неплохо.
Кесса чуть задержалась на пороге — Фрисс не спешил уходить и остановился у стены, глядя на шумный дом. Из его окон уже вылетали маленькие золотые облачка, разворачивая в воздухе крылья и превращаясь в призрачных бабочек.
— Мастер Джеван... — она прикоснулась к ранке на предплечье. — Я видела сон... Этот город, должно быть, скучает по людям. Почему они ушли?
— Тут скудные земли, знорка, — понизил голос хеск. — Ни еды, ни воды, и в воздухе яд. Они тут долго не прожили. А город скучает, это верно. Такие, как ты и твой наставник, тут редко бывают.
Двухвостка медленно, стараясь не зацепиться шипами за стены в узких переулках, выбиралась из лабиринтов Фьо, и все, кто встречался на пути, уступали ей дорогу. Кесса видела благодарность в их взглядах.
На повороте Флона замешкалась, качнулась вбок, но камень сам ушёл из-под её панциря, вдавившись в стену. Двухвостка, озадаченно фыркнув, потопала дальше.
"Я и мой наставник..." — Кесса покосилась на Речника и тихо вздохнула. "Хорошо бы! Если уж Фриссгейн — не Чёрный Речник, тогда я не знаю, кого так можно назвать... Но согласится ли он?"
Глава 17. Страна воды
— Речник Фрисс! — жалобно позвала Кесса. Здоровенная летучая медуза упала с ветки, залепив лицевой щиток, и странница тщетно пыталась отклеить липкую тварь. Сверху капала вода, чуть дальше серебристые и грязно-зелёные "ветки" гигантского мха едва виднелись сквозь туман. Двухвостка переступила с лапы на лапу, и снизу брызнул зелёный сок — толстые плоские листья, устлавшие землю, полопались. Шумно втянув воздух и высвободив ноги, бронированный ящер принялся обнюхивать соседние кусты, а потом откусил большую ветку холга. Мох качнулся — весь разом, дрожь пробежала по сросшимся ветвям, и сверху обрушился водопад. Несколько маленьких канзис не удержались на деревьях и шлёпнулись следом. Одна из них угодила на стекло древнего прибора, который держал в руках Речник Фрисс. Железная штуковина пискнула и с резким щелчком втянула перистые усы. Фрисс поморщился и тщательно вытер стекло.
— Что там?
— Можно мне из скафандра вылезти?
Кесса наконец освободилась от шлема и теперь вертела головой, изумлённо мигая. Туманный моховой лес сплетал вокруг ветви, пёстрые фамсы, растопырив плавники, сновали в зарослях, на листьях блестела медузья икра, залитая слизью, и отовсюду свисали жгучие щупальца. Сочные листья укрывали землю, и вода текла под ними, и сами они были наполнены водой. А чуть выше сплетённых кустов свисали, укутывая стволы, мёртвые листья папоротников, ещё выше прорастали из стволов живые, стекали вниз пряди многоцветных мхов. Вода сочилась отовсюду, каждая ветка и каждый лист блестели от влаги. Кесса осторожно потрогала ближайший куст — и ещё один поток излился на панцирь Флоны. Двухвостка и глазом не моргнула — она торопливо обкусывала низкорослые папоротники.
— Да, выбирайся, — Речник бережно спрятал древний прибор и придержал Кессу за плечо, отклеивая липкие полосы от её брони. — Здесь слишком много воды, но кислоты вроде бы нет.
Кесса с облегчённым вздохом свернула скафандр в тугой узел и затолкала в дорожную суму Фрисса. "Хорошо, когда доспехи впору! А если нет — так это медузам на смех," — мрачно думала она, отряхиваясь от щупалец и липкой икры. "Что у них тут, нерест?!"
— Тону я в нём, — буркнула она. — Я всё-таки не сармат... Речник Фрисс, а ты знаешь, куда нам идти?
Кархейм остался позади — в той стороне, куда повернулась хвостами Флона, где туман был гуще, а мох — реже. Там же осталась и тропа, едва приметная в травах и вовсе сгинувшая в зарослях холга.
— В ту сторону — и до самой реки, — Фриссгейн махнул рукой в сторону самых густых мхов. — Я пойду рядом, буду расчищать дорогу. Флона одна тут не пробьётся...
— Река моя Праматерь, кто же такое вырастил?! — поёжилась Кесса, отцепляя бахрому куртки от мокрых ветвей. Флона задумчиво жевала подобранный с земли сочный лист. "Локк" — так звалось это растение. "Лист-лужа," — так назвала его Кесса про себя. Флона выпустила из пасти несколько жёстких волокон, переступила с лапы на лапу и перевела взгляд на Фрисса.
Меч с треском обрушился на сплетённые ветки, и обрубки полетели вниз, а следом с ветвей хлынул водопад. Флона, фыркая, влетела в узкий коридор, и тонкие моховинки, не выдержав, вырвались с корнями и повисли на её шипах. Удар за ударом Речник расчищал в дебрях путь, а там, где не успевал меч, Двухвостка помогала зубами. Кесса схватила низко нависшую ветку, полоснула по ней ножом — и едва удержала его в руке. Гигантский мох был упругим и прочным, как настоящее дерево.
— Сюда бы топор, — вздохнула она.
— И то верно, — отозвался Речник, не оборачиваясь. — Флона, бегом!
Двухвостка всей тяжестью навалилась на кусты, прокладывая просеку в зарослях. Продвинувшись на десяток шагов, она жалобно взревела. Ветки изогнулись, чуть поддались — и застыли, и даже панцирный ящер не мог их сломать.
— Так... так, — Фриссгейн, примерившись, рассёк несколько ветвей, и холг расступился, открывая узкий проход. — Вперёд!
Кесса сбросила с коленей здоровенную серую канзису. Слизистая лепёшка, не долетев до земли, надулась, и превратилась в шар, и потащила сеть щупалец обратно в кусты. Флона, приостановившись, сорвала древесный папоротник со ствола и втянула его в пасть.
— Кесса, не шевелись, — махнул рукой Фрисс. — Они тут всюду. Почистимся на привале.
— А... будет привал? — растерянно мигнула она.
— Будет много привалов, — Речник разрезал прочную сеть ветвей и прошёл немного вперёд, освобождая Флоне дорогу. — Этот мох — железный. А мы — нет.
Не прошло и Акена, как Двухвостка, уперевшись мордой в мох, жалобно заревела и замахала хвостами. Вверху, среди ветвей, замелькали оперённые хвосты — перистые змеи расползались по дуплам, фамсы порскали во все стороны, и что-то тихонько заскрежетало в кустах.
— Передышка, — Фрисс смахнул с панциря Двухвостки охапку сломанных веток и ещё живых канзис и сел, счищая с меча лиственный сор. Клинок под травяным соком всё так же блестел.
— Мы идём к реке? — робко спросила Кесса, прислушиваясь к шорохам в зарослях. Скрип в кустах не померещился ей — где-то рядом были харайги, и они перекликались среди мха. Что-то невидимое в тумане взбиралось по ветвям, шуршало листьями, вдали кто-то огромный раз за разом издавал призывный рёв. "Моховой лес," — Кесса потрогала широкую "ветку" зелёного холга. "Полный летучих рыб и пернатых ящеров. Ни один толковый зверь тут жить не будет. Да и как все эти протискиваются — я не понимаю..."
— Да, где-то в той стороне течёт Кайда-Чёрная, — кивнул Речник, выгребая из карманов медузью икру. — Местные построили через неё мост, а за рекой у них поселения. Если повезёт, выйдем на одну из их троп, так дело пойдёт быстрее. А пока будем отдыхать каждый Акен. Флона, побереги брюхо!
Двухвостка выпустила недожёванный лист локка и подняла голову, пытаясь увидеть Фрисса. Он почесал ей макушку.
"Кайда-Чёрная," — Кесса почувствовала, как по спине бегут мурашки. "Та самая река. Мы увидим её. Может, она помнит Чёрных Речников..."
... — Привал!
Речник Фрисс забросил в кусты пару срубленных веток, столкнул с дороги вывороченный пень и уселся на панцирь Двухвостки. Сняв с доспехов ярко-жёлтое перо с чёрной каймой, он пошевелил сросшиеся волокна, хмыкнул и воткнул пёрышко в расщелину на стволе папоротника. Флона с гулким вздохом легла на брюхо, и раздавленные листья локка брызнули во все стороны зелёным соком. Кесса забралась на самое высокое место панциря, но там было так же мокро, как на его краях.
— Речник Фрисс! — встрепенулась она, указывая на просвет в кустах. — Там холм!
— Да, верно, — пригляделся тот. — И по виду сухой. Идём!
Флона с треском проложила себе путь по зарослям серебристого холга и выбралась на лысый холм, окружённый папоротниками. Гигантский мох рос и на нём — но не тянулся ввысь, а распластывался на земле, пуская в почву тысячи корешков из каждой плоской ветки. Кесса осторожно ступила на потрескивающий живой настил и усмехнулась — вода и впрямь не булькала под ногами!
— Здесь и отдохнём, — Фрисс спешился и накинул поводья Двухвостки на удобный сучок.
Флона подошла к дереву и уткнулась носом в его корни, потом мотнула головой и потянулась к соседнему папоротнику. Обнюхав ближайшие растения и землю под лапами, она засопела и попыталась перекусить поводья.
— Что такое? — Фрисс поспешно отвязал её и в недоумении огляделся по сторонам. Лес шуршал, щёлкал и поскрипывал на разные голоса, но вокруг не было ничего, кроме канзис... да и те куда-то делись, и ни одно щупальце не свисало с окрестных стволов.
