Возможно, не стоило улыбаться на манер моего дорогого родственника — изображать красивый зубастый оскал и безумный алчный взгляд. Но как по мне, это с небольшой долей ки сработало отличным средством убеждения для человека, готового на меня наброситься, этого не делать. И дважды подумать, прежде чем ляпнуть что-либо лишнее. В конце концов, факт передачи им мне сообщения пусть и сделало его не столь посредственным, но особо ценным назвать тоже было нельзя.
Почувствовав, что он наткнулся на зверя ничуть не менее страшного, чем обитатели его тюрьмы, человек побледнел и сделал невольный шаг назад. Едва при этом не наступив на одну из резко зашипевших змеек.
— Это случилось с Чен Ли, — затравленно сказал он. Он явно осознал, что от изменения его местоположения ситуация не стала лучше. Его жизнь по-прежнему была под большой угрозой. И только его действия могли изменить такой расклад к лучшему.
— Разве он не умер от яда? — поинтересовался я, чувствуя при этом себя последней скотиной. Что не говори, но этот мне не нравилось изображать из себя циника, готового разбрасываться чужими жизнями. Пусть я и часто делал это в прошлом, жертвуя всякими преступными элементами, да и врагами для своих целей.
— Умер, — дрогнувшим голосом сказал он, — а потом его сожрали. Мне едва удалось ускользнуть.... Я прятался от них.... Едва не погиб.... Несколько раз.
— Рад, что этого не случилось. И очень впечатлен, что тебе все же удалось передать мне послание. Для простого человека это дорогого стоит.
Что бы он не чувствовал, мало что отразилось на его лице. Затравленной маской осталось выражение лица, лишь в глазах вкупе со страхом я заметил клокочущую ненависть. Ненависть, направленную на меня.
— Зачем? — почти прошипел он.
— Зачем? — переспросил я, — Уж прости, но так уж вышло, что мне потребовались люди, на которых я мог бы испытать кое-что. А вы с дружком оказались теми, кто идеально подошел для этого.... Не дергайся. Змеи не любят, когда так дергаются рядом с ними.... Не будь ты одним из представителей той группы, занятых сомнительными делами, я бы обошел и тебя и твоего приятеля десятой дорогой. Но, что вышло, то вышло. Ты был тем, кто ты есть, а я всегда использовал таких личностей для разного рода грязных дел.... Ты ведь понимаешь, что я имею в виду?
— Кто ты?
— Кто я? Хороший вопрос. Я тот, кто отправил тебя туда, где ты научился тому, чему никогда бы не научился, в обычных условиях. Этого, думаю, будет более чем достаточно. Ты знаешь ровно столько, сколько знаю о тебе и я.
Он огляделся по сторонам, явно пытаясь найти какую-либо зацепку. Не обнаружить ничего он не мог. На стене висел календарь с хорошо заметным изображением спирали.
— Коноха? — озадачился он, быстро догадавшись, где он сейчас находиться, — Ты ниндзя?
— Можно и так сказать, — кивнул я в ответ, продолжая терпеливо выжидать, когда же инициатива с его стороны доведет нас до нормального разговора. Не знаю почему, но торопиться мне не хотелось.
Созрел призванный быстро. Уже следующий вопрос касался главной темы — что я собираюсь с ним делать. Он не был дураком. Может когда-то он и рискнул стать бандитом, но явно сделал это не по глупости. Понимая, что он оказался в военной деревне, и имеет дело с шиноби, ему нужно было попытаться решить вопрос не силой, а словами. Да такими, из-за которых его не уполовинят или не оттяпают что-нибудь лишнего.
— Знаешь, если честно, у меня нет никакого желания делать с тобой что-либо плохого. Равно как и необходимости так поступать. И я даже готов тебя отпустить на свободу. Но не за бесплатно, разумеется.
— У меня нет денег! — выпалил он, прикинув сумму, которую мог запросить шиноби.
— А мне и не нужны твои деньги. Мне нужна от тебя одна услуга. Окажешь ее, и считай, что ты уже свободен.
— Что за услуга? — осторожно спросил он, ожидая подвох.
— Тебе придется вновь вернуться на тот остров и кое-что там для меня сделать.
— Нет! — отшатнулся он, побледнев.
— Иного пути нет, — жестко ответил я, — Либо услуга, либо ничего. Я миндальничать не намерен.
— Может быть, есть другие пути? Другие услуги?
— Увы, но боюсь, что это единственное, что от тебя требуется. Остальное мне без надобности.
На то, чтобы преодолеть себя (предварительно отговорив все того же себя от попытки наброситься на меня — борьба отражалась на лице просто поразительно) ему потребовалось минут десять. И только после этого он рискнул спросить о сути услуги.
— Добраться до центра острова, — без затей передал я ему суть его миссии, что вызвало у него новую волну протестов и страха.
— Это равнозначно смерти! — почти кричал он (привычка создавать барьер в который раз способствовала сохранению моих секретов).
— Только для тех, кто не имеет понятия, куда идти, как идти и главное, что делать в тех или иных ситуациях, — парировал я, с нажимом, — Я предоставлю тебе проводников, которые помогут обойти засады, подберут самые безопасные тропы. В руки тебе дам отличное оружие, что поможет в случае чего отбиться от угрозы. При должном подходе путь к центру острова обернется простой прогулкой по джунглям....
"Нет имени.... Нет прошлого.... Кх.... Нет будущего.... Есть только...миссия.... Тц!"
В очередной раз едва не сорвавшись со скалы, он изо всех сил вжался в покрытую трещинами и корнями многочисленных растений поверхность, чтобы немного передохнуть. Не смотреть вниз. Хех, старая, неизвестно уже когда услышанная фраза-совет вновь проскользнула в голову. За пазухой вновь недовольно зашевелилась треклятая ядовитая тварь.
— Ну, извини, за неудобства, — раздраженно буркнул он, искренне надеясь, что эта сообразительная рептилия не просто поймет, что ей было сказано, но и оценит намек, что сейчас его раздражать ой как не стоит.
Он карабкался уже целую вечность, повторяя про себя заученную мантру, которой то ли желая помочь, то ли просто издеваясь, его научил тот, кто втянул во всю эту треклятую авантюру. Помогла ли она или нет, судить сложно, но прекращать повторять ее он не собирался. Так уж вышло, что каждое слово в ней было чистой правдой. У него и в самом деле не было имени. Оно не интересовало виновника всего этого, равно как и тех, кто был не прочь полакомиться его плотью. Прошлое его тоже здесь не имело никакой ценности. Острову было все равно на то, из какой дыры он выполз и как сюда попал. А будущее.... Хех. Пока миссия не будет выполнена, его действительно нет....
Змея высунула свою голову, и что-то прошипела, вызвав острое желание вырвать эту тварь из-за пазухи и сбросить вниз. Пущай полетает! Пока какая-нибудь миленькая птичка не опробует свои коготочки на ее чешуе. Терпеть ядовитое существо столь близко у себя его заставляла лишь острая нужда. Нужда не познакомиться поближе с ядовитыми существами покрупнее, в обилии водившихся на острове. Обходить смертоносных местных хищников проводник умел превосходно, лишь благодаря чему он до сих пор был жив и лез сейчас на гору. Но любить от этого рептилию он не стал. Уж слишком она больно кусалась с тех пор, как выяснилось, что яд против него бесполезен.
— Чего тебе? — спросил скалолаз, встретившись взглядом со змеей.
Та вновь зашипела, и причудливо извиваясь, будто бы осмотрелась.
— Да скоро уже, скоро... вроде как, — сказал он, искреннее надеясь, что это и в самом деле так. Лезть было тяжело, а конца до сих пор не было видно.
Змею сказанное не успокоило. Снова что-то прошипев, она неожиданно выстрелила из-за пазухи, и впилась в шею своими острыми длинными зубами.
— Вот ведь...— едва успел он процедить, цепляясь покрепче и прикрывая глаза. Тут же перед взором всплыл образ огромного существа, разлегшегося на самом краю обрыва. Через мгновение чувство боли исчезло, и вернулась ясность восприятия.
Такой необычный способ передачи информации змей практиковал с того самого момента, как он оказался на острове во второй раз. Это всегда случалось внезапно, казалось бы в самый неподходящий момент. Неприятно, больно, пугающе, чего уж греха таить, но в, то же время, невероятно действенно. Увиденной картины хватило, чтобы не схватить рептилию и не швырнуть ее вниз.
— Поджидает? — спросил он, укоризненно глядя на вновь торчащую из-за пазухи змеи и потирая окровавленную шею.
Змей что-то прошипел, и повел головой в сторону.
— Сместиться? — спросил он, приуныв. Дабы избежать встречи с притаившимся наверху хищником следовало ползти в сторону. Что не радовало. Усталость и стертые в кровь пальцы давали о себе знать.
Змей зашипел...утвердительно. Тяжело вздохнув, он крепко цепляясь за корни и лианы, начал смещаться в сторону. Мантра вновь зазвучала в голове....
— Вот это да!
Он искренне верил в то, что как только он заберется наверх, то развалится на траве и будет долго пытаться отдышаться. Вместо этого получился только взгляд по ошеломляющей картине, что открылась его взору. И какая-то запоздалая реакция, которую он, вопреки всей осторожности, сдержать не смог. Даже несмотря на опасное соседство с тем самым чешуйчатым существом, что посапывало где-то в нескольких сотнях метров от места его нынешнего пребывания. За всю свою жизнь ему ни разу не доводилось видеть хоть что-то близко величественное и прекрасное.
Из состояния сильнейшего шока, его вывела все та же змея. Опять зашевелившись за пазухой, она через мгновение высунулась и вновь прошипела.
— Ну и куда нам теперь? — поинтересовался он у рептилии, смотря ей в глаза и ожидая сигнала.
Змея, изогнувшись, указала головой в направлении покрытой растительностью горы.
— Значит туда? Ладно.
После долгого и утомительного подъема, шагать оказалось невероятно приятно. Шагалось легко, дышалось еще легче. И змея больше не трепыхалась. Но все это было ровно до тех пор, пока он взгляд не зацепился за весьма примечательную картину. Он застыл столбом, осознав, что небольшой холм рядом с ним, ничто иное, как исполинских размеров голова чудовищного змея.
— Это.... — еле дыша, произнес он. Сердце билось о грудную клетку, а тело прошибала дрожь.
Вновь высунувшаяся змея на этот раз не шипела. Мгновенно оказавшись на земле, стремительно поползла в направлении громадной застывшей камнеподобной голове. Оказавшись на вытянутом лбу твари, она свернулась клубком и зашипела. Не веря собственным глазам и ушам, истолковавшим это как приглашение, он сделал шаг вперед. А затем второй... Третий. И вот уже он стоит на гигантском лбу и отчетливо видит три томоэ вокруг себя.
Змея обвив его ногу, очень скоро оказалась на его плечах. Зубы вновь впились в плоть. И новый образ всплыл перед глазами.
— Вот значит что, — пробормотал он, спустя несколько часов спустя, приходя в себя. Вокруг уже царила лунная ночь, — Миссия.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Представить цель. С силой опуститься на колени и ударить руками по каменной чешуе, вкладывая все то, чем его доселе накачивала змея.
— Обратный призыв!
Непонятные слова впервые слетели с его губ, но вопреки опасениям, под его ладонями раздался хлопок, и вспышка белого дыма поглотила округу.
Когда же дым рассеялся, перед его глазами возникла знакомая фигура.
— У тебя получилось, — прозвучал его голос, — Миссия почти выполнена.
Рьючидо! Как много в этом слове! Место, где когда-то мне открылось столько удивительных возможностей. И место, в которое я давно мечтал снова попасть! Приятно, что иногда все же мечты сбываются.
Мое перемещение сюда — это одна большая авантюра. Риск на риске, да риском приправленный. Я поставил на этот обратный призыв все, что только мог. Как только до меня дошло, что дверца, доселе запертая прочным замком, неожиданно приоткрылась, я уже не мог упустить возможность просочиться. И рискнул. Вложил все свои способности, все силы и знания, передавая информацию о способе перемещения совершенно незнакомому человеку. Столько усилий было вложено для того, чтобы дать этому же человеку силы, дабы он мог осуществить технику, и не дать при этом погибнуть с непривычки.
— Пойдем, — сказал я ему, спрыгивая с головы погруженного в сон титана. Могучий змей — подобный тем, что я призывал когда-то для сражения с хвостатой черепахой, к слову, сыграла немаловажную роль. Накопленная им сила природной энергии использовалась змеей как источник дополнительного питания, — Змей спит крепко, но не стоит думать, что он не может проснуться.
Я старался не задерживать свой взгляд на призвавшем меня. Пожалуй, пока не стоило ему сообщать, что он мало походит на себя прежнего. Скорее его можно было принять за меня. Прежнего. Или одного из тех, кто служил мне в прошлом. Вроде Огава. Змея закачивала в него то, что было ей доступно. Моя сила и воля были средством сдерживания этой энергии и контроля. В моем теле она до сих пор не могла ужиться. А вот в теле другого, почти не обремененного чакрой.... Тут уж другое дело!
— Куда мы направляемся? — спросил, догоняя меня мужчина, смотря на меня круглыми глазами, не переставая впрочем, опасливо озираться и на гиганта.
— Нужно навестить кое-кого.
Я спешил. Как же хотелось пройтись по острову спокойно, насладившись пейзажами, а заодно побывать в одной из башен, вспомнив вид, открывающийся с его вершины. Но, увы, время было ограничено. В течение нескольких часов мне нужно было решить главный вопрос, который мучил меня уже несколько лет. Решить до того, как наступит утро и в Конохе меня хватятся. Надеюсь, они не хватятся меня сейчас, из-за какого-либо срочного вызова. Тогда будет сложно объяснить, куда я подевался с охраняемого объекта.
— Кого навестить? — не прекратил вопросы мой спутник.
— Хозяина этого острова.
— Здесь есть хозяин?
— Везде есть свой хозяин. Даже если ты его не замечаешь.
Несколько десятков метров мы преодолели в относительной тишине.
— А если ты сам здесь, то как мы вернемся обратно? — вновь нарушил тишину собеседник.
— Есть как минимум два способа, — отмахнулся я, — За этот счет можешь не переживать. Когда они не сработают, тогда и будешь думать.
— "Когда?". Может если? — иронично поинтересовался он.
— Если нравиться "если", пусть будет так. Не шуми. Здесь много тех, которые сну предпочитают иной способ времяпровождения. Не хотелось бы привлечь их пристальное внимание.
При напоминании об обитателях он осекся и вновь опасливо огляделся. Немалую долю пути мы преодолели молча, стремительно направляясь к горе. Благо, по пути не встречались всевозможные обитатели этого уровня острова. Чему, к слову, неплохо способствовал проводник, что сейчас находился за пазухой моего спутника. При малейшей угрозе он должен был сообщить нам.
Расщелина, которая была началом искомой мной пещеры, встретила нас непроницаемой тьмой. Будь я здесь впервые, то наверняка не рискнул бы соваться туда ночью. Даже несмотря на то, что глаза мои в темноте различали куда больше, чем у простого человека (особенности строения, полагаю). Но наличие опыта проникновения, да и довольно неплохое представление о том, куда следует идти сделали свое дело. Я шагнул во мрак, полностью сосредоточившись на предстоящем меня длинном тоннеле, который предстояло преодолеть. Равно как и на его обитателях, которые могли там притаиться. Краем уха я слышал притихшие шаги спутника. Он так и остался стоять. Ненадолго.... Через десяток шагов он стремительно меня догнал, и попытался было подать голос, видимо желая что-то спросить, но "доброе" мое шипение заставило его передумать. Хм, наличие у него природной энергии определенно пошло на пользу нашей коммуникации....
