Да какая теперь разница...
* * *
Дог не обманул — Макса действительно разместили в теньке. Под одной из каменных оград — он спиной к ней прислонился. Колодку, увы, не сняли — она уже начала доставлять не просто неудобства, а мучения. Хорошо бы на бок завалиться, чтобы не мешала, но надсмотрщики не позволяют — тройка черных расположилась неподалеку, под небольшим навесом. Нельзя сказать, что глаз с пленника не спускают, но от их внимания ничего не укроется. Впридачу последствия побоев добавляют "радости". Бока болят — хорошо, если ребра целые; левый глаз почти закрылся — взирает на мир через узкую щелочку.
Макс сидел здесь не в одиночестве. Слева, так же прислонившись спинами к стене, расположилась странная парочка. Белый мужчина лет двадцати пяти и африканец приблизительно такого же возраста. Негр голый, на втором что-то вроде замызганной набедренной повязки. Оба украшены ссадинами и синяками, как и Макс. Пленники? Что там Дог говорил? Вор и бродяга? Европеец похож на начинающего бомжа — зарос как орангутанг, взгляд диковатый, с искрами безумия. Если черный вор, то можно поспорить на что угодно — пытался штаны стащить. Не верится, что готы отобрали у него абсолютно все. Вон — даже Максу трусы оставили, а ведь его вина посерьезнее.
Покосился на солнце. Высоко стоит — в зените. Сейчас начнет спускаться, а затем, после сиесты... Как же не хочется об этом думать... Нет — Макс ни за что не выдаст товарищей, но это ведь не от него зависит. Готы умеют добиваться своего — Дог знал о чем говорит. Сколько он сможет молчать? Догадаются островитяне вернуться назад, или кинуться на выручку, без разведки и подготовки? Что бы он сам сделал на их месте? Допустим, если бы Олег попался, или Муса, или Эн...
Белый тихо, поинтересовался:
— Где ты взял меч?
— Какой меч? — не понял Макс.
Воровато покосившись на стражей, тот уточнил:
— Я видел, что у тебя забрали меч. Странный меч — похож на тесак заостренный. Где ты его взял?
Макс, отвернувшись, упрямо поджал губы. Но тот, правильно поняв причину его замкнутости, затараторил:
— Ты что?! Думаешь я один из них?! Наседка камерная?! Брось! Посмотри на меня — какой же я гот?! Просто давно уже не видел меча ни у кого. Разве что деревянные, у этих макак. Скажи пожалуйста — твой меч из бронзы или стали?
— А тебе-то что?
Уставившись Максу в глаза мужчина горячо, глотая окончания слов, зашептал:
— Я видел корабли с черными парусами! Видел храм дракона! Видел мечи, похожие на твой! Видел людей, которые их носили! Я такой же как ты! Скажи — где они?! Вернулись в Земли Ящеров?! Выжил хоть кто-нибудь?! Или ты нашел другой город?!
— Земли Ящеров?! Да о чем ты вообще?! Заболел?!
— Я болен с самого первого дня. Трясучка... Оставила меня человеком, но теперь я дрожу... все время дрожу... Даже когда сплю. Меня из-за этого несколько раз в ямах закрывали, когда приходил в поселки, где меня не знали — думали, что превращаюсь в дикса. И еще я не потею. Вообще не потею. Это помогает сохранять влагу, но сколько раз я чуть не погибал из-за этого... Не веришь... ты мне не веришь... А давай договоримся? Я расскажу тебе о том, как встретил бронзовых людей. И как потерял их, тоже расскажу. А ты мне потом расскажешь, где их можно найти. Или хотя бы где ты их видел. А ты их точно видел — ведь у тебя их меч. У готов нет таких мечей, да и ты не гот — ты их добыча. Ну так что? Договорились?
Макс кивнул — хоть от смерти в одном шаге, но любопытство не дремлет. Этот человек очень странный, и слова его интригуют — хочется слушать и слушать.
Заодно и от темных мыслей отвлечется...
А когда мужчина начал рассказывать, Макс вообще выпал из реальности — с головой погрузился в чужую историю.
Неудивительно.
* * *
— У меня когда-то было имя, но теперь даже я его почти забыл, а другие и не знали никогда. Новая жизнь — новые имена. Теперь я просто Бродяга — тот, который никогда не останавливается. Я так много и так быстро странствовал, что даже готам непросто было меня поймать. Они пробовали это сделать уже дважды, и оба раза я уходил. Решили схватить легенду. Болтаю много, язык мой без костей, слухи обо мне пошли по островам, вот и захотели узнать все. Всю правду про корабли с черными парусами. Не страшилки детские, не сказки — чистую правду им подавай. Я, наверное, первый человек, который появился на рифах. Земной человек. Ни про какие светляки или как их там... ФПС... Не знал я ничего такого, и не слышал о них ни разу. Может это был самый первый светляк, который испачкал нашу Землю. Я заметил его на краешке козырька подъезда. Издали подумал, что это фонарь поставили новый, ближе понял — неладное что-то. А потом и сам понимаешь, что произошло. Я упал в море неподалеку от Земель Ящеров. Если ты с русских рифов, то у вас их обычно называют Большой остров. Я его разглядел, когда залез на скалу и уже к вечеру добрался. Поел кокосов. Знаешь, как трудно было их разбивать? У меня ведь ничего не было — никаких инструментов. О! Это было неописуемо трудно! Я собрал упавшие, в которых и пить-то нечего, а уж угрызть эту деревянную сердцевину было подвигом. Откуда мне было знать, что надо лезть на пальму за недозревшими? Ночью немного выспался, наутро пошел вдоль берега. Мне было очень хреново — трясучка донимала. Перед глазами все расплывалось и я не сразу увидел корабль. Точнее два корабля. С черными парусами. Даже свернутые они остаются черными. Знаешь — этот цвет на фоне местного моря и кораллов почему-то резко выделяется. Заметно издали. Большие корабли — даже больше этой лоханки, — Бродяга кивнул в сторону протоки.
Макс недоверчиво уточнил:
— Откуда там могли взяться большие корабли? Я был на Большом острове — к нему даже на лодке трудно подобраться. Там рифы сплошные и мели.
— Дай угадаю: ты был на западном берегу, или восточном, или южном. Я прав?
— Да.
— Знаешь, как я догадался? Потому что на северный берег никто не ходит. Я еще ни одного человека не встречал, который бы побывал там, или слышал о тех, кто там был. А я много людей перевидал — наверное половину поселков уже обошел. А с той стороны поселков вообще нет, и некому устраивать экспедиции. Готы посылают экспедиции на южное побережье, русские на юго-западное, европейцы на юго-восточное. А буи есть и на северной стороне, причем не один — их там как минимум три. Это те, про которые я точно знаю. Может даже на мели есть — глубины там действительно небольшие. Только никто об этом не подозревает. Кроме меня. Но болтаю много — вот готам и стало интересно. Они очень уж любопытны. Особенно им интересны буи на мелких местах, где удобно собирать упавшие вещи.
— Ты не сказал, откуда там корабли появились? И что это за корабли?
— Сейчас все узнаешь. Корабли пришли по проливу, который к самому берегу подходит. К северному берегу. Широкий и глубокий пролив — на рифах такие часто встречаются.
— Расселина?
— Ну да. Расселина. Только обычно они узковатые, а эта очень серьезная. Они называют ее "Кипящая Тропа", если я не напутал с переводом. Это потому что в некоторых местах там вода очень теплая — будто что-то ее подогревает снизу. Хотя почему будто? Так и есть! Я точно знаю! Бронзовые люди провели по Кипящей Тропе свои корабли. Один, правда, повредили сильно, но второй был целым. Когда я увидел эти фрегаты... Или галеры... Не знаю я, как они называются — не разбираюсь. Сознание сразу потерял. Трясучка. Решил, что нашел людей и можно разрешить себе отключиться. А очнулся уже в городе на горе.
— Гора?! Город?!
— На Землях Ящеров есть два больших холма с крутыми склонами — один на юге, второй на севере. Вот на том, что на севере, бронзовые люди построили город. Городок. Большой поселок. Там в центре священный колодец, над которым стоит древний храм. Когда-то в давние времена в нем жили жрецы, потом что-то случилось и остров стал необитаемым. Храм обветшал. А потом появились эти корабли. Они пришли издали, спасаясь от какой-то опасности. Я не знаю, что это за опасность — за время, которое провел среди них, не успел изучить язык хорошо. Мало что понимал. Только простые вещи. Бронзовые люди приняли меня хорошо — лечили, когда меня трясло в первые дни, кормили, дали удобную одежду и обувь. Их жрец со мной разговаривал, учил языку. Я помогал им строить дома и ремонтировать храм, ходил с их охотниками к болотам и озерам. Там мы вместе выслеживали ящеров и черных свинок, а потом ели их восхитительное мясо, поджаренное на костре, запивая его ягодным и кокосовым вином. Это были хорошие люди. Простые, честные, живущие не злом. Дни, которые я с ними провел, были самыми счастливыми в моей новой жизни. У них почти все было легко и красиво. Но не обошлось без черных пятен. У них не было женщин. Вообще. Я не знаю, от какой беды они спасались на рифах, но почему-то ни одну женщину с собой не взяли. Или что-то помешало, или их везли отдельно и что-то не получилось. Я не знаю. Поэтому когда рыбаки привели Настю, весь город был взбудоражен. Настя...
— Наша женщина?
— Да. Ей было двадцать семь, или чуть больше. Она сказала двадцать семь, но это ведь женщины — правду в таком вопросе не скажут первому встречному. Она была такой ошарашенной. А бронзовые люди были ошеломлены не меньше — до этого они не могли понять, откуда я здесь взялся, такой белокожий неумеха, а тут вдруг еще и барышня появилась. Аналогичная. Жрецы проявляли недовольство — видимо обет безбрачия сказывался, а воины и мастеровые спорили сильно. Даже мне, без знания языка, было понятно о чем они спорят. Они делили Настю и никак не могли найти устраивающий всех вариант. Так она никому и не досталась...
— Трясучка?
— Да. Сперва впала в забытье. Ее лечить пытались, все те же жрецы. Она им отплатила черной неблагодарностью — переродившись убила двоих и когда поднялся шум сумела уйти. Перемахнула через городскую стену. Если бы я не увидел это своими глазами, никогда бы не поверил. Банковский кассир. Попка полненькая, сама пухленькая — эдакая жизнерадостная пышечка. Плакала все время, косметика потекла. Так трогательно выглядела. В итоге два покойника и акробатические трюки, проделанные в блузке, короткой юбке и туфлях на высоком каблуке. Двигалась она как дикий зверь. Впрочем, зачем я это рассказываю — наверное, доводилось видеть?
Макс кивнул.
— Первый дикс, которого я увидел — навечно врезалась в память. А наутро за ней отправился целый отряд — решили поискать. Уж не знаю, с целью честной дележки или мести, но только не вернулся никто. Бронзовые люди не знали, что диксы чуют друг друга издали — Настя завела их в ловушку. К своим. Не знаю, как твари до этого момента не пронюхали о городе на холме, и почему люди о них не узнали. Наверное потому, что они облюбовали южное побережье — там их главный рассадник возник. Уж не знаю почему им там так нравилось. Да и светляки поначалу работали слабо — людей прилетало очень мало. Примерно через месяц после моего исчезновения основная волна подошла и всерьез началось. Настя оказалась тем спусковым крючком, который приводит в действие что-то большое и плохое. Например пушку, которая может разрушить весь мир. И бронзовых людей накрыло. Ну и меня вместе с ними. Закончились безмятежные деньки... Поначалу, когда они еще не поняли, с чем столкнулись, большие потери понесли. Сперва пытались разыскать Настю, потом тех, кто ее искал, а затем тех, кто искал пропавших. А потом уже не пытались — другие проблемы возникли. Рыбаки не могли выйти в море — диксы кишели на каждом рифе; собирателям тоже работы не было — диксы за каждым кустом. Даже на огородах, что у подножия и на террасах устроили, невозможно было работать — только под охраной большого числа воинов. Каждый день кто-то пропадал, жрецы не успевали лечить раненых. Несколько солдат заработали тепловые удары — запеклись в своих бронзовых доспехах, потому что боялись их снимать. Дни как назло стояли очень жаркие и почти безветренные.
— И сколько было этих бронзовых людей? Если город построили, то, получается, много?
— Я не считал. Двести или около того.
— Почему они не очистили остров от диксов?
— Этого оказалось недостаточно. Воины пытались прочесывать заросли, но несли потери — затаившегося дикса трудно заметить, и если он выскакивал неожиданно, то без крови дело не обходилось. И еще мешали их суеверия и неготовность к схваткам с таким противником — они банально боялись. Их страх убивал. Твари тоже гибли, но к ним подходили подкрепления, а к нам нет. Всех, новичков, который ухитрялись добираться до города, убивали сразу — уже не оставляли в живых таких как я и Настя. Но это не помогало — надо было сразу ставить там посты и перехватывать всех прибывающих. Упустили время. Наступил момент, когда мы перестали выходить за стены. Осада длилась долго. Диксы захватили весь остров, а мы удерживали лишь город. Вода там была — древние устройства ее поставляют очень много. Пресная и очень чистая. Наверное, система ирригация, или охлаждения чего-то подземного — трубы какие-то возле стены выходят. Похоже, оба эти холма скрывают какие-то древние сооружения, все еще действующие. Наверное, что это часть механизма, который нас сюда забросил. Я думаю, что все это море скрывает огромную машину и мы видим лишь самые высокие ее детали, да и то изредка. Древнее устройство — затонувшее, заросшее кораллами. Сам оглядись — это какое-то ненормальное место. Оно совсем не похоже на земные рифы. Ты бывал на наших, земных рифах?
— Нет.
— А я бывал. Здесь все не так. Неправильно. На местных рифах много странного можно встретить: полезного и бесполезного. На Землях Ящеров повезло — там полезное. Трубы выдают много воды — из-за нее внизу образовались большие озера и болота. Очень полезные устройства — жажда нам не грозила. Но увы — еду они не выдавали. Мы съели запасы соленостей и копченостей, овощей и фруктов. Остались только кокосы. Бронзовые люди срывали их недозревшими и подолгу вымачивали в воде, чтобы получить качественное волокно. Вот этими вымоченными орехами мы питались последний месяц. И я скажу тебе откровенно — с тех пор меня воротит от кокосов. Я даже ругаюсь будто грузчик, когда приходится их есть. А тогда чуть ноги не протянул. Может они и сытные, но сомневаюсь — ослабли мы сильно. А вот диксы слабее не становились. Каждый день прощупывали нашу оборону и если находили хоть малейшую лазейку, проливалась кровь. Бронзовые люди были хорошо вооружены, но воины не могли справиться с нашествием монстров не боящихся боли. Проигрывали войну. И когда это поняли все, то решили идти на прорыв. К берегу. К кораблям. Уйти отсюда. К сожалению один использовать было невозможно — вытащенный на сушу, наполовину разобранный. Зато второй оставался на плаву — подними паруса, поработай веслами и Земли Ящеров останутся далеко за кормой. Вот только припасов на нем не было, да и места немного — трудно всем разместиться. Но бронзовые люди понимали — далеко не всем удастся добраться до берега. А в итоге получилось еще хуже...
— Что — вообще никто не добрался? — не выдержал Макс.
— Не знаю... Сперва так и думал, но потом... Я ведь выжил? Почему бы другим не спастись? Воины охраняли жрецов с их реликвиями — для бронзовых людей четыре сундука были главной ценностью. Они готовы были умереть, но не бросить эту неподъемную рухлядь. А меня к ним ничего не привязывало, вот и сумел убежать. Когда мы спускались с холма диксы нападали на нас со всех сторон. И даже сверху сыпались — забирались по ходу движения на деревья и прыгали в самый неподходящий момент. Каждый шаг мы поливали кровью. С самого начала начали выбрасывать груз — сетки набитые кокосами. Но сундуки, эти гробы тяжеленные, берегли. На моих глазах дикс, прыгнув с пальмы, убил одного из носильщиков. Сундук упал, сломав ногу второму. Но нашлись другие — понесли дальше. Трудно идти с такой ношей — быстро не получалось. Я думаю, не будь этого груза, мы бы прорвались тогда. Уже на границе леса нас атаковала целая толпа. Никогда столько диксов в одном месте не видел. Они смяли строй воинов. Со всех сторон сдавили. Забирались на деревья, прыгали вниз, врезались в наши ряды с разбега. Гибли десятками на копьях, но не обращали на это внимания. Мы, наверное, угодили в их главный рассадник. Диксов было так много, что я понял — это смерть. И побежал. Но не в сторону остатков строя, все еще пытавшегося прикрыть жрецов, а прочь — и от них, и от берега. В самую чащу. Тогда я ничего не соображал — меня вела интуиция. И она не ошиблась — диксы со всей округи сбежались на шум боя, и еще они не любили появляться в глубинах острова. Там территория ящеров — очевидно единственные существа, которых эти твари в человеческом обличье боятся. Так что я легко прошел через опустевший лес и укрылся среди озер и болот. Так и спасся.
