"Слуги могут обнаружить присутствие других слуг поблизости", — согласился Зигфрид. "Мне очень жаль, Мастер, но она почти наверняка узнает, что мы там, прежде чем мы сможем поставить ловушку".

"Я не совсем уверен, что это будет иметь значение, так или иначе, — сказал я. "У нее есть Фафнир, и однажды, когда она привела его в бой, вы, ребята, сбежали, вместо того, чтобы сражаться напрямую. До сих пор ее привычкой было бросать свой вес всякий раз, когда она что-то делает, вместо того, чтобы подходить к вещам из тактических или стратегических соображений. точка зрения. Молоток вместо скальпеля ".

Рицка понимающе фыркнул. "Как Ла Шарите, Лион и Периге. Она полагалась на подавляющую силу, а не на ум".

Я кивнул. "Если она думает, что она неприкасаема, то она может не заботиться о том, чтобы попасть в засаду, и просто прыгнет. Между уверенностью и высокомерием есть тонкая грань, и она может оказать нам услугу, потанцевав по ней чечеткой".

План D ... Если выяснится, что она базируется не за пределами Орлеана, нам придется начать поиски других возможных мест. Однако я сомневался, что нам придется. Романи обнаружил "массивную горячую точку" на севере. Расстояние и общее направление хорошо соответствовали Орлеану, и, если бы я была женщиной, делающей ставки, я бы сказала, что Жанна Альтер консолидировала свои силы, собирая их все в одном месте.

Единственные причины для этого заключались в том, чтобы подскочить и сесть на корточки, чтобы защитить себя или собрать свои силы для полномасштабного наступления. Может быть, и то, и другое, но с учетом того, что она потеряла так много своих Слуг — четырех для нас и по крайней мере одного для Брадаманте, я был вполне уверен, что это первое.

"Могла ли Жанна Альтер — ах, ведьма-дракон — вместо этого создать свою базу операций в Париже?" был вопрос Мэш.

"Это тоже возможно", — признал я. "Но это не имеет для нее того же значения, что и Орлеан. Если речь шла просто о разрушении Франции, то захват и оккупация Парижа, вероятно, более символичны, но она уже доказала, что это столько же о недовольстве, за которое она держится, сколько о чем-либо еще. . "

"Орлеан был зрелищем моей первой крупной победы", — вмешалась Жанна. "Париж ... Если бы то, что случилось с Ла Шарите, было каким-либо признаком, ведьма-Дракон сожгла бы его дотла, как расплату за мою неспособность освободить город. с английского в течение моей жизни ". Она схватилась за бедро. "Или за рану, которую я получил при попытке".

"В любом случае Орлеан ближе", — добавил я. "Нет причин пропускать это и ехать прямо в Париж, так что нам все равно придется это проверить".

Никто не возражал.

Итак, согласно нашему плану действий, мы провели одну ночь в Тьере. Какими бы волшебными способами он ни воссоздавал предметы, Эмия оказала нам невероятную доброту, скопировав пару надувных матрасов. Мы с Жанной разделили одну, в то время как близнецы и Мэш прижались друг к другу на другой.

Если бы кто-нибудь спросил, я бы, конечно, отрицал это, но было мило смотреть, как они свернулись друг с другом. Лиза могла бы назвать это "индукцией диабета" или чем-то в этом роде.

Пока Араш на крыше следил за мной, а остальные Слуги стояли на страже, я со вздохом лег рядом с Жанной и позволил себе расслабиться в относительном комфорте матраса. Я заснул почти мгновенно.

Утро наступило слишком рано, и мы пятеро вылезли из постели, чтобы приготовиться к наступающему дню. В воздухе витал огонь, которого раньше не было, чувство цели и направления, которого в значительной степени не хватало в остальное время в этой Сингулярности, когда мы пытались понять, что мы должны были делать.

Каким-то образом Эмия сделала наш мягкий завтрак более аппетитным. Это не было ничего изысканного, и это бледнело по сравнению с некоторыми из его более изысканных блюд, но каким-то образом ему удалось сделать даже регидратированный паек чем-то большим, чем картон.

"Выходи за меня замуж, Эмия", — сказала Рика, набив рот. "Я не могу прожить еще один день без одной из ваших домашних блюд".

Эмия ухмыльнулась и ничего не сказала.

Когда всех, кто нуждался в еде, накормили и напоили, я приказал группе собирать наши припасы, и когда это было сделано, мы собрались вместе у входа в церковь.

"Есть правило, которому мы следуем с тех пор, как приехали сюда", — объяснил я им. Директор Анимусфера придерживалась мнения, что Мастера Халдеи должны быть достаточно самодостаточными, чтобы справляться с любыми физическими нагрузками, которые могут потребоваться от них при выполнении их обязанностей. Она считала пустой тратой ресурсов и энергии Халдеи, чтобы наши Слуги несли мы везде, куда бы мы ни пошли ".

Рика испустила стон с отвращением. Я сделал вид, что не слышал.

"Я согласен с духом этого правила, — продолжил я, — и когда и где можно добраться куда-нибудь пешком, мы сделаем это. Но если есть что-то, что показал последний месяц, Дело в том, что пройти весь путь через французскую сельскую местность невозможно. С этой целью мы собираемся немного ускорить процесс, чтобы добраться до Орлеана как можно быстрее ".

Я указал на каждого из Слуг по очереди.

"Араш будет под наблюдением", — сказал я им. "Его работа — следить за тем, чтобы мы не попадали в засады, и следить за вражескими Слугами. Жанна, Мэш, вы собираетесь нести наши припасы. По той или иной причине" — в основном тот факт, что они были ниже всех, кроме Рики — "вам двоим лучше держаться за все, что нам нужно взять с собой".

"Понятно", — ответил Мэш.

"Вы можете рассчитывать на меня, Мастер", — сказал Араш. "Ничто даже близко не приблизится".

"Зигфрид, ты меня понесешь", — продолжил я. "Эмия, я доверяю тебе Рику. Георгиос, Рицка с тобой. Что касается Моцарта..."

Я замолчал.

Сам мужчина улыбнулся и пожал плечами. "Не нужно объяснять. Я прекрасно понимаю. В конце концов, я не Слуга, рожденный с особой физичностью". Он драматично замахал руками. "Это просто не часть моего характера".

По крайней мере, мне не пришлось объяснять. Если честно, Моцарт был тем, с кем я меньше всего понимал, что делать. Он явно обладал Благородным Фантазмом, и это явно что-то делало, он не был бы Слугой, если бы это было неправдой, но я не совсем уверен, какую роль он мог бы сыграть. Дело не в том, что его навыки или Благородный Фантазм были бесполезны, просто он явно не был бойцом и единственным врагом, с которым я действительно беспокоился, был Фафнир.

Я, наверное, что-нибудь придумаю к тому времени, когда мы начнем драться с Жанной Альтер. Нападение на нее после смерти Фафнира и попадание в нее Благородного Фантазма, истощившего и ослабившего ее, могло достаточно дезориентировать, чтобы сделать финальную битву легкой прогулкой.

Тактика засунуть в задний карман.

"Мы будем идти в ногу с самыми медленными из нас", — сказал я, оставив слова Моцарта без ответа. "Доставить всех нас туда целыми одновременно — важнее, чем добраться туда как можно быстрее. В идеале это должно занять у нас меньше трех часов, и мы приедем за город около полудня. Есть вопросы?"

Рука Рики вскинулась. "Пожалуйста, скажите мне, что у нас будут перерывы в туалет, сэмпай! "

Рицка тяжело вздохнул.

"Если кому-то нужно остановиться по какой-либо причине, мы это сделаем". Если подумать, три часа носить с собой не будет невероятно комфортно, не так ли? Это могло бы замедлить нас, но, вероятно, было бы неплохо присаживаться и время от времени размять ноги. "Фактически, мы будем делать перерывы от пяти до десяти минут каждые полчаса или около того, чтобы не дать нам, Мастерам, схватиться до того, как мы туда доберемся".

Несмотря на мой первый инстинкт просто продолжать идти, пока мы не доберемся туда. Но три часа, проведенные в чьих-то руках, без защиты от ветра, когда мы мчались по дороге со скоростью шестьдесят миль в час, это звучало намного более неудобно, когда я достаточно подумал. Для будущих Сингулярностей мне нужно было посмотреть, сможет ли Да Винчи волшебным образом создать для нас несколько наборов очков, которые мы будем носить всякий раз, когда нам придется путешествовать таким образом. И, может быть, перчатки и старомодные кожаные авиаторские шлемы, вроде тех, что носят пилоты бипланов, чтобы мы могли уберечь наши (в основном мои и Рики) волосы от разноса.

Я окинула взглядом собравшуюся группу. "Другие вопросы?"

На этот раз никто не заговорил. Хороший. Это означало, что прошлой ночью мы осветили достаточно, и теперь нам не нужно вдаваться в подробности.

"Мы пойдем пешком по северной дороге, пока не достигнем холма", — объявил я. "Как только мы выйдем за черту города, мы отправимся в Орлеан. Убедитесь, что все ваши ремни надежно закреплены, а ваша доля припасов распределена. возвращаюсь в Тьер. Не оставляйте ничего, что вы пропустите ".

Эмия усмехнулся и пожал плечами. "Боже. Ты действительно заставишь меня ревновать, Тейлор".

"О-кого?" — вскрикнула Рика.

"Она", — сказала Эмия блаженно. "Не все могут сказать, что знаменитый герой Зигфрид возил их по французской деревне".

Судя по тому, как он выглядел, особенно со стороны Араша, никто не поверил ему ни на секунду, и я не мог не вспомнить его комментарий до того, как мы впервые здесь перешли на Рэйшифт, о том, что я, вероятно, был для него более подходящим Мастером. Я не стал его обзывать, если не ради Рики.

Во всяком случае, сейчас не время для серьезных межличностных отношений.

"Пойдем", — сказал я вместо этого. "Нам нужно быть там до заката".

Наша группа покинула церковь — и Брадаманте — позади, и беспорядочной колонной мы прокрались через Тьер и поднялись по дороге, которая вела на холм через северную часть города. Некоторые горожане, которые привыкли видеть нас в городе, в частности Зигфрид и я, любезно приветствовали нас, когда мы проезжали мимо, но мы не остались и не поболтали. Рика ответила на один или два, которых она узнала, веселыми ответами, но даже я мог сказать, что они были относительно подавлены для нее.

Когда мы достигли окраины города и последнее здание исчезло в листве позади нас, пора было бежать остаток пути. Я повернулся к группе и сказал: "Соединитесь".

Наступила мертвая тишина, как будто никто не понял, что я имел в виду, а затем близнецы неловко двинулись к Слуге, которого я поручил нести их, как будто они не совсем понимали, что им нужно делать. Рицка попытался взобраться на спину Георгиоса.

"Свадебный стиль, вы двое", — добавила я, завязывая волосы на затылке. "Меньше всего вам захочется потерять хватку и упасть, пока Георгиос и Эмия мчатся со скоростью мчащейся машины".

Рицка побледнела, и Рика вздрогнула, и, пока они разбирались во всем на своих поездках, я повернулся к Зигфриду и надежно спрятал очки в карман.

Зигфрид опустился на колени, и, немного пошарив, я взобрался к нему на руки, как и несколько дней назад. Когда он встал, мой живот перевернулся, когда мои ноги оторвались от земли. Это было намного менее комфортно, когда у меня было время подумать об этом вместо того, чтобы бросаться в бой.

Уже было очевидно, что поездка по сельской местности будет не из приятных.

"Все готовы?" Я окликнул остальных.

Мне ответили невнятные поддакивания. Ни один из близнецов не был особенно взволнован этим, но вместо лучших вариантов у нас было именно это.

Боже, я никогда в жизни больше не хотел машину. А еще лучше — один из самолетов Дракона.

Я похлопал Зигфрида по плечу. "Идти!"

Мы взлетели. Как спринтеры от звука выстрела, наша группа почти мгновенно разошлась с нуля до шестидесяти, и позади меня и Зигфрида я услышал испуганный крик Рики и визг Рицуки, и мне пришлось проглотить свой собственный против ветра, который внезапно ударил меня. спереди. Он трепал мои волосы и, словно лед, кусал меня за затылок и открытую щеку, и мне приходилось закрывать глаза, чтобы они не слезились.

Так это еще больше сбивало с толку. Ошибки постоянно входили и выходили из моего диапазона и контроля. Я едва успел понять, что входило, прежде чем оно ушло, а галактика огней под моими веками смещалась так быстро и так постоянно, что этого было почти достаточно, чтобы меня тошнило.

Три часа этого. Забудьте про машину или Драконий корабль. Тогда я бы с удовольствием взял Атлас.

Примерно через десять минут удивление сменилось однообразием. Моя щека уже давно онемела, и крик Рики сначала превратился в возгласы возбуждения, а затем в полную тишину. Единственное, что можно было слушать — это завывание проходящего ветра, и даже это было больше неприятностью, постоянным зудом, который я не мог почесать, а не чем-то, чем можно было бы отвлечься.

Крутой холм, в долине которого был построен Тьер, быстро уступил место сельхозугодьям, затем тонким участкам леса и снова новым сельхозугодьям. Чем дальше мы удалялись, тем ровнее становилась земля вокруг нас, пока почти гористое нагорье Тьера не превратилось в пологие холмы с пологими склонами и склонами, которые больше напоминали мне северо-восток Америки, чем нет.

К тому времени, когда наши коммуникаторы издали звуковой сигнал, сообщая нам, что прошло уже полные тридцать минут, этого было недостаточно, по чьим-либо расчетам, и мы едва замедлились до остановки, как Рика почти выпрыгнула из рук Эмии с криком: "Земля! "

Рицука был намного осторожнее, ставя ноги обратно на землю, но даже он, очевидно, испытал облегчение, получив отсрочку от поездки.

Я осторожно выбрался из рук Зигфрида, когда он опустился передо мной на колени. Если кто и заметил легкую шаткость моих ног, то никто об этом не упомянул. Наверное, потому, что ни один из близнецов тоже не был особо устойчив.

Мои очки чуть не выпали из моих пальцев, когда я выудил их и снова надел. Мои руки все еще немели от холода.

"Вам нужна помощь, Мастер?" — спросила Эмия с ухмылкой.

Не глядя, Рика швырнула птицу в него, но все, что ей удалось, — это заставить его хихикнуть.

"Сэмпай, — тихо начала она, поворачиваясь ко мне, — я никогда не думала, что скажу это, но я согласна с Директором. Мы абсолютно не должны полагаться на наших Слуг в путешествиях".

"Прикомандирован", — пробормотал ее брат.

Я плотно сжал губы, но, хотя я и был согласен с ней в том, насколько это неудобно, говорить об этом вслух, вероятно, было не лучшей идеей. К тому же с этим просто ничего не поделаешь. На этот раз мы не могли позволить себе потратить неделю на то, чтобы добраться до Орлеана.

"Пятнадцать минут", — сказал я вместо этого. "Перекусите, выпейте, опорожните мочевой пузырь. Если есть что-то, что вам нужно сделать, сейчас самое время это сделать".

Близнецы ответили мне без энтузиазма кряхтением, и Рика возилась с волосами, пытаясь расчесать распущенный клубок пальцами. Я не видел в этом смысла, потому что очень скоро все снова запутается.

"Глупые волосы, — проворчала она, — глупый ветер, я глупая из-за того, что у меня глупо длинные волосы..."