— Вот эта серебристая часть трубы и есть насос. Она же — накопитель. В большинстве артефактов накопитель представляет с 'исполнительной частью' неразрывное целое. Но иногда предусматривается установка съёмного штатного... — тут маг поводил рукой по одной из труб, видно, что-то то ли нащупал, то ли почувствовал, где-то нажал... И поверхность трубы в этом месте пошла рябью, потом вроде как 'потекла', и через несколько секунд на этом месте сформировался нарост в виде небольшой миски. Ну, по крайней мере, мне показалось, что нарост больше всего похож именно на этот предмет.

— Вот. Это гнездо для аварийного накопителя. — картинно повёл рукой маг.

— Гм... Где бы ещё взять этот накопитель. — пробормотал я, подойдя ближе, — А зарядить основной накопитель вы не сможете? — обратился я к присутствующим магам.

— Нет. — отрицательно мотнул головой мой собеседник. Даже вдвоем с.. госпожой ал Торн — нет. Даже до минимально необходимого уровная.

— А если зи Крейна подключить?

— Тоже нет, — развел руками о Дриен. Он вообще 'на заряд' работать не может. Тут надо долго 'вливать' ману мааленьким ручейком. А у него мана высвобождается только выбросом.

— Понятно... — вздохнул я. — Что не понятно, что делать. — я погладил серебристую колонну. — А какой у насоса принцип действия?

— В смысле? — наморщил лоб маг.

— Ну, центробежный там, поршневой, или ещё какой...

— А... — лицо о Дриена просветлело. — Ну, принцип действия... В сечении это такая же пустая труба, как и та, что идёт выше, она захватывает воду из озера, и гонит её наверх.

Настал мой черёд удивляться.

— А за счёт чего?

— Магия воды, — сообщил маг, при этом на лице его было написано: 'Ну, ты дебил'.

— А... Магия воды. Тогда всё понятно, — усмехнулся я. Похлопал по трубе, и добавил. — Пора, пожалуй возвращаться наверх.

— Как скажете, — поклонился о Дриен.

И в это время со стороны притока воды в подземное озерцо послышался какой-то гул. Кольцевую галерею, на которой мы стояли, затрясла нарастающая вибрация. Что за...

Вспышка слева! То есть, реально, слева сзади что-то беззвучно полыхнуло, я начал оборачиваться... И внезапно ощутил сильный удар в бок, бросивший меня на одну из труб. Головой.

'Ну, всё', — только и успел подумать я до соприкосновения одного твердого тупого предмета с другим. — 'Щас хрустнет'.

Однако не хрустнуло. Только щелкнуло. Меня мягко отбросило от колонны обратно на галерею, одновременно мир вокруг изменился. Включилось 'ауровиденье', которое я так долго и безуспешно пытался вызвать после своего памятного похода, в котором встретился с ведьмочкой и 'Ван Хельсингом'.

Включилось, и сразу показало мне, как от вытянутых рук Алисы, которая виделась мне теперь переплетением разноцветных пятен и линий, к моим охранникам, вывернувших шеи в сторону, где только что была вспышка, потянулась какая-то полупрозрачная фигня. Вот она дотянулась до них, окутала... И мои телохранители застыли на месте, словно изваяния.

Что за?!.. Кажется, я начал повторяться. Так, вскочить... Э это ещё что?! Обернувшись к о Дриену, я увидел, как какая-то гадость срывается с его пальцев уже в мою сторону. 'Приплыли...', — подумал я, выхватывая пистолет, и в то же время понимая, что толку с него, скорее всего, против мага не будет. Похоже, то же самое подумал и о Дриен, ибо с его стороны раздался издевательский хохот.

Но как же так?!! Они же дали клятву!!!

Тем временем пущенная магом гадость меня таки достала. Блин! Вот так, наверное, чувствуют себя мухи, попавшие в смолу! Такое впечатление, что воздух вокруг стал вязким, как... Как кисель, вот. Любое движение давалось с неимоверным трудом и выходило сильно замедленным. Может, это только кажется, и на самом деле это я ускорился, потому всё так и воспринимаю?...

Распрямить руку с пистолетом не удалось. Уж больно тяжело. Пришлось стрелять по-ковбойски, от бедра.

Нет. Ни фига время не замедлилось. Полёта пули я не увидел, только на ауре противника что-то вспыхнуло в области живота... И погасло. Судя по непрекращающемуся смеху, пуля не причинила особого вреда. Может быть, если бы у меня был револьвер... Но что уж мечтать. Нет его. Я разжал пальцы, и бесполезный теперь пистолет упал куда-то под ноги. Освободившаяся от оружия рука мееедленно пошла к рукояти висевшего на поясе меча.

Понятно, что толку с этого движения мало. Всё равно дотянуться не успею. А если вдруг успею, и заклятие спадёт, то выходить с мечом против мага... Против двух магов. Это то же самое, что идти с рогаткой на танк. Но что-то же делать надо. Не помирать же, смиренно сложа руки.

— Зафиксировала? — бросил о Дриен мне за спину, внезапно прекратив смеяться.

— Да, — послышался сосредоточенный голос Алисы.

Кого зафиксировала? Охранников? Это даже я видел. Может быть, и на меня что-то кастанула? Для гарантии, так сказать...

— Тогда продолжим, — равнодушным голосом заявил маг, и начал неспешно приближаться ко мне, вытянув из-за пояса кинжал. Да нафига ему эта ковырялка-то? Или на моё обездвиживание весь магический резерв извёл?

Мдя... Двигается-то он неспешно, даже, я бы сказал, вальяжно, но пока подошел на расстояние удара, моя рука приблизилась к рукояти меча всего на несколько сантиметров. Кстати, на том месте, где он стоял до начала движения, осталась какая-то непонятная полупрозрачная конструкция, очертаниями напоминающая человека. Это ещё что?

О Дриен между тем поднял руку и лениво потыкал в меня кинжалом. Он что, издевается?! Я автоматически опустил взгляд (кстати, вот на чём замедление никак не сказалось, так это на движении глаз и дыхании). О! Оказывается, кинжал меня не касается!. Не доходит до тела где-то на сантиметр, упирается в какую-то появляющуюся при его приближении полупрозрачную плёнку. Ага! Так это ж!...

— Магическая защита работает, — удовлетворённо сообщил паршивец.

И ткнул меня кинжалом снова, но на этот раз уже со всей дури. Плёнка защиты вспыхнула и погасла.

— А теперь не работает, — с этими словами вражина приставил кинжал к моей шее, и надавил.

'Чик по горлу! И в колодец'. — пронеслось в голове.

— Изменения есть? — деловито поинтересовался мой убийца.

Какие к Тёмному изменения?! Он же не режет, только колется!

— Не вижу, — это Алиса из-за спины.

— Ладно, тогда заканчиваем, — разочарованно вздохнул маг и, убрав кинжал от моей шеи, сунул его обратно в ножны на своём поясе. После чего отступил на пару шагов, и обратился ко мне:

— Ауры видите?

— Да — ответил я на автомате, — Однако! Оказывается, я могу говорить! Хоть и сильно измененным голосом и шепелявя. Всё-таки челюстью двигать тяжело. А вот языком — нормально. — Да пошел ты!!!, — воспользовался я открывшейся возможностью.

О Дриен небрежно крутанул рукой какой-то пасс, и этой возможности я тут же лишился.

— Хорошо, — кивнул головой негодяй.

Что 'хорошо'? Что я ауры вижу? Или это значит: 'Хорошо, я пошел'.

— Хорошо, что вы ауры видите, — маг взял паузу на 'погладить бородку', и снова заговорил: — Ради этого всё и затевалось, — Чтоо?!! — Я же пообещал помочь с ващим обучением магии. С созданием магических конструктов помочь не могу. Тут, боюсь... — о Дриен развёл руками, — никто не поможет. А вот с 'магическим зрением'... Проанализировав информацию о предыдущих случаях его 'включения' у вас, я обратил внимание на то, что это всегда происходило, когда вы чего-то пугались. Для подтверждения гипотезы надо было испугать вас ещё раз. Что мы и проделали. — И улыбается, зараза! — Как видите, эксперимент оказался удачным, — Удачным?!! Удачным?!!! Да я!!! — Понимаю, что вы сейчас несколько не в себе, но когда успокоитесь, наверняка поймёте, что другого выхода у нас.., — тут он кивнул за мою спину, где находилась его подельница ведьмочка, — не было. Сейчас я верну вам возможность двигаться. Но перед этим, прошу вас: запомните все мелкие детали того, что вы видите: форму, цвет, яркость, расположение всего того, что невидимо в обычном зрении. Пожалуйста.

Я бы кивнул, но голова не слушается. Чёрт! В смысле, Тёмный Бог! Разорвал бы этого гада, но приходится признать его правоту. Я внимательно осмотрел мага, запоминая то, что вижу. В это время из-за моей спины вышла Алиса, и встала рядом с о Дриеном. Ага, чтобы я и её рассмотрел. Ну... Различия в аурах есть.

Потом перевел взгляд на странную конструкцию, так и продолжающую висеть на месте первоначального расположения 'экспериментатора', чтоб его... И поводил взглядом по сторонам. Вроде, ничего такого больше нет. Нет, на стенах что-то... Какой-то узор... Показалось. Тогда всё. Я перевёл взгляд на мага.

Тот кивнул.

— Сейчас вы снова сможете двигаться и разговаривать. Но предварительно мы восстановим вашу защиту, — с этими словами он протянул правую руку в мою сторону. С пальцев сорвалась и рванула в мою сторону белая искорка. Как только она коснулась моего тела, вокруг него вспыхнула и тут же погасла знакомая 'плёнка'.

Потом ту же самую операцию проделала ведьмочка. Ну, почти ту же. Она, во-первых, предварительно подошла ко мне поближе, во-вторых, подняла обе руки, в-третьих, создавая искорку, что-то бормотала, а в-четвертых, банально потеряла при этом больше сил, чем опытный маг. Когда её искорка наконец полетела ко мне, девушку аж шатнуло.

Снимаю заклятье, — сообщил о Дриен, — И ещё одна просьбочка. У меня есть подозрение, что ваша способность видеть ауру, или что вы там видите, скоро 'выключится'. Поэтому прошу, как только обретёте возможность двигаться, сразу обернуться и запомнить ауры охранников.

С этими его словами сопротивление моим движениям исчезло. Рука, всё ещё тянущаяся к рукояти меча, резко дёрнулась и больно ударилась об эту самую рукоять.

Блин! То ли от боли, то ли ещё от чего, но видимые мной ауры начали угасать. В голове мелькнула мысль: 'Раньше 'выключалось' мгновенно'. Но тут не до размышлений, я оглянулся и принялся изучать быстро блекнущую игру красок вокруг своих всё так же замерших стражей.

Всё. Зрение вернулось в обычное состояние. Всё стало как прежде. За исключением...

— А это что? — подобрав, и засунув обратно за пояс пистолет, я кивнул на полупрозрачные... как бы назвать... Ну, что-то вроде голограмм, изображающих о Дриена, Алису и... Да. И меня.

— Охранники... Находятся сейчас в бессознательном состоянии — впервые за время с начала 'эксперимента' заговорила Алиса. И, естественно, ничего не видят и не слышат. Когда я их расколдую — им будет казаться, что все мы внезапно переместились с мест, на которых находились. Что вызовет ненужные вопросы. Если же мы окажемся на тех же местах и в тех же позах... — ведьмочка указала рукой на 'голограммы', — они ничего не заметят. Так что, сейчас становимся по местам, я расколдовываю охрану, и возвращаемся наверх.

И сама подала пример, войдя в свою 'голограмму' и с помощью советов о Дриена приняв позу, соответствующую 'исходной'.

Потом то же самое проделал и о Дриен, а затем, тяжело вздохнув, и я. Действительно. Лишние вопросы ни к чему. Пока. Вот когда поднимемся — вопросы будут. У меня. К этим... экспериментаторам недоделанным.

Как только я 'занял своё место', охранники моментально 'отмерли'. В принципе, с этими 'голограммами' можно было и не заморачиваться. Стражники всё равно 'застыли', повернув головы в сторону вспышки, ознаменовавшей начало Хфургового эксперимента.

Она уже давно погасла, но для них всё произошло только что, потому ребята, едва 'отмерев', среагировали на опасность рефлекторно — потянули из ножен мечи. Один из них с вопросом: 'С вами всё в порядке?' подбежал ко мне, а второй остался на месте, обозревая окрестности и время от времени бросая полные подозрения взгляды на магов.

'Угу. Подозрения не лишены оснований', — подумал я, а вслух ответил:

— Да. Я в порядке. Уходим отсюда.

Уходили не очень быстро. Всё же подниматься наверх труднее, чем спускаться вниз. Особенно — если долго подниматься наверх... Ближе к середине подъема я начал с тоской провожать взглядом поднимающиеся рядом вёдра с водой, к которым раньше относился равнодушно. Подумать только — можно не стирать ноги о бесконечные ступеньки, а просто встать в ведро, взяться руками за цепь... То есть за леску... И вознестись к поверхности относительно быстро и вообще без затрат сил. Но — нельзя. А вдруг леска оборвется? А вдруг мужики бросят ворот? Нет, ножками, ножками...

Подъем прошел без приключений. Разве что на несколько витков ступенек выше промежуточного резервуара я почувствовал что-то... чужой интерес? Чей-то зов? Не понял... Я коснулся рукой стены. 'Да...' — прошелестело в голове.

Руку отдернул и на всякий случай отодвинулся к перилам. 'Жаль...'. Так мня сегодня уже пугали. Думаю, для одного дня одного раза достаточно. Обратиться к магам с вопросом, не видят ли они магическим зрением в этом месте ничего необычного? Нет, не стоит. Как показала практика, могут и соврать, если посчитают нужным. После приду сам, посмотрю, когда сам смогу видеть магию по своему желанию. Если смогу... Мне ведь ничего не пообещали.

Так что молча потопал дальше. Однако ещё через пару витков пришлось снова остановится. Ибо наш маленький отряд встретился со спускающейся сверху Девяткой стражи.

После вынужденной остановки и переговоров оказалось, что имеющийся у Финдиса детектор магии зафиксировал применение внизу какой-то магии, более мощной, чем осветительные фонари. И на всякий случай отправил вниз ещё один отряд на подмогу.

Наивный дедушка... Маги бы положили всю эту 'подмогу', не запыхавшись.

Нет, конечно, мой верный Смертник всё это понимал. Но не мог никак не отреагировать.

В общем, по результатам встречи движение продолжилось, а один из 'группы встречающих' побежал наверх с докладом. Несчастный. Тут и медленно подниматься-то не очень легко...

Алиса было предложила просто крикнуть в шахту, что всё в порядке. Если надо, с применением 'магического усилителя'. Однако я отмахнулся. Финдис всё равно не поверит. Может, это кто-то другой кричит моим голосом? Эх, жаль, нет у меня никакой магической или технической защищённой связи! И, похоже, не будет. Ни времени на это, ни денег. Хотя простую, незащищённую связь я теоретически забацать смогу. Может, стоит заняться?

В зал, из которого утром был начат спуск, мы выбрались уже после обеда. Так что хотелось и поваляться, отдохнуть, и покушать. Маги, наверное, этим и занялись. По крайней мере, слиняли они довольно быстро. О Дриен при этом предложил встретиться сегодня чуть позже. Или у него, или у меня, или на 'нейтральной территории' — в алхимической лаборатории. Я согласился. На встречу. А где и когда — пообещал уточнить чуть позже.

Короче, маги свалили наслаждаться жизнью. А вот меня ожидал отчёт перед Финдисом. Не о состоянии насосов, естественно. О произошедшем внизу. Немного подумав, решил ничего от него не скрывать. Рассказал всё, как было. После чего приказал, чтобы он магов не трогал ни в коем случае. Пока что. А то знаю я его... Захочет устроить людям 'несчастный случай', а им мне ещё уверенный доступ к магическому зрению организовывать. Если получится у них... Всё же надо смотреть правде в глаза — не такие уж они и высококлассные специалисты. Особенно Алиса.