'Сдержанность, спокойствие и отстранённость' — Найт мысленно озвучил тему лекции, которую наверняка закатит старшая жрица той, кого, видимо, считает за кого-то вроде личной ученицы.
— Но почему сюда? — продолжала допытываться волшебница, напоминая, почему её вообще предпочли усыпить.
— Это союзная организация наёмников — совершенно спокойно ответила Лина — госпожа Ястребова.
Найт заподозрил, что именно из-за этого вопроса — в конце концов, предсказание будущего в той или иной степени реализовывалось и Грёзами, и Знанием — Анна и не удержала рвущийся с губ смешок.
Отправляясь в путешествие в другой город, Лина, как лидер команды, озаботилась увеличением прибыльности предприятия.
Если бы они двигались в составе торгового конвоя, то, должно быть, эльфийка бы для начала довела Анну до грани нервного срыва, пытаясь угадать, какие товары следует взять с собой для последующей перепродажи.
Если бы они плыли морем, то на борту судно оказался бы комплект сетей.
Однако, основной договор требовал максимально быстрой доставки охраняемой персоны. К тому же, они были наёмниками, 'специалистами по решению неясных вопросов', как деликатно называли их в руководстве ассоциации 'Продажные Клинки'.
Словом, у них было несколько сопутствующих заданий, в том числе, доставка корреспонденции.
Найт снова проиграл перед глазами короткий видеофайл. Обсуждение будущих заданий. Ночь накануне выхода из Беловодья.
' — Кендрик и его карманная гильдия наёмников, формально соответствуют по своему составу экономике края — Анна разглагольствует, довольно улыбаясь, радуясь возможности поделиться своими знаниями — беда в том, что если Послепорт беден, как средний людоящер, то размеры угроз в районе, где с севера Лузган, а с востока подпирает реликтовый Лес, довольно велики. Так что гильд-мастер казарменников вынужден засунуть гордость и борьбу с конкурентами себе в... — жрица покосилась за дверь, словно опасаясь, что оттуда появится злая Лина и даст по губам ладонью в латной перчатке — ... в общем, нас сдали в аренду'
— Не желаете позавтракать, госпожа Ястребова? — спросила Лина.
Волшебница чуть потупилась и покраснела, одновременно опуская глаза вниз, словно силяь рассмотреть собственный желудок.
— Благодарю....
— Меня зовут Лина, госпожа. Лина Вертова.
Найт не сомневался — если бы не узкие рамки поведения, навязанные одним из важнейших жреческих навыков, известным как Убеждение или Дипломатия, Лина бы печально вздохнула.
Послепорт был умеренно небольшим городом, размерами сопоставимым с любым из районов Беловодья. Не более миллиона кубометров общего внутреннего объёма, меньше двух тысяч населения.
Впрочем, даже так, город имел подобие зонирования для усложнения жизни атакующим.
Порт, как и в Высокой Скале, располагался за своеобразной стеной, препятствующей затопления значительных площадей Планов в случае прорыва морской воды. Два узких, делающих горку, прохода, соединяли его с северной зоной. Та несколькими узкими мостами, переброшенными через водоёмы со странной, пенящейся ряской, периодически ходящей загадочными, крутыми и медленными волнами, соединялась с южной и восточной.
Команда вошла в город несколько часов назад, неся на спинах волшебницу и трофеи короткого и бессмысленного боестолкновения. Пройдя через южные ворота, они миновали пустой лабиринт из каменных и бетонных плит, откуда, судя по указателям, можно было попасть в фермы, расположенные прямо в городской черте.
Найт машинально оценил оборонительные перспективы южного района Послепорта. Меняющийся лабиринт каменных и бетонных плит, откуда исчезнут все указатели. Блокпосты диверсантов, которыми станут местные фермеры. В целом, ничего интересного. Бледное исполнение концепции, прославившейся благодаря Лесам эльфов и Башням имперцев.
В любом случае, пройдя широкий, более пятнадцати метров, ров, населённый неизвестными обитателями, по явно разводному мосту, они попали в центр города.
Сюда же и вернулись, когда волшебница Нана оставила оттиск личной печати, подтверждая, что команда доставила её к местному представительству магической Гильдии, располагавшемуся неподалёку от восточных ворот города.
— Итак, дети мои, мы закончили. Налево — фермы, назад — ров и магический квартал, откуда мы пришли, направо — местное кладбище и дорога на Лузган, прямо — порт. Куда пойдём? — преувеличенно бодро спросила Лина.
Найт задумчиво смерил эльфийку взглядом.
— Молчи, просто молчи — попросила та, глядя, почему-то, на Анну.
Блондинка, уже приоткрывшая было рот, закрыла его с тихим стуком зубов друг о друга. Чуть склонила голову — если бы волосы не были заплетены в косу и спрятаны под шлем, рассыпались бы по плечам.
— Может, продадим трофеи? — спросил Найт, когда это странно молчание стало слишком неестественным.
Жрица — та, что была светлее волосами и кожей — быстро кивнула.
Молча.
Увидев его, Найт замер на месте.
Склонив голову к правому плечу, он разглядывал потенциального противника, пытаясь спланировать схватку.
Получалось плохо.
Это был норник — или, говоря эльфийскими терминами, полурослик.
Сородич троицы, менее суток назад нашедшей свой конец при встрече с командой Найта, он был защищён могучей, непредставимой сложности, системой тактической маскировки.
Даже сейчас, находясь в подобие созерцательного транса, максимально напрягая органы чувств, Найт видел его как полупрозрачный силуэт с размытыми чертами лица. Силуэт, упакованный в полный комплект лёгкой брони Легиона Тени. Кираса от такого же оттягивала спину следопыту — эльф не рискнул одевать на себя сомнительный трофей.
Чутьё, заменяющее экспертную систему оценки противника, говорило, что этот противник их команде не по зубам.
Та же броня, что у предводителя недавних противников. Та же склонность к маскировке и высокоскоростному, маневренному бою. Та же раса, наконец.
Чуть вздохнув, и уловив мимолётное сожаление о том, что, возможно, придётся рискнуть и, активировав ускорение, атаковать первым, а также о том, что нет времени предупредить напарниц, Найт шагнул в сторону неизвестного.
— Здравствуй.
— Найт, следопыт — одновременно проговорил неизвестный — Можешь звать меня... Подозрительный Персонаж.
Найт не сомневался — как и он, противник тоже заметил движения жриц. Молча, не издавая звуков, девушки разошлись чуть в стороны, беря неожиданного собеседника в клещи.
Впрочем, в целом они все встали идеальным, симметричным крестом. Или квадратом.
Как всё меняется от точки зрения...
— Торговец теневой стороны? — предположила Анна и издала странный звук наподобие 'тпрфу-у'.
Полурослик лишь чуть скосил взгляд в её сторону — не упуская, впрочем, из полусферы зрения ни следопыта, ни вторую жрицу.
— Не нужно имён, продажные клинки. Вы ведь здесь по делу?
— Ну-у — протянула Анна, наверняка, странно улыбаясь — ты думаешь, мы просто случайно подошли к тебе?
— Рабы Знания — почти с сожалением заметил полупрозрачный силуэт — Всегда говорят больше, чем хотят отдать. Главное — слушать.
Найт улыбнулся.
— Пустота холодна — по-прежнему улыбаясь, продекламировал он.
— Тени рождаются пламенем — также улыбаясь, ответил неизвестный.
— Тьма есть случай тишины.
— Тени перетекают во тьму.
— Что заполняет сущее.
— Значащее не более, чем камни.
— Это какой-то ребус, да? — наконец, потеряла терпение Лина.
И Найт, и неизвестный, мрачно выдохнули.
— Товары? — спросил Подозрительный Персонаж — Купля, продажа?
Не отвечая, Найт сбросил со спины поклажу так, чтобы она упала на покрытый мелким серо-желтым песком пол точно между ними.
— Редкость — согласился полурослик и провёл полупрозрачной рукой над наплечником, выглядывающим из самодельных креплений, сделанных из бинтов для облегчения транспортировки трофея — Однако, без остальных элементов герметизировать почти невозможно.
Найт улыбнулся.
— Есть сапоги из леса?
— Это к друиду. Он в восточном квартале.
Найт кивнул. После втянул воздух, наконец, ощущая что-то вроде намёка в запахе, скользнувшем в нос вместе с воздухом.
— Ты — беспалевный торговец.
Подозрительный персонаж молча отстегнул от пояса мешочек — один из четырнадцати, подвешенных у него на поясе, как и ещё двенадцать, наполненный настолько, что напоминал пупырчатый шар.
— Проваливай.
Молча поклонившись, эльф пятью шагами спиной вперёд разорвал дистанцию. Повернулся на девяносто градусов. Зашагал от порта, в душе радуясь, что жрицы молча последовали за ним.
— Странный тип — наконец, разорвала тишину Лина — у меня от него мороз по коже.
Анна молча обхватил Найта за правую руку.
Приблизила губы к уху эльфа.
Короткая вспышка энергии, используемой жрецами для заклятий. Ну, или характерных паразитных излучений от наномашин 'божественной' составляющей 'ауры'. Различие в терминологии непринципиально.
— Тень, Тьма и Скрытность, да?
Покосившись на Лину, Найт повернул голову, одновременно создавая нечто вроде тоннеля, пропускающего звуки из его рта только до одного единственного уха.
— Серия 'Бес'.
— Что?! — выдохнула Анна и зашипела, когда Найт с силой вогнал ноготь ей в мякоть руки.
Затем жрица кивнула. Покосилась на Лину, идущую чуть впереди и сбоку и словно не слышащую их разговор.
— Ладно, сколько у нас за броню? — спросила она и вырвала мешочек из руки Найта, после чего довольно ухмыльнулась — Четверть сотни, серьёзно?
Эльф кивнул и сделал страшные глаза.
Анна прыснула.
— Знаешь, ты так похож на кролика, страдающего запором — со смехом, не таясь, заметила она — значит, это ещё и плата за молчание? Он же сказал проваливать?
— Я так понимаю, мелочь не слишком жаждала нас видеть? — уточнила подошедшая ближе Лина
— Ну-у — демонстративно протянула Анна, скорее, демонстрируя напарнику, что раздумывает, что из подоплёки произошедшего можно рассказать формальному лидеру их команды, чтобы не вызвать глупого ажиотажа — Думаю, нам лучше больше не появляться в порту, чтобы не раздражать местных.
Лина понимающе вздохнула, скорее всего, подумав на контрабанду или иной вид незаконной торговли, наверняка, имеющий место в доках Послепорта.
Затем эльфийка огляделась.
Их команда, отдаляясь от полупрозрачного полурослика — впрочем, теперь Найт подозревал, что причиной полупрозрачности было нечто, не имеющее отношения к системе голографической маскировки, а расовая принадлежность Подозрительного Персонажа могла вызвать у Лины приступ ненужного и деструктивного ажиотажа — вернулась в центр города.
Чуть дальше можно было увидеть нечто вроде центральной площади — залы в форме неправильной, угловатой звезды, в которую открывались местный храм, городское правление, здание суда, а также штаб-квартира местных наёмников.
— Гостиница 'Герб Союза' — прочитала вместо эльфийки Анна — что, захотелось промочить горло?
Лина тряхнула головой.
— Пошли.
Почти весь первый этаж гостиницы занимал один большой зал, шестнадцать на сорок метров.
Круглые столы, стулья, барная стойка в левом дальнем углу, по центру дальней стены ниша, перегороженная прилавком какого-то магазинчика с травами и зельями.
— Пищеблок — просто сказал Анна, отвечая на незаданный вопрос.
Найт кивнул.
Лина тем временем, позволив захватить свои ладони руками какому-то светловолосому эльфу — из той подрасы Пятой Волны, что пафосно зовётся серебрянными — рассеянно слушала его странную, малоинформативную речь.
— О, я рад видеть вас, Лина. Вы знали, по миру бродили тяжёлые, мрачные тучи, сквозь них багровела судьба, как смертельная рана. Зверь света надежды мой верный, упал под мечом Оссиана. Зловеще рыдали безликие норны и парки. Надежда рыдала, вставала и вновь опадала. Я был слишком горд и в грозе ликованья, я встретил судьбу, получив лишь Фингала. Я шёл и сражался на скольких утёсах, судьбе я ломал по-медвежьи упругую спину, и слушал я песни от ветров прелестноголосых о цели великой и горестной миссии моря. Когда мы устали от ласковых слов и объятий, когда мы устали от дел или слов колдовских, я слышал, что воздух трещит от древесных проклятий, я вижу на холме героев, могучих и злых.
— Мои уши — тихо, чтобы услышал только Найт, проныла Анна — у него нет ни ритма, ни рифмы.
— Пойдём, посмотрим ассортимент — ответил следопыт и потащил напарницу мимо Лины и потенциального клиента к магазинчику.
Реакция торговца была... шумной.
— Вах-х, дорогой! — воскликнул он и протянул руку, словно собирался схватить Найта за плечо, но в последний момент передумал — Что интересует? Травки от желтухи? Беладонна от болезни Либмана-Сакса? Или — он зачем-то понизил голос так, что его следующее предложение услышал весь зал, даже беседующие Лина с эльфом-стихоложцем раздражённо дёрнули головам.
— Таблетки Си-фила? — предложил продавец.
Найт даже потерял дар речи.
— Уважаемый — Анна сделал шаг вперёд, словно задвигая напарника себе за спину — вы совсем ох... а...
Жрица замолкла, словно задумавшись.
Найт сделал шаг вбок, одновременно опуская руки на рукояти мечей.
— Вах-вах — всплеснул руками торговец — Элхелор не хотел ничего такого, мамой клянусь! Не хотел никого обидеть!
Желание убить неизвестного человека с толстыми, курчавыми волосами радикального чёрного, с металлическим блеском, цвета, стало почти нестерпимым.
— Если ты не заткнёшься, он тебя убьёт — ласково сказала Анна — правда, милый?
Найт не ответил. Строго говоря, он даже не понял вопроса.
Дождавшись, когда напарница осмотрит ассортимент местной торговой лавки и, пренебрежительно фыркнув, отвернётся, эльф последовал за напарницей прочь из гостиницы.
Выйдя в общий коридор — или же улицу — они вдвоём прислонились к стене гостиницы.
— Чем он пах, псиной? — спросила Анна.
— Волком.
— Хе-ро-во — по слогам произнесла жрица, постукивая указательным пальцем по кончику носа.
— Ага — согласился Найт.
Анна скосила взгляд на напарника.
— Не наше дело, да?
— Ага.
Жрица мечтательно возвела глаза к небу — каменному своду небольшого искривления, равномерно покрытому лишайником, мерно светящимся голубовато-белым.
— Плутоний. Два-три-девять. Интенсивность свечения упадёт в два раза через... сколько там живут эльфы?
— Сорок жизней.
Анна нахмурилась.
— Разве год длится четыреста дней?
Найт лениво посмотрел на напарницу. Бессмысленность разговора не придавало ему лишне мотивации.
Дело в том, что, в зависимости от системы летоисчисления, год мог иметь как триста шестьдесят пять, так и тысячу дней. Достаточно важная разница, позволявшая истории Империи Истинного Человечества выглядеть втрое более древней, а также омолаживающая эльфов и сокращающая их продолжительность жизни в глазах людей.
У следопыта не было ни малейших сомнений, что Анна, как и он, в курсе этих различий в системе учёта времени, как и в разнице продолжительности условных суток. В конце концов, у неё были воспоминания о жизни эткорпов, имевших в сутках лишь двадцать четыре стандартных часа.
