— А я ее маленькой не считаю, — взгляд некроманта стал наивным, как у ребенка. — Это я рядом с вами маленький. Мне, к твоему сведению, всего тридцать два.
Я только фыркнула, мне и того меньше.
Заснувшего Даню Шейд аккуратно передала в руки Рока, стоило лишь Кире остановить машину.
— У кого-то есть желание перекусить и отметить победу? — поинтересовалась неожиданно Геля. Несогласных не нашлось. Точнее, были сомневающиеся. Янине явно было не до празднеств, но сама организатор застолья, которой тут же бросилась помогать наша хозяйственная Лика, пресекла попытку темной ведьмы смыться в ее спальню.
— Не думаю, что я приглашена, — тихо заметила стоящая рядом со мной Шейд.
— Глупости, — я только отмахнулась. — Вы с Кирой лично пришили Дарагора — можешь сменить амплуа злодейки.
— Сомневаюсь, что мне дадут это сделать, — кривовато усмехнулась демоница.
— Идите уже на кухню, а я ребенка уложу и тоже приду, — тихонько поторопил всех Рок.
Ужин проходил довольно тихо и мирно. Тамадой как обычно выступала Коша, поочередно выуживающая у окружающих детали пропущенного сражения. Остальные в это время активно работали челюстями, прекрасно понимая, что в следующую минуту допрашивать могут начать уже их самих. Готовить ничего особо не пришлось — запасливая Лика, находившаяся накануне в растрепанных чувствах, наготовила на целую роту.
— Итак, — Гела первой отодвинула тарелку, — думаю, стоит прояснить некоторые интересующие всех моменты.
— Началось, — тихонько пробормотала Шейд, закатывая глаза.
Кира переглянулся с подругой, едва заметно усмехнулся и встал.
— Благодарю хозяйку, — он кивнул вяло угукнувшей что-то Лике и оперативно покинул кухню, аккуратно прикрыв за собою дверь. Сидящий напротив меня Габриель проводил некроманта тоскливым взглядом и едва слышно пробормотал: "Предатель".
Рок мгновенно вызвался проверить, не проснулся ли Даня. Габриель при этом выглядел настолько несчастным, что я взглядом указала ему на дверь, решив спасать своего демона, который так не вовремя надумал демонстрировать хорошее воспитание. В ответном взгляде рийхарда было целое море благодарности.
— Думаю, стоит отпустить наших мужчин, — предложила я, глядя, как Никлар поднимается, легко целует порозовевшую от смущения Лику в макушку и быстренько выволакивает из кухни замешкавшегося Макса.
— Они уже сами справились, — оторопело пробормотала мелкая, глядя вслед жениху, которого вампир по-простецки тащил на буксире.
— Ну ничего, зато мы можем посидеть в тесной женской компании, — хищно усмехнулась Геля, косясь на взгрустнувшую демоницу.
— Может, я тоже пойду? — предприняла слабую попытку удрать Шейд.
— Не думаю, дорогуша, — кажется, Снежная открыла сезон охоты. Признаться, я чрезвычайно удивилась, что сама гостья из нижнего мира так стушевалась.
— Хорошо, — кивнула воздушница, смиряясь с неизбежностью допроса. — Что тебя интересует?
— Например, как у тебя хватает наглости появляться тут, предварительно использовав в своих целях Лику, чтобы пробраться в башню, затем напав на Огнеславу...
— Так, — решила я прервать эти нападки на демоницу, — собственно, я тут пострадавшая сторона, но вот предъявлять претензии к ней не собираюсь. Вопрос, при чем тут вы тогда?
— Как это не собираешься? — даже немного растерялась Гела.
— Вот так вот просто. На Габриеля у нее видов больше нет, — принялась перечислять, — она помогла разделаться с ренегатами и спасти Даню. А, и по поводу Лики — учила она ее на совесть.
— Это она сама тебе сказала? — ядовито поинтересовалась мрачная Янина.
Шейд только улыбнулась, а вот я вскинулась тут же. Собственно, темная зря напомнила мне о себе.
— Да, сама. И у меня, как оказалось, куда больше причин доверять ей, чем тебе.
— То есть демона ты прощаешь, а Яну — нет? — удивилась молчавшая и злобно зыркающая на Шейд Лика.
— Если бы Яна покусилась на меня — простила бы. Но она подставила Кошу. Разницу чувствуешь? — под моим пристальным взглядом Чертенок стушевалась.
— У меня самой к Янине особых претензий нет, — пожала плечиками беззаботная мелкая. — Что касается Шейд, то это твое личное дело — прощать ее или считать редиской.
— А ты знаешь, — я посмотрела на младшенькую, — что погибни Яна, и все твое прикрытие испарилось бы? И рассказать, с чем именно мы имеем дело, наша драгоценная повелительница не посчитала нужным. Вы как хотите, но я терпеть не могу, когда используют втемную. И ведь это еще в самом начале поездки мы начали якобы с раскрытия тайн.
— Хватит! — истерично взвизгнула Лика, вскакивая с табуретки. — Меня тоже втемную использовали! Как же вы мне надоели со своими тайнами, великими магами и важными заданиями! Прекратите уже!
— Ну да, сейчас прикинусь Иисусом, всех прощу и обрыдаюсь от счастья, что такая великодушная, — съязвила я, поднимаясь. — Лика, ты права, это пора все прекращать и укладываться спать.
— Утро вечера мудренее, — согласилась Снежка, все же провожая Шейд тяжелым взглядом. — Все равно она демон.
— Ну блин, — не выдержала воздушница, — можно подумать, мама с папой сильно спрашивали, кем я хочу родиться! Сделали и все! От меня это не зависит.
— Без нее мы бы не спасли Даню, — припечатала я, решив все же, чтобы мое слово было последним, и толкнула дверь.
Сила внутри бурлила, словно снова рвалась в бой. При всем желании сейчас я была неспособна проглотить обиду и злость и улыбаться Янине, ради собственной карьеры рискнувшей нашей жизнью. Не знаю, почему я так отчаянно защищала свою несостоявшуюся убийцу, но ее действия мне просто казались честнее. Конечно, я не перечеркну многолетнюю дружбу с темной ведьмой, но пора было расставлять все точки над "i".
— Слава, постой, — Шейд догнала меня в коридоре. — Спасибо тебе. Я не ожидала такого, учитывая, что я тебе сделала.
— Проехали, — махнула рукой я. — Пошли наших мужчин поищем лучше.
Демоница только кивнула.
* * *
*
Вмешиваться в женские разборки Габриель счел излишним. Он по опыту знал, что если две женщины решили друг другу что-то доказать, то лучше не встревать, иначе окажешься крайним. Причем доводы у представительниц прекрасного пола в ход шли любые. Оставалось лишь надеяться на благоразумие девушек и на то, что они не скатятся до банального битья посуды.
Проходя по одному из коридоров замка, демон принюхался: из-за чуть приоткрытой двери в какое-то помещение долетал знакомый запах сигаретного дыма. Так вот куда сбежал ушлый некромант! Рийхард скользнул в комнату, тихонько прикрыв за собой створку двери.
— И хватает же еще сил на разбор полетов, — заметил демон. Можно было не уточнять, что именно он имел в виду, некромант понятливо усмехнулся, делая новую затяжку с блаженным и в кои-то веки расслабленным видом.
— Да уж, — коротко подтвердил он.
Габриель примостился в кресле, напротив оккупировавшего широкий подоконник некроманта.
На лице нелюдя расползлась ухмылка, когда в библиотеку поочередно вошли Рок, Никлар и "конвоируемый" вампиром Макс. Вот и вся мужская половина замка в сборе. Мелкого Снежного можно было не считать. Не дорос еще.
— Что, тоже не выдержали этих синхронных полетов на реактивных метлах? — похоже, у Киры уровень язвительности возрастал пропорционально уровню позитивного настроения.
— Скажешь тоже! — фыркнул Рок, отмахиваясь от коллеги. — Я честно дезертировал, чем и горжусь.
— Хотите сказать, меня только что спасли? — поинтересовался Мокошин избранник, впервые присутствующий на подобном сборище.
— Цени заботу, обормот, — неожиданно весело отозвался Никлар, устраиваясь на свободном сидении и вытягивая длинные ноги в запыленных ботинках. — Если слушать все то, что они там сейчас говорят, можно мозгами тронуться. Я не спорю, девушки очаровательные и нежно любимые, но все-таки любить их лучше...гм... в розницу.
— Мы поменялись ролями? — хмыкнул Кира в ответ на язвительную реплику. Демон и второй некромант только рассмеялись.
— У меня гора с плеч свалилась, когда Лике удалось Янину едва ли не с того света вытащить, — объяснил вампир, — так что могу позволить себе немного порадоваться жизни.
— Да уж, кажется, я не вписываюсь в эту компанию, раз не на что жаловаться, — фыркнул Максим.
Габриель только усмехнулся, заметив, какими взглядами обменялись некроманты.
— А расскажи-ка нам, наш юный и не обремененный заботами друг, — сладким голосом пропел Снежный, — как же тебя так угораздило, повернуться спиной к доброму дяденьке-советнику? И получить по буйной головушке? — некромант кивнул на небольшую белую повязку, которую заботливая Коша все же наложила своему "пациенту". — Сразу найдется, на что пожаловаться.
— Не ожидал, что так все обернется, — тут же приуныл Макс. — Он был моим коллегой. И казался хорошим человеком.
— Я тоже кажусь душечкой, — доверительно сообщил Кира, — особенно когда сплю. А если серьезно, то ты хоть понимаешь, какой опасности подвергся сам и подверг девчонок и Даню?
— Ну, во всяком случае, я был приставлен к делу, — откликнулся парень с хитрым прищуром. — Хотите сказать, что все вместе в этот самый момент работали, не покладая рук?
— Браво, — не выдержал Габриель. — Тут он нас уел.
— Согласен, — усмехнулся старший некромант. А вот охотник продолжал давить:
— Теперь представь, какая буча поднимется после этого в Совете. И в первую очередь это ударит по тебе самому, если ты еще не понял. Уж очень удобно объявить тебя подельником приснопамятного Кокрана и начать кадровую чистку с твоей кандидатуры. Вот теперь сиди и думай, как из этого выкручиваться.
— Лучше б я с девушками на кухне сидел, — пробурчал Макс.
— Кира, хватит играть роль плохого полицейского, — вклинился Рок.
— После этих событий даже меня в сон клонит, — поддержал его демон. — А я ведь по голове не получал.
— Хватит так хватит, — согласился блондинистый маг, — тем более, что информацию к размышлению я тебе уже дал. Но ты на досуге все же подумай, может пригодиться, когда тебя потащат в суд.
— Сошлюсь на твое присутствие, — не остался в долгу уже взъерошенный и расстроенный молодой маг.
— Да на здоровье, — разрешил блондин. — Ладно, это все лирика. Я тебя прикрою, но тебе придется донести до Совета информацию о появлении ренегатов, да и вообще обо всем, что тут происходило. Это тебе не мелкие перепалки со Снежными, это значительно круче.
— И на сколько? — настороженно поинтересовался Макс.
— Ты себе даже не представляешь, — мрачно усмехнулся Кира.
— Если коротко, то Кокран решил сыграть за обе стороны, работая и на Совет и на ренегатов. Более того, проводимый им и Дарагором ритуал явно проведен по принципу и подобию демонического. Дальше — лучше: последняя жертва в центре пробила бы путь в нижний мир. Последствия представляешь, — коротко изложил суть Габриель.
Макс потрясенно молчал, переваривая вываленную ему на голову информацию.
— Хорошо, что мы успели вовремя, — заметил Никлар. — Даня не заслужил участи жертвы.
— А зачем им понадобился ребенок тогда? Советник не мог не понимать, насколько кража мальчика взбесит Хранительницу, — заметил молодой человек.
— Слишком высокие ставки, парень, — хмыкнул Рок.
— А мы ему еще и существенно игру подпортили, — добавил Габриель. — Последней жертвой стал бы сам Дарагор. Чокнутый ученый скорее всего даже не подозревал, наверное, о таком развитии сюжета. Выброс энергии был бы чудовищным. Заменить его сумел бы разве что неинициированный маг. Скорее всего, под рукой был лишь один единственный кандидат.
— У вас это стандартная практика? — прищурился Кира.
— Распространенная, — поморщился Габриель. — Шейд об этом упоминала. Но практика действенная.
Дверь чуть приоткрылась, в образовавшуюся щель просунулась любопытная мордочка Мокоши.
— Вот ты где! — воскликнула земная ведьмочка, увидев возлюбленного. — А ну брысь спать, ударенный ты мой!
— Коша, апокалипсис отменяется? — поинтересовался Габриель, ехидно косясь на покрасневшего Макса.
— В каком смысле? — не поняла девушка.
— Ну, вы там на кухне не передрались? — уточнил демон.
— Не дождетесь, — фыркнула мелкая. — А вы тут решили напихать в голову моему парню кучу ненужных шовинистских идей? И как, поддается влиянию?
— Упорствует, паразит, — театрально вздохнул Никлар. — Обзывает нас всякими нехорошими словами и грозится накормить твоей выпечкой, для перевоспитания.
Земная ведьмочка неожиданно зевнула, как котенок, и потом сообщила:
— Вас, кстати говоря, тоже уже всех ищут.
— Она не среагировала на шутку про пирожки? — удивился вампир, когда молодая пара ушла.
— Устала, — усмехнулся Рок. — Так, пора заканчивать посиделки. Не хочу, чтобы Гела успела сменить благостный настрой от возвращения ребенка.
— Иди уже, папашка, — ухмыльнулся Кира, легко спрыгивая в подоконника.
— Тебя там тоже ищут, — не остался в долгу бывший призрак. — Не думаю, что Шейд пребывает после всех этих разборок в радужном расположении духа.
— Как раз наоборот, — хитро улыбнулся блондин, скрываясь за дверью.
Габриель с Никларом последовали за ними.
Снежка
Данька, которого Рок выкупал и переодел, тихонько спал, смешно посапывая. Я лежала на постели рядом с ним, аккуратно взяв мальчика за руку. Какое же все-таки счастье, что мы успели вовремя и теперь сын в безопасности! На подушке, блаженно пристроив мордочку на спине подруги, возлежал мой крыс. Не хватало только Рока, но он куда-то ушел, пообещав вскоре вернуться.
Меня порадовало, как эти двое таких дорогих моему сердцу мужчин нашли общий язык. В Роке я и не сомневалась — я прекрасно помнила разговор про семью, который состоялся на нашем первом свидании, но вот Даня... Его реакцию я предположить не могла. И теперь была едва ли не на седьмом небе от счастья. Мальчик сразу же проникся симпатией к моему некроманту, ничуть не возражая против того, что он будет его папой.
Дверь тихонечко скрипнула и приотворилась, пропуская Рока внутрь. Легок на помине. Я осторожно, чтобы не разбудить Даню, отпустила его ладошку и обернулась к жениху. Приветствие застряло в горле. Мой мужчина стоял на пороге... с огромным букетом белых лилий! Я против воли истерически хихикнула и сама себе зажала рот ладонью.
— Я ожидал другой реакции, если честно, — растерянно произнес мужчина.
Сил отвечать не было. Всхлипывая от еле сдерживаемого смеха, я указала на дверь, которую все еще загораживал некромант, и сама пошла к выходу. Вернее, поползла по стеночке, стараясь не расхохотаться на всю башню. Лилии... Белые...
— Геля, не обижайся, но последнее время ты себя ведешь несколько странно, — заметил явно расстроившийся некромант.
— Не бери в голову, — отмахнулась я, все еще хихикая и стараясь делать глубокие вдохи, чтобы хоть немного успокоиться. — Это нервное.
— Хотел сделать тебе приятное, — Рок все еще недоумевал. — Я же знаю, как ты любишь лилии...
От этой фразы меня опять согнуло от хохота.
Рок не выдержал.
