А еще оставался Грейд. Ледяной лорд, который никогда не позволял себе проявлять эмоции настолько, чтобы по ним можно было делать прогнозы. Что думает мальчишка, для Аурисии почти всегда было загадкой. И только сводя в единое целое разрозненные факты, она могла делать выводы относительно молодого демона.
Что ж, события обещают быть весьма интересными. И арана Лорн не собиралась упускать ни единой детали в этом представлении.
Урсула смотрела на зашедшего к ней Рейна.
— Так чем ты меня порадуешь? — мурлыкнула она.
— Вот этим, — аллари протянул ей бумажку.
— Надо же! Решил? — искренне удивилась женщина, не чаявшая уже получить такой подарок. Развернув белый листок, в котором оказалась небольшая подвеска, сияющая голубоватым светом, и одно единственное слово, написанное отнюдь не Аллари. Не раз читая его работы, оракул порой любовалась ровным изысканным почерком полукровки. Тот, кто написал это слово, явно и понятия не имел, что такое каллиграфия.
— Молодец, мальчик , на сколько хватит?
— Если не будите злоупотреблять, раз на пятнадцать — шеснадцать. Амулетик будет подстраиваться под изменяющуюся защиту. Но чем она будет становиться сложнее, тем быстрее истощиться.
— Поняла, — кивнула женщина. — Свою часть уговора я выполню и теперь всегда буду ставить вас в пару, за это можешь не волноваться. Хотя остался какой-то семестр.
— Да... — вспомнил Рейн уже на выходе, — постарайтесь, чтобы вас не поймали с этой вещичкой.
— И сколько за нее дадут? — заинтересовалась Урсула.
— От пяти до десяти лет на соляных рудниках, — прикинул Рейн и пожал плечами, закрывая за собой дверь. А оракул, довольно улыбаясь, подбросила артефакт. Ловко тут же его вновь поймав. Ее силы хватит сделать так, чтобы не поймали
Ариа не хотела возвращаться в посольство, но недвусмысленный приказ, изложенный в записке от отца в сухой форме был однозначным. Во время поездки в карете, она все гадала, чем вызвано эта необходимость так срочно ее видеть. Понятное дело, что не внезапно прорезавшейся отцовской любовью. Девушке уже казалось, что ее и не существовало никогда, этой привязанности между нею и отцом.
Она некоторое время топталась перед дверью посольства, пытаясь собраться с мыслями и не желая признаваться, что ей банально страшно окончательно разочароваться в мужчине, который растил ее. Она несколько недель ломала голову, как можно быть жестоким с любимым существом, и не находила ответа. Что это было? Маска, которую он носил, или временное помешательство от осознания, что из рук ускользает вожделенная власть?
Войдя в кабинет отца, она застыла на пороге, не сделав даже попытки подойти и обнять его, как делала ранее. Почему-то всплыли воспоминания о том, как редко они виделись, что отец так много времени проводил на работе... и как она радовалась его появлению.
— Садись, — "поздоровался" посол.
Ариа молча исполнила эту то ли просьбу, то ли приказ.
— У меня мало времени, поэтому не буду ходить вокруг да около, — обрадовал ее Эргрес, — я нашел тебе жениха.
Разочарование и злость сдавили горло девушки ледяной рукой, мешая сделать вдох. Продолжавший говорить мужчина не заметил это, слава Пресветлой.
— ...очень выгодный брак, этот саам достойный представитель нашего общества.
— Когда? — тихо спросила девушка, ожидая ответа с таким чувством, словно ей огласят дату приведения в исполнение смертного приговора.
— Вот с этим пока не определились, — с улыбкой произнес посол, радуясь ее послушанию.
— Я хотела бы сначала закончить академию, — попросила Ариа, надеясь хоть на небольшую отсрочку.
— Я думаю, это как раз возможно, — кивнул посол.
— Хорошо, спасибо, — девушка задалась вопросом, а за что, собственно она благодарит?
— Мы можем пообедать вместе, — предложил отец, — у меня сейчас еще одна встреча, но потом я свободен.
Раньше она с восторгом приняла бы подобное предложение, ухватившись за возможность провести время вместе. Сейчас этого желания не было.
— Извини, — она поднялась, — у меня сегодня еще занятия. А вечером дополнительный семинар.
Голос не дрогнул, когда она откровенно соврала.
— Может, в иной раз, — согласился с невозмутимым видом саам.
— Конечно, — Ариа поздравила себя с тем, какой естественной получилась улыбка. Она даже нашла в себе силы подойти и поцеловать этого незнакомца в щеку перед уходом.
Она так и не заплакала, ни выйдя на улицу, ни в экипаже, ни спешно идя аллеями академического парка. Постучавшись в дверь Фредерика, она четко знала, что сегодня больше ни о чем думать не хочет. И только он может воплотить в реальность это ее желание.
Глава 5
Грейд с удивлением рассматривал стоящую посреди кабинета демоницу. Что из ряда вон выходящее должно было случиться, чтобы Аурисия решила лично почтить его своим вниманием? Впрочем, это он тут же и озвучил, как только они покончили с вежливыми приветствиями друг друга.
— Событие действительно не рядовое, — согласилась демоница, — однако... Грейд, когда я говорила о девушке, которой ты можешь доверять, я и не думала, что речь идет о наследнице Саюмаши!
— Вы не спрашивали имени, — спокойно отозвался ее племянник.
— Гелари Саюмаши — единственная законная внучка и наследница клана Саюмаши. Любимое мороженое — мятное, ну, это к слову. Итак, я допускаю, что ты доверяешь ей, но... Грейд, как ты будешь рассчитываться с ней за эту услугу, в чем ее-то выгода?
— В то, что она может быть мне... другом, и оказывать помощь безвозмездно, ты, разумеется, не веришь?
— Мальчик мой, я действительно не верю в бескорыстие. А если у тебя еще сохранились подобные иллюзии, тем хуже для тебя. К тому же мне просто не вериться, что внучка лиса Саюмаши помогает тебе из чистого альтруизма.
— Дорогая моя тетушка, — наследник клана слегка усмехнулся, — может, сначала объяснишь, с чего вдруг ты сама так всполошилась? — Грейд не сомневался, что Аурисия не скажет ему всей правды, но даже той информацией, которой она сочтет нужным поделиться, пренебрегать не стоило.
— Грейд, — женщина вдруг устало улыбнулась, — просто я не могу понять, что заставило эту девочку поставить все под удар. Ведь если когда-нибудь особенности вашей помолвки станут известны... Но... наверняка, арана Гелари не только знает, на что идет, но и знает, чего хочет добиться.
— Ей не откажешь ни в уме, ни в благородстве. Пожалуй, поэтому именно ее я и просил об этой необычной услуге, — отозвался демон. — Вас удовлетворит ответ, что моей "платой" станет личная услуга рода Ретаро, точнее, непосредственно моя?
— Надеюсь, эта услуга не обойдется тебе излишне дорого, мой мальчик, — вздохнула демоница. — Сейчас, с твоего позволения, я пойду. Мне есть, над чем подумать, как и, надеюсь, тебе.
— Это единственная причина, заставившая вас проделать путь в Сайоран? — так же поднялся Грейд.
— Ну почти, — улыбнулась женщина, делай шаг к двери, но тут же обернувшись. — Кстати, мальчик мой, какие ее любимые духи?
— Сочетание мяты и миндаля, — отозвался Грейд. — Вы ведь сами заметили ее любовь к этой травке.
— Конечно, — расплылась Аурисия в улыбке, — конечно, как я могла забыть. Что ж, до скорого.
Аурисия кинула шляпку на диван, принявшись мерить комнату шагами. Да, разговор с племянником прошел довольно содержательно, но...
— Если ты не перестанешь пугать слуг своим видом, нам придется обходиться своими силами, — в дверях возник ее супруг.
— Уже тоже вернулся? Сегодня ты рановато... он знает ее любимые духи! — выпалила урожденная Ретаро.
— О ком именно мы сейчас говорим? — опустился в кресло демон, с интересом рассматривая жену.
— О моем любимом племяннике и его невесте. Кстати, ты еще что-нибудь о ней узнал?
— Только то, что она слишком позитивный персонаж, — признался мужчина.
— И что, нет никаких недостатков, скрытых пороков? Ну хоть чего-нибудь!!!! Нельзя быть идеальной во всем! В конце концов, она внучка этого лиса. Быть не может, чтобы в ее шкафу не было скелетов.
— Тебе полегчает, если скажу, что она не умеет музицировать? — с предельно серьезным выражением лица отозвался ее супруг.
— Ты издеваешься? — прошипела Аурисия, раздраженно блеснув в его сторону глазами. — Нет, не полегчает! Мало того, что Грейд решил расплатиться с ней услугой рода и собственной в частности, так он еще и духи ее любимые спокойно назвал. Кстати, какие они по твоим данным?
— Мята и миндаль, — Эроин Лорн слегка прищурился. — Ты мне объясни, чем тебя не устраивает тот факт, что Грейду просто повезло найти достойного союзника?
— То, что она достойный союзник, меня радует. И то, что, возможно, после всего этого наши отношения с Саюмаши пойдут на лад, — тоже замечательно, но... Скажи, ты много знаешь мужей, которые через три года брака помнят любимый запах духов своей жены? Себя и моего брата в расчет не брать. Можно не жены, а любовницы, невесты, подружки... Сколько вообще мужчин знают, какие запахи в эти духи входят?
— Грейд всегда был наблюдательным, — попытался найти самое простое объяснение демон.
— Да кто ж с этим спорит? — вздохнула Аурисия, сев рядом с мужем. — Вот только... Можешь назвать меня паникершей, но с этой фективной помолвкой все далеко не так просто, как нам хотелось бы. К тому же... ты сам мне говорил: "Идеальные — это те, кто хорошо скрывает свои пороки". Хотя, как сказал мой драгоценный племянник: "Ей не откажешь ни в уме, ни в благородстве". Думаю, скучно нам теперь не будет.
Гелари машинально прокрутила в руках конверт. Вот только очередного задания ей и не хватало для полного счастья.
"Ну да ладно, — вздохнула девушка, — сейчас ей было бы неплохо оказаться как можно дальше от Грейда".
Рядом с ним логика и выдержка давали серьезный сбой. Их общение, внезапно ставшее совершенно другим, давало надежду. А пытка надеждой, как известно, самая страшная. И для восстановления душевного спокойствия задание — это очень хорошо.
Увидев подходящих к телепорту, Гелари испытала смешанные чувства. С одной стороны, она радовалась, что на задание пойдет с Виолой. Но с другой, — Акенкар был тем демоном, которого она меньше всего хотела видеть. Да она бы с Фредериком с большим удовольствием сходила! А судя по выражению лица демоненка, он явно радовался предстоящему путешествию и уже видел себя во главе отряда, разгоняющего толпы монстриков. Плохо, вздохнула девушка, похоже, задание будет тяжелым.
Акенкар расплылся в довольной улыбке. Наконец-то и он получил вызов! Теперь уж этот выскочка, Тиур, не сможет задирать нос, разглагольствуя на тему, что он уже был в других мирах, а его, принца, как малыша все еще держат в пределах Ассары. Уж он-то себя покажет! А если еще задание окажется по сложности выше, чем у вампиреныша — будет вообще замечательно!
Демон обадовался еще пуще прежнего, увидев своих напарниц. Столь удачного стечения обстоятельств он и не ожидал.
Виола поспешно собиралась. Она опять проспала! Последнее время она вообще перестала реагировать на будильник, но причина, вроде бы, была и так понятна, поэтому девушка старалась не заниматься анализом новоявленной привычки.
Письмо она получила вчера вечером и еще не успела ничего сказать Рейну, который, несомненно, начнет волноваться, если она просто бесследно исчезнет, а последнее время он и так всячески пылинки с нее сдувал. В целом, Гелари убеждала, что его поведение нормально, просто у брата наконец-то произошло переосмысление ценностей и скоро он привыкнет ощущать ответственность, а значит, перестанет изводить свою невесту чрезмерной опекой.
Виола надеялась, что это произойдет побыстрее, пока у нее не лопнуло терпение. В конце концов, беременность — это не болезнь.
Проверив собранную сумку, она забросила ее на плечо. Можно было выходить. Да и пора было! В любом случае, она успела написать записку для любимого и подсунуть ее под дверь его комнаты в общежитии. Лекарь не сомневалась, что письмецо найдет своего адресата.
Как ни странно, появилась она на телепортационной площадке первой.
— Расписывайся, девочка, — тут же подсунул ей журнал Марс. — Если еще двое не успеют вовремя, придется тебе повторить им инструктаж.
Виола улыбнулась, ставя подпись о прибытии на задание.
Когда из-за поворота вылетела Гелари, лекарь заулыбалась — они с подругой не попадали на общие задания уже с первого курса. Молодой демон, почти в это же время подошедший с другой стороны, был ей не знаком. Точнее, она всего пару раз видела его, но лично пообщаться повода не было. Хотя она уже была наслышана о проблемах с новичками и, если честно, ей было интересно, насколько они соответствуют действительности. Вот только проверять это на собственном опыте как-то не грело.
— Времени на разговоры нет, — сообщил хранитель врат, не дав новоприбывшим даже поздороваться толком. — Слушайте, переброшу я вас во двор замка, так что высадка будет без проблем — искать ничего не придется, вас там встретят. У местного герцога заболел сын, единственный наследник. Но написал прошение в академию вызов даже не сам герцог, а его сюзерен, так как в случае смерти мальчишки им грозит настоящая война за наследование, а у них там и так не все слава богу. Почему посылают всех троих — не знаю, это не я вас распределяю, — предугадал он очередной вопрос. — А еще, вы там того, не магичте особо, и не превращайтесь на людях, у них магии побаиваются и не любят практикующих. Планетка только недавно в Ассарский союз вошла. Может, потому с тобой, девочка, — кивнул он на Виолу, — и посылают сопровождение.
Засветившийся овал входа ясно дал понять, что с разговорами пора завязывать.
Марс сделал приглашающий жест, и демон первый ступил в портал. Девушки переглянулись и последовали за ним.
Замковый двор встретил их тишиной и пустотой — ни одной живой души. Старшекурсницы опять переглянулись — ничего хорошего такой поворот дел не сулил. У Виолы мелькнула мысль, что загадочная болезнь уже вполне могла превратиться в настоящую эпидемию...
— Здравствуйте, — сухой голос заставил их дружно обернуться. Высокий мужчина, таких обычно называют поджарыми, оказался как раз позади росчерка уже пропавшего телепорта. — Вы ведь из Сайоран?
— Да, — дружно ответили они, после чего Гелари сделала Акенкару знак помолчать. Если уж на то пошло, именно Виола сейчас была главой их крошечного отряда, раз дело касалось лечения.
— Я герцог Антарский, — представился их собеседник, — это мой сын Эдрин будет вашим пациентом. Пройдемте.
— Конечно, — отозвалась Виола, приноравливаясь к его быстрому шагу. Привычка двигаться также выдавала в нем воина. Лекарь слышала, как сзади секретарь студсовета что-то очень быстро и тихо объясняет демону, но в суть сказанного не вникала.
— Почему вы встретили нас лично? — спросила девушка, так как возможность эпидемии ее все еще волновала.
— Чтобы не напугать людей появлением портала, — герцог замолчал, но потом продолжил, — Я знаю о заключенном соглашении, но даже на меня это произвело впечатление. Чтобы избежать лишних инцидентов, я попрошу вас в замке носить привычную для местных жителей одежду.
