— Около гор ты попалась пожирателям? — предположил я.
Он кивнула.
— Какой-то небольшой рейд. То ли за информацией, то ли за свежим мясцом. Не знаю уж чем, но я приглянулась высшему демону, командовавшему искаженными, а потому осталась в живых, но заключила контракт.
— И на каких условиях?
Она помрачнела.
— Моя душа после смерти перейдет в собственность к этому ублюдку, — прорычала она.
— Обычный договор, — подал вдруг голос Айш-нор, — и выбит из-под пытки, не так ли, дщерь Адама, я ведь прав?
— Ух ты, а птичка-то говорящая, — всплеснула ладонями Ананда.
Ее подруга же хмуро кивнула.
— Это основание считать его недействительным?
— Нет.
Она задумалась и вдруг спросила:
— А есть способ как-нибудь расторгнуть договор?
— Коль ты хочешь душу сохранить, есть верный способ — демона убить рукой недрогнувшей. Иль вознестись.
Она помрачнела.
— Спасибо, приму к сведению. Ладно, на чем я остановилась? Ах да, клятва. Ну да, чтобы жить, пришлось стать одной из этих тварей. Загрызть своего первого человека и распробовать его плоть на вкус, — она мелко задрожала, обхватив ноги. — В такие моменты я ненавижу себя, а потом... потом начинается драка. Ладно, сам увидишь.
Я кивнул:
— Причем скоро. Слушай, прости за бестактный вопрос... А эти твои зубы — это у всех пожирателей так?
Она уставилась на меня, широко раскрыв глаза, посмотрела чуть в сторону — на Айш-нора, снова на меня, а затем расхохоталась.
— Этот пернатый что, ничего тебе не рассказал?
— О чем? — я ощутил, как под ногами начинает отворяться бездна.
— О побочных эффектах от пользования магией искаженных, конечно.
Я посмотрел на Айш-нора в упор.
— Он не готов был, — последовал ответ.
— А-а-а, ну да, и правда, к такому попробуй, подготовься, — Сюин вновь клацнула зубами и ухмыльнулась, отчего ее лицо превратилось в кошмарную маску. — Эти милые клыки пожиратели именуют подарком Бездны. Да и не только их. Это — мутация, вызванная, как мне объяснял один из старших, — она откашлялась, понизила голос и продолжила, — воздействием энергии темного плана бытия на плоть субъекта из материального измерения. В один прекрасный день у меня выпали вообще все зубы и отросли вот эти.
— Так это что, гребаный дар Хаоса? — я поежился.
— Он самый. У старшего, кстати, имелась натуральная крабья клешня, были ребята с рогами, у парочки появились хвосты, а у одной девчонки — видимо, самой везучей — няшные такие кошачьи ушки. Правда, она через год сошла с ума и попыталась поубивать нас всех, — Сюин возвела очи горе и развела руки, — но что уж тут поделать. Это, кстати, вторая побочка, про которую пернатый совершенно случайно мог тебе не сказать.
— Ч-чего?
Азиатка снова ухмыльнулась и на сей раз ее голос звучал зло.
— А ты что думал, побывать в аду и вернуться прежним? Ну-ну. Голоса еще не начали шептать всякое?
— Нет, — сглотнул я, вспомнив, что Айш-нор буквально недавно напомнил про них. — Я меньше недели назад второй раз посетил мир Судий.
— А-а-а, второход, ну тогда, нубик, послушай совета от олдфага: дальше будет только хуже. Перепады настроения, голоса в голове, галлюцинации, видения и прочие прелести жизни ожидают тебя. Половина инициированных не переживают первого года. По крайней мере, так мне говорили старшие.
Я очень-очень захотел выпить. Или закурить. О таких побочных эффектах Айш-нор как-то не распространялся и, судя по его недовольному виду — а ворон перелетел с моего плеча на землю и сейчас ходил взад-вперед, буравя Сюин злобным взглядом — азиатка изрядно спутала ему карты. Та и сама это заметила, потому как послала демону уничижительный взгляд и произнесла.
— Что, красноглазый, не нравится, когда игрушке раскрывают правду на вещи?
— Какие вещи, дщерь Адама? О том, что трудный путь лишь ждет? Пройти его не выйдет прямо, он полон тягот и невзгод. К чему ж излишние сомненья? К чему ненужные слова? Чуть забоится, в то ж мгновенье, сгорит, сухая как трава!
— Ну да-а, и чтобы твоя марионеточка не слишком брыкалась, ее лучше держать в неведеньи, пуская многозначительные и туманные фразы, ага, — ощерилась азиатка. — Знаешь, я ненавижу как демона, инициировавшего меня, так и старших, но они хотя бы были честны.
— Причина очевидная — плевать им на тебя.
— Ну-да, ну-да, а ты-то у нас иной. Прямо весь такой благородный и праведный. Небось, пообещал этому дурачку возвращение в его родной мир.
Я кашлянул, обращая внимание на себя.
— Этот дурачок как бы тут, так что завалите оба хлебальники и давайте вернемся к более конструктивному диалогу.
На миг мне показалось, что Сюин сейчас бросится, но она набрала полную грудь воздуха, резко выдохнула, тряхнула головой и вцепилась обеими руками в косу, кончик которой сунула в рот и принялась жевать.
— Прости, — выдавила, наконец, азиатка, — я завелась. Каждый раз, когда вижу этих самодовольных выродков, очень хочу сожрать их всех.
— Чего ж от пожирателя и ждать, — фыркнул Айш-нор, после чего добавил, — но в праве ты всех тёмных ненавидеть. Владыки плоти — худшие из всех, мечтаю их я рода смерть увидеть.
— А, ну да, ты ж Судия. Они ваши имена как ругательства используют, — вспомнила пожирательница и немного потеплела. — Ладно, пернатый, перемирие.
— Слушай, а много этих ваших... старших? — уточнил я. — И где они?
— За горами. Почитай, весь Плайн в их руках, и не приведи Будда вам оказаться там. Лучше сразу вышибить себе мозги. Поверь, если тебе кажется, что здесь плохо, то ты еще не видел какой лютый ад творится на остальной части континента.
Сказав это, она опять помрачнела и стала куда серьезней:
— Не все это знают, но единственное, что нас защищает от орд кровожадных каннибалов, прущихся от пыток, боли и убийств — это здоровенная мертвая равнина, что тянется от самого моря и почти до леса метсанов.
— Просто охренительно. От демонов нас защищают зомби. Что может быть надежнее?
— Ну, пока они справляются.
Ананда вежливо кашлянула и когда мы повернулись, произнесла:
— Мне, значит, любопытно слушать ваши откровения, но давайте вернемся к ним потом, когда разработаем план атаки на караван. Никто ведь, не передумал, да, экзекутор?
— Кто? — моргнул я.
— Ты заключил контракт с Судией, стало быть, ты — экзекутор, так зовут подобных вам.
— Где-то я это уже слышал...
Ананда пожала плечами и ожидающе воззрилась на меня.
— Так что?
Я отрицательно покачал головой.
— Не передумал.
— Вот и отлично, — она присела рядышком, отчего громадные сиськи качнулись вверх-вниз, вытащила из-за пояса длинный изогнутый кинжал и принялась им чертить на земле.
— Смотрите, они, значит, все время идут по дороге, никуда не сворачивая и не спеша. В день проходят десяток миль, что немало, но и не слишком много. Проблема в том, что таким темпом они уже через два дня доберутся до очередного поселения, чего нам, значит, хотелось бы избежать, ведь оттуда они свернут на юг, переберутся через реку и двинутся в графства, подконтрольные Махансапу. Неделя пути — и они, фактически, у себя дома. А значит, перехватить их желательно либо сегодня, либо завтра. Самый простой способ, значит, засада в лесу. Весь вопрос в том, что и как мы будем делать, ага.
— Рыцаря и его свиту беру на себя, — с мрачной решимостью в голосе проговорила Сюин. — Распределите остальных.
— Тут все просто. Кому-то, значит, предстоит разобраться с алхимиком, а кому-то — с вооруженной охраной. Вот. Простолюдинов можем не считать, они разбегутся сразу, как начнется стрельба. Что, значит, наводит на мысль о необходимости быстро убить офицера и колдуна. Кого возьмешь?
— Я в магических поединках пока слабоват, а вот схлестнуться с вооруженными людьми уже предстояло. Вот только... Два десятка человек — не многовато ли?
— Натрави на них своего волшебного хомяка, — предложила Шутница. — Ллинги — опасные враги.
— Не хочу рисковать его жизнью.
— Пи! — возмущенно заверещал ллинг, давая понять, что он воин и может за себя постоять.
— Угу, то-то тебя чуть не поймали четыре бродяги.
— Пи-пи-пи! — возмущение зверя сопровождалось мыслеобразами — перед моим взглядом снова появился браслет на руке главаря охотников.
— Да я помню, что они защищали разум артефактом, а где гарантия, что у работорговцев чего-нибудь такого не отыщется?
— Не, за это можешь не волноваться. Ни простым солдатам, ни офицеру такое не по карману, — успокоила меня Ананда, поправляя роскошные черные кудри. — Вот рыцарь и маг — да, на этих можно даже не пытаться, у этих однозначно есть личные защитные артефакты. На стражей рыцаря тоже, однозначно, ментальные атаки не подействуют. А с остальными можно и попробовать.
Я вздохнул.
— Ладно, сажаю хомяка на спину ворону, и пускай те летают над полем боя, работая по мозгам наших врагов. А что скажете про их оружие? С чем придется столкнуться? Самозарядные винтовки или обычные? Сколько патронов в обойме, какой патрон?
Девушки переглянулись и во взглядах обеих блеснул металл.
— Ты ведь ничего не знаешь про южан, да? — уточнила Ананда.
Я насторожился.
— А должен?
— Это ружья боли, — вместо нее пояснила Сюин. — Работают не на порохе, а на осколках Камней Боли, также могут использовать внутреннюю энергию стрелка. А потому пуль нет вообще, вместо них что-то, напоминающее лазерные лучи, только летят они не со скоростью света, а куда медленнее.
— Один магазин дает около полусотни выстрелов, после чего разряжается, вот. Чтобы зарядить нужно использовать либо стандартные аккумуляторы, либо свою собственную боль, — подхватила южанка. — Дистанция пониже, нежели у карабинов Эйри, но скорострельность и количество выстрелов с лихвой компенсируют эту проблему. Тут ружья боли могут посоперничать с автоматами Эйри же, да.
— Странно другое, — заметила азиатка, — они прихватили почти взвод, снабженный столь ценным ресурсом. Разве в Махансапе винтовки боли выдаются не одним лишь солдатам? Наш охотник говаривал, что им едва хватает на регулярные пехотные части, да и то не все. Что ж это выходит, в поход за рабами пошли, значит, не наемники, а бойцы регулярной армии?
Ее подруга пожала плечами.
— Мы этого, увы, не знаем, а потому не вижу смысла забивать голову ерундой. Главное, помнить: на тебя, — она ткнула пальцем в мою сторону, — обрушится настоящий ливень смерти. Сможешь пережить его — у нас появится шанс, а потому не вздумай стоять на месте. Бегай, прячься, атакуй из укрытия. Они — обычные люди, и практически не защищены от магических атак.
Я уже представил как буду водить хоровод со взводом автоматчиков и обречённо вздохнул. Как ни крути, а план у нас выходил диковатый.
Но что уж поделать, если хочу спасти детей, придется как-то крутиться. И буду верить в Чучу с Айш-нором... Охренеть, строю расчет боя на хомяке и вороне, кому скажи...
— Ладно, с этим тоже разобрались. Можете обрисовать боевые возможности рыцаря и мага?
— Рыцарь — это здоровенный бронированный хрен, способный ударом кулака пробить дыру в крепостной стене, — буркнула азиатка. — Еще вопросы?
— У матросов нет вопросов. Что там по колдуну? Что алхимики вообще могут? Стоит ли опасаться, ну не знаю, магического пламени по щелчку пальцев или руки, разрушающей материю?
Шинь Сюин закатила глаза.
— А еще он может воскресить свою мать и зовут этого алхимика Эдвард Элрик, просто он загорел слегка и подрос. Кончай придуриваться!
— Ну я же не знаю, на что способны местные колдуны. Я вообще ни черта не знаю про магию Дамхейна, если честно.
Девушки переглянулись.
— Шутница, объясни что ли?
Южанка улыбнулась
— Алхимики — это вторая после некромантов школа Махансапа по количеству одаренных, вот. Увы, мы не слишком хороши в бою...
— Бесполезны, — любезно поправила подругу Сюин.
— Пусть так, — не обиделась та. — Но наша главная цель — создавать разнообразные субстанции, оказывающие влияние на жизненные показатели как биологических организмов, так и неорганических веществ. Последнее — в достаточно ограниченной форме.
Я моргнул.
— Ага. А можно еще разок? Кажется, мой демонический переводчик засбоил.
Фигуристая южанка фыркнула и покосилась на Айш-нора.
— Тяжко, наверное, с ним приходилось, вот.
— Не представляешь как, — серьезно ответил архидемон.
Я кашлянул, намекая на то, что жду ответ.
— Эликсиры, увеличивающие силу и скорость, исцеляющие от болезней или позволяющие за пару часов полностью залечить что-нибудь вроде, значит, проникающего ранения брюшной полости. Мы, значит, не маги жизни, но тоже кое на что способны, вот. А благодаря тому, что нас много, Махансап уже полторы сотни лет не знает эпидемий, да и урожаев с полей снимают по четыре в год.
— Снимали, — поправила ее подруга. — Ты же сама говорила, что вы своими экспериментами истощили почвы, и теперь в стране серьезные проблемы с продовольствием.
— Вот и надо тебе было встревать, да? — буркнула Шутница. — Я ж хотела нас в лучшем свете представить.
— Ну тогда надо было сказать, что рыцари Махансапа и дети Амока — это ваши творения.
— Маги крови тоже постарались, но — да — без наших, значит, эликсиров, невозможно столь радикально изменить костную структуру, мышечный каркас, метаболизм и скорость человека.
— А эликсиры получаются как? — уточнил я. — Возгонка и перегонка, что ли?
— С добавлением магии. Без нее не заработает.
Ну что ж, кажется, механизм становится яснее. Стало быть, алхимики тут действуют как свои аналоги в компьютерных играх или литРПГ-шных романах. Ну, в смысле, с помощью магии меняя параметры веществ и вычленяя какую-нибудь там эссенцию, из которой создают всяческие волшебные приблуды.
Ну или как-то так.
Интересно, а могут ли они...
— Слушай, а с помощью алхимии можно, ну не знаю, сделать какое-нибудь супертопливо. Дрова, например, которые будут гореть в десять раз дольше и жарче, чем обычные? Или, во, почему бы вам не возогнать магическую энергию, собираемую накопителем и как-нибудь не концентрировать ее, ну, чтобы КПД повысить?
Ананда нехорошо покосилась на Сюин, которая расхохоталась.
— Я смотрю, у вас, иномирян, мозги в одну сторону направлены. Ты еще спроси, могу ли я сделать афродизиак, позволяющий члену стоять сутки подряд.
— А что, можешь?
— Нет. Алхимия имеет свои рамки и специализацию. Как и техномагия или артефакторика. Она, значит, предназначена больше для работы с органикой. Хотя — да — есть нюансы. Впрочем, ничего такого завтра нам не понадобится, всего лишь бой с небольшим отрядом головорезов, хватит и вот этого.
Она похлопала себя по бедрам, демонстрируя магические жезлы.
— Поверь, с ними, а также моими защитными артефактами, вражеский алхимик не сделает ровным счетом ничего.
Я развел руки.
— Как скажешь, тебе видней. Стало быть, ждем удобного момента и бьем. Я полагаю, атаковать станем ночью?
Сюин оскалилась и ее глаза блеснули красным.
