— Сокка, для того, чтобы уделать Лорда Огня во время затмения, не обязательно быть Аватаром. Если ты не в курсе, то предыдущего Лорда убили и вовсе без всякого затмения, и даже не те, с кем он вел войну. Азулон пал жертвой заговора, и сомневаюсь, что Озай захочет повторить его судьбу.

— То есть, он спрячется? — кажется, до Сокки начало доходить.

— Конечно! С учетом того, что у него было достаточно времени на подготовку, на время затмения он наверняка забьется в хорошо укрепленное убежище, окружив себя самыми верными из своей стражи. Даже если бы он просто прятался, думаю, его было бы сложно обнаружить за те жалкие восемь минут, что продлится блокировка магии огня. А поскольку он наверняка в курсе вашего плана нападения, то сделает все, чтобы наши шансы взять его беспомощным упали до нуля...

— Что?! Он знает?! Откуда?! — мда, а в этот раз у команды получилось немного вразнобой.

— Без понятия. Но Азула упоминала об этом — вы что, не слушали, когда я вам об этом говорил?

— Эм... Рин, но ты ничего такого не говорил, — несколько озадаченно сказала Тоф. Я моргнул.

— В самом деле? Странно... ну ладно. Вкратце — перед тем как сбежать, я с ней поругался на тему несовершенства законов страны Огня. И она сказала, что если я хочу их изменить, то могу присоединяться к повстанцам и идти свергать Лорда Огня. Мол, мне даже ждать долго не придется, они как раз что-то замышляют.

— В стране Огня есть повстанцы? — удивился Аватар.

— Есть — мы, — пояснил я, — думаю, с точки зрения Азулы... да и Озая тоже, бунтовщиком является любой, не желающий преклонить колени перед Лордами Огня... Как думаете, что ожидает армию вторжения при таком раскладе?

— Скорее всего им дадут прорвать первые линии обороны, — сказала Куроко, — а когда увязнут в сражении — неожиданно введут новые силы. Скорее всего сразу после затмения, чтобы застать врасплох уже уверенного в победе врага.

— В точку, — удивился я, — Ширай-сан, не знал, что ты так хорошо разбираешься в тактике. Да. Так что нынешний план атаки конечно хорош в своей благородной отваге, вот только это практически самоубийство. Причем не для нас, а для наших союзников. У них-то нет в друзьях летающего бизона, чтобы улететь, когда станет жарко.

— То есть все зря? — потерянно спросил Сокка, — и нам не стоит даже начинать эту битву?

— Но что нам сказать отцу и всем, кого он приведет? — спросила Катара, которую мои слова тоже сильно расстроили.

— "Извините за беспокойство"? — предположила Тоф.

— Нет, — неожиданно жестко ответил Аватар, — мы все равно должны попытаться! Я не могу позволить себе подвести мир еще раз... и отказаться от сражения! Нужно просто придумать новый план!

— Аанг, но затмение длится всего восемь минут! — возразил Сокка, — если Озай знает о нашей атаке, то он сделает все, чтобы мы не успели его найти до того, как магия огня вернется!

— А зачем нам вообще его искать? — спросил я, снова привлекая всеобщее внимание, — все же, никак не использовать затмение на мой взгляд слишком расточительно, но Озая в этот раз можно оставить в покое.

— Но зачем нам тогда нападать на столицу, если Лорд Огня будет вне досягаемости? — спросила Тоф. Эспер поддержала:

— Да, насколько я помню, победа над Озаем является необходимым условием для остановки войны.

— Необходимым, — кивнул я, — но не единственным. У Озая, вообще-то, наследники есть, один из которых взойдет на трон после него. Как думаете, захотят они прекратить войну? Особенно Азула?

Судя по глубокой задумчивости, овладевшей командой, подобная мысль раньше никому в голову не приходила. Я вздохнул:

— Мало просто свергнуть текущего Лорда. Нужно еще поставить на его место человека, который согласиться заключить мир. Или нанести армии народа огня такой урон, чтобы у них не было иного выхода, кроме капитуляции...

— Нет, с целой армией нам не справится, — покачала головой Катара.

— Но кого можно поставить Лордом Огня вместо Озая, — спросил Сокка, — и как вообще это сделать? Правителем этой дурацкой страны можно стать либо унаследовав, либо победив Лорда Огня в этом их дурацком Агни Кае!

— А Аватар не может стать правителем, — добавил Аанг.

— Да тут все просто, — хмыкнул я, в очередной раз приподнимая крышку. Кажется, готово, — нужный нам человек как раз сидит в столичной темнице... да что там, вы его знаете — такой добродушный бородатый дядька, чай любит...

— Айро?! — вскричали хором все, кроме озадаченной Куроко.

— Ну да, старший брат Лорда Огня Озая, ушедший в отставку генерал, до сих пор пользующийся огромным уважением у многих... И, насколько я помню, он спас Аватару жизнь, дав Катаре его унести из Ба Синг Се. Из-за чего, кстати, и угодил за решетку, как предатель народа Огня.

В эмоциях Катары появилось смятение. Видимо, маг воды не задумывалась о судьбе так вовремя прикрывшего ее союзника. Впрочем, ее можно понять — тогда было немного не до того, Аанг почти умер у нее на руках. Аватар и Тоф тоже почувствовали беспокойство — Айро был им симпатичен, и в свое время неплохо помог обоим магам своими советами.

— Значит, ты предлагаешь напасть на столицу, чтобы освободить его, — Сокка принял свою порцию,из рук Катары, так как сидел напротив меня и тянуться черпаком через костер с котелком мне было неудобно, — действительно, это может сработать...

— Ага... и раз Лорда Огня дома не будет, — оскалилась Тоф, — можно раздолбать его дворец!

— Не только дворец, — добавила Куроко, с некоторым подозрением рассматривая свою порцию, — если полной победы достичь нельзя, то нужно хотя бы навредить врагу как можно больше...

— Да, но только много ли можно успеть за восемь минут, — задумчиво протянул Сокка.

— Много! — Аанг явно взбодрился, — Кроме того, если мы спасем Айро, то он научит меня магии огня!

— Ага, это точно, — хмыкнул я, представив себе, какая морда сделается у Зуко, когда попросившись к Аватару он застанет у того собственного дядюшку и меня, — только нужно все продумать... и особенно отступление! И это будет отличным заявлением о том, что Аватар жив!

— А ведь действительно, — пока Аанг отвлекся, в его миску немедленно запустил лапы Момо, — за всю войну столица народа Огня ни разу не подвергалась нападению... Если мы ее захватим, пусть и не на долго, это будет сильным ударом по гордости огненных магов... и расплатой за падение Ба Синг Се!

— Да, это верно, — пробормотал Сокка, впервые с начала трапезы опуская взгляд на свою еду, — А-а-а-а!!! Что это за зеленая дрянь?!

— Луковая похлебка, — вздохнул я, снимая со своей макушки отброшенную Соккой тарелку. Увернуться я не успел, так как был занят закрыванием котелка крышкой . Из тарелки обратно в катрюлю не выливают! — но в качестве косметической маски ее лучше применять, когда остынет...

— Серьезно? — хором спросили Куроко и Катара.

— Луковая?! Разве это еда?! — возмутился Сокка одновременно с ними, — А где мясо?!

— Ну, не знаю, сделает ли оно кожу красивее, но в остывшем виде точно не оставит ожогов, — пояснил я, и заинтересованность на лицах девушек сменилась разочарованием, — Катара, не могла бы ты, если тебе не трудно...

— Да, конечно, — маг воды потянулась к фляге на поясе, и, повинуясь плавному движению ее руки, струя воды смыла с меня мой кулинарный шедевр.

— Спасибо. А если тебе так хочется мяса — можешь погрызть вяленой медвежатины, — обратился я к Сокке, — а вообще иногда неплохо делать перерыв.

— А лучше вообще его не есть, как я, — заметил Аанг, беря себе добавки, — тем более, что Рин и без мяса готовит очень вкусно!

Разговор перетек в обычное препирательство убежденного вегетарианца и заядлого мясоеда, в которое я вмешиваться не стал. После еды я совершил довольно долгий спуск к морю — набрать воды для расходных нужд, а так же выкупаться — несмотря на помощь Катары, мне все чудилось, что я пахну луком.

Далеко от берега я заплывать не стал — с чехлом плавать неудобно, а надолго оставлять Курикару было... не то чтобы страшно, но не комфортно. Я настолько привык постоянно носить мечи при себе, что без привычной тяжести на плече чувствовал себя несколько неуютно. Так что наскоро выкупавшись, я вылез на большой камень на берегу — обсыхать.

— Рин, — ко мне присоединилась Катара, — слушай, я все хотела спросить — а что случилось с твоей прической?

— Да так, — неопределенно пожал плечами я, — небольшая неприятность с огнем... ничего серьезного, но в ближайшем же городе мне нужно будет посетить цирюльника...

— Так это еще не скоро будет, — всплеснула руками Катара, — давай я тебя хоть подравняю, не ходить же тебе осмоленному все вторжение!

— Спасибо, было бы неплохо. — поблагодарил я, разворачиваясь. Действительно, мы тронулись в путь так быстро, что времени привести себя в порядок у меня не было, — Хотя, признаться, мне было очень любопытно, когда хоть кто-то заметит...

Достающая из принесенного с собой мешочка ножницы и расческу маг воды помрачнела:

— Извини, мы... на нас слишком повлияло увиденное в той деревне.

Через некоторое время щелканье ножниц вокруг моей головы прервал вопрос Катары:

— Скажи, Рин, ты... знал, что мы встретим Хаму?

— Да, — не стал врать я, — я знал, что она научит тебя магии крови... Хотя некоторых подробностей я не представлял, пока Сокка не рассказал.

— Почему ты нас не предупредил? — Катара с трудом сдерживала злость. Да, не самый удачный момент для разговора, с учетом того, что она держит острый предмет так близко к моей голове.

— О чем? О куче трупов в ее пещере я не знал... да и вообще понял, что вы ее встретите, когда остался в лагере с Куроко и Аппой, — хотя поговорить на эту тему нужно, — а если бы я побежал следом за вами, это могло бы все испортить, и ты бы не овладела магией крови...

— Да лучше бы я вообще не знала о ее существовании! — Катара щелкнула ножницами в опасной близости от моего уха. Я осторожно отодвинул руку девушки и повернулся к ней лицом:

— Катара, давай теперь поговорим серьезно. Да, Хама была несчастной женщиной, месть и горе поглотили ее разум и толкнули на отвратительные поступки. Но чем плоха магия крови?

— Тем, что ты проникаешь в другого человека и берешь его под контроль! — Катара обхватила себя руками, — Это... мерзко!

— Да? А тебе не кажется, что целители делают то же самое, только в меньшем объеме?

— Что?! Нет! Целители спасают жизни! А Хама... Хама...

— Хама могла проделать все то же самое и без всякой магии, причем даже в своем преклонном возрасте, — прервал Катару я, — Для этого достаточно времени, снотворного и тележки, чтоб отвозить опоенных постояльцев в уютный склеп. Магия крови — это всего лишь способность. Уникальная, да, но лишь человек решает, на что ее использовать — на зло или на добро. Та же Тоф может легко переломать кости любому... да что там, растереть в кровавую кашу между камнями! Но ты же не считаешь ее силу отвратительной или чудовищной? — Катара покачала головой. Кажется, до нее начало доходить, — А вот тот же Джет чуть не угробил целый город, хотя магии у него не было.

— Откуда.... а, ну да, видения... — маг воды немного смутилась, вспомнив одержимого местью парня, который был ей сначала симпатичен. До его попытки взорвать плотину и утопить целую деревню, где жили люди народа Огня, разумеется.

— И, кстати говоря, тебе не кажется, что просто парализовать человека гораздо гуманнее, чем устраивать ему обморожение? — ухмыльнулся я.

— Да, пожалуй, — Катара неуверенно улыбнулась в ответ, — но все равно эта сила пугает...

— Вовсе нет, просто немного напрягает связанная с такой силой ответственность. Вот когда Сокка, неделю не поев мяса, начинает странно смотреть на тебя и облизываться — вот это пугает!

Катара рассмеялась:

— Не приведи духи... Ладно, поворачивайся обратно, я все же приведу твои волосы в надлежащий вид.

Я послушно выполнил команду. В целом, психологическая обработка прошла успешно. Но так, для закрепления:

— И, Катара. Хама творила ужасные вещи... И то, что она обучила тебя магии крови — пожалуй, единственный хороший поступок в ее жизни. Главное, правильно распорядиться этой уникальной способностью. Как говорил мой отец — не позволяй силе вести себя, сама направляй ее.

— Я поняла... Спасибо, Рин! — Катара снова защелкала ножницами.

— Да всегда пожалуйста... Но, признаться, сила, доступная раз в месяц — не так уж и страшно... я б на твоем месте задумался о чем-то более универсальном... Например, когда ты смывала с меня сегодня похлебку, почему ты воспользовалась водой, а не просто заставила ее слететь с меня? Ну, как Тоф с себя грязь в Городе Огненных Фонтанов, когда вы подрались... Ты еще тогда отмываться пошла... а, кстати, ведь могла сделать так же как Тоф!

— Не могла, — возразила Катара, смущаясь. Видимо, тоже вспомнила ту неудачную попытку совместной тренировки, — Суп я смыла, чтобы не осталось запаха, хотя могла и так... А грязь — это земля, а я маг воды.

— Катара, ты чего? Грязь — это смесь земли и воды. Хочешь сказать, ты можешь управлять человеком, контролируя воду в его теле, но не можешь поступить так же с грязью?

Последний маг Южного Племени Воды задумалась.

— А ведь действительно, надо попробовать...

— Во-во... мне даже кажется, что ты сможешь парочку приемов у Тоф перенять... Да и она у тебя — если вдуматься, что ей мешает через землю управлять потоком грязи, как ты управляешь потоком воды.. .Ай!!!

— Ой, Рин, извини! Как твое ухо?

Я пощупал пострадавшую часть тела. Повезло, лишь немного надрезано.

— Да ничего, заживет... Но я лучше помолчу, а то ты мне еще чего отстрижешь.

— Извини... Но уж больно необычная идея! — в Катаре начал разгораться энтузиазм, — и ведь может сработать... Хотя, конечно, с Тоф трудно придется...

— Ну, думаю, за возможность поливать кого угодно грязью, она постарается, — хмыкнул я. Катара не ответила, но, судя по ее эмоциям, она была со мной солидарна.

Глава тридцать девятая. Канун битвы.

На следующий день я проклял свои необычные мысли и свой длинный язык, их озвучивающий. Маги вцепились в идею неканонического оперирования стихиями, как стая летучих крысогадюк в добычу, и увлеченно начали экспериментировать.

Меньше всего трудностей возникло у Аватара — он уже вполне сносно владел основными стихиями, кроме огня... И это хорошо — если бы они еще и с огнем играться начали, то нам с Соккой пришлось бы окапываться!

Да. Словом, у Аанга проблем не было. А вот Катара и Тоф... Нет, пока они пробовали на той же грязи использовать приемы чужой стихии через свою — было еще ничего, только изредка до склонившихся над картой стратегов — меня, Сокки и Куроко — долетал шматок-другой, вызывая непродолжительный обмен колкостями. Но вот когда они попытались выполнить классическое упражнение магии воды — вести поток по кругу в воздухе, передавая контроль над ним друг другу... Поскольку мы с Соккой в этот момент увлеченно спорили на тему более подходящего момента для отступления, я и пикнуть не успел, когда словно залп из водомета... ну, гряземета, если угодно, сорвал меня с места и швырнул за край обрыва. Слава Хаосу, узнать, насколько велико мое везение в лотерее "не попади башкой на торчащие из воды скалы" мне не довелось — Аанг среагировал быстро, и успел подкорректировать мой полет в сторону свободного от камней участка воды. Заодно и от грязи отмылся. Поднявшись обратно, я долго и с укоризной смотрел на наших магесс — Катара виновато потупилась, Тоф напустила на себя независимый вид. К их счастью, я успел остыть пока забирался наверх, — да и в воду на этот раз вошел чисто, даже ничего не отшиб — так что группа планирования просто молча переместилась подальше от края.