— Это... невозможно, — сказала Бодри.
— Мы отслеживаем это, мэм, — ответила Талия. — Это реально.
— Я знаю, что это реально, черт возьми. Я просто говорю, что это не согласуется ни с одним из наших существующих объяснений. Это не может быть задержкой.
— Не сейчас, — согласился Клирмаунтин.
Бодри повернулась к одному из измученных аналитиков. — Сообщите верховному префекту. Она должна знать об этом сдвиге.
— Она с Гарлином, — сказал Клирмаунтин. — Запускают трал. Может быть, это и не совпадение.
— Ты думаешь, трал позволяет ему увеличивать смертельный риск? — спросила Бодри.
— Теоретически... нет. — Клирмаунтин почесал дневную щетину, торчащую у него за воротником. — Но это однозначно. Мы что-то упустили. Дали ему канал, средство посылать сигналы на их импланты.
— Может быть, это не то, чем кажется, — предположила Талия.
— Я бы сказала, что для неправильного толкования этого нет особого повода, — ответила Бодри, когда появился еще один красный флажок.
— Я имею в виду, может быть, мы смотрим на это под неправильным углом, мэм. — Талия с трудом сглотнула. — Мы приняли все необходимые меры с Гарлином, не так ли? Изолировали его и сделали то же самое с сотнями граждан. И все же что-то все еще проникает в их ядра Вой. Сигнал там, где сигнал не должен быть возможен. Поэтому я думаю, может быть, сигнала нет.
— Тогда мы возвращаемся к идее задержки, — сказал Клирмаунтин, терпя ее откровенность до поры до времени. — Но это новое скопление доказывает...
— Я тоже не верю в латентность, сэр. Но я действительно верю в физику. Если только Гарлин не разгуливает с нейтринным передатчиком в черепе, у него нет возможности послать какой-либо сигнал этим людям, независимо от того, есть у него доступ к частным каналам абстракции или нет.
— Ты излишне уклончива, Нг, — сказала Бодри.
— Я имею в виду, мэм, что мы, возможно, совершили ошибку, заперев его здесь. Я все время вспоминаю Терзета Фриллера, рабочего, который погиб в вакуумном скафандре.
— А что насчет Фриллера? — резко спросила Бодри.
— Другие рабочие сказали нам, что в скафандре Фриллера периодически возникали сбои в системе связи. Это не давало мне покоя, поэтому Спарвер помог мне получить доступ к материалам дела, чтобы убедиться, что я ничего не перепутала.
— Ты должна была отдыхать, Нг.
— Я знала, что на что-то наткнулась, мэм. Фриллер не общался с другими рабочими, когда начался Лесной пожар. Этого не происходило до тех пор, пока скафандр Фриллера не отключился на длительный период времени, исключив любую возможность прохождения сигнала абстракции. Это заставило меня задуматься, не перепутали ли мы причину Лесного пожара. Это происходит не из-за того, что запускающий сигнал достигает этих имплантов, а из-за того, что не проходит тормозящий сигнал.
— Ни на одной из других жертв не было скафандров, Нг, — сказал Клирмаунтин.
— Я знаю, сэр, и тоже думала об этом. Это не исключает моей идеи. Это просто означает, что Фриллер, возможно, умер раньше срока. Думаю, что тормозящие сигналы были намеренно скрыты от остальных, но Фриллер опередил очередь, случайно изолировав себя от абстракции.
— Клиника прекратила свою деятельность более двадцати лет назад, — сказал Клирмаунтин. — Это означает, что Гарлин активно подавлял эти случаи Лесного пожара... все две тысячи из них... до чуть более четырехсот дней назад?
— Я знаю, сэр, это звучит так, что с этим трудно согласиться. Но это объяснило бы, почему количество дел сейчас стремительно растет. Он не может вывести эти подавляющие сигналы наружу.
Лилиан Бодри собралась было дать уклончивый ответ, но что-то остановило ее. Она поджала губы, в глубине ее глаз происходил какой-то отчаянный, усталый расчет.
— Вы думаете, в этом что-то есть? — спросил Клирмаунтин.
— Не знаю. Это не совсем вписывается в временные рамки. Мы продержали его в этой изолирующей камере несколько часов, и все же эта новая волна смертей начала проявляться всего несколько минут назад. Я также удивляюсь, почему Гарлин не использовал это в качестве козыря, если он знал, что мы отключим тормозящие сигналы. Но, черт возьми, она права, озвучивая свое объяснение. Это тот аспект, который мы не рассматривали. — Выражение лица Бодри посуровело. — Мне это тоже не нравится. Как мы можем надавить на Гарлина, если нам нужно, чтобы он продолжал посылать эти сигналы?
— Мы не можем, — сказала Талия. — Не можем убить его, не можем рисковать, лишая сознания, не можем рисковать, выслеживая его, не можем даже изолировать его от абстракции.
— Еще слишком рано действовать на основе сомнительной гипотезы, — сказал Клирмаунтин.
К тому времени на твердотельном планетарии появился еще один сигнал с красным флагом. — Тогда что? — спросила Бодри с ужасным предчувствием в голосе.
— Не знаю, — прошептал Клирмаунтин, как будто это признание было признанием в высшей степени постыдным.
По затылку Талии пробежал сквозняк. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть Джейн Омонье, входящую через главную дверь в сопровождении Роберта Тана и пары внештатных аналитиков. У Омонье был пораженный вид человека, у которого только что выбили из-под ног последнюю уверенность.
Она подошла к твердотельному планетарию, бросила на него взгляд, кивнула один раз. Талии было ясно, что ее проинформировали по пути из комнаты для допросов.
— Когда начался этот всплеск?
— Около тринадцати минут назад, мэм, — ответила Талия.
— И вы не подумали сообщить мне об этом до сих пор?
— Я хотела убедиться, что это не случайная кластеризация, — сказала Талия, отказываясь поддаваться запугиванию. — Вам бы не понравилось, что вас притащили сюда по неверному поводу. — Она провела языком по задней поверхности зубов. — Мэм.
Омонье повернулась к Клирмаунтину. — Банкал должен был бы примерно сейчас приближаться к Лете. У нас есть отчет?
— Нет, — сказал Клирмаунтин, вызывая увеличение соответствующей области Сверкающего Пояса. — Но у нас все еще есть точная информация о местоположении крейсера, и нет никаких сообщений о чем-либо неблагоприятном.
— Я бы назвала это неблагоприятным, — пробормотала Омонье, отвлекаясь от колдовства Клирмаунтина, увеличивающего Лету и окружающий ее объем до размеров арбуза, а крейсер — крошечным пульсирующим пятнышком сбоку от медленно падающего объекта. — Они подошли на дистанцию защиты от столкновений. — Она кивнула одному из аналитиков. — Соедините меня с Банкалом. Немедленно.
— Минуточку, мэм. — Аналитик поднял компад, лицо Спарвера стало крупным, на фоне множества элементов управления и показаний.
— Банкал, — сказала Омонье. — У нас развитие событий. Подтвердите, что теперь вы находитесь внутри зоны защиты от столкновений Леты.
— Заметно внутри, мэм. Мы подобрались достаточно близко, чтобы исследовать источник питания под одним из столбов. Капитан Пелл говорит, что мы можем сбросить несколько зондов для криминалистического анализа, как только подойдем немного ближе.
— Когда вы вошли в объем?
Талия услышала голос капитана Пелла, хорошо знакомый ей по занятиям на катерах и корветах. — Пятнадцать минут назад, мэм.
— Вы спровоцировали какую-нибудь реакцию?
— Ничего, мэм, — продолжил Пелл. — Нас засек радар защиты от столкновений, но этого следовало ожидать. Мы находимся в состоянии боевой готовности, но я не ожидаю каких-либо враждебных действий. Префект Банкал подтвердит, но это не выглядит чем-то из ряда вон выходящим.
— Вы упомянули источник энергии.
— Вероятно, просто ведение домашнего хозяйства на низком уровне. Мы рассмотрим это поближе для полноты картины, но...
— Нет, вы этого не сделаете. Немедленно отступайте, капитан Пелл. Я хочу, чтобы вы как можно быстрее убрались из этой защищаемой зоны. Но не делайте ничего, что могло бы быть истолковано как угрожающее действие.
— Я... очень хорошо, мэм. Инициирую жесткий обратный отскок.
Приказ Омонье отменял любые инструкции, которые мог дать Спарвер, так что Пеллу не было необходимости консультироваться с самым старшим префектом на крейсере. Талия могла себе представить, как это мучило Спарвера, но он знал правила игры так же хорошо, как и любой из них. При любых обстоятельствах, в любое время слово верховного префекта было высшим авторитетом.
— Мы отступаем, — сказал Спарвер. — Мило и непринужденно. Но будем держать наши когти острыми, если никто не возражает.
— При условии, что они еще не развернуты явно, — ответила Омонье. — Сколько времени пройдет, пока вы уберетесь из зоны?
— С такой скоростью, — ответил Пелл, — десять минут.
— Сократите это вдвое, — сказала Омонье.
— Выполняю, — сказал Пелл.
— Мэм, — сказал Спарвер. — О каком развитии событий вы говорили?
— Всплеск смертей, Банкал. Начало которого было неприятно близко к точке, где вы переходили в защищаемый объем. Может, это и ерунда, но я не хочу рисковать. Я обеспокоена тем, что вы, возможно, отключили какую-то систему мониторинга, каким-то образом связанную с распространением Лесного пожара.
— Вы думаете, отступление поможет? — спросил Спарвер.
— Сработает это или нет, Банкал, мы узнаем очень скоро.
Если бы Лета была часовой стрелкой в форме валуна, то, по расчетам Спарвера, к тому времени, когда она совершит целых два оборота, они были бы вне границы защитной зоны. Они все еще отступали, держа нос "Демократического цирка" нацеленным на падающую скалу, Пелл был полон решимости обеспечить сканирующим системам крейсера сбор как можно больше данных. Это розовое пятно подповерхностного тепла стало немного резче с момента их подхода, как отпечаток большого пальца, медленно обретающий четкость, но Спарвер по-прежнему ничего не знал о точной причине этого. Несомненно, что-то потребляло энергию, но это был чрезмерный сигнал для нескольких систем домашнего хозяйства.
Когда они отступили, монитор дальности высветил медленно увеличивающийся ряд цифр. Гролник продолжала докладывать о готовности оружия. Диас проверял все близлежащее космическое движение, а также передавал рутинные обновления в Броню. Освещение летной палубы было красным, ритмичное чередование предупредительных сигналов и сигналов статуса создавало убаюкивающую, похожую на утробу атмосферу.
— Как только кто-нибудь будет готов объяснить, какое отношение этот камень может иметь к Лесному пожару... — начал Пелл.
— Вы слышали леди Джейн, — сказал Спарвер. — Мы только что сунули нос во что-то, и теперь новая волна смертей. Она не из тех, кто верит в совпадения, и, учитывая связь с Вой, я тоже.
— Я думал, у нас есть Гарлин?
— Мы так и делаем. Но Гарлин — это еще не вся история. Предполагалось, что Дрейфус изучает семейное прошлое в Городе Бездны. Что бы он ни обнаружил, это заставило его подумать, что оно стоит нашего времени — а леди Джейн, очевидно, решила, что стоит прислушаться к его догадке. Теперь, когда это произошло, я склонен думать, что Дрейфус, должно быть, что-то заподозрил.
Пелл выглядел недовольным. — Я надеюсь, что ты прав. Дело не в том, что я не доверяю Дрейфусу — мне не нужно тебе этого говорить. Но если все, что мы когда-либо собирались сделать, это постучать в дверь и улизнуть, то на самом деле нам не нужен был такой большой корабль.
— Но я рад, что мы взяли его это с собой, — сказал Спарвер. Он выбрался из своего откидного сиденья, все еще оставаясь невесомым, пока крейсер давал задний ход с постоянной скоростью. — Я возвращаюсь, чтобы поговорить с префектами. У них вскипела кровь. Они ожидали немного большего, чем это.
— Они не слишком огорчатся, если им сообщат, что охота отменяется, — сказал Пелл. — Мы точно не готовы к принудительным действиям.
— Десять километров до границы зоны защиты от столкновений, — сказал Диас. — Никаких изменений в Лете или ее системах сближения.
— Хорошо, — ответил Спарвер. — Я буду чувствовать себя намного легче, когда мы окажемся по другую сторону этой черты.
Он вернулся и поговорил с четырьмя префектами, все они были в доспехах с поднятыми забралами, что делало их похожими на выводок птенцов с разинутыми ртами и черными перьями. Он объяснил им новый приказ, сказав, что еще слишком рано строить предположения о возвращении к прежней операции, но, по его мнению, существует лишь небольшая вероятность немедленных принудительных действий. Он наблюдал за их реакцией, отмечая явное ослабление коллективного настроения. Было бы преувеличением сказать, что они испытали облегчение от перспективы быть отозванными — это были опытные оперативники, все они уже участвовали в боевых действиях, — но в равной степени они знали, что обычно их не отправили бы на расследование с высокой степенью риска без дополнительного оружия и оборудования.
— Я не буду сомневаться в умах тактиков, — сказал Спарвер. — Но если они решат, что это место действительно требует более тщательного осмотра, скорее всего, им понадобятся дополнительные оперативники и огневая мощь.
Кобер взглянул на свой хлыст — рукоять казалась маленькой и бесполезной в тяжелой латной рукавице. — Следует ли нам отменить тактическую готовность, сэр?
— Давайте пока не будем считать наших цыплят, — сказал Спарвер, ободряюще похлопав Кобера по плечу.
Прозвучал сигнал общего оповещения. — Сообщите всем. Мы вышли из зоны защиты от столкновений. Мы продолжим дрейф с нашей нынешней скоростью, пока не получим пересмотренные инструкции от Брони.
Спарвер снова двинулся вперед. Гролник поддерживала вооружение крейсера в состоянии боевой готовности, но с каждым километром, на который они отступали, вероятность враждебного вмешательства становилась все менее вероятной.
Прошла минута, затем пять. Лета становилась просто еще одним медленно падающим камнем, начинающим падать обратно в более широкий поток орбитальных тел.
— Входящее сообщение от Брони, — сказал Диас. — Это верховный префект, сэр. Должен ли я вывести ее на всеобщий доступ?
Пелл взглянул на Спарвера, получил кивок и велел Диасу продолжать.
— Мы благополучно вывели вас за порог, капитан Пелл. Вы можете подтвердить?
— Надежно за пределами защитной зоны Леты, мэм. Никаких изменений в статусе с нашей стороны. У нас есть немного лучшее представление об этом тепловом избытке, и это может быть связано с чем-то большим, чем обычные системы домашнего хозяйства. Точно так же кто-то мог просто напрасно тратить энергию. Вы хотите, чтобы мы вернулись и посмотрели поближе?
— Отрицательно, капитан. Мы не будем предпринимать поспешных действий в этом вопросе, пока не увидим тенденцию к увеличению числа случаев Лесного пожара. Сохраняйте свое положение, пока я не скажу иначе.
— Понятно, — сказал Пелл.
Постепенно "Демократический цирк" продолжил свое отступление.
Тан проверил крепления, затем опустил трал обратно на место, Гарлин извивался в ремнях, но не мог оказать никакого физического сопротивления.
— Вы заходили туда один раз. — Его речь была слегка невнятной, одна губа распухла в том месте, где он прикусил ее во время предыдущего траления. — Вам этого было недостаточно?
