— Вы правы, впрочем, это была лишь шутка. Любопытно, зачем нужна столь изощренная игра?
— Если дер Нистер узнает, что одна из учениц Школы встречается с его личным врагом, он ее со свету сживет, — хмыкнул рен Неран, — да и кроме того, в Школе учится кое-кто из родственников тех аристократов, которые благодаря капитану отправились в допросные да на плаху... Так что если я прав, и теа Кария — это теа Лия, то ей не откажешь в уме, предусмотрительности и таланте перевоплощения!
Принц вдруг погрустнел, словно о чем-то задумался, а потом улыбнулся чуть печально:
— Ладно, это была действительно забавная история! Ну что, вернемся к нашим наместникам?
Эрант. Постоялый двор "Веселый наемник". Через два часа.
Коррис пробежал глазами приказ и кивнул курьеру:
— Благодарю вас, можете идти. Орван!
— Да, командир?
— На завтра меня вызывают в канцелярию.
— Новое задание? — полуутвердительно протянул Орван.
— Видимо. Все готовы? Оружие, обмундирование в порядке?
— Да, капитан, все в порядке. А что насчет зелий?
Коррис вздохнул:
— Мне не стоит появляться в той лавке, иначе у хозяина могут быть проблемы, так что забрать зелья придется тебе. Думаю, отправиться нам придется послезавтра, поэтому лучше всего сходить за ними поскорее.
— Прямо сейчас и пойду, — кивнул тот, — а платить-то сколько?
— Платить... Сейчас я тебе отложу необходимую сумму, относительно зелий не волнуйся — там не обманывают. Подожди немного, я сейчас вернусь.
Капитан встал и ушел, а к Орвану тут же подсел Илис:
— Что, кончился отпуск?
— Похоже на то, — вздохнул тот, — эх, хорошо погуляли! Скажи остальным, чтобы были готовы послезавтра с утра покинуть столицу.
— Интересно, капитан со своей рыженькой будет прощаться? Хороша девица, ничего не скажешь!
— Хороша, да и не такая свиристелка, как я думал, — задумчиво произнес Орван и, спохватившись, сердито сдвинул брови. — Не наше то дело, а коль он услышит, что мы ему кости моем, так кое-кому не поздоровится!
— Да ладно, я ж так, язык почесать, — примирительно ответил рыжий.
— Вот и чеши его об кого другого, а командира не тронь! — сдвинул брови Орван, — кстати, он идет!
Илис тут же вскочил, да так резко, что чуть не сбил подходившего к столику Корриса. Тот только покачал головой:
— Илис, ты, да вдруг неловок стал? Или пиво больно хмельное попалось?
— Хорошее пиво, — усмехнулся тот, — хмельное в меру. Простите, капитан!
Кивком отпустив солдата, Коррис протянул Орвану кошелек:
— Вот, держи. И возьми вьючную лошадь, зелий будет немало. Скажешь, что от меня, а коль спросят о нашем отъезде — поясни все как есть.
— А идти-то куда?
— Лавка тена Долера в Купеческом квартале, знаешь?
— Найду, чай не в пустыне, — махнул рукой Орван, — разрешите идти?
— Ступай, — кивнул Коррис.
Проводив взглядом помощника, Коррис провел рукой по лбу, словно отгоняя дурные мысли, и поднялся. Неторопливо дошел до комнаты и упал в кресло, предавшись грустным мыслям...
"Вот и все, и даже непонятно, смогу ли я увидеть Лию до отъезда... Хотя бы попрощаться"...
Он улыбнулся, вспоминая её глаза в тот вечер. То, как она явно хотела помочь ему с раной — пришлось шепнуть, что не стоит выдавать себя по пустякам. И то, какой взгляд она метнула на его несостоявшихся убийц — он и не думал, что Лия может смотреть так — словно воин на врага... Коррис вздрогнул от пришедшей в голову шальной мысли: может, сказать ей все? Признаться в своих чувствах, и будь что будет? А вдруг он для нее чуть больше, чем друг?
А если нет? Если она напугается или не поверит? Потерять все... Нет, лучше молчать, тем более, что неизвестно, когда он вернется и вернется ли вообще...
Где-то в неизвестном месте. То же время.
Мужчина грязно выругался и упал в кресло. Недавно красиво и с большим вкусом обставленная комната сейчас являла собой картину разрушения. Он обвел налитыми кровью глазами свидетельство той ярости, что до сих пор бушевала в нем: располосованные ударом валявшегося неподалеку меча подушки кресел, сломанный ударом ноги стул, чернильные потеки на стенах, валявшиеся под ногами фигурки и игровая доска...
Сжав зубы, он с ненавистью посмотрел на портрет Императора и перевел взгляд на разорванные в мелкие клочки бумаги. Всегда гордившийся своим рассудком и самообладанием, сегодня он попросту сорвался, такого не случалось с ним уже давно! Ярость клокотала в нем, мысли были отрывочны: "Как?! Как они ухитрились провернуть это?! Куда смотрели эти идиоты?! Почему никто не предупредил?!"...
Пытаясь успокоиться, он прикрыл глаза, но перед глазами все еще стояли строчки донесения одного из тех, кто был замешан в его делах по самые уши. Как могло такое случиться? Сменить сразу два десятка наместников одним махом, и это тогда, когда у него было практически все готово! Его паутина, столь изящно и элегантно оплетающая Ронтар, порвана одним махом, и все те, кто должен был предотвратить это, оказались в неведении? Или...они просто работают не только на него? И теперь не сделаешь ничего: даже если пустить в ход магию, те, на кого он так рассчитывал, утратили свою власть, а найти новых или наладить связи в других провинциях... Время, проклятое время, теперь оно играет против него!
Тот, кого называли Игроком, неторопливо поднялся. Его глаза блеснули ненавистью, и он прошипел:
— Что ж, пусть так! Я подожду, что такое год или два? Я хотел сделать все почти бескровно, но теперь... — его взгляд обратился на портрет, — я просто уничтожу всех, кто станет на моем пути! А ты увидишь, как гибнет то, что было тебе дороже... — он оборвал речь и вышел, хлопнув дверью.
Эрант. Лавка тена Долера. Два часа спустя.
— Лия, ты сегодня поужинаешь с нами? — тен Долер подмигнул своей юной помощнице.
— С удовольствием, — ответила ему Лия благодарной улыбкой, убирая все ингредиенты на место.
Травник с улыбкой смотрел на то, как легко и изящно она движется, а потом тихонько вздохнул. Жаль, что придется её расстроить...
— Лия, сегодня приходил человек от капитана дер Сартона, забрал заказанные зелья и сказал, что завтра капитана вызывают к начальству. Так что, скорее всего, послезавтра их уже не будет в столице.
Девушка не изменилась в лице, лишь улыбка чуть померкла, пожалуй, не наблюдай мужчина за ней столь внимательно, и не заметил бы ничего. Он мягко, но настойчиво произнес:
— Лия, я вижу, что вас с капитаном что-то связывает. Я не буду говорить тебе об опасностях взаимоотношений с человеком его круга, но всё же будь осторожнее!
— Я всегда осторожна, — слегка поджав губы, ответила она.
— Я не сомневаюсь, просто волнуюсь за тебя. Для меня ты стала как родная, поэтому я не хочу, чтобы тебе было плохо. Хотя капитан, как мне кажется, человек порядочный, так что... Завтра у тебя выходной, используй его с толком!
— Спасибо! — с жаром поблагодарила девушка, тут же решив, как именно она его "с толком" использует.
— Кстати, все хочу спросить: закончила ты с тем зельем? Хочется же посмотреть, что получилось!
— Закончила, вот оно, — показала Лия большой флакон, заполненный зельем золотистого, словно светящегося цвета, — действует не хуже жив-травы, я проверила.
— На себе что ли?! — травник нахмурился, — с ума сошла!
— Себя я могу исцелять, — покачала головой девушка, — это даже порядками Школы не запрещено, просто обычно на втором курсе этого никто не умеет. Так что риска не было никакого, тем более, я предварительно обезболила место разреза. Зато теперь знаю, что зелье работает и не дает побочных эффектов, а то с этими восточными травами результат вполне мог быть слегка не такой.
— Отчаянная ты девушка, хорошо хоть, только в работе. Это ж надо, месяц с одним зельем возиться, да после работы, а потом еще и пробовать на себе! И что будешь с ним делать, подаришь?
Лия кивнула, чуть покраснев: не думала, что её так легко раскусить. Травник лишь сказал:
— Тогда не забудь его сегодня забрать, а теперь пойдем, я уже голоден, да и Хани ругается, когда задерживаюсь, — мужчина тепло и чуть мечтательно улыбнулся.
Хания выглядела усталой, женщина пыталась успокоить отчаянно капризничавшего Лиара. Лия улыбнулась ей:
— Можно мне его?
— Конечно, — Хания для убедительности энергично кивнула, протягивая ей младенца, — что-то он все время ноет в последнее время, я уже переживаю!
— А вот сейчас мы и посмотрим, что нас беспокоит, правда, мой маленький? — ласково сказала девушка малышу, который тут же потянулся к ее косе, и пощекотала ему животик, от чего тот перестал канючить и засмеялся. Уже привычно войдя в состояние транса, Лия посмотрела на ребенка и улыбнулась, сразу поняв, в чем дело.
— У него зубки режутся, вот он и капризничает. А все остальное в порядке.
— А разве не рано еще? — удивленно спросил травник.
— Нет, ему ж уже полгодика есть. А почему вы... — Лия не договорила, но Хания поняла ее и так. Женщина вздохнула:
— Да неловко мне как-то донимать соседок вопросами, вроде ж не молоденькая уже! Коль бы сильно кричал, так к целителю бы пошла, а так подумала, может просто мается.
— Ну ничего, солнышко, — ласково обратилась девушка к Лиару, сосредоточенно пытавшемуся вытянуть ленту из ее косы, — папа и тетя Лия тебе отварчик приготовят, и будешь ты у нас улыбаться!
— Давай его сюда, да поешь хорошенько, — притворно ворчливо сказала Хания, улыбаясь, — смотри-ка, как соскучился по тебе, ты ж последнее время нечасто с нами ужинаешь.
— У нее учебы много, — вмешался тен Долер, — и правда, давайте уже есть!
Имперская канцелярия. Следующий день.
— Добрый день, рен Коррис, — рен Неран поднялся навстречу капитану и протянул ему руку, — присаживайтесь. Хотите вина? Я обнаружил, что ваше любимое Торнейское красное иногда очень способствует работе мозга!
— Благодарю, рен Неран, но я предпочту выслушать задание в полностью ясном сознании, — чуть улыбнулся Коррис.
— Задание вам лично даст Его Высочество, подождем, он должен скоро появиться. Как отдохнули?
— Полагаю, вы знаете об этом не хуже меня, — тень усмешки скользнула по губам капитана.
— Служба такая, — комично развел руками рен Неран и посерьезнел, — а как ваш отец? Вы ведь так и не примирились? Может, мне поговорить с ним?
— Нет, благодарю. Увы, но он, похоже, утрачивает разум, — тяжело вздохнул Коррис, — я даже пытался найти ему целителя, но тот сказал мне, что это бесполезно: без ярого желания больного вылечиться он ничего сделать не может. А отец не хочет признавать, что с ним что-то не так... И со мной говорить не хочет тоже... Боюсь, в следующий мой приезд я узнаю, что остался сиротой...
— Мы будем за ним приглядывать, — пообещал рен Неран, сочувственно глядя на Корриса, — может, я еще могу вам чем-то помочь?
Коррис замялся, а потом ответил:
— Рен Неран, я бы хотел попросить вас об одной услуге. Не как офицер Тайной службы своего начальника, а как один дворянин другого.
— Слушаю, если это в моих силах — выполню.
Коррис достал из кармана и протянул рену Нерану конверт. Тот с некоторым недоумением повертел его в руках: на прямоугольнике из плотной белой бумаги не было ни единой надписи.
— Рен Неран, если со мной что-то случится — вскройте конверт и передайте то, что в нем, по указанному внутри адресу. Поверьте, это сугубо личное дело, и...
— Я сделаю это.
— Благодарю, — склонил голову Коррис, — а пока нет Его Высочества, может, вы откроете хотя бы место моего нового назначения?
— Это я все-таки оставлю ему, а пока расскажу вам о том, что было нами предпринято, — улыбнулся рен Неран.
Через два часа Коррис вышел из кабинета, точно понимая одно: в столицу он вернется не скоро! Хорошо хоть, удастся проститься: Лия прислала записку. И слава Богам, что она не рассердилась на него за то, что он не пришел сам! "Умница моя", — подумал он, с грустью понимая, как непросто дастся ему разлука. Впрочем, его ждет работа, вряд ли будет время тосковать!
Эрант. Городской парк. Несколькими часами позднее.
Девушка в зеленом платье и короткой шубке подставила ладошку снежинкам, глядя на то, как они медленно опускаются в безветренном воздухе. Тихо так... Летом здесь работали необыкновенной красоты фонтаны, цветы наполняли воздух своим ароматом, а по дорожкам прогуливались изящные дамы и кавалеры. А сейчас вокруг пусто, ведь мало кому придется по душе гулять по заснеженным дорожкам, да и зябко сегодня было. Девушка поежилась и поправила капюшон — случайный наблюдатель наверняка заметил бы её рыжие волосы, огнем горевшие среди бело-черного безмолвия зимнего парка.
Шаги она услышала издалека, но не подала виду, мало ли чьи любопытные глаза могут наблюдать за ней! Поэтому стояла, упорно не поворачиваясь, пока скрип снега под ногами подходившего к ней не стал явственно слышен, а затем повернулась. Коррис молча шагнул к ней, прикоснулся губами к руке, согревая ее своим дыханием, и шепнул:
— Добрый день, Лия. Я не хочу сегодня притворяться, не постоянно, может, снова в кондитерскую?
— С удовольствием, — так же тихо ответила Лия.
Через час они остались в одиночестве в том же самом кабинете, что и в прошлый раз, только теперь оба были грустны. Опустившись на диван, Лия спросила:
— Надолго вы уезжаете? И куда?
— Сначала — в Горрину, потом — не знаю. Боюсь, я могу вернуться очень и очень нескоро, — он вздохнул.
Лия смущенно взглянула на него и призналась еле слышно:
— Я буду скучать...
Коррис улыбнулся, взяв ее руки в свои:
— Я тоже, Лия, и очень сильно. Знаете, эти недели стали чудесным подарком для меня!
Девушка в очередной раз поразилась, насколько меняет его лицо эта мягкая, удивительно теплая улыбка. И тому, насколько удивительно защищенной от всего на свете она чувствует себя, когда он рядом...
— Коррис, пообещайте мне, что будете беречь себя! — вырвалось у нее прежде, чем она смогла остановить эти слова.
Коррис почувствовал себя почти счастливым от ее заботы, но покачал головой:
— Увы, Лия, я не могу этого пообещать. Вы умная девушка и понимаете — такая у меня служба, что беречь себя не получится.
— Тогда просто будьте осторожнее и помните, что я жду вашего возвращения...
Коррис поднес ее руку к губам и признался:
— Я не мог бы и мечтать о большем! И я обещаю вам, что постараюсь быть осторожнее.
— Коррис, я хотела бы... — Лия закусила губу, ее лицо приняло решительное выражение. Встав, она под любопытным взглядом Корриса подошла к шубке, которую служитель уложил на стул, достала что-то из кармана и вернулась на диван. — Вот, я хотела бы, чтобы вы приняли мой подарок.
Коррис растерянно принял большой флакон, в котором плескалось зелье необычного цвета: золотистое, слегка светящееся, словно солнечные лучи поймали в стеклянный плен. Девушка пояснила:
— Может, вы помните ту травку, что привезли с Востока? Такую... с мелкими желтыми цветочками и острыми листиками?
— Ту, которой вы так обрадовались? — улыбнулся мужчина, вспоминая ее восторг при виде этой невзрачной с виду травы.
