— 'Папа, так нечестно!'
— А кто говорит о честности? У вас вон, сколько силы — вот и бегайте себе на здоровье! Когда будем идти по всем этим ступенькам, вы еще вспомните, как бегали по просторам! Хватит, хорош уже драться — устал уже отбиваться от вас! Пошли! — развернулся к ним спиной и они, поняв, что шутки кончились, понуро потянулись вслед.
Когда прошел первый час нашего спуска, я вздохнул и сел на ступеньку, кошки уселись рядом, боты закружились хороводом под потолком.
— 'Долго еще?'
— Очень долго! — вздохнул в ответ и стал размышлять о маршруте. И в голове тревожно прозвенел колокольчик.
— Хрюник! Скажи, пожалуйста, такую вещь. Мы сможем найти дорогу назад, в пещеру доктора Кризера? Да и не спрашивай, почему не спросил об этом в лагере. Потому что данная замечательная мысль только что, посетила эту светлую голову.
Хрюн как-то затих, а потом с неохотой выдал прогноз:
— 'С вероятностью пятнадцать процентов.....'
Я как раз пытавшийся отхлебнуть водички, тут же ею чуть не поперхнулся:
— С какой вероятностью? Почему такой маленький процент? У тебя сломался навигатор?
— 'Нет, блок навигации исправен.... А вот, вероятность пройти все порталы, которые мы прошли вместе с доктором, да и те проблемы, с которыми столкнулись при прохождении тех странных миров, резко снижают вероятность успешного выполнения задания. А вот шанс проснуться в медотсеке — наоборот необычайно высок!'
— Тогда объясни такую вещь. Почему, о таком минимальном шансе вернуться домой своими ногами, я узнаю только сейчас?
— 'Потому что ты об этом не спрашивал — и я подумал, что ты сам просчитал ситуацию, и решил, что этот пятнадцатипроцентный шанс — достаточно высок!'
— Тааак..., а какие еще есть запасные варианты?
— 'Одна-единственная версия — через планету Армуна. С большой долей вероятности — путь через портал свободен. Могу просчитать процент, если интересно?'
— Не надо. Мы возвращаемся назад! — объявил окончательный диагноз своей тупости. Кошки сначала не поняли, что я делаю, но когда дошло, рванули так, что увидел только мелькнувшие впереди хвосты. Вернувшись назад, с удивлением увидел, что слайдер исчез. С ужасом вспомнил, сколько нам придется идти и со стоном сел прямо на дорогу. Кошки удивленно посмотрели и, подойдя, стали тыкаться носами в бок — типа, папа, вставай — пошли домой! Но тут очнулся Хрюн:
— 'Не расстраивайся, связь есть. Сейчас слайдер вернется! В тот раз, нас глушила зенитная установка, поэтому и не было возможности связаться с дедом!
Ждали не долго. Точка возникла на горизонте, затем резко увеличилась в размере, заполнив все небо над нами очертаниями боевой машины. Легкий гул двигателя стих, и слайдер мягко сел неподалеку, гостеприимно открыв дверь в салон. И едва уселся в пилотское кресло, как включился экран с дедом:
— Что-то ты быстро вернулся, сынок! — Ехидно произнес он в усы.
— Мы пойдем другим путем! — Ответил ему в тон и стартовал в синее небо. И тут же пошел на снижение — перелет занимал времени совсем чуть-чуть, так как тот бывший холм с подземельем был совсем рядом. По меркам полета. Слайдер приземлился автоматически на обычном месте. Наша святая троица выбралась наружу, я включил 'невидимость' у машины и огляделся. Местность вокруг была совершенно не знакома. Вернее, как раз была знакома по предыдущей картинке, оставшейся в памяти. Холм, заросший травой и кустами, рядом поле, где произошла битва, деревья и кустарник вокруг — все как будто росло здесь не один десяток лет.
— Однако, дед постарался! И не скажешь, что здесь велись какие-то земляные работы! — уважительно покачал головой. Гордо хмыкнул Хрюн, таким тоном, как будто это он самолично ковырял землю лопатой и сажал деревья:
— 'А то! У Авалона принцип: после любых земляных работ — местность должна выглядеть в таком виде, в каком была до вмешательства техники!'
Вершина холма была завалена камнями, вросшими в землю, как и было тогда. Кое-как пробравшись между огромных валунов, казалось, занесенных сюда сотни лет назад, выбрался на самую вершину и, поднявшись на один из камней, встал во весь рост и огляделся. Обе кошки не уходили далеко, их тоже, видимо, заинтересовало изменение местности. Они крутились по всему холму, тыкаясь носами в каждую щель. То ли мышкуя, то ли выискивая вход в подземелье. За спиной, вдалеке поднимались горы — величественные и суровые. Передо мной, до самого горизонта стояли леса, лишь кое-где виднелись прогалы пустошей. Ни огонька, ни дымка...
— 'Ты думаешь?' — Рассеяно заметил Хрюн. — 'А это что, по-твоему?'
— Где? — Я окинул взглядом местность еще раз.
— 'Вон там!' — Мой взгляд сам сместился немного вправо, а ничем не примечательный кусок леса резко прыгнул навстречу. Оказалось, что у меня еще и функция 'zoom' есть.
— 'Дед в этот раз изменил алгоритм работы восьми программ!' — Похвастался внучок.
И в самом деле, из леса, прямо по кронам стелился еле заметный дымок, который, буквально через несколько метров, растворялся среди зелени листьев.
В уголке сетчатки заморгало число — расстояние до объекта, чуть больше двух километров.
— Дым и дым, и что? Не пойду! Ты лучше скажи, где вход?
Ожидавший от хозяина мгновенной реакции на дым и очередной драки непонятно с кем, Хрюн заметно погрустнел и сказал:
— 'На той стороне холма, внизу'. — И уже ехидно добавил. — 'На месте скажу, сам ни за что не найдешь!'
— Думаешь? Ну, давай попробуем!
Кошки, услышавшие разговор о дыме в лесу, не сговариваясь и подняв хвосты трубой, помчались в ту сторону, ловко лавируя среди кустов. Через две секунды их путь невозможно стало проследить. Это была их стихия — выслеживать врага в лесу, среди заваленных сухими сучьями и ветками огромных деревьев и густого подлеска.
Тем временем, я аккуратно спустился между торчавшими из почвы острыми осколками, готовыми пропороть ногу при малейшей неосторожности и, обойдя густые кусты терновника с острыми шипами, я оказался у подножия холма. Там, тоже все заросло колючими кустами, заплетенными к тому же хмелем и ежевикой, и мне пришлось по-настоящему пробиваться сквозь них. Хрюн хихикал, а я, выдохшись уже через полчаса, сел на ближайший валун и задумался. Надо включить логику. У входа должна быть ровная площадка, для посадки двух, как минимум слайдеров — моего и штабного. А как увидеть ее? Только сверху! Заметив ближе к вершине, большой обломок скалы, нависший козырьком над склоном, полез прямо к нему, не выбирая дороги, а достал резак, включил его и стал как Индиана Джонс, просто прорубать себе дорогу в джунглях. Поднялся чуть выше и смог уже обойтись без мачете. Обошел слева осыпь мелкого щебня, по которому подниматься не возникало никакого желания, забрался на искомый камень и, встав во весь рост, огляделся. Подходящее место оказалось совсем недалеко. Прошел туда достаточно свободно через молодой сосняк, густо прорастающий на склоне, и оказался на большой поляне. Поросшей молодыми сосенками и прикрываемой с трех сторон выходом слоистого плитняка. Оглядел внимательно стену камня, буквально, нависающего надо мной и обнаружил искомое: маленький шлифованный кусок сланца со знакомым, вдавленным в него знаком. Хрюн, сохранявший гордое молчание, разочарованно выдохнул:
— 'Ну и ладно! В конце концов, я и не сомневался в этом! Просто проверить хотел...'
— Ага, знаю твои проверки! — Огрызнулся в ответ и приложил перстень. — Проверка на вшивость, называется!
Ворота быстро поползли вверх, освобождая путь. Внутри был сделан рабочими ботами коридор, облицованный камнем, который вел прямо в зал с порталами, который ничуть не изменился с тех самых пор, когда мы были здесь последний раз. Только теперь была крыша над головой. В это время примчались кошки и доложили:
— Папа, там были нехорошие люди! Пахли так же, как те, которые напали на тебя в большом каменном доме. И мы их всех убили! Но кушать не стали! Ты же запретил это делать!
— Молодцы! Теперь, помолчите немного.
Подошел к знакомому порталу и приложил перстень 'Темных' к прохладному граниту. Портал активизировался, и за ним стала видна пустыня, по которой ветер гонял пыль. На площадке перед порталом смирно стоял разведчик. Даже отсюда видно было, что к нему никто не подходил, весь покрытый пылью, как будто стоял здесь сотню-другую лет, даже трава вокруг него успела выпрямиться.
— Ну, что? Выходим? — Задал риторический вопрос сам себе и шагнул вперед.
В лицо ударил сильный порыв ветра. Колючий песок оцарапал кожу, едва успел закрыть глаза, а то они были полные пыли, поднятой с высохшей почвы. Кошки выскочили следом и тут же разбежались в разные стороны, принюхиваясь и прислушиваясь к новым звукам и запахам. Хоть они и были здесь, но для них уже прошла вечность. Подошел к поднимавшейся справа стене скалы, провел по ней рукой. Хрюн тут же вмешался:
-'Замочная скважина и сканер чуть правее!'
— Да помню о складе, помню. Но зачем он сейчас нам?
Кошки уже приготовились бежать в сторону знакомого леса, вспомнив, что они в тот раз славно поохотились. Но не сегодня. Одернул их и пошел к слайдеру. Поднялся в воздух и с разворота ввинтился в безоблачное небо.
— 'Эх, как я люблю погонять!'
На полном газу покрутил виражи и, уже успокоившись, перебросил управление бортовому компьютеру, который, под управлением Хрюника, вывел нас на уже знакомую посадочную площадку. Запарковались, как и в тот раз — наперекосяк, но выбора не было и я, открыв дверь, выпрыгнул из слайдера. Следом выбрались кошки, и наша святая троица двинулась по знакомой козьей тропе. Вокруг, с того раза, ничего не изменилось. Конечно, в тот раз, здесь был не я, а Сергей, но память опровергала это, говоря, что как же, а разве ты не помнишь вот этот булыжник, который тут лежал в тот раз с таким запоминающимся рисунков слоев? Ты же обратил на него внимание, разве нет? Трудно разделить воспоминания, если даже руки помнят, как прикладывал перстень к вот этой плите из полированного гранита. Что и сделал. Камень тут же исчез, открыв темный провал прохода. Шагнул внутрь, и не колеблясь, помня о том, что ждет впереди, зашагал по знакомому коридору. Как и в прошлый раз, нас встретил черный песок, зашевелившийся при нашем появлении, и за секунду превратившийся в пауков. Но они не двинулись с места, а наоборот раздвинулись к стенам, освобождая дорогу. Упершись в коридоре во вторую плиту, уже привычным движением, прижал кольцо, шагнул в открывшийся проем и оказался.... Ожидания бескрайнего синего моря, и беседки на пустынном пляже, с медитирующим в ней стариком Хаттабычем, не сбылись.
Дождь, он хлестал как из ведра, не давая рассмотреть место, где очутился. Воздух, наполненный водяной пылью, не удавалось вдохнуть полной грудью. Все трое мгновенно промокли до нитки, не считая Хрюна, который сориентировался быстрее всех. Сменил диапазон зрения и сказал:
— 'Смотри вперед, на одиннадцать часов! Видишь дом? Вперед!'
Действительно, в просветлевшем сумраке дождя, ясно виднелся добротный каменный дом под черепичной крышей и самое главное навесом над входом. Со всех ног вся троица побежала туда, проклиная про себя, те потоки воды, которые извергались с небес. Внушающая уважение дубовая дверь оказалась заперта, добрый доктор никого не ждал в гости. Но молоток присутствовал. Значит, не исключал эту возможность. Чем я и воспользовался. Удар молотка совпал с раскатом грома. Ударил второй раз и снова в небесах прогремел гром. 'Забавно...' — мелькнуло в голове, и я снова взялся за шершавую рукоять. Но за крепкими запорами послышался невнятный шорох, и в двери открылось маленькое окошечко, забранное изнутри в толстые стальные прутья.
— По пятницам — не подаем! Пошли прочь, обормоты!
-Доктор Кризер? — Успел произнести до того, как окошко успело захлопнуться.
— Кого еще принесла нелегкая в такую дрянную погоду? — Послышалось из-за двери ворчание, затем загремели засовы, она приоткрылась на длину короткой, но толстой цепочки и оттуда на нас глянул весьма неприятный тип. Высокий, худой, неопределенного возраста человек, с длинными, засаленными, бывшими когда-то белыми, а теперь какими-то сивыми волосами. С очень неприятным лицом бандита с большой дороги, с двумя шрамами пересекавшими лоб крест-накрест и с глазами убийцы. Эти глаза с вертикальными зрачками внимательно, с ног до головы, осмотрели меня и кошек, и человек выдавил сквозь зубы:
— Доктор Кризер не занимается лечением этих блохастых тварей! Обращайтесь к ветеринару!
Кошки от возмущения зашипели, но привратник, а это, похоже, был он, не обратил даже внимания на десятисантиметровые клыки и попытался закрыть дверь. Я глянул на руку, державшую ручку дверь, так и есть — пальцы длиннее, чем у людей.
— Может быть, это остудит ваше рвение? — Поднял кисть и повернул к 'Темному' перстнем.
Тот замер.... Его, и так бледное лицо, превратилось в серую маску, узкие губы прошептали:
— Прошу прощения, господин! Я сейчас же доложу о вас!
И исчез. Тут же раздался хлопок и дом, вместе с лившим, как из ведра дождем, тоже растаял в сухом воздухе пещеры. Она ничуть не изменилась с того посещения. Доктор сидел в плетеном кресле и даже не встал при моем появлении:
— Кого я вижу! Клон Сергея! Какими судьбами пожаловали в мою скромную обитель?
— Здравствуйте, доктор Кризер! Называя клоном, вы хотели уязвить меня? Вы прекрасно знаете, что мы с Сергеем не клоны, а фактически один и тот же человек.
— Да? Ты меня удивляешь, всегда считал, что искусственно воспроизведенная копия человека — есть клон, а не сам человек. Но, ближе к телу, как говаривал мой дедушка. — Его тон немного изменился, и я почувствовал это.— Зачем пришел?
— Я знаю, что мой близнец жив и хочу забрать его домой!
— Хм..., а ты уверен, что он этого хочет? Может, сначала стоит спросить его об этом? — С этим словами он все-таки встал и, подойдя к незаметной двери в углу, открыл ее....
Я, было, дернулся за ним, но доктор обернулся и недовольно бросил:
— Подождите здесь! И еще... Кольцо верните, оно не вам было подарено. Вы никакого права не имеете его носить!
Инстинктивно спрятав руку за спину, я решил отвечать доктору в том же тоне:
— Не вы давали, не вам и решать, имею такое право или нет!
Кризер попытался еще что-то сказать, но изнутри чья-то рука решительно толкнула дверь, док невольно отскочил в сторону и в проеме появился Гарад. Собственной персоной, живой и невредимый.
— С какой стати, вы, доктор, решаете, что имеет право носить этот человек? — Тихим голосом спросил он у дока таким тоном, что бедный доктор сразу сделался в два раза меньше ростом. — То, что вы выполнили свой долг врача, не дает вам никакого права распоряжаться моей собственностью! Вы, что забыли свое место? Так я вам сейчас его напомню! — Таким же спокойным и тихим голосом продолжил он и поднял руку ладонью вверх на уровень пояса, на ней тут же вырос столбик пламени ярко-синего цвета.
Кризер пытался что-то сказать в свое оправдание, но слова у него не получались, а только жалобное блеянье. Наконец, он схватился за грудь и стал медленно оседать на пол. Инквизитор Совета понял, что переборщил , но помогать доктору не стал, просто отошел в сторону и тот повалился ничком на пол.
