Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не выругаться самыми чёрными из известных мне слов. То есть сперва меня чуть не укокошили за здорово живёшь, притом ещё и какие-то случайные проходимцы, а теперь мне предлагают сделать вид, что ничего не было? Выкуси, тварь!
— Я не забуду ничего, посланник. Те, кто стоят за убийством невинных и охотой за мной, ответят сполна. И что-то мне подсказывает, что долго искать не придётся...
— Довольно! — властно вмешался Нашер. — Что там с Лусканом и Эмбером, я разберусь сам. Правосудие ждет всех — пусть не сегодня, но этот час настанет. И мне нужно, чтобы вы, оруженосец, приняли это так, как есть. Важнее иное — что замышляет этот Чёрный Гариус, каковы его цели? Посланник?
— Как вам будет угодно, милорд! По нашему мнению, Гариус начал войну с соседом по острому, Руафимом, дабы втянуть в эту битву весь Лускан. Руафимцы считают, что Лускан похитил их ценный артефакт — фолиант Ильтказара. Это мощный артефакт... и дело не только в том, что из-за его исчезновения может разразиться война между двумя народами. Попав в плохие руки, он способен сконцентрировать огромную силу. Лускан не был причастен к похищению, но, коль скоро Руафим действовал агрессивно, мы вынуждены были ответить жёстко.
— Продолжайте, посланник! — коротко бросил Нашер.
— Мы полагаем, что Черный Гариус заключил союз с тем, кто известен под именем "Король Теней", но что это за человек, и человек ли он вообще, нам неизвестно. И это ещё не всё! Гариус, вне всякого сомнения, вполне мог с помощью своего союзника похитить фолиант Ильтказара и использовать его, чтобы усилить свою армию големами, пробужденными силой фолианта.
— "Король Теней"... — пробормотал Алагондер. — В сражении с его армией в Западной Гавани мы потеряли почти всю армию Невервинтера. Тела павших разложились так быстро, будто какая-то ужасная болезнь сожрала их изнутри. Говорят, что "Король Теней" повелевал целым легионом демонов... и никто не знает, куда он исчез.
— Всё это очень мило, но какое отношение это имеет к Невервинтеру? Разве это не внутреннее дело Лускана? — спросил я.
Посланник усмехнулась:
— Уже нет, сударь оруженосец. Нам стало известно, что он пытается провести в землях Невервинтера какой-то ритуал, используя тайное знание, которое он похитил у "Короля Теней". Я слышала, что недавно пропал ваш мудрец. Алданон. Уверена, что он принимает в этом участие. Мне кажется, он был похищен, чтобы предоставить одну из последних необходимых Гариусу составляющих ритуала, который бы лишил Короля Теней его власти и передал её Гариусу. Что это за власть, и в чём она проявится — неведомо ни мне, ни моим коллегам-магам. И это тоже весьма серьёзный повод для беспокойства. Но я рассказала вам всё, что знаю сама.
— Что ж... — медленно обронил правитель города. — Известно, где именно находится этот злодей?
— Разумеется, сир! — склонилась лусканка в лукавом поклоне. — Он и его войско находятся в разрушенном замке — это Крепость-на-Перeкpестке. Мы считаем своим долгом сообщить вам, что между Лусканом и этим преступником нет и не может быть никаких связей, поэтому и поспешили предоставить вам всю информацию от нашей разведки. Кроме того, Чёрный Гариус вполне мог уже приступить к ритуалу, и, быть может, вы сочтёте необходимым принять соответствующие меры.
— Благодарю вас за ценные сведения, посланник Наталь. Вы свободны! — кивнув ей, Нашер повернул голову ко мне. Дождавшись, когда лусканцы покинули зал, он заговорил быстро и вполголоса:
— Время не ждёт. Если эти люди не врут, то вам следует поспешить. Соберите своих спутников и отправляйтесь к городским воротам. Там вас будет ждать отряд магов из Гильдии Звёздных плащей. Дело серьёзное, поэтому я не пожалею самых лучших бойцов для этой схватки. Теперь иди, и да пребудет с тобой милость Тира!
Милость Тира — это, конечно, здорово, но пару исцеляющих зелий заодно я всё же прихвачу.
* * *
Король Теней! Как верёвочке не виться... Становится чуток яснее. Ненамного, но уже проблески света виднеются. Главное теперь связать всё воедино — нападение на Гавань, серебряные осколки, гитиянки, лусканцы, Чёрный Гариус, непонятный чернокнижник и Король Теней. А может, он и есть этот самый Король? М-да, поймать бы да расспросить этого гада. С пристрастием расспросить!
Шагая по направлению к своей "базе", я угрюмо думал о том, насколько же один день становится похож на другой. Беседа с правителем — задание — сбор команды — очередная резня — отдых. Или какой-нибудь квест от среднего начальства в лице сэра Нивалля, с тем же результатом. Лица меняются, суть всё та же. А количество отправленных мною на тот свет уже явно перевалило за сотню. Не то чтобы я сильно переживал по этому поводу, но нехорошая мысль, что за всё рано или поздно придётся расплатиться, время от времени свербила где-то на краю сознания.
Не тратя времени на долгие сборы, я прихватил с собой Кару, Касавира, Келгара и Шандру. По счастью, ребята уже более-менее оправились от резни в особняке Таворика, даже мой верный "оруженосец" Шандра. Не скажу, правда, что она носит за мной какое-то оружие... будем считать её саму за боевую единицу. С ног не падает — уже хорошо. А сражения закалят любого.
У ворот нас уже ждал десяток Звёздных плащей. И конечно — с магистром гильдии во главе! Памятуя, на что способен мой учитель, я слегка приободрился.
— Хех! Я так почему-то и подумал, что это тобой в очередной раз будут затыкать дыру в государственных прорехах, ученик! — весело каркнул мастер Трелл. Его коллеги лишь вежливо усмехнулись, видимо, привыкли к характеру своего непоседливого главы.
— Ну да. Типа того! — буркнул я. — Рад представить тебе, учитель, моих спутников в этом походе — паладина Касавира, воина Келгара, моего оруженосца Шандру и чародейку Кару. Ребята, это мой наставник, предводитель гильдии Звёздных плащей Невервинтера, Вильгельм Трелл.
— Ну что же, рад встрече, рад встрече, судари и сударыни... — скрестил Вильгельм руки на груди. Кара надменно хмыкнула, на что последовал немедленный вопрос:
— Какие-то неясности, милая?
— Я не думаю, что кто-то из вас сможет составить помощь мне и нашему лидеру. Невервинтерские маги слабы! Это я усвоила ещё в те времена, когда мне не надоело посещать Академию. Только сильный имеет право именоваться магом, а слабак...
Кара неожиданно запнулась. Пряжка на поясе моего учителя разгоралась всё сильнее. А воздух становился всё более весомым, начиная давить на плечи, как давит мешок с камнями. Глаза Трелла превратились в два круга ослепительного белого света, а когда он остановил свой взгляд на колдунье, та неожиданно взвизгнула в ужасе, оседая на землю:
— Нет! Не надо, не хочу! Не хочу это вспоминать! Уйди! Прочь! Мама!..
Касавир шагнул было вперёд, но вмешательства не понадобилось — глаза псионика погасли сами собой, исчезла и тяжесть. Маг устало вздохнул, Кара тихонько всхлипывала, приходя в себя.
— Не люблю я, хлопцы, понтоваться своей силой. Но как ещё очередной бестолочи вталдычить, что не тот крут, у кого огнешар с дом размером, а тот, кто знает, как эту мощь применить? И не только на такие примитивные мыслеформы? А когда даже на разуме никаких щитов нема, тут любой тебе в голову залезет и мозги наизнанку вывернет. Давай-давай, девочка, поднимайся, нечего на холодном сидеть. Работа впереди!
Девушка, пошатываясь, встала. Удивительно, но я не чувствовал с её стороны гнева или ненависти. Только страх и слабое... уважение? Да уж, есть чему подивиться! Мои спутники стояли молча, и я их понимал — зрелище Кары, которой дали жёсткий отпор, любого вгонит в ступор!
— Ладно! Хватит болтать. Время действовать. Крепость, про которую нам рассказали, я знаю. Бывал там, ещё когда она не пришла в запустение. Добираться туда придётся дня три, не меньше, так что используем одноразовый телепорт, — маг достал из-за пазухи какую-то иссечённую рунами пирамидку молочно-белого камня. — К счастью, я помню эти места, так что смогу скорректировать перемещение. А телепорт поможет захватить до пятнадцати человек разом. Без него, увы, никак. А теперь отойдём-ка подальше от ворот, да станем в круг!
Сказано — сделано. Отошли, встали, замерли. Магистр начал читать заклинание, его товарищи — совершать какие-то пассы, явно поддерживая чародейство командира. Эх, как подумаю, сколько ещё волшебных диковин мне предстоит увидеть и освоить... Вернёмся из похода — в первую голову выпытаю у учителя, как же создавать такие телепорты! Это ж какое пространство для манёвра открывается!
* * *
У меня уже был опыт парной телепортации, тут примерно то же самое — мгновенное изменение обстановки, будто моргнул глазом — и вокруг тебя всё совсем не то, что было секунду назад. Однако, когда меняется день и ночь... Я ошалело завертел головой.
— На землю, живо! — прошипел откуда-то справа голос Трелла. Я внял мудрому совету и распластался вровень с землёй. Мои спутники, как и Звёздные плащи, лежали рядом.
— Что произошло? — поинтересовался Касавир. — Я слышал об искусстве телепортации — она мгновенна. Когда мы начали перемещение, был ещё полдень, но сейчас уже полночь!
— Дело плохо! — гильдеец ожесточённо скрёб подбородок. — Похоже, ритуал действительно начался, это и внесло сбой в эфирные настройки. Счастье, что произошёл разброс только по времени, а не по пространству, а то ещё запулило бы нас в такие гребеня...
— Думаю, это уже неважно. Давайте, наконец, отобьём эту демонову крепость! У меня уже в брюхе урчит от жажды битвы! — вполголоса рыкнул Келгар.
— Дело говоришь, хазад! Гидеон, что ты скажешь за крепость, мой эльфийский друг?
Один из волшебников, светловолосый эльф, замер, прислушиваясь. Руки его чуть касались земли, он будто впитывал малейшие звуки и вибрации, что доносились до него.
— Дюжина бойцов снаружи... восемь во внутреннем дворе, четверо дежурят у ворот. Скоро будет смена караула. Внутри замка... не могу понять. Всё чем-то искажается...
— Отлично. Тогда это наш шанс. Под прикрытием Сферы невидимости уничтожаем дежурную смену, потом стражу во внутреннем дворе, после — зачищаем замок. Возражений ни у кого нет? — спросил Трелл.
— Выглядит логично. Главное, чтобы ничего не сорвалось, — отозвался я.
— Ничего, ничего. Это мелочь ещё, потом как-нибудь расскажу пару историй о заброшенном замке в пустыне Анаурох... Эх, во были времена! Ладно. Девочка, как там тебя... Кара! Иди-ка сюда. Перекинемся парой слов.
Я нахмурился, но после успокоительного жеста Трелла — мол, всё путём, парень! — кивнул колдунье. Сам я решил использовать те пять минут, что остались до атаки на то, чтобы осмотреть крепость с расстояния полёта стрелы.
Положение крепости казалось довольно выгодным для обороны — слева отвесный склон и пропасть, справа горы, сзади... не разглядеть, признаться. В итоге тот, кто решился бы её атаковать, попал бы под град стрел, дротиков и камней из требушетов. Крестьян, правда, жалко, земля-то под стенами выглядела как поле, а вовсе не как плац для маршей, но это уже издержки войны.
Стены и укрепления, насколько я мог разобрать в полутьме, явно знавали лучшие времена, но пока ещё держались. С ходу такое едва ли получится разломать, так что лучше бы нам взять ворота без лишнего шума.
— ...поняла? Вот и добре. Так вот оно и бывает, хех! — донёсся до меня шёпот Трелла. Я обернулся. Похоже, наша огненная мастерица снова в норме — насмешливая улыбка, задорный прищур глаз... Видимо, хитрый псайкер за годы службы в Невервинтере научился не только давить силой, но и подбирать слова, не хуже бывалого придворного льстеца.
— Время! — встрепенулся Гидеон. — Смена идёт. Пора!
— Всем встать ближе ко мне... Мийоу тейкна гласс! — произнеся заклинание Сферы невидимости, магистр сделал приглашающий жест. Мы поспешили к воротам.
Как нельзя вовремя! Один отряд уже сменил другой, и стражи готовились закрыть ворота.
— А вот это вряд ли. Атака! — резко бросил наставник, делая замысловатый жест. Ворота заскрежетали и остановились.
— Фульмина Иптус! — сконцентрировавшись, я отправил молнию в ближайшего врага. Практически сразу на землю рухнуло его дымящееся тело, руки и ноги которого ещё слегка дёргались.
— Крап сэтс колл! — пучок негативной энергии, исходящий из рук безымянного Звёздного плаща, отшвырнул ещё одну жертву. Двое оставшихся уже успели пасть от рук других волшебников. Келгар недовольно скривился, что его топору опять не дали напиться крови.
— Все во внутренний двор! Скорее, пока не подняли тревогу! — прохрипел псионик. Но поздно! Колокол уже вовсю надрывался.
— Ах ты ж... Вперёд!
Нас уже ждали оставшиеся бойцы. На свою беду — как оказалось, элитные маги не только мастерски плели чары, но и мечами владели вполне достойно. И хорошо, что никому и в голову не пришло поставить на стены арбалетчиков, а за домишками в сумраке ночи расставить засады. Тогда всё могло бы обернуться совсем не так красиво и быстро. Зажирели местные, да уж! Совсем зажирели. Кстати, любопытно, а почему отсюда ушли Серые плащи? Земля-то невервинтерская!..
Одолев слабый заслон из головорезов неведомого происхождения, мы поспешили к главным дверям, ведущим в цитадель. Наглухо закрытым, само собой.
— А ну-ка... — Трелл сделал жест, будто потянул на себя что-то. Двери заскрипели, но не отворились. — И-эх!
Скрип раздался вторично, но дальше этого дело не пошло. Мастер в раздражении обернулся к своим сотоварищам.
— Взломать! — рявкнул он.
Двое чародеев вышли вперёд, прицелились, размахнулись... И ничего! Огненные шары, молнии, "Стуки" и магические разряды — дверь стояла как влитая.
— Вот паскудство! — прорычал глава Гильдии. — Рун Брейкер на крови, не иначе! Подавитель магии, стационарный. Руны нанесены кровью на обратную сторону двери, а ещё его, чую, подпитывают силой не менее трёх колдунов! Взломать-то его можно, но мы тут до утра провозимся!
— Может быть... — Шандра! Я почти и забыл про неё. Сидит, скромно, тихо. Может, просто ещё не пришла в себя от потрясений дня? Ведь ещё несколько часов назад мы рубились в особняке Таворика!.. — Я слышала от матери, что в каждом замке бывает секретный ход. Чтобы лорд мог покинуть его в случае опасности или по нужде...
— Это так! — подтвердил Касавир. — Я не раз бывал в замках благородных рыцарей, и подобные ходы действительно существуют. Но они, чаще всего, известны только хозяевам крепостей, или строителям.
Все замолчали. Что же делать? Вильгельм, на мой вопросительный взгляд, развёл руками — он бывал в крепости, но про секретные ходы не знал ничего. Неужели придётся смириться с поражением?
— Это мне придётся, похоже, смириться с не шибко умным хозяином! Сродство с земной стихией ощутил, а вопрошать духов земли так и не научился! За грехи мои тяжкие такой хранитель мне достался, не иначе...
— Тарион?!
— Он самый! Ладно уж... Астральное зрение активируй, и смотри на природу здешних земель. Там, где пещеры — нарушена и целостность духовной проекции незримых обитателей земли. Незначительно, слабо, но заметить нетрудно. По этой ниточке ты и найдёшь тот ход, который так тебе нужен!
