— Которую Ригольд исполнит для себя лично, — хихикнул злорадно нищий. — Скипетр и Корона Маргонов его уже признали, думаю, и остальные Регалии поддержат его притязания на власть.
— А он там не помрет, ненароком? — осторожно встрял в непонятный разговор Нанок. Если он все правильно понял, Ригольда этого крепко подранили, и ему позарез требуется помощь знающего и мудрого мага. А лучше двух, если Мастер Лион согласится.
— Надо поспешить, — согласился Мастер Лион.
— Поспеши, сынок, — Король ласково похлопал Кобру по плечу. — Ты понял, что надо делать?
— Да, Наставник. Ригольд у Зачинщика, возьму верных людей и попытаюсь его захватить.
— Не "попытаюсь", сынок, а "захвачу". Пытаться будешь, если облажаешься, уж мой палач свое дело знает. И еще — вздумаешь сводить сейчас с Ригольдом счеты, пожалеешь, что вообще родился.
— Я все понял, — поспешно сказал Кобра, неслышно скрежетнув зубами. Значит, убрать подонка под шумок не получится. Жаль...
— Потом я тебе его отдам, — ухмыльнулся Король. — В постоянное, так сказать, пользование. Но сейчас он мне нужен, так что не зарься на мои игрушки. И еще одно — если, против ожидания, Ригольда на "Дне" не окажется, попроси Зачинщика передать ему мое предложение. Регалии Маргонов за голову Безгола. Насколько я знаю щенка, должен купиться. Но лучше притащи мне Ригольда сюда, я ему все сам изложу подробно и доступно. Все понял?
— Да, Наставник.
— Тогда иди. И смотри, сынок, не облажайся.
Интересно вот, а призраков качает порывом ветра? Если нет, они довольно-таки прочные и вполне себе материальные существа. В отличие от меня. Потому как прорвавшийся из неплотно закрытой двери скознячок едва не свалил меня с ног.
На столе ждала чашка куриного бульона — уже не горячая, но еще не совсем остывшая. Я с жадностью осушил ее, пренебрегая лежавшей рядом деревянной ложкой. Оставалось еще куриное крылышко, но заняться им у меня не осталось сил.
Спавший в кресле по соседству Сигр встрепенулся и влез мне на колени. Я предложил ему крылышко, но кот с негодованием отверг подношение. Я сюда, дескать, не жрать пришел, а о твоем здоровье, балбес этакий, волнуюсь. Я улыбнулся и погладил сердитого зверя по спине. И я, и он прекрасно знали, что как только я снова сомкну веки, курица будет незамедлительно сожрана. Ясное дело, беспокойство о моем здоровье отнимает у котика массу сил...
Однако заснуть снова мне не дали. Дверь осторожно открыли, голос Зачинщика объявил кому-то за дверью:
— Не спит он уже. Заходите.
И они зашли. Фрол, одетый вполне прилично, с коротким мечом на поясе (святой Лакки, я его поначалу и не узнал!). Мастер Лион с кротким посохом в руке (жить ему, что ли, надоело? Он бы еще на спине "колдун" написал, чтобы уж точно никто не ошибся), ладная зеленоглазая девчонка (должно быть, это и есть Лани, ученица Безгола). Следом за девчонкой в комнату заходит воин с секирой на спине. Лакки клянусь, ему для этого пришлось пригнуться. Таких здоровенных ребят я еще не видывал. Вот уж кому вором никогда не стать, ни в одной толпе затеряться не сможет.
Последним заходит молодой, ничем не примечательный парень, каких в любом городе полным-полно. Если забыть о том, что горожане с эльфийскими луками за плечами расхаживают нечасто.
— Привет, ребята, — говорю с трудом. — Рановато вы, похороны еще не сегодня.
— Похороны отменяются, — резко говорит Мастер Лион. — Сейчас мы тебя вылечим.
Отмечаю это "мы". Стало быть, парень с луком — маг? Выглядит слишком молодо, но кто этих чародеев разберет? Может, он старше, чем моя неведомая прабабушка, а молодым только выглядит.
— Валяйте, — говорю. Сигр поочередно обнюхивает гостей, неожиданно выгибает спину и шипит на Лани. Он испуган, что-то в ней есть такое, что до смерти перепугало не самого трусливого в мире кота. Не обращая внимания на выпущенные когти, девушка кладет руку на рыжую спинку, и кот замирает. Он все еще испуган, но верит, что вреда она не причинит. Удивляться нет сил, я откидываюсь на подушки.
— Ляг на спину, — командует маг. Послушно подставляю пузо его рукам. Молодой маг с жадностью следит за действиями Мастера, как жадный до знаний ученик. Мастер Лион читает заклятие, и я чувствую, как боль отступает.
— Можно я, Мастер? — нерешительно спрашивает молодой маг. Мастер Лион снисходительно кивает, уступая ему место.
Странное это колдовство. Молодой маг не произносит заклинаний, не делает присущих магам повелительных жестов. Лишь закрывает глаза, складывает ладони лодочкой. Потом выворачивает их от себя, и я вижу висящий между ладонями шар золотого огня. Маг, не открывая глаз, приближает ко мне шар, и мне становится страшно.
— Как ты это делаешь? — хрипло спрашивает Мастер Лион, и по голосу я понимаю, что твориться нечто невозможное. Старый маг ошеломлен, потрясен до глубины души. Проникаюсь к его молодому коллеге невольным уважением, уж Мастер Лион в жизни повидал всякого, говорят, даже женскую баню видел.
Меж тем, золотой шар касается раны на моей руке, чуть подсохшей, но все еще свежей. Зажмуриваюсь в ожидании боли... ничего не происходит. Ласковое теплое поглаживание, становится на миг чуть горячо, потом это проходит. Слышу прерывистый вздох Мастера Лиона, решаюсь открыть глаза. Маг по-прежнему стоит с закрытыми глазами, золотой огонь все еще бьется меж его пальцев. А раны на руке нет, будто корова слизнула! Только шрам остался, багровый, уродливый, но это я как-нибудь переживу.
Приподнимаюсь на кровати, со стоном валюсь обратно. Блин проклятый, у меня ж еще две раны, о которых я совсем забыл! Недоверчиво ощупываю руку, может это иллюзия? Нет, боли не чувствую, все так и есть, рана непонятным образом исчезла. Сигр изворачивается в руках девушки, норовя подставить голову под золотой огонь.
— Чудо, — бормочет Зачинщик и смотрит на мага, как на пророка. Он довольно набожен, этот скупщик краденого, не понимаю, правда, как это сочетается с его профессией, не самой честной на свете, если разобраться.
Молодой маг разбинтовывает вторую рану, и я не могу понять, почему он побледнел, то ли сомлел от вида крови, как положено добропорядочному чародею, то ли врачевание отняло у него много сил. Девушка смотрит на него с тревогой, бросается поддержать под руку, но он ее отстраняет. Снова закрыты глаза, снова золотистый огонь скользит меж его пальцев. На этот раз смотрю во все глаза, как золотистый шар убирает потеки крови, как рана сначала закрывается, а потом исчезает прямо на глазах, оставляя после себя багровый рубец. Прав Зачинщик, это чудо. Видели бы парня синерясые, мигом объявили бы очередным святым. Или же сожгли бы на костре, на всякий случай.
Мастер Лион смотрит жадно, пытаясь понять действие заклинание. Видимо, это ему не удается, вид у мага потрясенный и растерянный. Стало быть, все-таки чудо, не магия.
Молодой маг, еще более бледный, разбинтовывает мой несчастный бок. Кусаю губы, повязка присохла к ране, тревожить ее довольно болезненно. Мастер Лион кладет коллеге руку на плечо, подпитывая его магической силой. Зачинщик стоит, прислонясь к косяку двери, губы его шевелятся — наверное, шепчет молитвы.
А я смотрю. Смотрю, как затягивается рана в боку, ощущаю, как уходит из тела раскаленный гвоздь боли. Смотрю на лицо юного волшебника — или же святого — что бледнеет при каждом всполохе золотого огня. Смотрю, как сжимает плечо молодого мага Мастер Лион, щедро делясь своей Силой, как бьется в руках Лани Сигр, стремясь прикоснуться острой мордочкой к золотому чуду, не кусая, однако, рук девушки.
Молодой маг опускает руки и отступает на шаг. Бледность уходит с его лица столь же быстро, как снег под струей горячей воды.
— Спасибо, — говорю хрипло, откашливаюсь, повторяю. — Спасибо тебе. Меня зовут Ригольд, и я твой должник.
— Меня зовут Таль, — кивает молодой маг, протягивает руку к девушке, представляя ее. — Это — Лани. А вон того горного великана зовут Нанок. Он из Кассарада.
Вот значит, каковы они, знаменитые кассарадские варвары. Где-то я уже видел похожего тролля...
— Как ты себя чувствуешь? — робко спрашивает Лани. Честно прислушиваюсь к своим ощущениям. Они... странные. Чего-то хочется, а чего — не знаю.
Пожрать бы, предлагает Шепот Удачи, и желудок тут же одобрительно вопит, что да, самое время.
— Жрать хочу, — сообщаю я. Фрол тут же достает из кармана заплесневелый сухарь, отданный ему, очевидно, каким-то отзывчивым горожанином. Варвар с готовностью протягивает флягу, Зачинщик спешно отдает приказания слугам насчет обеда.
Игнорирую сухарь, принимаю флягу. Нанок одобрительно кивает, видя, как ее содержимое исчезает в моей горящей глотке. Восхитительное ощущение, когда у тебя ничего не болит! Слабость осталась, но вот боли — нет. Мастер Лион торопливо кладет мне руки на плечи, и слабость послушно отступает перед его мастерством. Самочувствие все еще ниже среднего, но я хоть чувствую себя живым.
— Ну и где нам искать этого вора? — вопросил в очередной раз Боресвет. Богатырь казался возбужденным, то ли из-за невыполненной задачи Оракула, то ли из-за избытка принятых горячительных напитков. — В натуре, я так понимаю, знаки должны раньше давать. А то фигня выходит — сначала встретили пацана, а потом уже его статую узрели. И где теперь его искать?
— Сам придет, — буркнула под нос Томагавка, пребывавшая не в лучшем расположении духа. Сейчас, как никогда прежде, ей были видны преимущества физиологии секиры. Говорят еще, что у эльфиек критических дней не бывает... врут, поди. Потому как если это правда, мир устроен крайне несправедливо.
— Вот тот тип был среди нападавших, — неожиданно заявил Бол. Все, как по команде, повернулись и обозрели указанного типа. Тот занервничал, смущенный излишним вниманием к его персоне.
— Проследим? — предложил эльф. Боресвет с сомнением покачал головой.
— Такого за руку не поймаешь, — сказал он. — Вора в городе выследить? В натуре, братан остроухий, ты сам не знаешь, что говоришь. Тебя в лесу тоже не вдруг поймаешь...
— Так что ж его, просто так отпустить? — возмутился Бол.
— Ты его поймай сначала, герой, — фыркунла Томагавка.
— Можно в рожу дать, — предложил Боресвет одновременно с ней.
Тип поспешно скрылся в ближайшем переулке. Азартно дернувшаяся следом Томагавка едва не словила метательный нож, умело брошенный улепетывающим вором. И все. Погоня на этом закончилась. Попытка Лониэля обнаружить следы на каменной мостовой результата не дала, а запах беглеца надежно скрыла волна городской вони. Эльф пожал плечами, признавая поражение.
— В городе я ничего не умею, — признал он. Боресвет хлопнул его по плечу.
— Нешто мы кому морду набить не найдем? — удивился он.
— Ночь не за горами, — поддержала его Томагавка. — Воры полезут из своих убежищ... может, и наш парнишка объявится. Или же те, кто на него охоту объявил.
— Еще один! — глазастый Бол дернул Боресвета за руку. — Не смотри, дубина, иди себе дальше. Пусть Лониэль выслеживает, у него лучше выходит.
— А я прослежу за Лониэлем, — хихикнула Томагавка. — Меня и не приметит, на девушку кто ж внимание обратит?
— Кто-кто... мы, мужики, — пробурчал Боресвет, следуя за Томагавкой на почтительном расстоянии. — По мне, так в натуре, лучше б в репу гаду задвинуть...
Девушка недовольно поморщилась. Азарт погони уже захватил ее, и шуточки Боресвета вызывали раздражение. Томагавка следовала за эльфом, стараясь не терять его из вида посреди шумной толпы.
— Вот напасть! — воскликнул досадливо Боресвет. Бол оторвался от созерцания Томагавки (вид сзади) и с любопытством посмотрел на Боресвета — что это его так расстроило?
А в следующую секунду увидел и сам. Навстречу им двигалось десятка полтора городских стражников, сопровождающих, очевидно начальника — если не самого большого, то, по крайней мере, наверняка самого толстого. На принадлежность к славному сообществу начальников и руководителей указывали позолоченные доспехи и надменно выпяченный второй подбородок. Маленькие глазки подозрительно изучали Боресвета.
— Кто такие? — вопросил начальник.
— Мы эти... гости столицы, — неуверенно ответил богатырь.
— Гости, значит, — зловеще прищурился начальник. — А ведомо ли тебе, гардарикец, что незванный гость хуже... хуже...
— Леданина, — услужливо подсказал Бол.
— Нет! Лучше леданина! То есть, тьфу! Совсем меня запутал. Вот отправлю тебя сейчас в клоповник, паршивец! Обреют тебя налысо, мигом поймешь, что за одного бритого двух небритых дают...
— Неужто и у вас такая херотень творится? — подивился Боресвет.
— Херотень? — начальник осторожно попробовал слово на вкус.
— Тень фаллической формы, — быстро перевел Бол. Толстый начальник поперхнулся и медленно начал багроветь.
— Нам здесь иностранцев не надо! — заявил он.
— Дык, мы вроде и не предлагаем? — удивился Боресвет. Бол, уже видя, куда идет дело, ткнул его в бок и зашипел от боли. Проклятая кольчуга!
— Ты мне поговори еще! — вскипел стражник.
— Совсем сдурел? Итак в горле пересохло! — возмутился богатырь. — Вот если под пиво, да в хорошем трактире — с преогромным удовольствием.
Эти слова переполнили чашу терпения какого-никакого, а все же начальника стражи. Он поднял руку, намереваясь отдать какой-то не слишком приятный приказ, но тут откуда-то с верхушки дерева свалился прямо на коротко стриженную голову огромный рыжий кот. Вопли и проклятия начальника стражи соперничали по громкости исполнения с душераздирающим мявом, стражники бросились спасать командира от жуткой смерти в когтях дикого зверя, а Боресвет с Болом рванули со всех ног в ближайший переулок.
— И что ты к нему привязался? — негодовал ученик мага. — Если б не кот, он бы нас посадил!
— Ты прав, братан, — удрученно ответил Боресвет. — Дураков, облеченных властью, лучше не злить. Себе дороже, в натуре.
— Оп! — Бол застыл, как вкопанный. — Ты посмотри, какие люди!
Уж не думал, что это в человеческих силах, сожрать столько, сколько я сумел слопать. Даже сомнения возникли, выдержит ли заведение Зачинщика мой прожорливый аппетит. Но, поглядев, как наворачивает за обе щеки молодой маг, сомневаться перестал. Двух таких проглотов не каждое королевство прокормит, не то, что несчастное "Дно".
Каждый кусок жареного мяса, каждый глоток "Королевского красного" (не поскупился Зачинщик!) добавлял мне жизни. Уходила противная слабость, которую тщетно пытался отогнать Мастер Лион, бежала по жилам горячая кровь (надо же! У меня, оказывается, кровь осталась? Или это господа маги постарались?) И поднимавшая очередной бокал (который по счету? Не хватит ли тебе, Дик?) рука совсем не дрожала.
Жизнь прекрасна, спасибо тебе, святой Лаки. Унизительное ощущение собственной слабости и беспомощности благополучно кануло куда подальше и, как я надеюсь, больше не вернется.
— Короля выносить будем сегодня, — обронил вдруг Зачинщик, прервав на полуслове несмешной анекдот кассарадского варвара.
