— Если только мой наниматель поддержит эту идею, — легко усмехнулся он. — Думаю, этим вопросом займемся позднее — в ближайшие четыре месяца я точно с вами, если не разжалуют.

— Мао? — не поворачивая головы, позвала я навигатора.

— Он полностью прав, и относительно кодекса наёмников тоже, — нехотя, донеслось от него. — У нас есть проблема масштабнее.

— Это не проблема, это чушь собачья, — пробурчала себе под нос, глубоко вздыхая и поворачиваясь лицом к заскучавшему капитану Пик. — Эйс, верно?

— Когда мы стали на "ты"? Впрочем, даже плевать, — фыркнул он. — Да, Эйс.

— Я с тобой сражусь — хочу и сама знать, на что способна. Но, на счёт команды — если они захотят, только тогда они вступят под твои знамёна.

— Соня, я не хочу, чтобы ты с ним дралась. Ты нужна мне, — Рок оказался на удивление собранным и спокойным. — Коул...

— Нет, — перебила я мальчика, не подходя к нему и понимая, что нужно объясниться, не прибегая к сюсюканью. Дик прав — не стоит всё время видеть в нём маленького ребёнка. — Рок, я сама справлюсь — я должна стать сильнее. Он капитан, я капитан — мы должны разобраться между собой. Я не хочу, чтобы Коул или ты с ним сражались — он мой и только мой.

— Эй, ты действительно думаешь, что эта мелюзга мне что-то сделает? — иронично изогнул бровь Эйс, кивая на Рока.

— Парень, не надо, — на полном серьёзе взглянула на него. — Просто не надо.

Эйс нахмурился, но продолжать не стал — наверное, было в моем взгляде что-то такое, что заставило его заткнуться. Не дай боги, все что есть, Рок ещё что-то своё, Морско-Дьявольское выкинет... Я не боюсь ребёнка и, скорее всего, за него порву на части любого, кто посмеет поднять на него руку, даже если это будет стоить мне жизни. Да и он за меня, скорее всего, то же самое сделает, но... За окружающих я не ручаюсь.

— Рок, ты понял? Это только мой бой — на кону моя честь как капитана и бойца, — внимательно посмотрела на него.

Серебро взгляда в ответ было непроницаемым, будто он действительно тогда похоронил меня и сломался, а после все ещё не верил, что просто ошибся. Но мальчик кивнул, внимательно глядя мне в глаза.

— Хорошо, я понял, — кивнул он, после чего повернулся к Эйсу. — Застекли его.

— Он из огня, но я постараюсь, — ободряюще подмигнула ребёнку, после тоже взглянула на противника. — Отойдем? Не хотелось бы навредить остальным.

— Да, давай дальше по пляжу пройдемся, — уверенно кивнул Эйс и, залихватским движением надев ярко-оранжевую шляпу, целенаправленно пошел куда-то в сторону, взрыхляя песок носками ботинок. Ухватить бы его бусы на шее и придушить по-тихому. Эх, мечты.

— Секунданты? — направилась следом за ним, кивнув Шуре, чтобы не отвлекался от основной проблемы и следил за командой: начинался спешный процесс разгрузки того, что осталось в целости, и было бы не особо хорошо, если бы от нас уплыло что-то нужное — крысы, как известно, убегать любят не с пустыми руками. Кстати, что-то Пипу не видно...

— Оставь этот идиотизм дворянам и знати, — взмахнул Эйс рукой.

Идя следом на расстоянии в пяток шагов, я уже ощущала жар, исходящий от него. Плохо — мне нужно в срочном порядке вспомнить основы химии и геологии — чего я вообще не учила. Хотя, о том, что даже алмаз может сгореть — знала. Только вот может ли этот парнишка такую высокую температуру создавать? Судя по жару — запросто.

Не помереть бы...

— Ну, вот тут и начнём! — он неожиданно остановился, заставив меня, погрузившуюся в собственные мысли, вздрогнуть и неуверенно оглядеться вокруг: огромная площадь из песка плавно переходила в какое-то подобие поляны с низкой травой. Довольно-таки большое пространство — будет, где развернуться.

А парень, больше не говоря ни слова, резко швырнул в меня огненной волной — тело среагировало на рефлексах, отпрыгивая в сторону и, не удержавшись на песке, кубарем летя дальше.

— Сцука, — отплевываясь, прорычала, опуская руку в песок и ища что-то своё в этом празднике огня и жизни.

Неожиданно что-то откликнулось, принося догадку — песок же частично состоит из кварца. То есть, "моё" тут было, хоть и соскребать приходилось конкретно.

— Защищайся, — засмеялся парень, посылая в меня новую огненную волну — пришлось, на свой страх и риск, все же покрыться кристаллом, становясь мгновенно черной — обсидиан и копоть сделали своё дело. А вот парень, прятавшийся в стене огня, был сюрпризом — мимо уха, обдав жаром, пролетел, вероятно, тот самый знаменитый огненный кулак, промахиваясь буквально на пару сантиметров. Буду знать — второй раз приготовлюсь. Удар, кое-как посланный в его сторону, был, шутя блокирован, после чего на мне попытались произвести захват, впрочем, тут же скинутый в бок. Отпрыгнув друг от друга на некоторое расстояние, мы замерли, пытаясь отдышаться, и изучая друг друга.

— Неплохо — ты фруктовик, — оскалился он. — Мне нужны фруктовики в команде.

— Мне тоже, — криво улыбнулась — под ботинком моего сапога, тихой ниточкой вниз шел кристалл, скапливая крупинки кварца в один большой шар, скрывающийся под песком до поры до времени. Туда же, в довесок, начало стекаться и стекло, созданное атаками огня. Атаки парня могут быть для меня крайне опасными — с такой температурой пламени мне нельзя долго быть под ударом.

А он, отдышавшись, вновь кинулся на меня, широко замахиваясь для удара — не зная силы противника, лучше не блокировать удар напрямую, а свести к минимуму. Шаг вперед, выставленная вертикально рука, согнутая в локте, отводящая ударяющую руку противника в сторону и заставляющая его из-за этого покачнутся, после чего перехват за неё же и, резко дернув, используя инерцию, переворот парня в воздухе. Лёгкий он, в отличие от того же Шуры, как-то приземлившегося на меня...

Парень, которому в лицо летел мой кулак, в последний момент разбежался огнём в стороны, заставляя меня ударить по песку. Под слоем почвы уже довольно сильно чувствовался кристалл, ждущий своего момента — накапливать его я могла лишь, когда стояла на месте — нужна была определенная концентрация, которой во время боя не наблюдалось.

— Неплохо, — весело рассмеялся Эйс, заставляя меня скривиться — да, я соглашусь, что неплохо. А мне надо, чтобы было плохо, и с твоей стороны — у меня там команда бесхозная осталась.

— Дерись уже, а не убегай! — рыкнула в ответ. — Только и делаешь, что атаками с расстояния бьешь, да вякаешь не по теме. На Йонко замахнулся? Да тебя размажут тонким слоем, с таким-то подходом к делу!

— А сама-то? — прищурился он. — Начинай!

— Не, сударь — это вы меня на махач смертный пригласили. Инициатива была ваша, вот и огребайте у кассы, — сплюнула, грустно рассматривая порванный рукав рубашки.

— Ага, как же! — его скорость мгновенно возросла, заставляя сбросить с себя тень расслабленности и взяться за дело серьёзнее: например, резко присесть и пропустить чужую ногу над головой, тут же делая подсечку и роняя его на песок, где он опять рассыпался огнем, не давая произвести контратаку. Появившийся буквально из стены огня кулак ощутимо ударил по плечу, заставляя корку обсидиана прогнуться, мгновенно расплавившись.

— Мать твою, — выдохнула сквозь зубы, вставая с песка, куда меня откинуло, и восстанавливая покров.

— Огребай! — азартно прилетело в ответ, принеся новую порцию обжигающих ударов — мне нечего было противопоставить температуре, которая, наряду со скоростью парня, так же повысилась. Только что и менять защиту из кристаллов да восстанавливать руки, по которым и приходились удары. Синяки, опять синяки.

Извернувшись, кое-как умудрилась уклониться от очередной порции яростных ударов, перекатываясь вбок и кидая ему в лицо пригоршню песка. Вреда не нанесёт, но вот человеческим рефлексам это не объяснишь — Пиковый капитан отпрянул назад, на мгновение прикрывая глаза, чем я и воспользовалась.

— Склеп, — зло буркнула, ударяя руками по песку и быстро организовывая под парнем огромную яму, наполненную кристаллом.

Тот, охнув, рухнул в неё, по шею погружаясь в тут же затвердевший материал. Я, отойдя назад на пару шагов, устало плюхнулась попой на песок, вяло оглядывая получившуюся композицию из "Белого солнца пустыни". Не хватало только вояки с чайником воды.

— Реально думаешь, что это поможет? — конопатая голова всем своим видом выражала недоумение, искреннее непонимание и зарождающееся веселье.

О, я хотела бы сказать "да", но после такого вот вопроса...

— Заткнись. Я же не должна тебя убивать — мне победить надо, — пожала плечами, мрачно глядя на него. — Вот ты и побеждён — торчишь как морковка на грядке.

— Хер тебе, — беззлобно усмехнулся он, покрываясь огнём.

Пара секунд, и его заволокло дымом — запахло крайне неприятно. Это же какую температуру он развивает, раз просто устраивает что-то по типу испарения?! Страшно представить...

— Защищайся.

Мой мрачный взгляд в ответ его не пронял — пришлось прыгать в сторону, спасаясь. Песок за спиной взвился столбом, тут же становящимся стеклом, которое в свою очередь размякло и потеряло форму, растекаясь по песку. С моей подачи, пропав под ним, да это мелочи.

А вот парень, кажется, решил взяться за меня всерьёз — если бы не реальная угроза в виде очень даже подготовленной инквизиции, залюбовалась бы: и глаза горят, и улыбка широкая, многообещающая, и походка волевая — ну просто зверь из огня. Маленький и наглый.

Новая огненная волна снесла меня на место моей прошлой ловушки, где я попыталась быстро впитать в себя немного оставшегося материала. Финт не прошел — меня попытались добить, теперь уже мне целясь кулаком в голову. На ум не пришло ничего лучше, как представить себе, что это уже я растекаюсь лужей в разные стороны и собираюсь за его спиной. Благо, огненная версия все ещё была перед глазами.

Удивительно, но у меня вышло, даря крайне странные ощущения — бесстрастность и пофигизм на некоторое время затопили сознание, позволяя не паниковать по поводу того, что моя верхняя часть тела стала лужей.

Собравшись воедино, хитро улыбнулась, глядя в прищуренные глаза Эйса и сделала плавный шаг вперед, скользя подошвой ступни по песку. Сапог был утерян и сгорел парой секунд ранее.

— Сдавайся — я не хочу тебя убивать. Твои способности крайне полезны, — он чуть наклонил голову, пристально глядя на меня. — Твоя сила ничто против моей.

— Только моя — да, — криво ухмыльнулась. Под ногой что-то мелодично звякнуло, привлекая внимание — давешний посох-игла, вероятно отлетевший от меня во время боя. Затыкать парня звенящей палкой, что ли...

Резко нагнувшись, подхватила иглу, с ней в руках занимая оборонительную стойку. Тут уж точно попытка будет только одна.

— Не смогу своей силой, прибегну к извечным помощникам, — напряглась, вспоминая примерный вес посоха и его длину. У меня только один удар — не ошибиться бы.

— Игла? Удачи, — саркастично усмехнулся он, плавно рванув вперед.

Быстро отведя руку назад, изо всех внутренних сил попросила иглу стать посохом и тот, не заставив себя ждать, мгновенно возник у меня в руках. Эйс, оказавшись совсем близко, уклониться уже не мог и, пусть и не со всей силы, что я вложила в удар, но огреб по рёбрам, отлетая назад. Я в противоположную сторону, получив нехилый заряд из огня по торсу. Но, посох не выпустила, покачиваясь и кое-как вставая на ноги, опираясь на него.

Эйса, на радость моей импровизации, предполагаемо снесло в море, где все его силы тут же сошли на нет. Сидя на заднице в воде, где-то по пояс, он зло морщился — извечная слабость, да, смею предположить, место удара хоть немного, но ныло — удар пришелся по вполне себе человеческой, не огненной, части тела.

Я, вбирая в себя весь тот материал, что теперь бесхозно "валялся" на пляже и под ним, начинала чувствовать себя куда уверенней — выросшие длинные спицы на мощном основании шустро скользнули вперёд, беря Эйса в своеобразное кольцо в области шеи и лишая его возможности двигаться. Парень, правда, так просто сдаваться не хотел — пролилась первая за весь поединок кровь, тут же растекаясь в воде красными пятнами и смешиваясь. Соль к соли.

— Ты проиграл, — состроив важное выражение лица, кивнула ему.

— Нечестно! Это — нечестно, — оскалился он, но больше не делал резких рывков вперед — боль хороший учитель.

— Быть огненной логией и выступить против девушки, которая вообще могла оказаться без способностей — вот, где "нечестно". А тут всё по правилам стратегии и тактики, — пожала плечами. Или того, что у тебя всё ещё мало опыта — будь немногим больше, и я бы сидела на твоём месте, если бы просто не сгорела.

— Нет! Я не признаю этот бой! — в глазах мелькнуло что-то по типу отчаяния. — Не смей останавливать меня, стекляшка... — по спине неожиданно прошел табун мурашек, заставляя вздрогнуть. По паре спиц пролегли трещины.

Это ещё что такое!?

— Капитан!! Капитан!? — к нам бежала толпа, сбрасывая непонятное чувство.

В ней был виден и Шура с Нилом, и гаврики, которые до этого были замечены в команде Кулака. Вероятно, почуяв затишье, он попёрлись проверять результаты.

— Они свидетели твоего проигрыша, — кивнула в их сторону, скинув остатки оцепенения, вызванного непонятной силой. — Эй, Огненный Кулак! Держишь ли ты своё слово, проигравший? — громко, так, чтобы уже почти добежавшие до нас ребята точно поняли, в какую сторону ветер дует, поинтересовалась я.

Шура и Нил широко улыбнулись, притормаживая и принимая гордый вид. А вот ребята из команды Пиковых пиратов несколько скисли.

— Решай сам, головешка — насильно мил не будешь, а мириться с тем, кто по велению своей придури сможет мне корабль и людей спалить, я не хочу. Это ты затеял этот бой и поставил на кон команду и звание капитана. Тебе и решать, следовать ли своему слово или сбежать, создавая новую команду. Я забираю ваш флаг, — напоследок припечатала я, отзывая кристаллы и, на пятках развернувшись, как есть в одном ботинке, без рукава рубашки, со стоящими дыбом волосами на голове, перемазанным копотью лицом, но гордо сжимающая свой посох, важно прошла мимо его команды. Мои молодцы, уважительно поклонившись, пристроились за спиной, бросив ликующие взгляды на противников.

Чё у них-то там было? Неужели, пока я тут зажигала, они там капитанами мерялись?

Будущее началось внезапно.

Рок, мой маленький Рок, пробыв серьёзным ещё пару часов, всё же не выдержал и, отведя меня в сторону, бросился на шею, тихо шепча, что он рад. Что он дурак: не проверил тогда всё лучше, не поверил тому, что обещала быть рядом, что он такой глупый и совсем неправильный.

Вытирая его слёзы, железной хваткой вцепилась в лёгкое тельце, в ответ сама разводя сырость. Мы оба дураки — большая и маленький. Но, все ещё живые, и вместе. Совсем-совсем неправильные. Но любящие друг друга. И ещё немного Пипу, которая, как черт из табакерки, с грозным писком пришла качать права по поводу сломавшегося дома и нашего рёва. Там уже не до слёз было.