... все вассалы старые, неподкупные солдаты... тьфу ты — государственники...
... где ты их нашел?.. на Земле наверное... в России таких много...
... не знают слов любви... взятки в казну сдают... взяткодателей вешают...
... верю!.. в такое может не поверить только человек без сердца...
... а поверить — без мозгов... ну-у... или после лоботомии...
— Все было хорошо... но, — Рейхстратег вздохнул, — когда долго все хорошо, рано или поздно, что-то станет плохо.
— Иногда мне кажется, что это закон природы, — понимающе кивнул командор, и с ним моментально согласился Кирсан, правда внеся существенное дополнение:
— Заметь! В обратную сторону закон не действует! Плохо может бесконечно долго.
— И будешь баобабом тыщу лет, пока помрешь, — внес и свою лепту старший помощник. Верховный главнокомандующий и Рейхстратег одновременно посмотрели на него, причем первый одобрительно, а второй неопределенно. Рейхстратег хотел продолжать, но его опередил Шэф:
— Кирсан, если позволишь, один вопрос, — Рейхстратег в ответ приглашающе поднял бровь. — Откуда у тебя взялись одиннадцать вассалов уровня Архимага, да еще таких, что смогли выбить прежних Епископов, тоже, как можно предположить, не пальцем деланных? Или это обычное дело? — у каждого члена Капитула Архимагов этих, как блох на бродячей собаке?
... а Шэф-то хамить начал потихоньку...
... похоже... тестирует Рейхстратега на вшивость...
— У каждого члена Капитула!?!! — яростно сверкнул глазами от такого предположения Кирсан, а может его возмутило сравнение Епископов с собаками, а Архимагов с блохами, но, в любом случае, он мгновенно взял себя в руки и ничего лишнего не сказал, хотя, судя по искреннему возмущению, изначально собирался. Однако политик, да вдобавок — умный политик, моментально повернул разговор так, чтобы обойти, как темы умаляющие честь и достоинство Епископов и Архимагов Высокого Престола, так и темы связанные с государственной тайной, а ничем иным количество Архимагов, в одной, отдельно взятой стране, быть не могло.
— Нет-нет! — поднял руки командор. — Если это закрытая тема, то я вопрос снимаю. — Он смущенно улыбнулся. — Просто меня удивило...
... ну артист!.. восхищен!..
... еще бы глазками смущенно похлопал!..
... аплодирую двумя руками!..
— Да никакой тайны, — поморщился Рейхстратег. Чувствовалось, что ему не очень-то хотелось распространяться на эту тему, но видимо он решил продемонстрировать степень доверия своим новым союзникам: — Я, — он обвел компаньонов потяжелевшим взглядом, -лучший артефактор по эту строну Армедштергского хребта, а скорее всего и по ту. — Объявление это было сделано безо всякого хвастовства, а лишь, как констатация общеизвестного факта. В ответ на озадаченные взгляды компаньонов, мягко говоря — удивленных этим заявлением, а если называть вещи своими именами, то — ошеломленных (они-то полагали таковым Витуса Иддера и вот на тебе!), Кирсан ничтожно сумняшеся продолжил: — С теми амулетами, которыми я снабжал поединщиков, прежних Епископов мог бы одолеть и бродячий фокусник, не то что мои вассалы. А они неплохие маги, — уточнил он после небольшого раздумья. — Еще вопросы есть?
— Пока нет, — озвучил общую позицию компаньонов командор.
— Тогда я, с вашего разрешения, продолжу. Насколько я помню, мы остановились на том... — то ли тембром голоса, то ли тоном, то ли еще каким невербальным способом, Кирсан дал понять, что больше его перебивать не стоит. Шэф с Дэном приняли к сведению. — ... остановились на том, что когда долго все хорошо, рано или поздно, что-то станет плохо. — Он вздохнул. — Так и произошло... На одном из заседаний Капитула я почувствовал какой-то дискомфорт...
... блин!.. вот не верю, что он сказал "дискомфорт"...
... откуда нахрен на Сете дискомфорт?..
... хотя... комфорт точно есть... в Бакаре...
... а раз есть комфорт значит есть и дискомфорт...
... а раз есть дискомфорт, стало быть есть и слово...
... ладно... хрен с ним... до правды все равно не докопаться...
— ... которого раньше не было, и быть не могло по определению! — Рейхстратег яростно сверкнул глазами. — Какой может быть дискомфорт, если кругом мои вассалы? Они преданы мне, как самый верный пес своему хозяину, а единственный не вассал в Капитуле точно так же предан Высокому Престолу и действующему Рейхстратегу! И все же я почувствовал, что среди Епископов затаился враг. Сразу определить его я не смог — он очень хорошо спрятался, ни выражение лица, ни надтелесные оболочки, ни поведение, ни запах — в конце концов! — ничто не выдавало врага, но он был. И я в этом был уверен. Первым, на кого пало подозрение был Мунх-ар-Роген, который не был моим вассалом. С него я и начал. Когда ты управляешь большой страной, поводов для конфиденциальных встреч со своими помощниками хватает. Ничего и придумывать не надо — я попросил Мунха представить мне подробный доклад о состоянии дорог в предгорьях Армедштерга — это его епархия, и назначил аудиенцию на вечер. Я общался с ним в течении целой склянки и пришел к выводу, что он не враг. Точно так же я проверял всех Епископов, пока не дошел до Ортега-ар-Фарана, и вот тут-то, как только он уселся напротив меня в кресло, я понял — это он! — Рейхстратег обвел компаньонов тяжелым взглядом и сделал гроссмейстерскую паузу в стиле верховного главнокомандующего.
— А как понял? — не выдержал Денис, которого рассказ Рейхстратега сильно захватил.
— Как понял? — невесело хмыкнул Кирсан. — А очень просто — он меня не боялся.
— Вассал должен бояться своего господина? — немного удивился Шэф.
— А как же? — встречно удивился Рейхстратег. Он должен благоговеть! Ну-у... и, конечно же, бояться. А как же, — повторил Кирсан. — Любовь и страх — вот главная скрепа между вассалом и его сюзереном. А страха не было. И благоговения не было! Вассальная связь между мной и Ортегом была разорвана! — В ответ на изумленные взгляды верховного главнокомандующего и старшего помощника, он поднял ладонь, предупреждая шквал вопросов, готовых сорваться с губ компаньонов. — Как это сделано я не знаю. — Кирсан нахмурился. — Я знаю, кто это сделал, а вот как — не знаю...
... десять против одного, что это человек в черном...
... от которого головы некромантов взрываются, как гранаты...
— Так вот... — раздумчиво продолжил Рейхстратег. — В том, что Ортег перестал меня бояться, выйдя из вассальной зависимости, ничего удивительного нет, — Кирсан досадливо поморщился. Ему, как любому нормальному человеку не сильно хотелось рассказывать о своих поражениях, но из песни слово не выкинешь и он продолжил: — Если конечно же забыть о том, что такой выход в принципе невозможен. Но! Он не мог забыть, как именно стал Епископом и должен был понимать, что в любой момент может перестать им быть, потеряв звание вместе с головой. Этот-то страх никуда деться не мог. А он исчез! Вот что меня по-настоящему удивило.
— Немного непонятно, — взял слово командор, — что значит: "забыл, как стал Епископом", ну, и далее по тексту.
... что значит немного!?!.. вообще непонятно!..
— Я уже говорил, но если нужно — повторю. Дело в том, что мои Епископы, — Кирсан скептически хмыкнул, — маги не очень сильные... не слабые, конечно же, но по правде говоря — средние... очень средние. За исключением Ортега — он мог бы стать Епископом и без моей помощи. Вы спросите — а как же они выиграли дуэли у прежних Епископов, которые были какими-никакими, а Архимагами? Ответ очень простой. — Рейхстратег улыбнулся. — Но вы, почему-то в него не поверили, когда я сказал, что я — лучший артефактор по эту строну Армедштергского хребта.
...мысли читает?.. вряд ли...
... скорее всего эмоции...
... но, тоже ничего хорошего...
— Каждого вассала, выходящего на бой, я снабжал "Доспехом Мардука". Что-то вроде вашего колечка, — в ладони Кирсана материализовался антимагический перстень, доставшийся компаньонам от Витуса Иддера. И Шэф и Денис могли бы поклясться, что за мгновение до этого, руки Рейхстратега были пусты.
... папаша!.. да с такими талантами вам прямой путь в бродячий цирк!..
... престидижитатором ...
... или в щипачи...
— Только "Доспех Мардука" гораздо сильнее.
— Да ну? — не поверил Шэф.
— Безо сякого сомнения, — очень серьезно подтвердил Кирсан. — Если считать, что твоя защита, — он щелчком, как футбольный судья подбрасывающий монетку перед началом матча, отправил перстень в руки командора, который ловко колечко поймал, — сделана из паутины, то "Доспех" из железа!
"Пизди... пизди... приятно слушать" — старший помощник особой доверчивостью не отличался и Рейхстратегу не поверил.
"Ты только не забывай, — тут же встрял внутренний голос, — что это он тебя, да и твоего любимого руководителя, вытащил из задницы, а не вы его. Сильно вам колечко Витуса помогло?.." — крыть было нечем и Денис только невнятно буркнул в ответ:
"Ну-у..." — и из дискуссии вышел.
— То есть... — задумчиво протянул главком, — ты хочешь сказать, что сила защиты артефакта "Доспех Мардука" настолько же превосходит аналогичную у, — он зеркальным движение подбросил перстень, но не в руки Рейхстратегу, а вверх и сам же его поймал, — насколько железо прочнее паутины?
— Именно так.
— Вообще-то паутина прочная штука.
— Я знаю, — отмахнулся Кирсан. — Главное, что вы меня поняли. С "Доспехом Мардука" все мои одиннадцать вассалов выиграли свои бои у Архимагов прошлого состава Капитула и Ортег не мог не понимать, что я в любой момент могу выставить против него кого угодно, хоть последнего своего мага с начатками способностей, который и дохлую мышь не поднимет, а все равно, жить Ортегу останется пока не переступит порог Дома Исхода. Потому что этот маг будет в "Доспехе", а он — без. Ортег не мог не бояться. — Рейхстратег обвел компаньонов тяжелым взглядом. — А он не боялся! — Кирсан замолчал и тяжелая тишина повисла в кабинете.
... зуб даю — здесь "черный человек" при делах...
... а вообще... Ортег и человек в черном еще та парочка...
... прям галантерейщик и кардинал...в рот им пометом!..
... интересно... Кирсан знает о человеке в черном...
... при одном упоминании о котором бошки взрываются...
... причем, что характерно — и у живых и у мертвых!.
... скажет "не знаю" — значит врет...
— Прости, — не выдержал Денис до которого внезапно дошел один скользкий момент. Подсознание уже несколько секунд пыталось достучаться, вызывая ощущение занозы в мозгах, но сформироваться в форму, понятную сознанию, мысль смогла только сейчас. — Неувязочка получается.
— Какая? — нахмурился Кирсан.
— Если все Епископы... ну, за исключением одного, были твоими вассалами, как у них могло быть разное мнение о сближении с Акро-Меланской Империей. Откуда брались сторонники и противники?
— А чего тут удивительного? — поднял брови Рейхстратег.
— Ну, как что. Они все твои вассалы. Так?
— Так.
— Значит у них должно быть одно мнение — твое. Так?
— Нет. Мнение у всех может быть разное, а решение буду принимать я, — усмехнулся Кирсан, но тут же снова стал серьезным: — Еще вопросы есть?
— Нет.
— Тогда, с твоего разрешения, я продолжу. Я постарался не подать виду, что раскусил Ортега, но он травленый волк... единственный из всех близок по уровню к настоящему Архимагу, и он что-то почувствовал... Конечно, моя ошибка, — вздохнул Рейхстратег, — надо было убить его прямо в кабинете, но... не хотелось нарушать традиции. Не хотелось, знаете ли, войти в историю, как первый Рейхстратег, убивающий своих Епископов. Не хотелось, чтобы через много лет обо мне помнили, как о Кирсане Мяснике, или еще как похуже...
— Мне кажется, — перебил его командор, — что ты совершенно напрасно об этом беспокоишься. История — это политика обращенная в прошлое, пишут ее победители, и как им будет выгодно в определенный момент, так все события прошлого и будут трактоваться. Будет выгодно обелить — будешь ангелом с белыми крыльями, будет выгодно очернить — будешь чертом с рогами. Так что...
... Шэф наобум Лазаря ничего не делает...
... нахрена вспомнил ангелов и чертей?..
... в местном пантеоне их, вроде бы, нет...
... оговорился?.. вряд ли... значит что?..
... значит — хочет увидеть реакцию Кирсана...
— Это все понятно, — досадливо поморщился Кирсан.
... ага... ага... никаких вопросов про чертей и ангелов...
... а это значит... это значит...
... хрен его знает, что это значит... непонятно...
— Но, для меня главный судья — я сам. И если я сделаю, что-то, по моему мнению, недостойное, я потеряю внутренний покой и согласие с самим собой. А я этого очень не люблю. Вы можете мне не верить, но я — некромант, не люблю вида крови, не люблю смотреть на страдания людей, а в особенности — животных. В моей магической практике смерть биоматериала неизбежна — я маг смерти, но я всегда избегаю ненужной жестокости и необязательных жертв. Некоторые плетения требуют страданий от материала и мне приходится заставлять его страдать, но никакого удовольствия я от этого не испытываю. Что уж говорить про отношение к моим соратникам и вассалам. Я отношусь к ним, как к своим детям. — Он немного помолчал и закончил. — Поэтому предательство пережил тяжело.
... ишь, какие у нас натуры тонкие!..
... прямо Гринпис и мать Тереза в одном флаконе...
И хотя старший помощник очень надеялся, что его крамольные мыслишки никак на лице не отражаются, но Кирсан что-то такое почувствовал, потому что счел нужным несколько уйти в сторону от основной темы своего выступления:
— Многие отождествляют некромантию и извращенную жестокость, но, это не одно и то же. Конечно, среди некромантов встречаются садисты, испытывающие наслаждение от страданий биоматериала, но, уверяю вас, их количество соотнесенное с общим числом магов смерти, не превышает такого же для всех других направлений магии, да и количество бездарных жестокосердных мучителей тоже держится в этих пропорциях.
