Глухо звякнул упавший на пол бластер, взвыв от боли, бесалиск с выкрученной назад рукой упал на колени. Черты лица четырёхрукого алиена потекли, ровная голубоватая кожа сменилась на серую сморщенную картофелину. Чёрные зрачки стали болотно-зелёными.
— Допельгантер, — включила клинок ситхиня, — я Неаро фитиль вставлю, так проморгать уродов.
— Хр-р-р, — каменея лицом хрипло выдохнул двойник повара, который, скорее всего, давно обживал поля вечной охоты.
Отпихнув ногой живую статую, глухо стукнувшую черепным гребнем о стену, лорд подошёл к двери и выглянул наружу.
— Больше засад я не чувствую, спецназ зачистил периметр от снайперов и ракетчиков. Как выходим, сразу садитесь в спидер. Ксана, прикрывай спину.
Несколько мгновений спустя Слай нырнула в прохладное нутро пассажирского салона бронированного аэроспидера представительского класса, датомирки и статуя бесалиска упаковались во вместительный багажный отсек.
— Что? ЧТО?! — прижав указательным пальцем горошину передатчика в правом ухе, Слизерин шалым взглядом обвёл салон и с громким хлопком исчез.
Поняв, что произошло что-то неординарное, Слай занервничала. Древние были правы, говоря, что разумным стоит бояться собственных желаний. Мечта о порции адреналина сбылась, но свернула куда-то не те рельсы и, глядя на ставшую предельно серьёзной ситхиню, умбаранка боялась предположить, чем закончится этот суматошный день.
— Мирт, гони на базу! Быстро! — приказала владычица пилоту, сразу врубившему форсаж.
— Тут... — неизвестно, что хотел сказать обернувшийся к пассажиркам краснокожий забрак, как был перебит Ксаной, выслушавшей какое-то сообщение по каналу связи.
— Плевать, жми на полный! — повернувшись к Слай, ситхиня пояснила несколькими рублеными фразами. — Напали на детский тренировочный лагерь в Ущелье плачущих стен. Отвлекающий манёвр. Тяжело ранен Икрит. Убито пятеро охранников. У лорда похитили дочь, с нею похищено ещё трое ребятишек, — помолчав, она добавила. — Будет много крови.
С резким хлопком в салоне возник Слизерин, от которого веяло бешенством и холодной яростью, ненавистью и физически ощущаемой жаждой крови.
— Держитесь, будет неприятно, — крепко обхватил он Слай за талию. Умбаранка задохнулась от неприятных ощущений. Ей казалось, будто её протаскивают через узкий шланг и выкручивают на манер мокрой тряпки, выжимая из желудка непереваренные остатки завтрака.
Миг и пара оказалась в центре разгромленного лагеря, в котором царила упорядоченная суета: держали периметр латники в экзоскелетах, в небе над ущельем висели боевые флаеры, ещё выше парила тройка крейсеров, какая-то женщина успокаивала нескольких плачущих малышей, чуть дальше медики осторожно грузили на транспортную платформу бактокапсулы с ранеными разумными. С особой осторожностью они транспортировали реанимационный пенал с каким-то белым меховым комком внутри. Икрит, догадалась Слай.
— Зачем я здесь? — кое-как отдышавшись смогла вымолвить Слай.
— Мне нужны ваши таланты, — рыкнул лорд тоном, не предусматривающим отказа. — Идёмте. У меня нет времени ломать нейролингвистические блоки в головах этих уродов, а вы обойдёте их запросто. Тонкие манипуляции сейчас не для меня.
Через десяток шагов они миновали оптическую стену, за которой на земле лежало несколько заботливо накрытых тканью тел, отдельно от них покоились неопознанные останки разумных в маскировочных балахонах, сейчас обильно изгвазданных кровью и выпущенными наружу внутренностями.
— Икрит поработал, — равнодушно мазнул взглядом по ошмёткам Слизерин. — Шестерых голыми лапами положил. Нам туда.
У помятой палатки на земле лежала цель прибытия Слай в лагерь — четверо обездвиженных хуманов разной степени помятости.
— Ведьма Палпатина, — сплюнул кровавую юшку один из пленников, — выжила, значит.
Слизерин, подступив к словоохотливому узнику, без замаха всадил тому острый носок щегольских туфель под рёбра и протянул вперёд раскрытую ладонь, с которой сорвался едва видимый луч, от которого пленник забился в подобии эпилептического припадка, оглашая пространство истошными воплями.
— Он ваш, леди, — прекратил пытку лорд.
* * *
*
Пророки Тёмной стороны, в отличие от Палпатина не озадачивались соблюдением приличий и поиском обходных путей, чтобы неосторожно не показать собственного интереса посторонним. Будучи личностью публичной, Дарт Сидиус был сильно ограничен в манёвре, чего изначально не испытывали его оппоненты.
Окопавшиеся на Дромунд-Каасе адепты тёмной стороны Силы не стремились к власти, по крайней мере, явно, но старались держать руку на пульсе событий, аккуратно отслеживая любую активность в галактике. Немудрено, что чернобородых сектантов заинтересовал Татуин. Окраинный захолустный мирок, на котором концентрация пользователей Силы начала превышать разумные пределы, вызывал интерес, особенно после того, как одного из посвящённых посетило видение гибели секты в огне, который, якобы, придёт с пустынной планеты, выжженой двумя солнцами. Возбудившись после рассказа адепта, пророки дружно уселись в медитации, прозревая будущее. Долго ли, коротко ли, они высмотрели в Силе, что Татуин действительно грозит им смертельной опасностью. Несмотря на множественные несоответствия и неточности, свойственные ложным видениям и смутные картины медитаций, не дававшие явного ответа, точно ли с Татуина придёт смерть и когда произойдёт данное историческое событие, Верховный Пророк решил действовать превентивно.
Несколько лет на Татуин засылались шпионы и киллеры различных мастей, но гадский ситхов Слизерин ловко выкручивался из всех ловушек, неизменно отправляя посылки с головами руководителям наёмничьих гильдий и гильдий охотников за головами, чем больше и больше заставлял пророков утверждаться во мнении, что им противостоит главный виновник гибели Дромунд-Кааской обители. Около года назад Верховный Пророк оказией посетил Датомир, где столкнулся с Матерью Талзин. Зло притягивает зло. Махровая мужененавистница неожиданно нашла общий язык с чернобородым мужланом в чёрном балахоне с глубоким капюшоном. Ведьму весьма заинтересовал рассказ о пустынной планете, особенно та его часть, где рассказывалось об одарённых девочках. Недолго думая, главная Сестра Ночи снарядила экспедицию на популярный курорт, откуда разведчицы привезли подтверждения слов "низшего с чёрной бородой". Службу безопасности Соацеры не заинтересовала группа девушек спортивного телосложения, таких в городе было пруд пруди, учитывая десятки первоклассных спортивных площадок. Незаметно для себя Татуин стал не только популярным курортом, на нём полюбили тренироваться многие спортивные звёзды окраинных и центральных секторов. Плаванье, бег, лыжи, различные командные состязания и никуда не девшиеся гонки на подах манили любителей азарта. Особенно старую ведьму, инкогнито посетившую планету, заинтересовала дочь лорда Слизерина. Нежась у бассейна дорогого элитного гостиничного комплекса, Мать Талзин стала свидетельницей игр одарённых детишек, среди которых верховодила беловолосая малявка, от которой в Силе ощущались интересные флюиды, характерные для алхимиков, а не для боевиков.
Вернувшись на родину, Талзин связалась с Верховным Пророком, согласившись на сотрудничество, тем более ведьма немыслимым образом сумела выйти на джедая-тень, который обещал всемерно помочь с информацией, если рисковая дама решится на ликвидацию тёмной твари в лице Слизерина. Фанатик света не смел ослушаться приказа магистров не высовываться, но ничто не мешало его совести столкнуть лбами двух тёмных тварей. Уйдёт в Силу Слизерин, "тень" возрадуется удачному стечению обстоятельств. Сдохнет Мать Талзин, он не расстроится, а если обе твари лягут в землю, Соацера станет свидетельницей самой зажигательной джиги. Орденский прихвостень несколько лет безвылазно сидел на планете, успев обрасти кое-какими связями, чем в полной мере воспользовались пророки и ведьмы прежде, чем тихо устранить информатора, считавшего, что он обдурил тупых сектантов.
На подготовку альянс двух тёмных группировок потратил около полугода, заслав в Бестин, Мос-Эспу и Мос-Эйсли несколько ударных групп, состоящих из высокопрофессиональных наёмников и боевиков из силовых крыльев Пророков и Сестёр Ночи, тем более хаттов не сильно интересовали личности криминального пошиба, которых возле космопортов водилось больше, чем блох на вомп-крысе.
Соваться напрямую в Соацеру, зная об эффективности работы служб безопасности Слизерина, боевики тёмных не решились, прорабатывая различные варианты действий дистанционно и внедряя "кротов" на различные периферийные должности в городе.
Удача тёмным улыбнулась, когда один из пророков, ради дела сбривший бороду и сменивший чёрный балахон на лёгкую светлую одежду, опознал в посетительнице ресторана звездолёта личную помощницу канцлера Палпатина. После этого шестерёнки закрутились с бешеной скоростью, участь Слизерина с дочерью оказалась решена окончательно. Первому смерть, второй путешествие на Датомир. Мать Талзин, категорически отказавшись от денег, зачем-то потребовала девчонку себе.
На беду альянса их резко возросшую активность засекли сотрудники СБ, подчиняющиеся твилеку Неаро. Безопасники правильно определили цель готовящейся провокации, специально дав время противникам на подготовку, чтобы выявить и хорошо поспрашивать всех причастных, но, бросив все силы на прикрытие Слай Мур, они не сумели вычислить тщательно законспирированную группу боевиков, состоящую из пророков и ведьм, которые нацелились на детский лагерь. Неаро, да и чего греха таить, сам Слизерин думали, что целью неизвестных лиц является умбаранка, смерть которой могла привести к очень печальным последствиям для всей планеты, поэтому упустили второстепенные направления, правда существенно усилив охрану всех объектов.
Нападение дорого далось боевикам. Пушистый наставник юной поросли, считающийся пацифистом и принципиально не пользующийся световым клинком, голыми лапами и техниками силы отправил в ад полудюжину нападавших, свалившись только после залпа из трёх звуковых пушек. Старшие дети тоже не сплоховали, скооперировавшись с уцелевшими охранниками и дав прикурить ошарашенным боевикам. Стихийный отряд пленил четверых, проморгав только упавший с неба катер, из которого лагерь "причесали" станером. Из плюхнувшейся на землю лайбы выскочило несколько человек, похватавших оглушенных детей, среди которых оказалась Асока.
Пленные выдали всё, что знали и могли помнить. Лорд Слизерин тоже не миндальничал, жестко потроша ведьм и окаменевшего бесалиска. Одна из размалёванных дур дерзко бросила в лицо лорда фразу, что лучше сдохнет, чем развяжет язык, а в голову он ей влезть не сможет, так как о её секретах позаботились старшие сёстры. Слизерин дьявольски улыбнулся и поинтересовался, какой смертью мечтает умереть героиня.
— От старости! — оскалилась датомирка.
— Желание женщины — закон, — излился елеем лорд, гадливо глядя на пленницу, волосы которой пять минут спустя тронула седина, а лицо покрылось морщинами. Через десять минут на земле умирала от старости морщинистая, ссохшаяся старуха.
— Вы тоже желаете умереть от старости? — оставив старуху в покое, обратился лорд к остальным.
Выдоив с помощью Слай Мур из боевиков всю подноготную до последней капли, Слизерин загрузил пленников в спидер и улетел с ними куда-то в горы. От вернувшегося в одиночестве лорда веяло потусторонним ужасом, кровью и смертью.
Ещё до отлёта он связался с генералом, командующим его частной армией. Узнав о нападении и похищении любимицы, калишец на голопроекции сочно выругался, за сим предложив расставить генераторы гравитационной тени на маршрутах к Датомиру и Дромунд-Кааасу, координаты которого сдал один из пророков прежде, чем умереть, тем более флот Кали имеет солидную фору по времени перед скорлупкой похитителей.
Слай долго наблюдала за лордом, застывшем в раздумье.
— Блокируй систему Дромунд, — сказал Слизерин, — я провёл ритуал привязки и чувствую родную кровь. Твари летят к пророкам и "ломают" Асоку. Ты не представляешь, как это бьёт по нервам. Я вылетаю к вам на скоростном фрегате. До связи.
— Я лечу с вами, — тихо, но непреклонно потребовала умбаранка, ставшая косвенной причиной похищения дочери и воспитанников лорда.
— Естественно, — холодно ответил Слизерин, прикипев взглядом к быстро увеличивающемуся пятну скоростного фрегата в небе.
* * *
*
Застыв неподвижной статуей в самом тёмном углу боевой рубки новенького фрегата "Разящий", Слай Мур с помощью тёмного зеркала транспарастила, расчерченного яркими полосами стремительно убегающих звёзд, наблюдала за другой статуей, занявшей место у чёрного прямоугольника — провала в бездну космоса.
Лицо в отражении не могло похвастать статичностью, то покрываясь серыми пятнами из-за проносящихся мимо туманностей, то расцвечиваясь нереальными красками, которыми щедро делились звёздные скопления и яркие светила прежде, чем превратиться в очередную полосу и исчезнуть за кормой корабля.
Сцепив кисти рук в замок, Слай в тысячный раз обвела взором рубку боевого корабля, отличавшегося от привычных ей форм какими-то хищными обводами и смертоносной грацией машины, призванной охотиться и убивать. В первую очередь фрегат был красив, как морской хищник и столь же, как говорилось выше, смертоносен. Двадцать четыре ракетно-торпедные шахты, дюжина спаренных турболазерных орудий, шестнадцать бластерно-кинетических зенитных установок, управляемых с центрального поста и индивидуально. Пять подъёмных двухорудийных башен главного калибра и эскадрилья истребителей-штурмовиков в ангаре. Триста тридцать метров в длину и пятьдесят в ширину. Кинетический щит с мощностью в пятьсот энергоединиц и три субсветовых двигателя, с классом которых умбаранка до сих пор не могла определиться. Сначала она присвоила им полуторный класс, потом повысила их мощность до единицы, но теперь Слай грызли сомнения, что оба раза она ошиблась. Судя по всему, в корму фрегата воткнули усовершенствованные изделия 0,75 класса или даже "половинки", хотя в последнем она сомневалась. Впрочем, с лорда станется оснастить корабль чем-нибудь подобным, денег у него куры не клюют. В общем, встреться на их пути какой-нибудь "Дредноут", "Щедрый" или "Барышник", не повезёт ни одному из них и всем вместе разом. То, что Слизерин называл фрегатом, по мощи залпа больше соответствовало ударному линкору.
— Уже близко, — прохрипел лорд, провожая безучастным взглядом капли, прочертившие красные дорожки из его ноздрей по губам и подбородку. Упав на пружинящую поверхность искусственного каучука, покрывающую дюрасталь пола, кровь зашипела будто состояла из концентрированной кислоты. Тёмные маслянистые дорожки на подбородке лорда взялись дымом, завились вихрями и втянулись в отверстия вентиляционных решёток под потолком. — Мы их обогнали.
Через сорок минут корабль вынырнул в трёхмерный космос на окраине какой-то номерной системы, не имевшей собственного названия, в которой во главе с генералом Гривусом фрегат Слизерина дожидались несколько замаскированных под пиратские лайбы крейсеров типа "Консульский", принадлежащих его ЧВК.
