Мне сразу привиделся грузный седой воин, ворочающийся на пышной пуховой перине, напоминающей облако, в тщетной попытке выбрать позу поудобнее и куда-то пристроить тяжеленные руки и ноги. Они упрямо ломали весь уют.
— В пустоте спать было бы удобнее, — промелькнула в моей голове невежливая мысль, и на неё сразу среагировала Та, Кто Приходит Во Сны.
— Владыка Всего тоже это осознаёт, но старые привычки сильнее нас. Бессмысленные, дурные, смешные — это и есть те наши тени, что всегда рядом. Мы отбрасываем тени на окружающий нас мир, и тем самым формируем его, делаем его удобнее для себя. Тени — это та часть нашей памяти, от которой мы хотели бы избавиться, но по вредной привычке таскаем за собой. Они — тяжкий, почти неподъёмный груз, но и та опора, встав на которую мы получаем возможность изменить себя. Тени вынуждают нас каждое мгновение работать над собой, чтобы стать лучше себя прежних. Достойнее. Мудрее.
"Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день идёт за них на бой!076" — почему-то вспомнилось мне. Я искоса бросил взгляд на маму-не-маму и увидел, что она мягко улыбалась.
— Значит, победа над тенью не была напрасной? — с каким-то внутренним отчаяньем переспросил я.
— Не была, — кивнула мама-не-мама, продолжая улыбаться. — Данная конкретная победа. Ты вернул то, что мерзкая тварь похитила у Владыки Всего. Часть его огромной памяти, и теперь он вновь почувствует себя целостным. Я надеюсь!
— Но хочу тебя предупредить, сын. Тени постоянно обмениваются сведениями. Наверняка они все уже знают о тебе. Отныне и ты, и Шальи стали объектами их охоты, попали под их пристальное неусыпное внимание. Берегитесь, дети мои! Смотрите под ноги, смотрите по сторонам, спите вполглаза! Будьте бдительны! Тени желают вас убить...
Я вполуха слушал странные стенания мамы-не-мамы и даже не пытался их прервать. Пусть говорит. Выговорится — легче станет, ну а я привык на войне смотреть вокруг во все глаза — свои собственные, глаза БР и позже — боевых андроидов. Это давно превратилось в привычку, без неё я бы на войне не выжил. Вряд ли эльфы со своим желанием убить ненавистного погонщика в чём-то уступят теням, не обладающим ядами, боевыми химерами и прочими "прелестями" развитой цивилизации.
Поборемся!
И победим — иначе и быть не может.
От этих мыслей и пространного монолога мамы-не-мамы меня отвлекло краткое сообщение Апсары: "На дворец под Закатным Маяком напали! Есть убитые, много раненых. Требуется твоя помощь".
Шальи тоже получила такое сообщение и теперь вопросительно смотрела на меня. Что попусту смотреть? Раз зовут надо спешить на помощь!
Та, Кто Иногда Приходит Во Сны тоже слышала сообщение Апсары, и прервала свой рассказ. Порой мне кажется, что она вообще в режиме нон-стоп живёт у меня в голове. Ну и ладно, пусть себе. Быть может, умнее стану.
Когда-нибудь, хех.
— Возьми! — Не испытывая ни малейших сомнений, я достал из кармана чёрную жемчужину и, не обращая более внимания на недовольное бурчание Шальи, протянул её маме-не-маме. Жемчужина будто растаяла в моей ладони, чтобы мгновением позже возникнуть в изящной ладошке мамы-не-мамы. Ловко, факеншит!
— Что, без всяких условий? — оскалилась широкой улыбкой богиня. — Не жалко?
Ни сожалений, ни сомнений не было.
— Ничуть! — оскалился в ответ и я. — Ты ведь мама моя, сердце моей семьи. Какие счёты могут быть между нами, верно?!
Впрочем, семьи бывают разные. Я искренне надеялся, что с моей новой семьёй всё в порядке.
А то все вокруг такие хитрые, аж противно.
"Ну ты и жук! — в полнейшем восхищении почти беззвучно прошептала Шальи. — Не продешевил, клянусь Священным Деревом!"
Я не обратил внимания на бурчание своей спутницы, на негромкие слова мамы-не-мамы, а распахнул оконце в свои дворцовые покои и услышал, как кто-то тихонько плачет. Мои служанки! Девчонки съёжились клубочками на широкой кровати и горько всхлипывали. Над ними траурным покрывалом нависала огромная тень. Ей хватит мгновения, чтобы упасть и высосать жизнь из девчонок.
Я поспешно захлопнул окошко. Всё, что нужно, уже надёжно отпечаталось в моей памяти.
Засада! Если бы не пространная лекция и отчаянные предупреждения Той, Кто Изредка Приходит Во Сны, я бы определённо вляпался, а тут успел рассмотреть и потолок, плотно затянутый таким же чёрным покрывалом, и пушистый чёрный ковёр на полу, на который так удобно было бы шагнуть из двери...
4
Засада показалась мне донельзя примитивной, даже в чём-то наивной, но девчонок, превращённых в приманку, нужно было спасать. Угроза их жизни весьма велика, если смотреть с позиции обывателя, или даже простого воина. Всё оружие слишком медленное, чтобы опередить смертельный бросок теней. Всё, кроме истинного света, что используют мой Осенний Лист и меч Шальи.
На что вообще рассчитывали тени, устроив свою примитивную ловушку? Похоже, что не на моё вмешательство. Хотели отвлечь меня, вернуть с материка обратно в Арканар? Так я и сам не собирался задерживаться с возращением на Эссо!
— Благодарю тебя, мама моя! — я опустился на колени перед Той, Кто Приходит Во Сны, и низко-низко поклонился. — Позволь теперь, милостивая госпожа мама, мне и Шальи удалиться туда, где настоятельно требуется наше присутствие?
— Идите! — жестом отпустила нас мама-не-мама.
Её фигура рассыпалась серебряными звёздами. Те тоже быстро исчезали, таяли. Вместе с ними исчезало подавляющее присутствие чего-то невероятно огромного и сильного. Дышать стало намного легче, мысли тоже понеслись вскачь. Скакуны, факеншит!
Вставать с колен я не спешил а взялся за тщательно анализ рассказа мамы-не-мамы. Сведения, поступившие от неё, без всякого сомнения, были крайне ценными. Мне впервые приоткрылся краешек того, кто я, зачем я здесь, на планете Арканар, или там, на Арде, и почему вокруг меня закрутились такие интриги.
Повторно я открыл окошко совсем в другом месте, подвигал его туда-сюда, изучая реальное положение дел в городке. Если честно, дела были откровенно дрянь. Всё пространство внутри стен затопила откровенная чернота, и защитники городка ещё держались лишь потому, что стены и внутренние строения были отлиты в основном из ноэля, а тени этот материал не любили. Или, быть может, просто не умели правильно его готовить?!
Всё прочее, будь то просто трава, садовые деревья или облицовочный камень, они охотно жрали, набирая вес и размер. Сад было до слёз жалко, но более прочего сердце обливалось кровью, когда очередной воин падал на камни площади и тени пожирали его заживо. В один из таких случаев воин, тщетно пытаясь удержаться на ногах, вырвал из расколотого ограждения осколок ноэля и со всей ненавистью и силой ударил им по наползающим амёбоподобным тварям. У него почти получилось! Тени одна за другой принялись липнуть к осколку ноэля, застывать недвижно и через десяток секунд каменеть.
Возможно, это выход? Указания на путь к победе?
Пусть мама-не-мама искренне считает, что теней убить невозможно, но что мешает мне попытаться?! Твари уязвимы для острого меча, для истинного света, что обращает их в пепел. А теперь выясняется, что им опасен и ноэль. Что ж, решение есть. Пора дело делать!
Лезть в подготовленную на меня ловушку не хотелось, но девчонок надо было спасать. Я кратко поделился мыслями о борьбе против теней с Шальи, Элле, Марго, получил их полное одобрение и поддержку, ещё раз пристально осмотрел свой дом и обратил внимание, что все его террасы свободны от мерзкой нечисти.
Я дождался, пока Шальи займёт место за моей спиной и решительно распахнул дверь на Восточную террасу своего дома. Когда наши клинки, загодя извлечённые из ножен, окутались бело-голубым свечением, от проёма двери отшатнулось что-то большое и тёмное.
Тень?!
После лекции Той, Кто Приходит Во Сны, я исключительно для себя выстроил классификацию теней по степени их опасности и мысленно присвоил мерзким тварям ранги. Бесформенных размером с мою ладонь я отнёс к четвёртому, самому условно безопасному рангу. Каждое действие Стражей по изменению сформированной реальности Вселенной порождало такие тени тысячами — а, может быть, десятками тысяч. И все они очень хотели жрать. Жрать что угодно, они были готовы грызть твёрдую плоть бесплодных планет и астероидов, съедать газовые туманности. Но особенным лакомством для них была органика любого вида, особенно живая. Двигались эти тени медленно, и легко погибали от истинного света, источники которого то тут, то там вспыхивали на ветвях Мирового Дерева, от столкновения с ноэлем, вокруг скоплений которого формировались планеты, в схватках друг с другом.
Рано или поздно те, кто не погибал, переходили во третий ранг опасности и превращались... хм, в слизней. Размерами они были от трети метра до метра и подобно своим прародителям постоянно страдали от голода, но в отличие от них целенаправленно разыскивали живую органику. Её они предпочитали всем прочим видам пищи и были способны учуять живое за десятки световых лет.
Тени второго ранга могли принимать любую форму из числа тех, что имелись в Хранилище Памяти Мирового Дерева, воровать у него шаблоны поведения и простейшие инстинкты. Они уже желали не только жрать, но и начинали охотиться за информацией... м-да.
Тени первого ранга могли на бытовом уровне правдоподобно изобразить разумное существо, хотя таковым, очевидно, не являлись, и были особенно опасны для всех живущих, а для Мирового Дерева особенно.
Вот такие они странные создания, враждебные всей Вселенной. Вселенная постоянно менялась, а тени стремились "откатить" все изменения и вернуть Вселенную в начальное состояние. В то самое, в котором не было ни звёзд, ни планет, ни галактик. Ничего не было, кроме пустоты, ага, и "Дух Божий носился над водою".
Я мучительно долго пытался себе представить рождение тени, пока в одном из снов не увидел картинку, как мылся запачканный чем-то донельзя Страж. Грязь, что он смывал со своего тела, как раз и становилась тенью. Тенями. Значит они — грязь, остающаяся после акта творения, как стружки и щепки остаются после работ по дереву. Тьфу на них! Они не те враги, с которыми нужно "воевать". Они, факеншит, по своей сути просто тот мусор и грязь, что нужно вычистить, чтобы Вселенная и её Мировое Дерево нормально развивалась!
Я осторожно проскользнул в дверь, держа клинок перед собой как фонарик, и Осенний Лист не подвёл, вспыхнув ярким бело-голубым светом. Ага, вот и враги — три большие тени. На взгляд я их отнёс к первому, самому злому рангу, мне с ними в одиночку не справиться.
Но и я пришёл не один! Бело-голубое пламя яростно вспыхнуло справа-сзади — Шальи скользнула за мной и приготовилась вступить в бой.
5
Я решительно шагнул вперёд, готовый, если понадобится, колоть, сечь, рубить. Но тень, что вдруг преградила мне путь, нападать не спешила. Вместо атаки она отчётливо прошипела: "Поговорим?!"
— Давай! — машинально ответил я и лишь потом вспомнил неоднократное категорическое предупреждение мамы-не-мамы: "С тенями в беседу не вступать!" Интересно, почему?
— Потому, что мы вполне можем ужиться, — с этими словами тень неожиданно показала своё лицо, и это лицо было до боли знакомым, — и далее жить в мире, ничем не мешая друг другу. Нам нет причин воевать, уверяю тебя, друг! Скажи: "Да будет мир!" и я мирно уйду, забрав с собой своих детей. Зачем твоим воинам погибать зря?!
Тень говорила, говорила, и её слова были подобны каплям осеннего дождя. Такие же холодные. Такие же бездушные. Они завораживали, лишали сил, крали время.
Я, наконец, понял, кого изображала разговорчивая тварь. У неё было моё лицо, и узнавание вызвало у меня прилив — или целое цунами — негодования. Смену моего настроения тень заметила, но её это ничуть не обеспокоило. Она по-прежнему болтала, и каждое следующее её слово съедало ещё песчинку драгоценного времени. Я ничего не мог с этим поделать, и был вынужден ждать благоприятного момента. Её слова я более не слушал. Вряд ли в них были какие-либо откровения.
Сомневаюсь, что в этом потоке слов содержалась хотя бы капелька правды.
От вкрадчивого голоса тени я понемногу слабел, цепенели мои руки и ноги. Ещё немного, и сила окончательно покинет меня, и тогда...
Что тогда произойдёт, думать не хотелось. Было кристально ясно, что ничего хорошего. В отчаянье я попытался позвать Апсару, но аватара искина на мои просьбы о помощи не отзывалась, что породило во мне самые дурные подозрения.
На мои запросы не откликался и Камешек. Обе тени, что располагались справа и слева от меня, заметно парили чёрной дымкой под истинным светом, испускаемом двумя нашими мечами. Из-за этого их контуры размывались, и я не мог определить, стоят ли они на месте или очень медленно двигаются.
Интуиция вопила, что тени с каждым мгновением становятся ближе и недалёк тот миг, когда они начнут свою атаку. Я, видимо, ничего не смогу им противопоставить и, скорее всего, паду под ударами чёрных клинков. Однако пошевелиться хотя бы для того, чтобы сменить позицию на более удобную, более защищённую, было определённо выше моих сил. Выручила нас обоих Шальи.
Она якобы неуклюже оступилась и заметно качнулась влево, чем спровоцировала обе тени преждевременно начать атаку. Наваждение спало, в мои руки вернулись силы. Ярко вспыхнул истинный свет Осеннего Листа, и я атаковал говорливую тварь прямым уколом из длинного выпада.
Достал! Однозначно я её достал! Тень начала распадаться жирными чёрными хлопьями. А я продолжал двигаться вперёд со своего места, избегая атаки третьей тени, — той, что находилась справа от меня.
Впрочем, моя атака была скорее жестом отчаяния.
Пока шла беседа, меня ещё можно было подловить подобным круговым горизонтальным ударом и, если не убить им сразу, так захватить инициативу и бить, бить! А теперь я моментально поставил высокую первую защиту клинком и... всё, больше ничего сделать не успел. Шальи в длиннющем выпаде проткнула левый бок тени и та осыпалась знакомыми чёрными хлопьями.
Победа?
Я подошёл к ограждению террасы и пригляделся к тому, что творилось внизу. Там тоже крупные тени рассыпались хлопьями, активными оставались только твари четвёртого ранга, но и их было относительно немного. Мечи в руках Элле и Марго сияли ярким бело-голубым истинным светом. Они успешно обращали в прах всю нечисть в радиусе пары десятков метров от себя, и там бой тоже завершался.
Победа! Но не полная.
Надо было освободить тех девчонок, кто попали теням в плен, и лишь после этого можно было подводить итоги сражения. Я отошёл к центру террасы и поднял взгляд на вершину Закатного Маяка. Та пылала в лучах солнца, которое для остального мира было ещё глубоко за горизонтом. Рядом встала Шальи. Судя по её расслабленной позе, она была готова к финальному аккорду. А пока отдыхала.
