— Щиты, говоришь? А всё так просто, и никаких зубов не надо...
Я задумалась, чем бы мне этаким "позитивным" поделиться в ответ? Никаких идей, кроме как осчастливить противного эльфа воспоминаниями о радостях "критических дней" в голову не приходило. Так что придется пока отложить страшную месть. Похоже, счет два-один.
— Так ты мне обещал "огненное кольцо". А это было что?
— "Огненные челюсти"? — подмигнул Ар.
Гм-м... а ведь это — мысль. Получается, иногда можно не наносить физический вред, а передать свои воспоминания о чем-нибудь страшном или болезненном тому, кого надо нейтрализовать или сбить с толку. Причем можно выбрать мишень в толпе так, чтобы окружающие не поняли, что происходит — с какого бодуна сосед вдруг волком взвыл или к стенке шарахнулся. А я-то как раз раздумывала, как сделать иллюзии нацеленными на одного человека. Оказывается, можно не создавать их в реальном мире, а проецировать прямо в мозг!
Арден с интересом следил за извилистым ходом моих мыслей. Потом кивнул:
— Спасибо, отлично придумала. Я не дракон, но тоже смогу это использовать. Ну что, идем завтракать или все же поработаем над "огненным кольцом"?
— Конечно, "кольцо"! — обрадовалась я, одновременно думая о том, что надо б начать собирать коллекцию воспоминаний-страшилок. Вот, например, тот скелет, которого призвал для меня Шон... Кстати, Ар ведь его не видел? Ну-ка! Сосредоточившись, вспомнила, как пыль собиралась в кучки, из тех вытягивались кости, прыгали друг на друга... и вот уже по крыше к Ару ковыляет скособоченный плесневелый скелет с желтоватыми клацающими зубами.
Арден уставился на пустое место круглыми глазами и наконец-то выдал то самое "кольцо огня". Я захохотала — бинго! — три-один в мою пользу!
Из окна внизу показалась встрепанная голова Шона.
— У вас все нормально? — в сиплом со сна голосе мага звучало беспокойство.
— Зашибись! — растерянно выдал Повелитель, до которого дошло, как я только что его разыграла.
— Шон, позови нас, когда соберетесь на завтрак! — послала мысль я, переводя взгляд с прыснувшего из-за трубы рыжего кота, впечатленного мощью эльфийской магии, на ошарашенное лицо Ардена. — Ар, да объясни наконец, как это делать? Как "кольцо" выглядит, я и без дополнительных демонстраций представляю!
— Бель, ты — кошмар! — в изумрудных глазах заплясали искры смеха.
— Знаю, — светло улыбнулась я. — Но иначе было бы скучно, нет?
Ар притянул меня к себе и чмокнул в нос.
— С тобой никогда скучно не будет. Давай, сливаемся, и я тебе покажу заклинание. Готова?
Солнце уже наполовину встало из-за горизонта. Сплюснутый красный полукруг медленно выплывал из туманной дымки, перекрашивая сероватое небо сначала в фиолетовые, а потом в розоватые и алые тона. Арден пошевелил плечом:
— Бель, о чем ты сейчас думаешь?
— Ты можешь заглянуть... Смотрю на восток и думаю о западе.
— На западе Мириндиэль. Знаешь, сейчас в наших лесах удивительно красиво, на зеленых холмах зацветают золотые яблони и красные сливы... — Арден запрокинул лицо к небу, прикрыв глаза. Сейчас он был не здесь.
— Но ведь ты думаешь не о наших лесах?
— Нет, сердце влечет меня дальше, еще дальше... "Далеко на Западе, там, где кончаются земли, мой народ танцует, танцует, поднятый ветром иным..." — напевно произнесла я. Ар может понять эту мечту, эту тоску, это стремление к полету и свободе. Внутри заворочалась Нара, её будоражила мысль о наполненных ветром распахнутых крыльях.
— Я вам немного завидую. Если б я мог стать драконом...
— А это невозможно? Точно-точно?
— Бель, так не было еще никогда. Мы храним летописи и память тысячелетий... — Ар грустно улыбнулся.
— Ну, на Луну мы тебя точно возьмем! Будешь первым эльфом-луноходом! — попыталась растормошить я погрузившегося в себя блондина. — А ты о чем думаешь?
— Тебе лучше не знать.
— Почему это? Так не честно!
— Бель, — бровь иронично поднялась, но глаза остались серьезными, — я никогда не стану тебе лгать, так что лучше не спрашивай.
Вот, чтоб тролль его за попу покусал! И как помочь, если не понимаешь, что происходит? Что за тараканы в его прекрасной белокурой башке строем ходят?
— Ар, рассказывай! Что с тобой?
— Как хочешь, — эльф замялся, подбирая слова. — Скоро вы дойдете до Галарэна. И уйдете дальше, в горы. После этого мы с Шоном не сможем прилетать даже так, на день. И что еще хуже, вы можете вообще не вернуться... А я тебя даже ни разу не поцеловал. Вот так. Можешь не отвечать.
Арден отвел взгляд и с непроницаемым лицом уставился на все ярче разгорающийся солнечный диск.
Упс! Узнала. Не могу сказать, что стало легче — разве что часть тараканов моего визави теперь праздновала новоселье в моей голове. Кстати, а как это не поцеловал? Ведь мы целовались? Или нет? Похоже, нет — кроме моментов, когда мы объединяли ауры, и когда от нас самих мало что зависело, Ар всегда был безупречно корректен, и ни разу не поднимался выше кисти моей руки. Ну, не считая утешительных чмоков в нос. Нет, нет, нет, спрашивать его, почему он хочет меня поцеловать, я не стану! Этого мне знать точно не надо. А что надо? Как понять? Я задумалась... Наверное, осознать настоящую ценность человека или отношений можно, если представить, что можешь их навсегда потерять.
Могу ли я быть счастливой без Ара? Однозначно, нет. Как и Ти, и Шон, он занял место в моем сердце, и оно останется за ним навсегда. Эти трое — моя семья. Но ведь это же не все, что я чувствую к этому эльфу? Шона я люблю, и готова из сапог и штанов выпрыгнуть, чтобы лишний раз его порадовать, но мне и в голову не пришло бы с ним целоваться. А вот с Аром... Я искоса посмотрела на блондина и поймала внимательный взгляд из-под длинных ресниц. От выраженья этих изумрудных глаз, от его красоты щемило сердце. Он был не просто прекрасным — он был лучшим. Кроме Тиану.
Опустив глаза, отвернулась. Пальцы Ара дотронулись до моей щеки, легко, как крылья бабочки, погладили кожу, скользнули к подбородку и повернули мое лицо к нему. Пристально глядя мне в глаза, эльф медленно наклонился... Он что, целовать меня собрался? Сердце пропустило удар. Если у меня от прикосновения его рта к руке колени подгибались, то от поцелуя в губы я сейчас с этой крыши гробанусь. И вообще, я боюсь! С Тиану страшно никогда не было, но тут на меня надвигалось что-то, пугающее неизбежностью. Когда знаешь, что раз сказав "да", уже не удерешь. И я боялась не только его, но и себя. Ну что мне делать с душой, которая разрывается на части? Я зажмурилась, как котенок, на которого надвигается волкодав.
Ничего не происходило. Он передумал? Осторожно открыла один глаз и чуть не взвизгнула. Я висела в воздухе в нескольких локтях над крышей прямо над белобрысой макушкой эльфийского лорда. Похоже, когда у меня мелькнула мысль о падении с крыши, я машинально наложила на себя левитацию, а как обычно вежливый Ар не стал удерживать меня силой.
Повелитель поднял ко мне спокойное лицо с иронично прищуренными глазами:
— Бель, спускайся, а то ветром унесет! Я не собираюсь тебя есть.
Вот брых вызгатый! А я ж хотела его утешить... Доутешалась, идиотка! Говорил мне Ти: "Не буди лихо, пока оно тихо!"
Эльф одним плавным движением поднялся на ноги и протянул мне руку:
— Наверное, уже на завтрак идти можно.
Я мягко спланировала вниз. Нет, тут уже не спрячешься. Если я не хочу его потерять, надо объясниться. Хотя бы настолько, насколько происходящее понятно мне самой.
— Ар! — взяв его за руки, притянула ладони эльфа себе на талию, как если бы мы собирались танцевать. — Пожалуйста, посмотри мне в глаза. Я никогда тебе не лгала и не стану. Взгляни сам, что я чувствую, но только не думай, что я тебя отвергаю! Я не могу видеть тебя таким холодным!
И открылась. Уж какая есть — такая есть, пусть смотрит. Лукавить не стану, слишком он мне дорог. Я постаралась передать всю мою тягу к нему, восхищение, симпатию, жажду большего, страх его потерять... и ощущение ошибочности происходящего, вины перед Ти. Любовь, правильная любовь, должна дарить чувство полета, радости, счастья. А если чувствуешь себя загнанной в угол, виноватой, вынужденной прятаться, значит, что-то не так. Ну, и наконец, мои сомнения, ведь сам он никак до сих пор явно не выразил своих чувств ко мне.
— Бель... — он улыбался. — Я рад за кузена. И за себя. Не волнуйся, все будет хорошо. — Арден умолк. Потом нежно привлек меня к себе, обнимая.
Объяснил, называется! Ну, и что я должна думать?
Рука Ара поднялась, погладила меня по волосам, спустилась на спину. И замерла.
— Бель, ты ударилась спиной? Когда это случилось?
Я повела плечами, пытаясь понять, о чем он говорит. Поясница чесалась, но это началось давно, я уже привыкла. Зуд внутри, когда начинала шалить и ворочаться Нара, доставлял мне намного больше беспокойства.
Ар подхватил меня на руки и, накинув невидимость, слетел с крыши в наше окно. Вот опять он таскает меня без спросу! Дождется — цапну снова!
Мы застали Шона и Ти в процессе одевания сапог с одновременным обсуждением меню завтрака. Посмотрев на встревоженное лицо Ара, Ти бросился ко мне. После этого, не спрашивая моего мнения, меня уложили носом вниз на кровать и задрали тунику до шеи. И замолчали.
— Да что у меня там? — не выдержала я. — Крылья режутся?
Я ожидала услышать в ответ смех. Но вместо этого раздался голос Шона:
— Ой, как интересно!
— Если вы трое, гады, немедленно не расскажете мне, что не так с моей спиной... — зарычала я...
— Бель, посмотри сама моими глазами, — отозвался Ти. — Это надо видеть.
Упс! Так вот отчего они впали в ступор — вдоль моего позвоночника тянулся ряд блестящих чешуй в треть ладони каждая. Я открыла рот. Закрыла. Открыла снова и выдавила:
— Это нормально?
— Бель, это потрясающе! Но этого не должно еще быть! Слишком рано! Ведь прошло всего несколько месяцев с тех пор, как ты впервые услышала зов дракона! А обычно такое происходит через год! — Шон и Ти перебивали друг друга, их как прорвало.
— Так потрясающе — это хорошо или плохо? Колитесь, а то меня уже и впрямь трясти начинает!
Оказалось, очень хорошо. Такое случалось не всегда и не со всеми будущими драконами, но чешуя на коже была явным свидетельством того, что Нара растет, и притом очень быстро.
— Значит, однажды я могу проснуться с шипастым хвостом? — поинтересовалась я, разглядывая глазами Тиану золотистые зеркальца чешуй. Жених присел рядом со мной на кровать и нежно гладил пальцами блестящую дорожку вдоль моего позвоночника.
— Ты будешь необыкновенно красивой... Насчет чешуи поговори с Нарой, попроси, как бы ей не хотелось, держать себя в лапах — если ей приспичит украсить тебя гребнем или крыльями, пусть сначала спросит. Но все равно, то, что случилось, это хорошо. Теперь она точно не исчезнет! Хотя замуж тебе все равно пока нельзя, — уже не столь радостным тоном закончил Ти.
— Знаешь, что говорит сейчас эта поганка? — засмеялась я. — Что она — голодная, и я ее плохо кормлю! И пока не наестся, она ничего с чешуей делать не станет. Так что встаем и идем кормить драконов. Я — дракон, и очень голодный!
И, уже поднявшись с кровати, добавила:
— Но потом вы мне все расскажете! Чтобы больше никаких сюрпризов!
Прежде чем мы вышли из комнаты, я на всякий случай сунула руку в штаны — хвоста не было, чешуйки заканчивались немного ниже поясницы. Уже хорошо.
Зал выглядел так, будто там и не было вчера никакого побоища. Я задумалась — не сами ли гномы ваяли неподъемные столешницы и табуретки повышенной прочности? Может быть, залы Подгорного царства в Восточных горах вот так и обставлены? А что, обстоятельно и надежно. Мебель надо делать так, чтобы об нее тролль в лепешку расшибся!
Сделав заказ, мы сели за тот же стол, что и вчера. Мм-м... Горячие блины с малиновым вареньем и сметаной, теплые булочки, яичница с ветчиной, сыр, салат из свежей зелени, душистая тайра — надо бы дворцовых поваров отправить сюда на стажировку! Если съесть все это, ходить точно не сможешь. Во всяком случае, своими ногами. "Мы тебя носить будем!" — пришла насмешливая мысль. Отвечаю: "Пока вы не носите, а таскаете, причем вниз головой!"
Я думала, сразу после завтрака мы отправимся в город. Но парни решили вернуться в комнату.
— А почему не идем гулять по Марен-Кару?
— Потому что пришло время кое-что сделать. А именно, замаскировать твою ауру. Уже скоро мы прибудем в Галарэн, где только собаки с кошками не умеют видеть ауры и колдовать, да и то лишь потому, что им лень. Впрочем, насчет кошек я не уверен, — усмехнулся Ти. — Даже если ты будешь выглядеть как Белинда, аура тебя выдаст. Таких как ты — потенциально сильных недоученных магов, в которых слились три линии крови, не так-то много. Так что разумнее спрятать тебя получше, чем потом разгребать неприятности. Понимаешь?
— И как маскируют ауры?
— Обычно просто искажают. Но ты такая яркая, что мы решили повесить на тебя поглощающий амулет. Он приглушит твою ауру и спрячет эльфийскую составляющую. Ты будешь казаться человеком с примесью драконьей крови, как Шон. На юге Империи таких шесть штук на дюжину. Вот, пока вы сидели на крыше, мы с Шоном сделали такой для тебя. Примерь!
Ти протянул мне массивную серебряную цепочку с круглым нефритом в простой оправе. Украшение было похоже на простой недорогой талисман для привлечения удачи. Я нацепила его на шею — камень провалился под вырез туники, был чуть виден только его верхний край.
— В самый раз для Белинды! — подмигнул Ти.
— Ага, особенно здорово это сочетается с алмазом в пол Империи ценой, что висит чуть ниже, — усмехнулась я. — Может, на артефакт стоит морок наложить?
— Закрепи его между слоями драконьего щита. Но иллюзия — тоже хорошая идея.
— Так как сейчас моя аура? Чего молчите?
— А чего говорить? Нормально! Мы тебе маги или кто? — встряхнул челкой Шон.
— Кровь дивного народа в тебе теперь не видна совсем, — подтвердил Арден.
— А эльфийской магией мне это пользоваться не помешает? — прищурилась, проверяя, вижу ли потоки силы. Вроде все на месте.
— Не помешает, — подтвердил Ар. — Но лучше не обращайся к ней без крайней нужды.
— Раз уж мы занялись магией... — я обвела взглядом парней, — ... не могли бы вы три моих брошки вызова как-то соединить в одну? А то я уже на майское дерево похожа. И только и делаю, что что-то прикалываю, откалываю, пристегиваю, перевешиваю. А?
Отцепив с изнанки моей туники три брошки в доказательство сказанного, протянула их магам.
— Хорошо, что они все в одном стиле. Я уже подумала — можно сделать лилию с радужным листом, обвитую черной лентой. Чуть мрачновато, но должно выйти красиво. Что скажете?
Шон и Ар взяли броши и, бубня что-то под нос, потащили их к столу. Ти присел ко мне на кровать:
— Как ты?
— Нара убрала чешую, — улыбнулась я. — А ты тоже становился частично чешуйчатым?
— Немного. Ничего экстремального. Но смешно было — один раз пригласил на балу танцевать девушку, протянул ей руку, а она — хлоп! — в обморок. Я смотрю на свои пальцы, а там черные когти длиной в ладонь! Чем-то та эльфийка Шторму не понравилась.
