17 февраля к Мерецкову на фронт прибыл член Ставки Верховного Главнокомандования Ворошилов с посланием от Верховного Главнокомандующего: 'Активизировать действия и в ближайшее время во что бы то ни стало овладеть Любанью!' Но как? Подлый враг успел перед Любанью серьёзно окопаться. Путь в северном направлении перекрывала 'линия Линдеманна' — высокая насыпь железной дороги Веймарн — Чудово, в которой фашисты оборудовали артиллерийские и пулемётные ДЗОТы, огневые позиции, убежища, вкопали танки. За насыпью — дороги из сборных металлических элементов аэродромного покрытия. Они обеспечивали 254-й пехотной дивизии и всей 'группе фон Басса' быстрый манёвр, недоступный внешнему наблюдению. Перед опорными пунктами в деревнях снежноледяные валы с пулемётными гнёздами. Перед ними проволочные заграждения и минные поля. Перед минными полями — отдельные опорные огневые позиции. Колючая проволока, 'спотыкач'. Над линией обороны патрулировали самолёты-разведчики 'костыли' или 'рамы'. Сюда же гитлеровцы по железной перебросили танки и артиллерию для 'группы фон Бассе'. Теперь 'линию Линдеманна' казалось невозможно прорвать без авиационных, артиллерийских и танковых сил, большого количества боеприпасов. В это время в армии Клыкова на всех направлениях имелся всего лишь 1 исправный тяжёлый KB-1, 11 средних Т-34, 8 лёгких Т-26, 34 лёгких Т-60, один 'дедушка' БТ-7.
Для наступления на Любань Мерецков приступил к перегруппировке. Он снял с других участков и начал перебрасывать к Любани в группу Привалова кавдивизию Асланова, 'антюфеевцев', две лыжные бригады, танки 166-го отдельного танкового батальона, крупнокалиберную артиллерию, 'Катюши' на танковой ходовой части. Изыскивалась возможность атаковать немедленно, хотя бы кавалерией, ведь каждый день работал на укрепление обороны.
Побывав на передовой, подробно ознакомившись с ситуацией в штабах на Волховском фронте и в армии Клыкова, маршал Советского Союза Ворошилов на заседании Военного совета фронта согласился с мнением, что войскам необходим кратковременный отдых, время на завершение перегруппировки и подвоз необходимых запасов. Следовало ни за что не допускать срыва поставок, какие случились до того, как этим начал заниматься Народный Комитет Обороны и лично Сталин.
Войска тем временам налаживали жизнь на освобождённой земле. Подтянулись тылы с банями и прачечными, 'Военторгами', кино и почтой. По ротам раздали печки-буржуйки. Большинство жителей, которых подлецы хотели угнать с собой: старики, женщины и в большом количестве дети, прятались от угона и во время боёв в лесных норах и шалашах. Теперь они возвращались, ведя за собой коз, коров, везя утлый скарб. Начали работу советские органы власти, НКВД. Дошло наконец дело и до арестов пособников оккупантов. На дорогах появились указатели. Даже таблички запрещающие рубку леса. В Новой Керести заработала почта, в освобождённых деревнях появились почтовые ящики. С радостью сознавали красноармейцы и командиры, что трудности, холод, усталость, смерть, беспрерывные походы — не зря! Они служили великой цели освобождения своих братьев и сестёр. Это окрыляло!
Ворошилов с Мерецковым выехал в войска Клыкова через горловину прорыва у Мясного Бора, рискуя ежеминутно оказаться под артобстрелом, бомбёжкой, под атакой разведгрупп или агентов Abwehrgruppe 1. Из-за опасности нападения агентов или диверсантов, а также обстрела с воздуха, Мерецков передвигался по фронту в гимнастёрке без знаков различия и фуражке невоенного покроя. Принимаемые меры к безопасности со стороны Особого Отдела НКВД фронта, отвечающего за охрану военачальников, имели серьёзные причины, ведь линия фронта как таковая отсутствовала — 'слоёный пирог'. Окружающие и контратакующие становились окружёнными и наоборот. Разведка превращалась в ударный отряд.
Вот и случай с командованием 2-й Ударной армии тому подтверждение: лыжный разведвзвод гитлеровцев в советской форме из Спасской Полисти в начале февраля оказался вдруг у штаба 2-й Ударной армии в Новой Керести. Их раскрыли. Рота охрана штаба и стрелки взвода Особого Отдела НКВД приняли бой. Подлецов перебили. Последний автоматчик вышел из боя и спрятался под пологом едущих по дороге саней. Там его и задержали лично комдив Клыков, член Военного совета Зуев и начальник Особого Отдела НКВД Шашков, которые спешили к месту боя. Ездовой на санях даже не подозревал, что везёт врага:
— Так он же во всё наше одет, и не отличишь! Догнал сани, да запрыгнул. Много тут разных ходит. Пусть, думаю, едет служивый, устал, поди! Может, раненый...
Действие наркотика 'Pervitin' как раз закончилось, и у немца душа ушла в пятки, когда он увидел перед собой советских высокопоставленных генералов и комиссаров с большими звёздами в петлицах. Думал, сразу застрелят. На допросе подлец охотно сообщил, что в Любани разгружаются много разных частей дивизий корпуса Герцога с бронетехникой, прибывшие из-под Новгорода кружным путём, а также подходят разномастные части из-под Ленинграда... А если бы фриц в санях оказался не из робкого десятка? А если бы их оказалось в санях несколько?
Поэтому для передвижения внутри зоны прорыва и на плацдарме для Ворошилова предусмотрели гусеничный бронированный артиллерийский тягач 'переднего края' Т-20 'Комсомолец'. Таких тягачей с бронёй до 10 миллиметров и пулемётом ДТ перед войной выпустили более 7000 штук, значительно повысив механизацию артиллерии Красной Армии. Тягач Т-20 'Комсомолец' по существу являлся малым бронетранспортёром с откидной бронёй отделения десанта. Двигатель и грузовая платформа от грузовика ГАЗ-ММ. 'Комсомольцем' комплектовались ударные части, мотопехота в составе стрелковых соединений, и они применялись в боях с Японией у озера Хасан в 1938 году, у монгольской реки Халхин-Гол в 1939 году, в Освободительном и Финском походах Красной Армии. Показали себя как идеальные машины для лесных дорог, к тому же всегда обеспеченные автомобильными запчастями. При отсутствии других тягачей Т-20 с перегрузкой могли применяться для буксировки зенитной и дивизионной артиллерии.
После вероломного нападения фашистов при обороне и нанесении контрударов Т-20 использовались как пулемётные танкетки для борьбы с пехотой и заменитель бронетранспортёра. Подбитые Т-20 гитлеровцы себе засчитывали как подбитые танки. Свои подбитые трофейные машины подобного класса вообще у себя в частях не числили, и случаи потери в бою не фиксировали. Поэтому разница в потерянных своих и советских танков у них всегда выходила впечатляющая в их ползу. Главное при капитализме не факт, а его интерпретация. Использовали брошенные при отступлении Т-20 и партизаны.
В июле 1941 года на базу тягача 'Комсомолец' на заводе ГАЗ смонтировали мощное 57-миллиметровое противотанковое орудие ЗИС-2. Для устойчивости при выстреле машина оборудовалась откидными сошниками. Так на второй месяц войны появилась первая советская боевая самоходная гусеничная артустановка САУ открытого типа ЗИС-30. Первые ЗИС-30 поступили на вооружение танковых бригад и внесли свой вклад в уничтожение танков и полчищ 'железной саранчи' Гитлера в битве за Москву.
К февралю 1942 года тягачей Т-20 имелось во фронтовых войсках 1770 штук. И это при том, что Красная Армия имела грузовиков в войсках значительно больше, причём отечественных, чем Wehrmacht, собирающий машины по всей Европе. Капиталистические пропагандисты и их триколорные белогвардейские подпевалы эмигранты не любили упоминать о Т-20, как о свидетельстве успехов большевиков в части организации современной армии. Они предпочитали говорить о Красной Армии как об армии без сапог и одной винтовкой на троих, на телегах и пешком, зеркально перенося на Красную Армию ситуацию армии Российской империи перед её крахом. Они забыли, что в СССР не было частных собственников у власти, которые могли бы обкрадывать фронт, оставляя его без обуви, еды, снарядов, боевой техники. Красной Армией и советской промышленностью руководили таки же люди 'от сохи', как и те, что сидели в окопах, и руководители делали для фронтовиков всё возможное, на что была способна экономика, и никто не воровал у красноармейцев ничего, чтобы строить себе дворы, яхты и содержать дорогостоящие гаремы и редакции шлюх-журналистов и таких же чиновников.
Сам же Wehrmacht и его союзники широко использовали трофейные Т-20, названные leicht gepanzerter Artillerie Schlepper 630(r), по факту признавая замечательные качества этой советской машины. Оккупанты на её базе выпускали самоходные артиллерийские установки 3,7 cm PaK auf gep Artillerie Schlepper 630(r) и другие самоходки. Немцы вообще ставили пушки на всё, что двигалось на гусеницах, создавая кроме учитываемых в войсках танков и самоходных орудий массу учтённой и неучтённой 'железной саранчи'. Часть этой 'железной саранчи' они изготавливали кустарно прямо в войсках, используя Т-20 также, как использовали многие тысячи танкеток типа Carden-Loyd из армий Французской и Британской колониальных империй, Польши, Чехословакии, Бельгии, Голландии.
Тем не менее, член Ставки ВГК Ворошилов и комфронта Мерецков с сопровождающими и охраной добрались до расположения войск кавкорпуса Гусева верхом. До этого они посетили редакцию армейской газеты 'Отвага' в глухом лесу у Новой Керести. Редакция размещалась среди вековых сосен в просторной землянке бывшего партизанского лагеря. Несколько дней Ворошилов и Мерецков объезжали войска 2-й Ударной армии, разговаривали с командирами, красноармейцами, местными жителями. Ворошилова встречали исключительно тепло, как живую легенду Красной Армии, своего самого лучшего друга и наставника.
Будённый — наш братишка,
С нами весь народ!
Приказ — голов не вешать
И глядеть вперёд!
Ведь с нами Ворошилов,
Первый красный офицер,
Сумеем защитить СССР!
Так пелось в популярном 'Марше Будённого', написанном в 1920 году во время боёв с белогвардейцами Врангеля за Крым. Маршал Советского Союза вникал, наставлял, хвалил, шутил, ругал, давал советы. Его речи на митингах окрыляли. Спасти Ленинград! Бойцы и население убеждались, что они не забыты, их подвиг нужен стране. Luftwaffe несколько дней охотилось за членом Ставки Верховного Главнокомандования, ближайшим другом и соратником Сталина. Деревня Дубовик, где в штабе кавкорпуса Гусева находился Ворошилов за день до этого, подверглась массированному авиаудару. Кто-то из местных жителей, вольнонаемных работников штаба сотрудничал с Abwehrgruppe 1.
Ворошилов в ходе пребывания во фронтовых частях убедился, что ещё более глубокое наступление 2-й Ударной армии в тыл группы армий 'Север' невозможно. Большая часть войск уже задействована на обороне флагов зоны прорыва, а другие силы Волховского фронта связаны обороной обширного 30-километрового Волховского плацдарма. Решение о повороте свободных войск на Любань принято верное. Так можно окружить 75-тысячную группу войск 18-й полевой армии у Чудово. Для этого требовалось освободить Любань или перехватить железную дорогу и шоссе Ленинград — Чудово где-нибудь восточнее. В случае успеха, с учётом окружения войск 16-й полевой армии под Демянском, обрушивался весь фронт группы армий 'Север' на востоке. Это позволяло освободить от осады Ленинград. Игра стоила свеч. На пути к Любани вдоль железной дороги Веймарн — Чудово 'линия Линдеманна'. Её требовалось сокрушить.
Находясь на острие серпа советского наступления, нацеленного на Любань, ударная группировка армии Клыкова начала прокладывать себе дорогу по глубокому снегу от деревни Дубовик к 'линии Линдеманна'. Сюда при перегруппировке направились 80-я кавдивизия осетина Сланова, 46-я стрелковая дивизия белоруса Окулича, 42-й лыжбат, стрелковая дивизия 'антюфеевцев', танки, тяжёлая артиллерия. Они составили группу Привалова. Этому генерал-майору предстояло на месте принимать решения, организовать взаимодействие частей и соединений между собой, а также с артиллерией РГК и авиацией.
42-й отдельный 'уральский' лыжный батальон формировался в ноябре 1941 года в Свердловске из добровольцев, будущих курсантов Иркутского военно-десантного училища и ветеранов приграничных боёв, выписанных из госпиталей. После обучения и передислокации 600 бойцов и командиров лыжбата 25 декабря прибыли на Волховский фронт, где доворужились и обучались до 1 января. Особый упор на подготовку снайперов и групп лыжной разведки и диверсий. В новогоднюю ночь лыжбат получил сухпаёк, боеприпасы, гранаты и толовые шашки с запалом и ушёл в рейд через Волхов левее Чудово. Требовалось понять, насколько гитлеровцы готовы к обороне на Волхове. Половину реки лыжники преодолели бесшумно, но ближе к противоположному берегу роту, находящуюся правее, обнаружили. Из ДЗОТов начался сильный миномётный и пулемётно-автоматный огонь. Лёд осветили ракетами. Укрытием стал лес. Оказавшись в тылу врага, 'уральцы' днём и ночью действовали как войска спецназначения — перерезал дороги, нарушали снабжение, наносили потери, мешали строительству укреплений 'Волховского вала'. Лыжников снабжала авиация.
Недавно прибывшая их Франции 215-я пехотная дивизия Книза сбилась с ног, рассылая в течении в разные стороны ягдкоманды, пытаясь уничтожить лыжников. 215-я противотанковая рота на своей трофейной французской и английской бронетехнике патрулировала шоссе Новгород — Чудово, но ежедневно подвергалась нападениям. Мины, завалы, рвы появились как по расписанию то тут, то там. Как последний резерв Книза для борьбы с дерзкими советскими диверсантами — 204-й сапёрный батальон. Солдаты Книза, проклиная всё на свете, в жуткий мороз и метели гонялись за 'белыми призраками' и занимались их блокированием на своём берегу. Сил для вылазок на советский берег у них уже не оставалось.
Кроме лыжбата Талалаева в потрошении тылов гитлеровцев в канун общего наступления Волховского фронта принимали участие подразделения 944-го стрелкового полка 259-й 'серпуховской' стрелковой дивизии. Дивизия особая — формировалась с 5 июля 1941 года из личного состава войск НКВД. Принимала участие в контрударе под Старой Руссой, наступала от реки Полисть на Григорово. В ходе операции с боями прошла более 150 километров, освободив свыше 20 населённых пунктов. Попала в окружение, отходила к Демянску и восточнее. Обороняла Малую Вишеру. С конца ноября 1941 года перешла в наступление, круша рассыпающуюся оборону оккупантов. 20 декабря вышла к Волхову.
Имея в составе всего 5351 человек, воины-чекисты 259-й стрелковой дивизии в ночь с 25 на 26 декабря 1941 года форсировали Волхов и двинулась в дерзкий рейд в тыл группы армий 'Север', обходя опорные пункты 'Волховского вала'. Цель — прорыв к шоссе и железной дороге Новгород — Чудово. Тогда, после разгрома фашистов под Тихвином, всем казалось, что стоит только сделать ещё один рывок, одно усилие и фашисты не выдержат, побегут. Главное — не дать негодяям опомниться, и 18-я полевая армия окажется в окружении, размыкая осаду Ленинграда. Поэтому переправлялись сервере Чудово через Волхов и гибли в Новый год в неравном бою добровольцы 376-й Кубанской стрелковой дивизией у деревень Пехово и Пертечно севернее Чудово, поэтому 46-я стрелковая дивизия захватывала плацдарм у Званки, поэтому пошли в рейд к Трегубово воины-чекисты 259-й 'серпуховской' стрелковой дивизии и лыжники 42-го лыжбата. Но Wehrmacht — огромная туша — самая сильная армия мира на 22 июня 1941 года. Он питался соками всей Европы и деньгами международных олигархов и банкиров, и оказался ещё очень и очень силён...
