''Похоже, в их мире личное могущество действительно не играет решающей роли.''
-Я тоже не останусь в стороне, -высказалась матриарх. -Эрленар — мой город, какой бы вонючей клоакой он ни был. Нужно попытаться защитить оставшихся неоскверненных жителей.
-Удивительные слова для дроу, -усмехнулась Нихеш. -Вы же ни о ком кроме себя не заботитесь. Эгоцентричны до мозга костей.
-В молодости я была такой, госпожа Нихеш. Считала себя самой-самой, интриговала, шантажировала, убивала... отравила собственную сестру в борьбе за место главы Дома. И ради чего?
-Ты забралась на вершину власти, твой род стал одним из самых богатых и влиятельных в Восточном Тхарате. Наше появление очистило поле от конкурентов, проложило путь к новым горизонтам.
-Вы были в числе высших владык Десяти Миров, госпожа.
-Да.
-Принесло ли это хоть какое-нибудь счастье?
Пугачевский с интересом слушал беседу двух женщин, не пытаясь вмешиваться.
-Кхм... мало кто задавал мне похожий вопрос.
-Вы не ответили, -не унималась Танеори. -Ответ же простой. Да или нет.
-Скорее нет. К неограниченной силе прибавилось куча проблем: необходимость управлять собственными владениями, следить за непутевыми отпрысками, не давать Маргананну с Д'лик слишком усилиться, дабы не превратиться в их марионетку... Это тяготит. Даже любимые развлечения со временем опостылели, мучить жалкие душонки, участвовать в оргиях стало просто скучно.
-Знаете, в чем главное преимущество нашего общества? -вставил Пугачевский. Нихеш с Танеори почти хором задали один и тот же вопрос:
-В чем?
-В возможности выбора. Если бывший властитель внезапно решит уйти на покой, за его головой никто не придет. Если Танеори после завершения горячей фазы конфликта захочет все бросить и уехать к морю со своим избранником, доживать остаток жизни в тишине — на здоровье.
''Будьте вы прокляты! А ведь звучит заманчиво.''
Д+560
Услышав разносящийся по округе скрежет и грохот, Гарлох выбежал из шатра наружу. В лагере царил небольшой переполох, никто до конца не мог понять происходящее. Кроны деревьев трещали, некоторые ветки ломались, осыпаясь на землю, а земля содрогалась от поступи незримого великана.
Колоссалы, догадался, Гарлох. Но где?
В спину ударил слабый порыв воздуха, он обернулся. Полевой лагерь удостоила своим визитом апостол Нишерташ, облаченная в боевой доспех жриц.
-Моя госпожа, не ждали тебя.
-Среди нас полно шпионов людей и преображенных. По косвенным сведениям они стали работать вместе, -огорошила полубогиня неприятной новостью. -Поэтому я не говорю даже доверенным слугам больше, чем необходимо.
-Разумная мера. Но позволь спросить. Я слышал поступь колоссалов, не спутаю ее ни с чем, но где они?
Нишерташ игриво улыбнулась, взмахнув рукой. Солдаты поблизости охнули от удивления.
На окраине лагеря возникли семь огромных фигур с дроуподобными очертаниями. Ростом они превосходили кроны самых высоких деревьев, достигая восьмидесяти-девяноста шагов. Полированные пластины брони ярко блестели медью в свете полуденных светил. Механические пальцы сжаты в кулаки. В груди каждого автоматона сияло голубым магическое ядро — устройство, подобное сердцу. На округлой голове в районе глаз находилась небольшая изогнутая прорезь для обзора, в голове сидело по паре живых дроу-наблюдателей, помогавших ориентироваться на местности.
Современные тхаратцы в принципе не способны создать творения сродни древним колоссалам, машинам войны и опустошения. По словам Нишерташ один такой легко превратит целый город в остекленную пустошь
-Вот.
-Хессовы кишки! -сглотнул Гарлох. -Аж семь. Наши шансы победить резко выросли!
-Последние смены эти груды шестеренок и металла гнали через треть Тхарата. Постоянные поломки, поиск подходящих маршрутов... Мне пришлось из самого Немеза поддерживать маскировочные чары, пряча от людских разведчиков. Куча проблем.
Маскировочные чары вновь скрыли колоссалов. Опасно держать их на виду слишком долго, Гарлох имел представление о последствиях ударов с воздуха.
-Основные проблемы начнутся при штурме Эрленара.
-Сколько до него по прямой? -уточнила апостол. -Лиг двести?
-Двести семь, госпожа. Ускоренным маршем по земле преодолеем дней за шесть, посланные лазутчики нашли проходимые тропы, разбили цепочку промежуточных лагерей.
-Правильно, Гарлох. Было бы самонадеянно наступать по Бриллиантовой дороге, там нас превратят в удобрение.
-И без этого легкой прогулки не ожидается, госпожа, -чемпион посчитал необходимым застроить внимание на сложность предстоящей битвы. -Передовые отряды и так несут серьезные потери от действий наших проклятых собратьев, людских дозоров. На них устраивают засады, налеты с воздуха, о судьбе некоторых вообще ничего неизвестно. Где-то в сорока лигах от Эрленара земля радикально начинает меняться: трава, деревья умерли, потому передвигаться под защитой густой листвы не получится, почва, воздух пропитаны той самой скверной, которая при длительном воздействии сводит с ума и превращает в чудовище, ослабляет наши заклинания.
-Помнишь мы обсуждали наступление малыми отрядами? Всех не перебьют, кто-нибудь обязательно доберется до стен и вступит бой. Костяк первой и второй волны составят гризки.
-Госпожа... гризков скверна порабощает намного быстрее. Меньше светового дня. Я спрашивал у верховных жриц, наложить благословление достаточной силы на каждого воина невозможно, помимо него необходимо поддерживать маскировку, защитную пелену.
-Нет необходимости качественно благословлять тех, чей удел расчистить своими телами путь для основных сил. Достаточно ненадолго замедлить действие губительной силы.
Трижды Живущий скривился, будто съел кислую ягоду.
-Высокий риск того, что наше мясо обернется против нас же.
-Я готова рискнуть, Гарлох, -не унималась Нишерташ. -На кон поставлено все.
-Не лучше ли установить блокаду Эрленара и выжидать, пока у врага не закончатся припасы?
-Не надейся. Люди сбегут на своих воздухолетах, легко оставив оскверненных на смерть.
-Так это то, что нам и нужно! -продолжал настаивать Гарлох. -Они покажут слабость, вы — силу, заставив врага бежать.
-Он должен получить ощутимый удар, почувствовать вкус собственной крови и только после можно думать о серьезном разговоре про мир, раздел сфер влияний, -вокруг них задрожал воздух, полубогиня накрыла небольшой участок пространства куполом тишины. -Пройдем внутрь.
Оказавшись внутри Гарлох налил усевшейся в резном кресле Нишерташ бодрящего нектара в кубок.
-Великая Армия настроена на решительную победу, моя госпожа.
-Какую победу, Гарлох? В мире не осталось силы, способной сокрушить чужеземцев. Я не моя мать и не собираюсь подыхать в тщетных попытках показаться всемогущей. Смерть моей семьи нанесла самому духу истинного народа неизлечимую рану, мы никогда не оправимся. Замысел остается прежним. Через десять дней подтянутся тереты Надлеранского союза, и мы будем готовы выдвигаться к Эрленару.
-Надлеранцы как обычно не отличаются торопливостью, -проворчал Гарлох. -Хотя, чего ожидать от изнеженных торгашей?
-В немалой степени из их казны оплачивается содержание Великой Армии. Провизия, вода, услуги лекарей, зачарователей, закупка колдовских расходников, оружия... На одной голой вере войну не вытянешь.
-Нет, моя госпожа, просто надлеранцам не хватит стойкости. Они побегут, как любые наемники, едва ощутив опасность. Поверь, я сражался бок о бок с ними в прошлой жизни.
-Ты излишне предвзят, Гарлох. Чумазые наемники не чета личным войскам благородных Домов.
-Надлеранцы сам по себе трусливый народец.
-Ладно, оставлю их в резерве.
* * *
Д+570
Нынешняя война с дроу — дело непростое. Из-за огромных территорий, ограниченных ресурсов приходилось на максимум задействовать рекрутов из местных.
На Дрому возложили кучу разнообразных обязанностей: от выращивания аберраций до координации действий рядовых оскверненных.
Последние недели частота столкновений с отрядами Великой Армии выросла на порядки, теперь и дня не обходится без уничтоженных остроухих на подступах к Эрленару. Все прощупывают слабые места в обороне, ищут удобные подходы к городу.
129-й штурмовой батальон физически не успевает отреагировать на каждый визит противника, потому организовывать теплый прием отправляются оскверненные с аберрациями. Для экономии боеприпасов даже применяют дроны-камикадзе с минометами и артиллерией, берегут для генеральной битвы.
Авиация круглосуточно совершает боевые вылеты, нанося удары по наиболее крупным лагерям Великой Армии. Счет вражеских потерь идет на десятки тысяч, главным образом за счет использования химоружия, хотя эффективность нервно-паралитических газов резко упала после первых дней. Маги дроу смекнули, чем их травят и начали ставить специализированные чары, фильтрующие воздух над накрытой областью от посторонних примесей.
Добавляли врагу проблем действия преображенных тварей на тыловых коммуникациях. Сталкиваясь в джунглях, оскверненные с носителями эмульсии мирно расходились.
Однако это пока не могло радикально переломить того, к чему шло дело — к кровопролитным боям за Эрленар.
''Обнаружен противник в квадрате 12-39. Перехватить и уничтожить.''
В сознании Дромы, занимавшейся выращиванием последней партии аберраций, всплыло уведомление от автоматизированной боевой информационной управляющей системы. Конечно, ИСКРе она уступает, хотя тем, что не является когнитивным ИИ, но с поставленными задачами справляется.
-Конечно, кому еще этим заниматься?
Селенхаи отошла от кокона с созревающей тварью, уселась на пол в позу лотоса и погрузилась в подобие транса. Сращенная с нервной системой кибернетика многократно повышала возможности оператора, давая прямую связь с электронными устройствами, сетями передачи данных.
Дроме потребовалось время на переключение между виртуальной средой и коллективным сознанием носителей скверны.
По невидимым нитям она потянулась к разумам рабов, патрулировавших джунгли неподалеку от заданного квадрата. С полсотни оскверненных дроу, которым выдали дешевые автоматы, тройка аберраций для усиления и возглавлявшая толпу жрица. Вернее, бывшая жрица.
-Яндис, -обратилась Дрома к ней. -Направляйтесь на восток, организуйте засаду на отряд Великой Армии.
-Их много? -пришел телепатический ответ.
-Меньше чем вас почти в два раза, некоторые в тяжелой броне и с ними демон-страж.
-Мы исполним твою волю, высшая.
Дрома мысленно поморщилась от столь высокопарного обращения. Старые привычки в дроу без глубокой психической обработки не вытравить, в конце концов, землянам не нужны тупые безропотные болванчики. После войны значительное количество порабощенных аборигенов планировалось вернуть к прежней жизни. Если изменения зашли не слишком далеко, процесс обратим...
Пока обнаруженные лазутчики пробирались к Эрленару их сопровождал висевший в воздухе беспилотник. Дроу трудно было бы скрыться при всем желании, в поредевших кронах деревьев имелись внушительные просветы. Скверно медленно подтачивала местную флору и фауну, зелень тускнела, засыхала и опадала. Тхарат уязвим перед дыханием Хаоса, с другой стороны, мировой дух никак не противился распространению этого разложения. Старое уступит место новому.
-Развлекаешься? -в реальность Дрому вернуло чье-то похлопывание по плечу. Незваным гостем в дворцовом подземелье оказалась Нихеш.
-Тебя заняться больше нечем? -прошипела селенхаи. -Не мешай!
-Мне стало любопытно, как ты делаешь аберраций, -альнурис подошла к одному из полупрозрачных коконов с гуманоидным силуэтом внутри, провела рукой по стенке. -Занятные страшилища, жаль, недолговечные.
-Хватит для выполнения поставленной задачи.
-Какой идиот придумал накладывать чары ускорения на костную ткань? Неужели нельзя вплести их в ауру, где-нибудь во внешнем слое астрального тела?
-Улакор придумал, -ответила Дрома. -С костью работать намного проще, чем с тонкими духовными оболочками.
-Улакор значит.
С ладоней Нихеш полился изумрудный свет. Он впитывался коконом, который сам стал мерцать в полутьме сырого каземата.
-Ты испортишь образец!
-Я улучшу твой образец, -самодовольно заявила триадская богиня. -Может, мои силы временно недоступны, знания никуда не делись.
-А НЕЛЬЗЯ БЫЛО РАНЬШЕ ПОМОЧЬ? -гневно воскликнула Дрома. -Раз ты такая умная.
-Вот еще, будет богиня заниматься всякой чепухой.
-Ты больше не богиня! Все видели, как тебя тогда чуть на копье не насадили.
-Пф-ф. У меня просто голова болела в тот день.
-Хватит корчить из себя столп мироздания, Нихеш! -раздраженно фыркнула вампирша. -Или помогаешь или я тебя вышвырну за стены копать оборонительные рвы.
Мать Амнет сурово нахмурилась.
-Эй, ты за словами следи. Я могу разозлиться.
-Да злись, сколько влезет. Посмотрим, что с тобой сделают за саботаж в подготовке обороны стратегически важного пункта.
-Ничего. Люди считаются со мной.
-Считаются? -усмехнулась Дрома. -Убеждай себя в этом каждый день утром и вечером. Времена, когда тебе поклонялись миллиарды, давно в прошлом... Впрочем, ты не дура и сама прекрасно понимаешь ситуацию.
-Пойду с тварями поработаю.
Обозленная Нихеш оставила вампиршу в покое и удалилась колдовать над аберрациями. Нелегко альнурису приходится в нынешних условиях, на Земле хотят убить, на Тхарате приходится пахать наравне с остальными. Она сама себе свинью подложила, отправившись с разведчиками в рейд. До того Нихеш опасались провоцировать, после стала видна слабость...
Столкновение оскверненных с неоскверненными дроу получилось скоротечным. Подчиненные дроу открыли огонь из автоматического оружия, мгновенно уложив четырнадцать мечников. Носители орихалковой брони оказались более устойчивыми, командир их отряда взмахнул боевым молотом, выдав серию магических молний. Пятерых оскверненных в укрытиях поджарило до хрустящей корочки.
Выскочившие с флангов аберрации в считанные секунды вскрыли доспехи застигнутых врасплох тяжелых пехотинцев. Нашпигованный свинцом демон-страж попытался разобраться с порождениями скверны, но силы оказались не равны. Трое против одного. Четыре расплывчатые кляксы мелькают меж деревьев, после чего тварь с черным панцирем падает на землю. Когти аберраций с одинаковым успехом прорезают орихалковый композит и зачарованный хитин.
-Хорошо сработано, -передала Дрома Яндис. -Не потребовалось даже твоего вмешательства.
-Благодарю, высшая. Дело командира — направлять воинов... Среди врагов остались выжившие. Нам нужны пленные?
-Нет. Добейте. Тела развешайте на деревьях, орихалковую броню заберите с собой.
-Как прикажешь.
Дрома разорвала ментальную связь. Командиры оскверненных достаточно сообразительны, чтоб обладать некоторой инициативой и степенью автономности. А кого-то вовсе не лишали свободы воли по причине добровольного сотрудничества, многие бывшие рабы с энтузиазмом сражаются против господ.
