— Я знаю, — кивнула драконесса. — Однако испытать этот прибор могу только я, и только вне периметра.
— Я не могу нарушить прямой приказ капитана.
Тайга улыбнулась.
— Можешь. Если приказ угрожает драконам.
Пауза.
— Не вижу никакой угрозы.
— Следи за моими рассуждениями: этот прибор — защитный щит для драконов Ринна. Если он окажется работоспособен, тогда мы сможем спасти от вероятной гибели четыре тысячи драконов. Для проверки работоспособности мне необходимо покинуть периметр. Если я это не сделаю, погибнут сотни моих сородичей.
Долгая пауза.
— Тайга, я не вижу причин, по которым ты не можешь дождаться капитана и покинуть периметр в его сопровождении.
Драконесса дёрнула хвостом.
"Хорошо, попробуем иначе..."
— Мозг, каждый лишний час — это больше опасности для четырёх тысяч драконов. С каждым пропавшим днём гибнут драконы, которые могли бы выжить, испытай я этот прибор раньше. Понимаешь?
Компьютер довольно долго не отвечал.
— Периметр будет отключён по твоему требованию, Тайга. — сказал наконец мягкий голос машины.
— Отлично! — драконесса попыталась улыбнуться. — Следи за Селеной и береги её, вовремя корми и охраняй. Ни в коем случае не выпускай девочку за пределы купола.
— Вас понял.
— Отбой.
Тайга тяжело вздохнула.
"Драко, я знаю, ты мне хвост оторвёшь, но я иначе не могу. Прости, любимый..." — драконесса стремительно прошла в ангар и влезла в сверхпрочный ситановый бронескафандр. Приборчик был осторожно одет на голову и включён.
Между антеннами тотчас возник синеватый разряд, который почти бесшумно струился от электрода к электроду. Тайга усмехнулась, представив, в каком виде её увидят люди. Из зеркальной стены ангара на драконессу смотрело могучее, бескрылое, горбатое чудовище с грубой шкурой маскировочного цвета, головой дракона и молнией меж рогов. Не удержавшись, Тайга рассмеялась.
— Дорогу великой Тай-гоа! — лязгнул люк десантного вездехода. Взревев нагнетателями, мощная машина рванулась с места и быстро скрылась в холодном сумраке утреннего воздуха.
* * *
До крепости Сёган вездеход домчался только через два часа. За это время Тайга сумела успокоить сердце и продумать собственное поведение. План был очень опасен, да; зато успех сулил столь многое... Когда на радаре появилось схематическое изображение форта, драконесса была готова.
Вездеход с глухим ворчанием умерил обороты нагнетателей. Тайга осторожно, на минимальной тяге провела машину по самой кромке прибоя и остановила в тени огромной скалы. Могучие турбины затихли.
— Ну... — драконесса зажмурилась. — Влечу— ка я в историю!
Лязгнул ситановый люк, откидываясь наружу. Тайга с трудом — мешал скафандр — выбралась из машины и огляделась.
Стояло раннее утро. Высоко над юной инопланетянкой нависала чудовищная скала, увенчанная мрачными бастионами форта, о берег тихо плескались холодные волны. Остывая, потрескивал разгорячённый металл вездехода.
"Неужели туда придётся карабкаться ногами?!" — драконесса пришла в ужас. — "Но иначе придётся снять скафандр... Нет, уж лучше помучаться ножками."
Словно в насмешку, на огромной высоте плавно проплыл дракон. Тайга быстро подняла к глазам электронный бинокль — чтобы увидеть, как синий хвост скрылся за скалой. Драконесса вздохнула.
— Подвиги всегда начинаются банально.
Надвинув на глаза красивые защитные очки из цельной полосы кристаллита, Тайга энергично полезла в гору.
Через час, когда она, тяжело дыша, выбралась на каменную дорогу к воротам крепости, энергии заметно поубавилось. Минут пять драконесса неподвижно лежала на скале, восстанавливая дыхание. Сегодня Тайга обнаружила, что бронескафандр — жутко тяжелая и неудобная вещь.
— Ррррр... — поднялась, тряхнула головой. — Раз начала, надо продолжать.
Тайга двинулась к воротам крепости. Неудержимо тянуло захлопнуть забрало шлема, спрятаться за надёжным ситаном скафандра, но увы, шлем остался в вездеходе.
"Ничего, очки защитят от стрел, а щит... ну... должен защитить от остального" — драконесса остановилась перед воротами. Вернее, перед тем, что недавно так называлось.
— Скай, неужели это ты натворил?... — прошептала изумлённая Тайга. С уцелевших стен на драконессу недружелюбно глядели солдаты.
— Кто ты? — к Тайге подошёл крупный зелёный дракон и с большим удивлением осмотрел скафандр. Вздрогнул при виде молнии на голове.
— Мне надо поговорить с человеком по имени Тошиширо, — преодолев страх, ответила драконесса. — Он... он Повелитель драконов.
Крылатый с каждой секундой всё подозрительнее разглядывал гостью.
— Я спросил, кто ты? — повторил он. — И что это одето у тебя на глазах?
На голоса, из— за стены выглянул молодой красный дракон. При виде Тайги он едва не упал.
— Ты?! — дракон отшатнулся. — Волк! Скорей сюда, смотри!
Тайга вздрогнула. Она узнала молодого синего дракона, появившегося на зов алого.
"Тот самый, из Даналона!... Плохо дело."
— Тайга? — молодой дракон недоверчиво приблизился. Следом за ним шли сразу несколько зелёных. — Это ты?
Драконесса хотела ответить, однако не успела. Один из шедших следом, совсем юный зелёный дракон, радостно вскрикнул и бросился вперёд.
— Тайга! Живая! — дракон обнял молодую инопланетянку крыльями. В глазах горела радость. — Как я рад тебя видеть!
Драконесса попятилась.
— Ты кто?... — Тайга потрясла головой от изумления. — Я не знаю тебя!
Юный дракон отшатнулся.
— Тайга?... Ты не узнаёшь меня?! Это же я, Тандер!
Драконесса зажмурилась.
"Так, план рухнул..." — Тайга открыла глаза. Быстро огляделась. — "Надо делать отсюда крылья, пока не поздно."
— Прости, друг... — крылатая осторожно улыбнулась. — Мне пора.
Драконы молча глядели, как Тайга отступает по дороге к подножию. Никто не пытался её остановить.
— Тайга... — Тандер сел на хвост, внезапно всхлипнув словно ребёнок. — Почему не узнаёшь меня?... Что с тобой сделал тот чёрный?..
Драконесса заколебалась.
"Рискнуть?... А— а, была не была."
— Тандер, кто ты? — спросила Тайга. — Я никогда не видела тебя раньше. Его... — кивнула в сторону синего дракона — ...его видела, тебя — нет.
Юный дракон зажмурился.
— Они... они говорили, я провёл в подземелье двадцать лет... — с трудом выдавил он. — Наверно ты забыла... Тайга, я Тандер, сын Трора и Коршуна — помнишь? Ты похитила моего брата, маленького Ская...
— Скай?!
Тайга едва не потеряла равновесие.
— Это Я его похитила?!!!
Тандер часто закивал.
— Да, да! А я хотел помешать, но вместо этого попал на твой корабль. Помнишь, как вы с Вингом меня успокаивали? Говорили, чтобы не рычал, что с малышом всё будет в порядке... Тайга, вспомни!
Драконесса села на хвост. Потрясла головой.
"Или я сошла с ума, или он сошёл с ума, или... или?!"
— А что я ещё делала? — с опаской спросила Тайга.
— Учила меня водить истребитель! — с готовностью выпалил Тандер. — И говорила, что у меня здорово выходит!
— Истребитель?... — бедная Тайга окончательно растерялась. — Что такое истребитель?! Как я могла учить тебя, если никогда не видела раньше?!
Повисло тягостное молчание. К группе драконов постоянно подходили люди и крылатые, чуть в стороне Тайга с изумлением заметила Тошиширо — воин молча наблюдал за разговором. Напротив гостьи уже собралась приличная толпа.
— Тайга, ты помнишь меня? — внезапно спросил молодой синий дракон. Инопланетянка кивнула.
— Конечно помню. Ты Волк Аррстар, мы встречались в Хендже.
Дракон кивнул.
— Верно. Помнишь, ты говорила о катастрофе, о падении посадочного модуля?
— Ну да... — драконесса помотала головой. "Сон?"
Волк вздохнул.
— Так вспомни, что произошло на борту звездолёта.
— Напал чёрный дракон! — выпалил Тандер. — Винга убил, тебя ударил! Потом маленького взял, меня тоже ударил! А ты всё это время на железе неподвижно лежала, я думал — умерла!
Перед глазами Тайги всё закружилось.
— Я... Мне... Мне лететь надо... — драконесса судорожным рывком расстегнула скафандр и, бешено дёргаясь, выбралась наружу. По рядам драконов пронёсся восхищённый шёпот. — Простите...
Небо рванулось навстречу. Тайга описала широкую дугу, пикируя к подножию утёса, где стоял могучий вездеход. Все драконы крепости летели следом.
"Совсем плохо дело..." — в отчаянии подумала Тайга. Запрыгнув в машину, она поскорее захлопнула люк и рухнула в кресло пилота. На панорамном экране было видно, что драконы обступили вездеход плотным кольцом.
— Что происходит в этом мире?!!! — яростно крикнула Тайга. — Пусть кто— нибудь объяснит мне!!!
Ударила по сенсору внешних динамиков.
— Разойдитесь, дайте проехать!
Никто не шелохнулся. Драконесса затравлено огляделась.
— Пропустите, вездеход опасен!
Драконы молча сомкнули кольцо. Впереди стояли Волк и Тандер.
— Тайга, мы не причиним тебе вреда, — негромко сказал синий дракон. — Поговори с нами, не беги!
Драконесса зарычала.
— Пропустите! — взревели могучие турбины, огромный вездеход приподнялся над камнями, взметнув целое облако пыли. Драконы отшатнулись.
— Нет, не пропустим. — твёрдо ответил Волк.
Тайга попыталась повторить приём с сиреной. Драконы только крепче сомкнули ряды, хотя звук явно причинял им боль. Драконесса отключила нагнетатели.
— Ну что вам от меня надо?... — Тайга уронила голову на руки. — Пропустите...
— Поговори с нами! — Волк шагнул к машине. — Расскажи о своём мире!
По дороге от крепости бежали люди во главе с Тошиширо.
* * *
Волк стоял перед громадной стальной машиной, пытаясь унять дрожь крыльев. Вездеход почти втрое превосходил дракона размерами, достигая двадцати метров длины и шести — высоты; впечатление мощи, которое производила машина, не поддавалось описанию.
Рядом с молодым драконом стояли друзья. Алый Канг, изумрудная Флэр с братьями, Тандер... Все двадцать шесть драконов форта Сёган находились здесь, обступив вездеход плотным кольцом. А по дороге уже спешили люди, Негоро бежал одним из первых.
— Тайга, не бойся нас... — ещё раз попытался Волк. — Тебе не причинят вреда!
— Пожалуйста, пропустите... — голос драконессы чуть дрожал. — Я вернусь, просто дайте немного прийти в себя!
Волк вздохнул.
— Тайга, ты в полной безопасности — никто не сумеет разрушить эту машину. Поговори с нами, расскажи о своём мире!
Долгое молчание.
— Сюда бегут люди...
— Да никто даже не сумеет добраться до тебя! — резко ответила Флэр. — Не бойся!
— Я не боюсь. — голос Тайги опровергал эти слова. Драконы переглянулись.
— Она всегда была такой трусихой? — тихо спросила у Тандера Флэр. Юный дракон покачал головой.
— Она даже Коршуна не испугалась. На чёрного набросилась... Я ничего не понимаю.
Флэр пожала крыльями.
— Наверно, как очнулась от удара, всего бояться стала. Ррррр, и это — дракон...
В боковой стенке вездехода с лязгом открылся массивный трёхметровый люк. Тайга спрыгнула на песок и вышла вперёд.
— Вот я. — прекрасная драконесса огляделась, глубоко дыша. — Может кто— нибудь здесь объяснить, что происходит?
— Я могу, — негромкий голос человека заставил вздрогнуть всех драконов. Крылатые поспешно расступились, пропуская Тошиширо.
— Знакомая машина, — мрачно заметил Повелитель.
Тайга попятилась к люку.
— Стой! — резко приказал человек. Драконесса заколебалась.
— Я...
— Иди сюда!
Чешуйчатые губы Тайги медленно растянулись в улыбке. Сверкнули белоснежные клыки.
— Работает... — прошептала крылатая. — Работает!!!
Все переглянулись. Тошиширо резко шагнул вперёд.
— Иди сюда! — бросил он угрожающе. Тайга рассмеялась.
— А если я вон туда пойду? — драконесса со смехом взлетела на крышу вездехода. — Ха! Кончилось ваше время, Повелители!
Человек отшатнулся. Первым догадался Волк.
— Ты нашла способ преодолеть магию?! — задохнувшись от волнения, спросил дракон. Тайга спрыгнула на песок.
— Да! — золотой коготь коснулся странной проволочной короны, по которой бегали молнии. — Вот! Любой дракон с этим прибором — защищён от всех Повелителей!
Крылатые отшатнулись. В глазах драконов разгоралось горячее пламя понимания... Но первым понял не дракон.
— Ты! — Тошиширо резко указал на алого Канга. — Убей её! Быстро!
Дракон отшатнулся. Однако магия уже заработала, Канг стремительно терял контроль над собой. Растерявшаяся Тайга попятилась.
— Что?...
Алый припал к земле, грозно зарычав. Тайга широко открыла глаза, и в этот миг на Канга бросился молодой синий дракон.
— Беги! — рявкнул Волк. — Скорее!!!
Повторять не понадобилось. Вскрикнув от страха, фиолетовая драконесса запрыгнула в вездеход. Люк с грохотом закрылся.
— Ха! — Волк отпустил бешено рычавшего Канга. — Успел...
Тошиширо зарычал не хуже алого дракона.
— На колени!
Крылатые с болью наблюдали, как молодой синий медленно подчинился. Никто из драконов не мог помочь Волку; магия Повелителей хранила хозяев куда лучше брони.
— Как ты посмел! — Тошиширо наотмашь ударил дракона хлыстом по лицу. Волк сплюнул кровь из рассечённой губы.
— Ваше время кончилось, подонки. — в глазах крылатого не было страха. — Тайга освободит наш род из рабства!
Тошиширо пару секунд молча смотрел на молодого дракона. Усмехнулся.
— Ты этого точно не увидишь. Прекрати дышать!
Волк задохнулся. Схватившись за горло, дракон рухнул на песок, пытаясь вдохнуть воздух и судорожно ударяя хвостом. Из вездехода донёсся глухой вопль.
— Не смей!!! — Тайга едва не выбила люк. — Отпусти его!!!
Тошиширо расхохотался.
— Быстро! — измученный алый дракон поднял голову. — Убей е...
Голос Повелителя перешёл в неразборчивый хрип. Из груди, блистая, показалось остриё меча.
— Ты... — Тошиширо упал на колени. — Пре... датель...
— Я никогда не предавал своих друзей. — холодно ответил Негоро. Сверкнул клинок, и рассечённый надвое Повелитель Драконов рухнул на землю, заливая её кровью. Негоро резко кивнул.
— Хорошо. — воин повернулся к другу. — Волк?!
Синий дракон бился на песке, тщетно пытаясь вдохнуть. Тайга рухнула рядом.
— Держите его!
Крылатые опомнились. Флэр и трое других навалились на задыхающегося Волка, Тандер ухватил судорожно бьющий хвост. Тайга сорвала с головы прибор.
— Держись... — аппарат занял место на голове синего дракона. Тот с хрипом вдохнул воздух, жестоко закашлявшись.
— Я.... хрррр... Тай... беги! — Волк вцепился в руку драконессы. — Улетай!!! Они убьют тебя!
Все рассмеялись. Счастливый Негоро обнял своего дракона.
— Птичка ты моя глупая... — человек повернул голову к Тайге. — Спасибо.
Драконесса тяжело дышала.
— Почему... — Тайга старалась не смотреть на тело Тошиширо. — Почему ты убил его?
— Он угрожал моему другу, — просто ответил воин.
