— Привет, Гарри.
Дернувшись обратно на свое место, Гарри повернулся на голос.
— Привет, Невилл!
— Не возражаете, если я присяду? — спросил у них Лонгботтом, кивнув на свободное место.
Гарри осторожно взглянул на Чо. Она чуть отвернулась от них и пристально рассматривала свой бокал. С такого ракурса было трудно разобрать выражение ее лица.
— Эм... конечно, — с заминкой ответил он.
Видимо, Невилл упустил из виду напряженность ситуации, потому как спокойно сел и заказал еду.
— А где Рон и Гермиона? — спросил Невилл, когда его тарелка заполнилась лакомствами.
— Гермиона хотела что-то спросить у Хагрида по поводу своего дополнительного задания, а Рон пошел вместе с ней, — сказал Гарри.
Невилл кивнул и приступил к еде. Спустя несколько минут молчания напряженная атмосфера начала медленно рассеиваться.
— Кстати, Гарри, а ты уже кого-нибудь пригласил на Святочный бал?
И один единственный вопрос мгновенно запустил ее на новые высоты.
— Нет... — медленно произнес Гарри, всем силами стараясь не смотреть на свою прекрасную соседку слева.
— Понятно, я тоже, — короткий перерыв на еду. — Я все так же нервничаю, как и раньше.
Тук-тук. Тук-тук.
— Хорошо понимаю, о чем ты, — выдавил Поттер.
Невилл отложил в сторону вилку и, склонившись к столу, тихо спросил:
— А правда, что Джинни встречается с Майклом Корнером?
— Да, — в один голос ответили Гарри и Чо, после чего рефлекторно переглянулись, на мгновение посмотрев друг другу в глаза.
И тут же разорвали контакт.
— Полагаю, мне нужно искать кого-то другого, — тяжело вздохнув, сказал Невилл. — А Гермиона, наверное, не пойдет.
— Почему? — растерянно спросил Гарри.
Невилл просто пожал плечами.
— Ну, она же в том году после бала была чем-то расстроена, и я подумал, что она не захочет идти снова, — пояснил он свою мысль.
— Ясно... по правде говоря, она ждет, чтобы кто-то пригласил ее, — вырвалось у Гарри, и он тут же мысленно обругал себя за несдержанность. Еще не хватало разболтать всем об отношениях Рона и Гермионы.
— Правда?..
Заметив надежду в глазах Невилла, Гарри понял, что его слова звучали не совсем ясно, и раз уж начал, нужно быть точнее.
— Кто-то конкретный, — быстро добавил он.
— А-а, — понимающе протянул Лонгботтом, чуть помрачнев.
— Она ждет приглашения от тебя? — мягко спросила Чо.
— Нет, не меня, — ответил Гарри, старательно избегая ее взгляда.
На мгновение ему почудилось, что на ее лице появилась мимолетная улыбка.
Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!
— Постойте, — вдруг произнес Невилл. — Чо, ты уже идешь с кем-то на бал?
Гарри растерянно уставился на друга. К чему он клонит?
— Нет, — медленно ответила Чо.
— И Гарри тоже нет... — пробормотал Невилл, задумчиво хмурясь.
Гарри стоически сохранял спокойствие, лихорадочно пытаясь сообразить, что происходит. Неужели Невилл пытается вести себя как "помощник на свидании"? Сириус летом объяснял ему, как это должно работать, но сам Гарри был совсем не готов к такому повороту.
Невилл задумчиво склонил голову.
Совершенно не готов!
— Мы могли бы провести дополнительные занятия по ОД во время праздника? — на полном серьезе спросил Лонгботтом.
Пауза.
— Дополнительные занятия? — переспросил Гарри, стараясь преодолеть подступающий нервный тик.
— Да! Я о том, что даже если нас будет только трое, мы вполне можем попрактиковаться...
Радость в голосе друга даже заставила Гарри почувствовать себя виноватым. Но он в любом случае должен был задавить его надежду.
— Извини, Невилл, но я все же хочу пойти на Святочный бал.
— Понятно, — ответил Невилл, чуть ссутулившись. — Ну, думаю, у тебя не будет проблем с поиском девушки, как у меня.
"О да, это если не брать в расчет жуткое смущение, которое сейчас во сто крат сильнее обычного, — с мысленным вздохом подумал Гарри.
Может быть, ему стоит пока отложить свою идею позвать Чо на бал прямо сейчас? Да, на данный момент малодушное промедление кажется невероятно привлекательной мыслью.
— Постой, — вдруг сказал Невилл. — Тебе же в прошлом году кто-то отказал, верно?
— Э-э... да, но я надеюсь, что в этом году все пройдет лучше...
— Так ты собираешься пригласить ее еще раз? А кто это?
Худший.
Помощник.
В мире!
В этот момент Чо начала тихо хихикать, привлекая внимание своих соседей.
— Хочешь пойти со мной на бал? — спросила она, лучезарно улыбнувшись Гарри.
* * *
Когда одна из ее соседок вернулась в комнату, Луна проверила часы и осознала, что пропустила большую часть Хэллоуина. Печально вздохнув, она, наконец, решилась принять очевидную, но жутко неприятную причину отсутствия искомого: его кто-то украл. Как правило, она просто игнорировала мелкие кражи, чтобы не обострять конфликт. Но в этот раз все было иначе.
Подойдя к выходу из спальни, Луна вынула палочку и, охватив взмахом всю комнату, применила Манящие чары. Как и следовало ожидать, результатом стал только растерянный взгляд соседки. Угрюмо нахмурившись, Лавгуд решительно развернулась и направилась повторять тот же процесс в других комнатах.
* * *
Уйдя с праздника, Гарри встретил Рона и Гермиону у главного входа в замок, после чего они втроем направились в гостиную факультета. Для него самого ужин закончился на очень удачной ноте, так что Гарри пребывал в очень хорошем настроении. Еще бы! Теперь он точно пойдет на Святочный бал вместе с Чо! И она сама его позвала!
Возможно, ему все же следует поблагодарить Невилла за то, что он сделал, даже несмотря на тонны нервов, которых Гарри это стоило.
— Я до сих пор думаю, что ты спятила, — заявил Рон.
Вернувшись с небес на землю, Гарри наконец обратил внимание на друзей.
— Честно говоря, мою идею не так уж сложно понять, — сказала Гермиона, закатив глаза.
— И я отлично понимаю, что от родословных ничего не зависит,— ответил Рон. — Каждый, кто не такой тупица как Малфой, понимает, что от женитьбы только на чистокровных нет никакого толка.
— Я знаю это, — раздраженно ответила Гермиона. — Моя идея об усилении следующего поколения за счет браков с нелюдьми сильно отличается от идеологии чистокровок, поскольку дети уж точно не чистокровные.
— Чего? — растерянно переспросил Гарри. — Браки с нелюдьми? Что это вообще за задание такое?
— Как я уже говорила, нам задали провести исследование возможности усиления волшебных родословных, — тяжело вздохнув, начала объяснять девушка. — Размышляя об этом, я заметила, что одним из способов может быть введение наследуемых признаков при скрещивании с волшебными расами вроде великанов.
— Серьезно? Великанов? — сказал Гарри, скептически вскинув бровь.
— Да. На примере Хагрида видно, что ребенок получает большую физическую силу, сопротивление магии и сохранят способность колдовать. Так что нет никаких отрицательных признаков.
— Ты только подумай об этом, — встрял Рон. — Человеческая женщина и шестиметровый мужик великан. Понимаешь, в чем проблема, нет?
— Прости, Гермиона, — пробормотал Гарри, сморившись от пришедшей на ум картины. — Но я должен согласиться с Роном.
— Ладно... практика может быть немного сложной... — начала девушка.
— Ну уж не немного, а очень даже много, — прервал ее Рон.
— ...но родители Хагрида как-то справились, и это только один пример. Есть и другие совместимые не-человеческие расы.
— Русалки и кентавры? — фыркнув, предложил Рон.
— Вейлы, — отрезала Гермиона, хмуро посмотрев на рыжего. — Флер Делакур была чемпионом своей школы, и это доказывает, что наличие предков-вейл не дает негативных последствий для магии, — продолжила она, дав своим друзьям пару мгновений, чтобы переварить это заявление. — Кроме того, она унаследовала способность очаровывать мужчин без всякой палочки, и я сильно подозреваю, что некоторые из ее обычных заклинаний тоже намного сильнее из-за этой наследственности. В конце концов, в первом туре она усыпила дракона, а для одиночки это практически невыполнимая задача.
Рон нахмурил лоб, похоже, на самом деле размышляя о ее аргументе.
— И поскольку для тебя явно такое очень важно, она еще и красива, — добавила девушка. — Хотя это не так уж важно для усиления магической родословной.
— Извини, Рон, но в этот раз я должен согласиться с Гермионой, — хмыкнул Гарри.
— Смейтесь, смейтесь, — раздраженно проговорил Рон. — В конце концов, это не я веду себя как расист.
— Я не веду себя как расистка! — огрызнулась Гермиона.
— Да неужели? А разве не ты нам говоришь, что те, в ком есть вейловская кровь, превосходят стопроцентных людей?
— Это не то, о чем я говорю! — возмутилась девушка.
— Разве? — спросил Гарри. — Но со стороны звучит именно так.
— Из твоих слов выходит, что если я женюсь на Делакур, а ты выйдешь за Крама, то мои дети будут превосходить твоих, потому что у них будут вейловские способности, — сказал Рон.
— Не приплетай сюда Виктора! — рассержено зашипела Гермиона.
* * *
Ближе к башне Гриффиндора ребята разошлись в разные стороны. Рону и Гермионе предстоял патруль, а сам Гарри направлялся в гостиную, и, с учетом того, что к этому моменту спор успел превратиться в кипящую жижу из мнений о крови, браках, фанатизме и взаимных упреков с приправой из намеков на старательно не упоминаемые последствия прошлогоднего бала, он был очень рад оставить их вдвоем.
— Мимбулус Мимблетония, — произнес Гарри, подойдя к портрету Полной Дамы.
Войдя в гостиную, он сразу направился к лестнице наверх, задержавшись только затем, чтобы поздороваться с парой знакомых. Попав в спальню, Гарри окинул взглядом пустое помещение и только сейчас осознал, что совершенно забыл рассказать Рону и Гермионе о том, что идет на бал с Чо. Ну, в конце концов, они сами виноваты, что отвлекали его своими склоками.
Немного подумав, Гарри решил просто принять душ и лечь в пастель, бессовестно забив на домашнюю работу. Сейчас он в любом случае не сможет сосредоточиться на чем-то сложном.
Спустя некоторое время, когда Гарри уже был готов ко сну, он услышал какое-то дребезжание со стороны своей одежды. Быстро обыскав карманы, Гарри достал маленькое сквозное зеркало. Его немного удивило то, что она так быстро решила с ним связаться, но стоит ли жаловаться на приятный сюрприз?
Мальчик коснулся зеркала палочкой и поднес его к уху, словно телефон.
— Слушаю.
— Гарри? — донесся тихий шепот.
— Привет, Чо, — сказал он, пытаясь скрыть волнение.
— Гарри... меня прокляли.
— Что?!
— Тссс... не так громко. На меня кто-то наложил Окаменей.
— С тобой все в порядке? Где ты? — обеспокоено, спросил Гарри.
— Я в порядке. Мадам Помфри дала мне успокоительное, так что я уже не паникую, да-да, — в этот момент Гарри заметил, что ее голос какой-то слишком безразличный. — Сейчас я в туалете больничного крыла. Сомневаюсь, что мадам Помфри дала бы мне связать с тобой, поэтому я решила сделать это тайком.
— Ага, понятно, — осторожно ответил Поттер. — Так что вообще случилось?
— Эм... Меня кто-то обездвижил и потащил по коридору, прикрыв глаза так, чтобы я ничего не видела. А когда мы приблизились к входу в гостиную Рейвенкло, остановился. Думаю, это потому, что там был слышен шум от драки Луны, а этот кто-то не хотел, чтобы его заметили.
— Стой, стой, — притормозил ее Гарри, пытаясь собрать в голове эту странную картину. — Луна дралась?
— Она поссорилась с несколькими девочками из-за книги. Так вот, похититель оставил меня там и ушел, через минуту с меня спало заклятие. Сначала я разобралась с дракой, а потом попыталась найти напавшего, но вокруг никого не было. Так что я собрала всех и повела в больничное крыло. Ну, сперва мы пошли к профессору Флитвику, но его не было в кабинете.
— А как там Луна? — уточнил Гарри, все еще пытаясь связать вместе драку и тихую странноватую девушку.
— В нее попала пара проклятий, но ничего такого, с чем мадам Помфри не справится за пару минут. Некоторым ее противницам досталось сильнее, — сказала Чо. — Она сама больше переживает из-за того, что книга, которую она брала у Гермионы, не пережила драку.
— Сейчас все в порядке? Ты в безопасности? — спросил Поттер, доставая карту мародеров.
— Да, думаю, все нормально. Я рассказала мадам Помфри о случившемся, но она не верит, что на меня напали. По ее мнению, это Луна притянула меня к себе на помощь случайным выбросом магии, — в отстраненном голосе Чо появились расстроенные нотки. — Но я точно чувствовала, что меня несли руками, а не чем-то вроде Мобиликорпуса.
Девушка глубоко вздохнула.
— Я... думаю... ну, ты знаешь...
Дети Пожирателей — теперь понятно, почему она поспешила с ним связаться.
— Подожди минутку, — пробормотал Гарри, возясь с картой. — Мне нужно кое-что проверить. Торжественно клянусь, что замышляю шалость и только шалость, — как только на пергаменте появилось больничное крыло, Поттер немедленно прикипел взглядом к имени девушки и еще одной знакомой надписи неподалеку от нее.
— Шалость? Что у тебя там происходит? — поинтересовалась Чанг.
— Эм... неважно, просто оговорился. Чо, мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.
— Хорошо...
— Медленно вытащи свою палочку.
— Ага... что дальше?
— Ты знаешь чары, выявляющие людей?
— Гоменум Ревелио? Нет, не знаю. Эй, почему ты вообще спрашиваешь про это заклинание? — теперь в голосе девушки сквозила растерянность.
Ну, у Гарри изначально были слабые надежды на это. Даже Снейп не знал этого заклинания, иначе в прошлом году не махал бы руками, пытаясь поймать мантию-невидимку.
Прежде чем он успел ответить, Медуза, до этого находившаяся рядом с Чо, быстро покинула туалет и не останавливалась до самого выхода из больничного крыла.
— Просто подумал, что оно было бы полезно, — неубедительно отговорился Гарри. — Слушай, ты можешь остаться на ночь в больничном крыле? Похоже, коридоры совсем не безопасны.
— Ты мне веришь? — неуверенно спросила она.
— Конечно верю. Хотя не думаю, что это был один из детей Пожирателей.
— Правда? Но тогда кто это?
— Вот это я и намерен выяснить, — произнес Гарри, доставая мантию-невидимку.
* * *
Отец.
Судя по словам одного из моих источников, эти маги говорили, что в прошлом встречали ведьму, которая в какой-то момент наложила на Сейбер Империус. Но самое главное, имя этой ведьмы было Кастер. Я не верю, что два странных имени подряд могут быть случайностью — похоже, в этом есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
На другой ноте. Я уверен, что буду выбран в качестве личного ученика. Благодаря тому, что Дамблдор обосновался в моей команде, наши успехи на этих уроках были очень высоки. Кроме того, я точно узнал, что пришельцы ратуют за чистоту крови.
Что же о самом испытании кандидатов, я спросил об этом иномирян, и мне сказали, что они будут использовать стандартизированные методы тестирования для учеников моего возраста.
