Увы, опыт взять было почти неоткуда. Самому натаскивать — глупо во многих смыслах. Ставить несколько ВИ друг против друга бесполезно, они постоянно скатываются в петлю однотипных решений, яму, где все в итоге определяет "бросок кубиков". Академические знания тоже мало могли помочь, начальные курсы флотской схолы, где я присутствовал своими куклами, пока одаривают на лекциях по тактике примитивными "черточками над I", "ровным ордером" и тому подобной малоприменимой в жизни ересью.
Вмешаться в уже идущий конфликт — маловероятно. Несмотря на все слова о "полной войн галактике", хоть сколько-то крупных космических сражений было исчезающе мало. Пока узнаешь, пока долетишь — бой уже давно закончился. А нападать самому — я еще не настолько зачерствел и оскотинился, чтобы даже думать о таком без крайне веской причины. И, надеюсь, до такой степени не оскотинюсь никогда.
Немного поразмыслив, я обратился к играм. Доступные мне технологии виртуальной реальности позволяли весьма достоверно изображать космический бой. Характеристики эльдарских и имперских судов в базе уже были, к этому добавились некоторые данные по тиранидам, оркам и некронам. Недостающее экстраполировал по разговорам солдат и офицеров, книгам, победным реляциям и прочим слухам. Естественно, с большими погрешностями, но моим планам это никак не мешало. Хаос, по некоторому разумению, моделировать вообще не стал. Глупо лишний раз дергать дракона за хвост. Ко всему этому добавил красочных видов, спецэффектов, цитат из церковных книг и мемуаров, а напоследок подкрутил общий баланс в сторону Империума.
Получившееся блюдо было в тот же день предоставлено под грозные очи Инквизиции и чиновников Администратума. С кучей оговорок, с ограничением по контингенту и отдельными наблюдателями, но проект одобрили. Новое развлечение произвело очередной фурор. Честное слово, мне даже немного неловко стало. Такое ощущение, что в качестве эмблемы мне стоило надкусанное яблоко брать, а не трилюминарий.
Впрочем, главное — дело пошло. Играть, естественно, можно было только за Империум. И только против когитаторов. Чтобы ни у кого, а тем более у золотой молодежи, не возникало лишних мыслей. Однако, эти ограничения мне не слишком мешали. Результаты боя отправлялись в лабораторию и место игрока занимал электронный соперник. Таким образом люди работали как генератор идей и фактор хаоса для тренировок ВИ.
Неделю спустя, ко мне обратились военные. Намного быстрее, чем я планировал. Немного ритуальных бюрократических плясок и схолам достался вариант без ограничений сторон, хотя Хаос и там не стали допускать. В принципе на этом можно было закончить, но, по моему разумению, кадровая школа накладывала свои ограничения. А потому, с десяток терминалов были "украдены" и перемещены на пиратскую станцию в соседнем секторе, где флибустьеры космических просторов с удовольствием просаживали за ней свои сомнительные доходы, попутно обогащая меня своими тактическими решениями.
* * *
Пока я развлекался с источниками данных для своих будущих полководцев, систему Элиум несколько раз посещали "туристы" из города-в-паутине. В виде разведывательных миссий в два-три эсминца. Причем действовали явно две независимых группы. Первые — "любители", весьма посредственно оснащенные и тренированные. Их я весьма спокойно обнаруживал и обезвреживал. К сожалению, при риске захвата, они тотчас подрывали корабли, так что пленных, которые могли бы пояснить, где спрятался портал и что же темным эльдарам здесь вообще сдалось, мне не доставалось. Вторые — профессионалы плаща и кинжала, которых я обнаружил пару раз и чуть ли не случайно. Эти имитировали законопослушные имперские суда, пользовались правильными идентификаторами и проявляли чудеса лицедейства при связи. Причем, при раскрытии, часть кораблей еще и умудрились уйти от преследования. Оставался вопрос, скольких я уже пропустил?
Я как раз собирался идти к Ангелосу за помощью, когда сенсорные массивы засекли на станции непрошеного гостя. Под человеческой личиной с пассажирского транспорта вместе с толпой галдящих людей на борт ступил темный эльдар.
Регистрация на станции проходила в отдельных кабинках, сливки имперского общества были весьма чувствительны к собственной приватности. Показательно не став проверять документы, я сразу открыл выходную дверь, бросив устами клерка на эльдарском: "Вас ожидают".
Гостя я ждал в кукле Линьера на безлюдном пятачке в парке, куда выходили причальные коридоры этой части станции. Когда эльдар появился и нашел меня взглядом, я безмолвно показал: "Подойди и следуй за мной, незваный гость". Убедившись, что он понял послание, я направился в спешно подготавливаемое помещение. Эльдар учтиво шел на расстоянии, не давая возможному наблюдателю связать наши направления.
Путь закончился в одной из многочисленных приватных переговорных, правда эта сейчас была значительно модифицирована датчиками, броней и экранами. Дождавшись, пока эльдар займет место напротив меня за столиком, я выждал пару минут и начал разговор:
— Вы искали меня. По какой же причине Вы рискнули пробраться на мою станцию?
— Кхм. Да. Не скажете вначале, как Вы меня обнаружили? Я так гордился своей маскировкой.
— Вы ожидаете, что я отвечу?
— Думаю, нет. Немного жаль. Но одна эта возможность повышает... вашу цену.
— Неизящно, — несмотря на абсолютно ровный, безэмоциональный тон, Линьер невербально, что только усиливало эффект, показывал легкое презрение и пренебрежение. — Я ожидал более тонкого подхода.
Эмиссара безусловно злило такое отношение к нему, но он предпочел держать свое мнение при себе, глубоко закопав его в недра сознания.
— Прошу меня простить, я не ожидал повстречать здесь ценителя благородной речи, — в этой, казалось бы, совершенно простой фразе сложился десяток смысловых слоев. Удивление, расчет, позиция, игроки и сама игра, признание потерянного хода и многое другое.
— Ценитель здесь только один, — ответ не уступал в многозначительности. И эта многозначительность была оскорбительной чуть менее чем полностью.
— И вновь прошу простить. Я — Ламбруитар.
Тайный посланник, да? Впрочем, это было простейшим толкованием. Дословно это прозвище, эта позиция означала "инструмент эльдара, использующий язык жестов пантомимы". А вот дальше каждую из рун можно было трактовать по-разному, в зависимости от ситуации и хода разговора. Как матрешка, эта головоломка раскладывалась на множество понятий. И среди них не последним было "предатель".
— И что твой хозяин хочет передать?
— Полагаю, Вас беспокоит большое количество неучтивых гостей в последнее время. Боюсь Вас огорчить, но в ближайшее время их число только увеличится. Моему "хозяину" это показалось несколько неспортивным. Вот здесь, — эльдар положил на стол и подтолкнул несколько гравированных пластинок, — примерные сроки, состав и координаты порталов, которые будут использованы. Вы же уже умеете читать наши карты?
Мда, я зря засветил "темные копья". Эльдары высоко и правильно оценили мои таланты по реверс-инженерингу их технологий.
— И я должен поверить вашим словам?
— Вы никому ничего не должны, — эмиссар, похоже, решил больше не играть на смыслах и действовать прямо, почти грубо. — Передать эти данные вам — в наших интересах. В вашей воле проверять, подозревать и даже игнорировать. Это только делает игру интересней.
— Хм. И причина?
— Коалиция мелких кабалов и банд здесь ради пленных, за ваши головы назначена хорошая награда. А кабал "Кровавых озер" по приказу Асдрубаэля должен оценить ваш потенциал и найти причину столь быстрой адаптации наших технологий.
— И в какую цену мне обойдется ваша информация?
— Считайте это подарком. Перед дальнейшими переговорами.
— Подарок от темных эльдар? Звучит как анекдот. Это все?
— Да. Впрочем, есть еще один небольшой вопрос. Пленники. Не желаете ли продать?
Хм, вопрос интересный. В принципе, все что мог, я уже из них выжал.
— После моего гостеприимства, они несколько в некондиции.
— Это не столь важно.
Не важно? Да как же. Эльдар передо мной только что испытал жесточайший приступ возбуждения, сексуального в том числе. Да, естественно, ни единая черточка на его лице не дрогнула, но у меня, бхут подери, сейчас десятки тысяч сенсоров стояли нацеленными на бледнокожую тушку, я в буквальном смысле видел его насквозь.
— Вот как. Хм. Что же, если вы готовы достойно компенсировать мою заботу о столь важных эльдарах в столь неважном состоянии, не вижу препятствий. Жду Вас в следующий раз с конкретными предложениями. Одну минуту.
Особо играть не имело смысла, наоборот, возможно, сейчас они решат, что я понял даже больше, чем есть на самом деле. И это может сказаться на цене, которую они будут согласны заплатить.
Я изобразил набор нескольких команд на воксе. Эльдар в это время применил какую-то мнемоническую технику, пульс замедлился, гормональный дисбаланс ушел в ноль. Посланник явно опасался ляпнуть еще что-нибудь лишнее.
Через обозначенную минуту, дверь открылась и кукла с поклоном положила на стол коробочку в ладонь величиной с парой складных антенн.
— Возьмите. Это устройство для связи с кораблем-ретранслятором. Координаты отображаются на экране.
На самом деле, это был один из многофункциональных датчиков, которых я планировал подкинуть на корабли рейдеров, чтобы понять, наконец, почему отправленные мной в паутину корабли не возвращаются. Прибор был гибридом из эльдарских, имперских и моих технологий, из разряда, хоть что-нибудь, да сработает. Конечно, есть шанс, что прибор просто оставят на планете, но я все же надеялся, что темные, хотя бы из любопытства, возьмут его на корабль.
— Признаюсь, Вы одарили меня ответом совершенно неожиданным, — эльдар перешел на высокий формальный стиль речи, что четко подтверждало его недовольство самим собой. — Я планировал взять с собой лишь нематериальные вещи.
То есть уйти он собирался через самоубийство. Логично, забавно.
— О, не беспокойтесь. Спецтранспорт доставит Вас на поверхность, а там, полагаю Вы уже сможете сориентироваться. Или можно организовать переправку в другую систему.
— На планету, пожалуйста.
— В таком случае, — я нажал пару клавиш и в кабинет зашел молодой минбарец, — следуйте за этим офицером.
* * *
Сразу после ухода эльдара, я связался с представителями власти, благо почти все они большую часть времени проводили на станции, и пригласил на совещание. После принятия минбарцев в Империум, звания привели к стандартам и все командиры станций стали губернаторами, так что я имел полное право потревожить сильных мира сего.
Минут за пятнадцать до назначенного времени двери распахнулись и в главный тактический зал летящей походкой вошла София Мелабар. Инквизитор обладала поистине кошачьим любопытством и, полагаю, рассчитывала вытянуть у меня горячие новости первой.
Но не успела она приступить к допросу, как двери распахнулись вновь и к нам с лязгом при каждом шаге приблизился магос Дрилбэш, глава небольшой шахтерской колонии механикусов на окраине системы. Несмотря на малый размер, в охране колонии стояли два тяжелых крейсера механикусов и мобильный конвейер, слабо вооруженное, но огромное и невероятно выносливое судно, плюс значительный эскорт. Так что я посчитал, что их помощь в обороне системы будет нелишней. Магос тяжеловесно уселся на кресло через несколько мест от нас. Позади него, периодически жужжа и пощелкивая объективами повисли два сервочерепа.
Посчитав неуместным начинать серьезный разговор при наблюдателе, София сосредоточилась на закусках, лениво обмениваясь со мной фразами о культурных событиях в системе.
Следующими в зале появились генералы Гвардии и СПО, Ирджих Мах и Кристиан Адлер, соответственно. По своему обыкновению, они спорили, наверняка о какой-то ерунде. С этой парочки, весьма похожей друг на друга, как внешне, так и интеллектуально, можно было книги писать, о классическом противостоянии планетарной и космической пехоты. Демонстративно разойдясь, они сели по разные стороны стола. Через минут пять подтянулись и остальные: Габриель Ангелос, вице-губернатор планеты Райнхольд Стоун и командующий системным флотом — адмирал Гайден Либербаум, сухопарый, начинающий седеть человек, чем-то неуловимо похожий на актера Кристофера Ли в свои лучшие годы. Адмирала сопровождала его адъютант, капитан Фрида Гертнер.
Дождавшись, пока все рассядутся и обменяются приветствиями, я взял слово.
— Господа, дамы, вынужден сообщить вам пренеприятнейшее известие, — в голове ехидно проскочило "к нам едет ревизор". — В системе действуют разведывательные корабли двух групп темных эльдар. Ориентировочно, первая — коалиция из тридцати двух мелких кабалов. Состав флота — четыре тяжелых крейсера класса "Пытка", тридцать четыре легких крейсера класса "Страдание", десять тяжелых фрегатов, двадцать три легких и около трехсот эсминцев и катеров. Из хороших новостей — эта группа плохо оснащена и тактически не спаяна, они будут действовать как тридцать две отдельные банды, в любой момент готовые впиться соседу в глотку. Вдобавок, они весьма посредственно обучены, хотя и попадаются самородки. Подробностей о тактической ситуации в системе у них нет, так как их разведчиков мы уверенно ловим и уничтожаем. Они будут атаковать через портал на юго-востоке, — я вызвал голографическую карту системы и отметил место, состав атакующих и предполагаемый вектор атаки. Срок — через одиннадцать дней.
— Откуда у вас эти данные, губернатор Линьер? — прервал меня Гайден.
— Вопрос важный, но об этом позже, адмирал. Позвольте продолжить? — я дождался кивка Гайдена и стал рассказывать дальше. — Вторая группа — кабал "Кровавых озер". Линкор типа "Вечная казнь", четыре тяжелых крейсера "Пытка", два из них рейдерской модификации, шесть легких крейсеров "Иллюзорная боль", два "Страдания", двадцать разнокалиберных фрегатов и около сотни эскортных кораблей. Хороших новостей нет, это высококлассные профессионалы, один из сильнейших кабалов темных эльдар. Атака через портал в двух а.е. под плоскостью эклиптики, на севере, — карта послушно отобразила противника по ходу моих слов. — Начало атаки — через двенадцать дней.
— Каковы цели этих групп? — над столом раздалось скрежетание вокса магоса.
— Скажу откровенно, в обоих случаях, цель — мы, минбарцы. Первая группа пришла за пленными, в Комморре назначили баснословную цену за наши головы. Вторая нацелилась на максимальное причинение ущерба. Разрушение станции, уничтожение кораблей, заводов и живой силы. К сожалению, просто уйти из системы не выход. Думаю, вы и сами понимаете, что устроят эти отморозки, не найдя своей цели. Далее, данные получены от конкурирующей группировки темных эльдар, что означает, что немалая часть информации может оказаться ложью. Хотя пока все коррелирует с найденными по другим каналам данными.
— Что за группировка, Линьер? Почему ты не сообщил мне сразу? — София кинула в меня убийственный взгляд, за столом мгновенно похолодало.
