— Мы на месте, перестраховщик. Я все проверила перед отключением, как и положено.
Валан после моей отповеди застыл в напряженной позе, слегка подергивая хвостом. Его шерсть то вставала, то опадала. Я не сильно разбирался в языке шерсти, но мне показалось, что в лице Валана мы с Луарой тогда почти приобрели врага. Именно "почти", потому что с окончанием полета закончилось и наше общение.
6. Шесть
Место прибытия выглядело действительно мрачновато. В системе старой тусклой звезды осталось целыми всего две планеты. Самая ближняя к звезде представляла собой маленький раскаленный шарик, а самая дальняя — тоже шарик, но ледяной. Неизвестно, какой катаклизм разнес все остальные планеты, и сколько их присутствовало изначально, как данность имелся огромный пояс каменных осколков, которые продолжали свой хаотичный танец смерти уже долгое время после гибели планет. В этом поясе постоянно что-то сталкивалось и крушилось, выкидывая из плотной массы каменного "хлама" обломки различного размера и массы, которые погуляв на просторе какое-то время, снова вливались в общую круговерть под влиянием тяготения звезды.
Собственно, обитаемой эту систему можно было назвать весьма условно. В этом необъятном поясе астероидов велись работы по добыче всевозможного ископаемого материала, которыми занимались две огромные неправительственные корпорации. Хоть поле действий и оставалось весьма обширным, интересы коммерции часто сталкивались, что подогревало давний и практически бесконечный конфликт. Милитаризованность добывающих комплексов обосновывалась еще и тем, что система находилась в пограничном поясе и сюда зачастую забредали висекты. Правда, их нападения случались спонтанно и носили скорее характер "тревожащих". Надо полагать, военные висектов отдавали себе отчет, что выбить полностью старателей из имеющегося хаоса являлось задачей практически невыполнимой. Оставалась, конечно, и возможность, что нападения осуществлялись какими-то висектовскими группами нерегулярного толка, которые в народе называются "романтики с большой дороги".
У военных кругов ласьенов в этой системе тоже имелся свой интерес. Поскольку она являлась пограничной, в ней базировалось три наблюдательных станции, которые были тщательно замаскированы в поясе хаоса. Станции строились на принципах автономности и полной автоматизации, кроме того, они имели довольно серьезную защиту от хлама и вторжения. На них, скорее всего, вряд ли отыскались бы координаты какой-либо из военных баз ласьенов, но подраненный эсминец запросто мог воспользоваться аппаратурой войсковой связи одной из них.
Всю эту скудную информацию мы получили от счастливых в свете избавления от большой проблемы остатков команды корабля. Командир корабля планировал с помощью аппаратуры станции слежения выйти на связь с командованием и получить инструкции. Мы же с Луарой пребывали в легком замешательстве относительно наших собственных планов. С одной стороны корпорации однозначно имели регулярное сообщение с добывающими комплексами, с другой — оставалось совершенно неизвестным, как часто такое сообщение случается. Военный же корабль вообще оставался темной лошадкой. Никто на нем не мог даже предположить, в чем будут выражены инструкции командования, если с ним удастся связаться. Собственно, в этой системе эсминец и появился для очередного технического обслуживания станций. Теперь ему пришлось отступить после тяжелейшего боя обратно в эту негостеприимную обитель хаоса.
Корабль подошел к ближайшей станции на расстояние уверенной связи. Лично я так и не смог визуально определить, какая из летающих глыб и есть станция. Маскировка осуществлялась довольно качественно. Мы с Луарой успели хорошенько вздремнуть, пока временный командир получил пакет инструкций от своего командования. Известия оказались для нас неутешительными. Офицер-четыре получил статус исполняющего обязанности командира с открытием доступа к навигационной информации. Самому же кораблю было предписано прибыть на ремонтную базу приграничного района, в какой-то мере соседствующую с ремонтной базой "Албар", только находящуюся во втором эшелоне боевых действий. Капитан бы с удовольствием подбросил нас на ремонтную базу, только вот нам туда было совсем не по пути. Фактически мы попадали в другой приграничный район, потеряв еще довольно много времени на сам рейс. И, как на зло, в оптимальном маршруте не нашлось ни одной промежуточной точки, где бы мы могли пересесть на рейсовое судно, идущее в нужном нам направлении. Военные есть военные, и пути им пишет какая-то особенная, совершенно отличная от обычной логика. Лично мне оставалось совершенно без разницы куда лететь, Луара же не хотела попусту тратить отпуск. Так что с ее подачи мы приняли решение добраться до какого-нибудь из добывающих комплексов. Ну а там уже попытаться пристроиться на ближайшее грузовое судно, идущее на "большую землю".
Сенсоры эсминца имели довольно сильные повреждения, так что обнаружить интересующие нас объекты оказалось затруднительно. Единственное, что могло нам помочь — это элементы ориентировочной орбиты нескольких основных обогатительных комплексов. Орбиты этих объектов относительно звезды сильно гуляли, но других намеков у военных просто не обнаружилось.
* * *
*
Корабль уходил, оставив нас забитыми под завязку всем возможным снабжением и блестящей россыпью мелких рубинов наградой со всеми положенными отметками в личной идентификационной карте. Временный капитан корабля оказался ценящим боевые заслуги мужиком и подтверждение наградных запросов для своей команды получил чуть ли не в первую очередь при связи с "большой землей". Устроить даже небольшие посиделки не удалось из-за жесткого графика, заданного командованием. Пожелав нам удачи на волне ближней связи, потрепанный эсминец начал разгон.
— Ну ладно, мадмуазель, вернемся к нашим баранам, — подумал я, осматривая возможную орбиту ближайшего обогатительного комплекса. — Понадеемся, что здешнее стадо не очень сильно разбрелось.
— Не поняла о чем ты, — отозвалась Луара "из-за плеча", — как ты думаешь, мы правильно поступили? Может, все же стоило пойти к ремонтной базе вместе с военными?
— Теперь пути обратно уже нет, так что и сомневаться безоговорочно поздно, — подвел я черту под сомнениями моей временной, но прелестной хозяйки. — Будем искать комплекс и договариваться.
Ближе к плоскости вращения мусорных колец различных мелких неприятностей в виде отдельных камней, мелкой пыли и небольших скоплений стало попадаться значительно больше. Скорость пришлось сильно уменьшить, да и маневрировать приходилось постоянно. Понятное дело, что какие-либо боевые действия в такой обстановке сразу же превращались в схему хаотического наскока, лишенного всякого построения. Может, именно это не давало висектам занять эту систему. Противостоять пилотам, привыкшим к этой местности, оказалось очень и очень сложно. По мере продвижения вглубь каменного хаоса сначала прорезались помехи на нескольких каналах, потом появились переговоры, видимо, отдельных старателей. Обнаружить какие-то отдельные суденышки в этой мешанине сплошных помех пока не удавалось.
— Эй, жнецы удачи! — позвал я на всех обнаруженных каналах. — Меня кто-нибудь слышит? Я — малое частное судно, прибыла с военным аварийным эсминцем после нападения на нас висектов. Хотелось бы добраться до какого-нибудь корабля, идущего в сторону цивилизации. Прошу помощи информацией.
Разговоры не утихли, нас даже кто-то послал с шутками подальше. Пришлось повторить и не один раз. Пока я пытался связаться, мы чуть углубились в круговерть обломков.
— Кому не работается-то? — наконец пришел чей-то раздраженный ответ. — Проспись уже иди, свистоплет, не отвлекай бригаду. Шестой час выволакиваем этот обмылок, если сорвется из-за твоих шуток, найду и последнее сниму.
— Простите, любезнейший, но шуток тут никто и не шутит, — ответил я. — Мне бы, правда, добраться до какого-нибудь обогатительного комплекса или базы, откуда есть сообщение с большим миром.
— Ну и откуда ты тут мог взяться, балабол, — ответил кто-то другой. — Даже если байка про вояк правда, какой дурак из гражданских полезет в это дерьмо, да еще и на частном челноке? Была за мою историю пара таких казусов, так висели на орбите эти ледышки и вопили, как укушенные почти сутки...
— Вас там сколько желающих прогуляться-то? — уточнил другой голос.
— Одна симпатичная и в меру одинокая дама с автопилотом делят этот кораблик, — отозвался я, — Проверить-то не трудно, давай координаты, на базе поглядишь на залетного странника, а с меня не заржавеет, проставлюсь.
— Балаболка, хватит волну мутить, вот тебе промежуточная точка, вали туда и жди, — встрял первый голос, похоже, бригадира. — Нам через нее в любом случае выходить в чистое пространство, там на тебя и поглядим. На висекта ты не сильно похожа, а вот на прихвостня конкурентов вполне может быть.
Висели мы у точки уже часа с четыре. Немного подстраховавшись, я слегка приподнялся над плоскостью вращения системы. В мельтешении обломков что-либо разглядеть и обнаружить казалось затруднительно, так что нападение могло произойти внезапно, прояви я беспечную халатность. Первая искорка чужого присутствия появилась довольно далеко от намеченных координат. Одинокий кораблик любопытно шнырял между мусором, подбираясь поближе к точке ожидания. Скорее всего, бригада послала разведчика. Нас он заметил приблизительно минут через пятнадцать нашего наблюдения за ним.
— Почему он один? — спросила Луара, — они нас боятся что ли?
— Ты же слышала, что тут неспокойно, — ответил я. — Разумная предосторожность с обеих сторон не помешает. Попробуй поставить себя на их место.
— Неужели один кораблик может казаться опасным, — наивно удивилась девушка.
— Они же не знают один ли это кораблик или нет, — серьезно ответил я на глупый, в общем-то, вопрос. — Да и такого, как у нас, кораблика стоит опасаться, даже если он в единственном лице. Тут же не военные руду собирают.
Мои предположения немного не попали в точку. На пришедшем по нашу душу кораблике разведчика нашлось много чего неприятного для ответного оскорбления действием. Старатель оказался немного больше нашего многоцелевика, скорее всего, и в скорости нам уступал, но вооружение на нем висело не для красивой фразы. Аппаратура распознавания определила как минимум четыре линзы лазерных концентраторов, и три контура с высокой энергетикой, которые могли быть чем-то вроде ЭМИ орудий. Энергоустановка кораблика по мощности почти не отставала от истребителей висектов, с которыми нам пришлось столкнуться при защите грузового судна. Старатель легко и активно маневрировал, пока крался, не замечая нас. Скорее всего, пилот имел огромный опыт работы среди скученных космических объектов. Я бы с большой неохотой взялся соперничать с этим профессионалом, находящимся в его родной стихии.
Увидев нас, кораблик моментально завис между двух больших глыб.
— Вы что ли те оболтусы, с которыми бугор договорился? — спросил противный для слуха Лу голос с женскими нотками. — С навигацией проблемы, координат найти не можете?
— И Вам доброго здоровья, достопочтенная, — ответил я. — Как я погляжу, Вы тоже не спешите покинуть привычную среду. Будем знакомиться или как?
— Шустрая, значит? — ухмыльнулась старательница. — Что-то коробок твой не сильно на нашу военную штучку похож, я эти машины неплохо знаю, полетала.
— А я и не говорила, что к военным как-то отношусь, — спокойно парировал я. — Меня просто подбросили сюда на эсминце.
— Ого! Что-то новенькое! — обрадовалась чему-то старательница. — Когда это военные стали извозом за деньги заниматься? Ты не привираешь ли? Иначе с чего бы они вернулись так скоро?
— На мою беду я попала не в лучшее время и не в лучшее место, — ответил я. — Грузовик, на котором я путешествовала, вышел в промежуточной точке, где наши вояки вели бой с висектами. Грузовое судно тут же атаковали, повредив движки. Рассказывать долго. Общими усилиями удалось склонить победу на нашу сторону. Эсминец сильно пострадал, грузовик вообще пришлось бросить на орбите какой-то планеты. А командование вояк решило вернуться в эту систему, и меня прихватили с собой.
— История забавная, только в нее не слишком верится, — скептически раздумывала вслух местная барышня. — Чего ж с вояками-то не ушли дальше? Неужели они вас тут бросили?
— Не по пути было, — разъяснил я. — Мне в центральные миры нужно, а вояки к окраине повернули. Я и на грузовике-то пассажиркой подвязалась, вообще отпуск как-то неудачно начался.
— История душещипательная, — рассмеялась старательница. — Двинем на комплекс что ли? Через мусор сможешь, так короче?
— А остальных ждать не будем? — спросил я на всякий случай, понимая, что старатели вряд ли стали бы так подставляться.
— Они уже на полпути к приемнику, — ответила старательница с ухмылкой в голосе. — Давай за мной, постарайся не потеряться, а то ищи тебя потом.
Пузатый старательский кораблик лениво развернулся и углубился в каменный рой. Я зашел в каменное крошево немного в стороне. На небольшом отдалении приборы нашего многоцелевика смогли засечь в глубине мусора еще одного любопытствующего. Он за нами не последовал, видимо, остался понаблюдать за местом встречи. Пузатый кораблик оказался очень маневренным и шустрым, да и пилот, похоже, собаку съел на почве маневрирования в тесных пространствах. Проводник довольно шустро пробирался вперед, иногда закладывая такие маневры, что я даже не рискнул бы повторить. Он, как мячик, прыгал между большими глыбами. Иногда казалось, что пузатик отталкивался от поверхности препятствий, кардинально нарушая законы инерции. Мне зачастую приходилось обходить такие препятствия стороной или переть напролом, расстреливая небольшие объекты и принимая мелкие осколки на щит. МИ корабля перестал давать мне рекомендации после моего внушения, а просто указывал наиболее опасные объекты и иногда отстреливал пропущенную мной и доступную к уничтожению мелочь. Луара, казалось, исчезла совершенно, возможно, действительно отключившись от этой виртуальной для нее реальности, погрузившись в какую-то свою.
Забег длился часа два, довольно серьезно измотав меня. База, оказавшаяся промежуточным приемником сырья, вынырнула из-за обломков довольно внезапно. МИ нашего кораблика тут же оценил ее вооружение и на всякий случай определил несколько траекторий ухода из-под обстрела. По большому счету этот приемник сырья оказался ничем иным, как небольшим грузовым судном, оборудованным серьезной противометеоритной системой защиты, включавшей защитный экран и несколько орудийных батарей. Со стороны с убранными в специальные пазы и укрытыми броневыми плитами двигателями судно напоминало початок кукурузы стального цвета. Как потом выяснилось, на сборщике сырья базировалось четыре звена малых старательских челноков по шесть — восемь единиц. Суденышки имелись в основном двух схожих типов, приспособленные к условиям работы в теснине и оборудованные специальными полевыми захватами для выуживания больших глыб руды. Обычно три звена вели добычу, одно осуществляло охрану грузового судна от нападения и столкновений с мусором. Сверившись с маршрутом, я понял одно — меня извилисто протащили через мусор с целью отсечь возможный хвост. Мы бы куда быстрее добрались до корабля, используя свободное пространство.
