Коммандер Блиццард внимательно выслушал не совсем связные и профессиональные объяснения Марбл:
— Поискать с воздуха эти фонтаны магии и посмотреть, нет ли возле них этих каменных шаров? Да, это можно. Но любые поисковые операции оптимально проводить не одним дирижаблем, а использовать его как пегасоносец. Чем больше глаз будут смотреть одновременно, летя в разных направлениях, тем быстрее можно осмотреть район поисков.
— Мы можем спросить у принца Шайнинга, не поможет ли он нам с пегасами или бэтпони, из числа прикомандированных, — предложила Марбл.
— Давайте спросим у него, — согласился Блиццард.
Попасть на приём к Шайнингу Армору оказалось несложно — куда проще, чем выстоять длинную очередь в приёмный день к принцессе Селестии. Принц-консорт сидел на троне в абсолютно пустом зале и, казалось, слабо понимал, зачем он здесь находится. Шайнинг Армор выслушал коммандера и Марбл, позвал начальника охраны и распорядился выделить для разведки десяток бэтпони. Кристальная империя страдала от недостатка пегасов даже больше, чем от недостатка единорогов.
— Единороги в Кристальную из Эквестрии охотно переезжают, — рассказал принц-консорт. — Единорогам здесь за счёт высокого уровня рассеянной магии комфортно, запас магии быстро восстанавливается. А пегасам здесь скучно и нечего делать. Погода под куполом всегда хорошая, а вне купола погода никого не интересует. Город небольшой, с доставкой кристальные пони и сами справляются. Летать под куполом пегасам особо негде, да и магия купола их нервирует. А снаружи купола здесь семь месяцев в году снег, метель и холод собачий.
Пока экипаж дирижабля и бэтпони готовились к поисковой операции, из Мэйнхеттена доставили первые несколько больших катушек оптоволокна. Санбёрст и Старлайт вместе с Лирой, Саншайн и несколькими кристальными гвардейцами занялись прокладкой оптоволокна от Кристального Сердца в пятый контур комплекса. Дверь шлюза в подвале замка открыли и через неё протянули собранное в общую шину оптоволокно через сектор химических лабораторий, по радиальному тоннелю третьего контура до лифтовой шахты, и через неё прямо в пятый контур, где возле шахты стояли в ожидании лифта ядра дикой магии. Как только оптоволокно опустили в пятый контур, каменные аккумуляторы тут же зашевелились. Санбёрст и Старлайт подключили оптоволоконную шину к кристаллической линзе, и ближайшее ядро дикой магии сразу же приковыляло к ней. Остальные ядра дисциплинированно выстроились в очередь. Единороги с интересом наблюдали, как светящаяся струйка магии течёт из оптоволокна через кристальную линзу и поглощается ядром.
— Кажется, у них процесс подзарядки от любого источника магии хорошо отлажен, — заметил Санбёрст.
— Вопрос в том, насколько быстро они будут заряжаться, — отозвалась Старлайт. — Пока что, как я посмотрю, зарядка идёт медлённо.
Посмотреть на зарядку ядер через оптоволокно пришли археологи, и с ними даже Мосси Бранч и Айрон Спарк. Зелёная единорожка наблюдала за процессом довольно бесстрастно. Спарк, напротив, разглядывал оптоволокно и линзу с доброжелательным интересом. Потом он подошёл к Санбёрсту:
— Я тут подумал, глядя на ваш метод зарядки этих аккумуляторов. Он, безусловно, революционный. Но заряжаться таким образом они будут долго. Или нужно многократно увеличивать количество этих стеклянных волокон. У меня есть знакомый, коллега, по имени Скай Глоу, весьма талантливый маг. Он обладает удивительной способностью перемещаться по лучу света. Что-то вроде телепортации, но на несколько других магических принципах, — поведал Спарк. — Учёные Кантерлотского университета считают свет одним из агрегатных состояний магии, которые исторически именуют 'стихиями'. Вот я и подумал — а не будет ли более эффективно передавать магию в виде концентрированного светового луча через систему зеркал?
— Интересная идея! — Санбёрст сразу заинтересовался. — Но не будет ли при таком способе передачи больших потерь при рассеивании света?
— Рассеивание, конечно, будет, — согласился Спарк. — Но такой способ передачи позволит передавать много больше магии в единицу времени, и тут уже будет не так важно, если какая-то часть этой магии потеряется. Кристальное Сердце и так постоянно рассеивает в пространстве проходящую через него магию. Если её собрать, условно говоря, окружив Сердце зеркалами, в общий пучок света и передать через систему зеркал вниз в комплекс, это позволит быстро зарядить аккумуляторы, а затем собирающие магию зеркала можно будет убрать.
— Да, верно! Но есть проблема. Передающие зеркала будут отражать мощный луч концентрированной магии, — напомнил Санбёрст. — Они будут нагреваться и сильно. Их нужно будет как-то охлаждать.
— Охлаждать придётся, — согласился Спарк. — Зато через зеркала можно будет передать намного больше магии.
— Не проще ли будет найти и восстановить систему передачи магии, ранее существовавшую в комплексе? — спросила Мосси Бранч. — Сложную систему охлаждаемых зеркал быстро сделать вряд ли получится. Зеркала нужны большие, металлические, их нужно будет долго полировать.
— Как минимум, нужно найти, осмотреть и проверить каналы передачи магии в тоннелях комплекса, — решила Марбл. — Мы слишком долго откладывали эту работу из-за более срочных дел.
-=W=-
Бригада кристальных пони во главе с Грип Спаннером изготовила пылесос и циклон к нему. Заминка получилась со шлангом — в Кристальной империи не было шлангов нужного диаметра, пришлось заказывать его из Кантерлота и доставлять курьером-пегасом. Старлайт сделала рунную схему для телепортации молекул воздуха из камеры пылесоса, по типу тех схем, что использовались в вакуумных камерах. Рунная схема работала от кристаллического аккумулятора — в богатой магией среде Кристальной империи он почти не разряжался, но в тоннелях возле негейт-камеры всё могло оказаться куда хуже.
Проблема была в воздействии порошка-негатора на пони. Пылесосом нужно было как-то управлять. Лезть в заражённые негатором тоннели никто не хотел, да и посылать туда своих подчинённых тоже никто из роговодителей не решался.
— А почему бы нам не приделать пылесос к тому секироголовому Стражу? — спросил Грип Спаннер.
Пони переглянулись.
— Идея выглядит здраво, — признал Каттер. — Но надо посоветоваться с леди Эйелинн. Могут быть проблемы, о которых мы не знаем.
Учёный отправился в замок и разыскал механическую пони в её кабинете:
— Леди Эйелинн, мы хотим собрать порошок негатора магии в тоннеле с помощью пылесоса, — Каттер рассказал советнице принцессы предложенную механиком идею. — Хочу с вами посоветоваться. Посылать туда пони — опасно, они могут потерять магию. Что, если мы приделаем пылесос к тому секироголовому Стражу, которого мы починили, и отправим его в тоннели?
— Для Стража это не менее опасно, — ответила Эйелинн. — Как и для меня. Мы оба используем магические компоненты. Если порошок негатора попадёт на них, и я, и Страж отключимся навсегда.
— Понятно, — Каттер обеспокоенно кивнул. — Спасибо, что предупредили. Попробуем тогда придумать что-нибудь другое.
— Единорог может затолкать этот механизм, пылесос, в опасную зону телекинезом с безопасного расстояния, — предложила Эйелинн. — И может поворачивать его там телекинезом. Надо только поставить механизм на раму с колёсами.
— Телекинезом? — удивился учёный. — Разве он не отключится в тоннеле?
— Скорее всего нет, если единорог будет касаться телекинезом только рамы вашего механизма, а не пола, — пояснила Эйелинн. — На всякий случай, можно взять с собой длинный шест с крюком, если не удастся вытянуть пылесос обратно телекинезом, можно будет его зацепить и вытащить.
Вернувшись в цех, Каттер обсудил идею с механиком и рабочими, а затем обратился к Санбёрсту и Старлайт.
— Я могу попробовать, — согласилась сиреневая единорожка. — Если ещё замотать копытца чем-то вроде прорезиненной ткани. Телекинезом я могу достать довольно далеко, селестиалов на пять точно. Но одна я туда не пойду.
— Одну я тебя туда и не отпущу! — заявил Санбёрст. — Если идти туда — то только группой и хорошо подготовившись. Мистер Каттер, попробуйте установить пылесос на раму с самоориентирующимися колёсами. Я видел здесь, в цехах, такую тележку, можно на неё и поставить.
— А, точно, есть тут такая тележка! — сообразил Грип Спаннер
Он отправился в угол цеха и прикатил тележку с деревянной платформой в железной раме. У неё была одна ось с парой колёс посередине, и два одиночных самоориентируемых колеса спереди и позади оси, так, что колёса располагались ромбом. Тележку можно было толкать или тянуть за большую скобу.
— Бруски сейчас уберём, поставим пылесос на телегу, а шланг с раструбом закрепим спереди, — механик взялся за инструменты, и через час пылесос был установлен на тележку.
За это время Санбёрст собрал команду для сопровождения Старлайт в тоннелях. Пока он занимался созданием команды, в цех пришли Мосси Бранч, Айрон Спарк, археологи во главе с Марбл Абакулус и с ними Эйелинн. Спарк с интересом рассматривал пылесос, который механики устанавливали на тележку:
— Это и есть тот механизм, которым вы хотите собрать порошок-негатор? — спросил белый единорог.
— Да, — ответил Каттер. — Вот в этой вертикальной штуке — циклоне — воздух будет закручиваться, сначала опускаясь вниз, а потом поднимаясь снова вверх, и всасываться в маленькую камеру вверху. Порошок должен, по нашим расчётам, собираться в нижней ёмкости циклона. На входе в маленькую камеру мы поставили фильтр, который не пропустит в неё порошок. Внутри камеры мисс Глиммер разместила рунную схему, которая телепортирует воздух наружу. За счёт этого в камере создаётся разрежение, и воздух всасывается в неё.
— Хитро придумано, — одобрил Спарк.
— Мы даже сможем полностью очистить тоннели от порошка негатора, — с энтузиазмом заявил Каттер.
— Вот на это я бы не рассчитывал, — сразу предупредил Спарк. — Как раз хотел вас насчёт этого предупредить. Порошок негатора очень сыпучий, когда сухой, а в мокром состоянии он всепроникающий. При этом он нерастворим в воде. За прошедшие века тоннели неоднократно затапливались. Порошок должен был проникнуть в каждую щель, в каждую трещинку в полу и нижней части стен. Вытянуть его из всех этих щелей вряд ли удастся.
— Вот оно как... — задумчиво произнёс Каттер.
— Да, поэтому надо быть очень осторожными, — предупредил Спарк. — Наша цель — не очистить тоннели полностью, а собрать некоторое количество негатора, чтобы поглотить магию Тирека и уменьшить его. Очень рекомендую этим и ограничиться.
— Поняла, — согласилась Старлайт. — Я и сама не хочу задерживаться там больше необходимого времени.
— Будьте очень осторожны, мисс Глиммер, — Спарк говорил вполне серьёзно. — Пожалуй, я тоже схожу с вами, мало ли что может случиться в этих тоннелях.
Подготовившись к походу, пони взяли с собой тележку с пылесосом и отправились в заражённый негатором тоннель. Входили на этот раз не через Кристальный замок, а через открытый Мосси Бранч вход из полуподземной башни. В подземелье отправились Старлайт, Санбёрст, Айрон Спарк и несколько кристальных гвардейцев, с ещё одной тележкой и носилками на случай, если понадобится экстренная эвакуация пострадавших. Всепони надели на копытца защиту из прорезиненной ткани и респираторы — после исследования образцов в лаборатории и пояснений Спарка рисковать не хотелось никому. Также Старлайт взяла с собой два полностью заряженных кристаллических аккумулятора магии большой ёмкости.
Войдя в боковое ответвление тоннеля, Старлайт и Спарк по очереди кастовали диагностическое заклинание, чтобы не пропустить начало заражённой негатором зоны. Как только появились первые пятна, где магия диагностического заклинания быстро исчезала, Старлайт активировала рунную схему пылесоса и накатила его телекинезом на тёмное пятно. Поводила несколько раз тележку вперёд-назад, затем отодвинула её, и Спарк скастовал диагностическое заклинание на очищенную зону. Свечение магии не погасло сразу, но постепенно всё равно начало тускнеть. Потом в сплошном свечении появились мелкие тёмные пятнышки. Они медленно увеличивались.
— Видите, полностью убрать порошок негатора почти невозможно, — Спарк указал на эти тёмные пятна. — Поэтому давайте просто соберём сколько нужно и уберёмся отсюда поскорее.
Следующее тёмное пятно, которое обнаружила и пропылесосила Старлайт, находилось на треснувшей плитке пола. Когда единорожка несколько раз прошлась по нему пылесосом, Спарк снова скастовал диагностическое заклинание. Оно показало несколько быстро темнеющих прожилок, расположенных точно над трещинами.
— Видите? Там, где были трещины, порошок в них остался, и там магия пропадает, — Старк указал на тёмные извилистые линии. — А ровную поверхность камня удалось почистить хорошо.
Пройдя немного дальше и почистив несколько отдельных пятен, Старлайт и Спарк вошли в сильно заражённую зону возле входа в негейт-камеру. Здесь магия диагностического заклинания гасла сразу же. Старлайт сосредоточенно двигала пылесосом несколько минут, после чего Спарк скастовал заклинание повторно. Теперь оно показало, что пол в основном очистился. Магия пропадала в основном над стыками плиток, откуда не удалось вытянуть негатор.
— Я что-то не понимаю, если этот негатор поглощает магию, какая же у него ёмкость насыщения? — спросил Санбёрст. — И почему он всё ещё её поглощает через тысячи лет, хотя при таком уровне рассеянной магии в Кристальной он уже должен был бы насытиться?
— Негатор немного не так действует, — ответил Спарк. — Он не поглощает магию, он её нейтрализует. Он работает подобно катализатору при химических реакциях — сам не расходуется, простое его присутствие отключает магию. Чем его больше, тем сильнее эффект. Поэтому когда мы пробовали скастовать заклинание внутри негейт-камеры, засыпанной порошком, магия не работала вообще. А в тоннеле, где порошок лежит пятнами и отдельными крупицами, заклинание диагностики работает там, где его нет или совсем мало, но отключается там, где порошка много. Расстояние тоже имеет значение. Если негатор попадёт в организм, из-за своего проникающего действия во влажной среде он распространяется, блокируя магию прямо в магических каналах. Поэтому на единорогов и пегасов он действует очень сильно, а земные пони к нему менее чувствительны. Хотя они теряют, к примеру, способность влиять на рост растений, и способности, связанные с магией земли.
— Ясно, — роговодитель лаборатории тщательно записал пояснения Спарка в свой блокнот. — Мерзкое вещество, что и говорить.
Старлайт очистила сильно загрязнённую площадку у входа в негейт-камеру и спросила:
— Стоит ли пробовать соваться в саму негейт-камеру? Или мы оттуда пылесос не вытащим?
— Можно попробовать, если постепенно, начиная от входа, — ответил Спарк. — Там много порошка, это сэкономит нам время. Чтобы не рисковать отключением телекинеза, давайте привяжем верёвку к раме тележки. Если даже телекинезом вытащить не получится, вытащим верёвкой.
Он сам привязал верёвку к тележке, и Старлайт вдвинула её переднюю часть со всасывающим раструбом в камеру. Единорожка несколько минут сосредоточенно чистила зону у входа, двигая тележку влево-вправо и постепенно задвигая всё глубже в камеру. Затем выкатила её обратно. Спарк скастовал световой шарик и запустил его внутрь камеры. Шарик нормально светился, пока парил над очищенным участком пола, но как только залетел поглубже в камеру, сразу погас.
