— Почти как рассвет на Хоте, — неожиданно произнес мандалорец.
Голос у него был под стать внешности — гулкий бас с рычащими интонациями, скрыть которые не мог даже вокодер шлема.
— Только там толпа не мешает, — добавил воин.
— Мешает? — искренне удивилась Эйнджела.
— Ну да. Не люблю толпу, — признался мандалорец. — Я на Корусанте лет пять работал — вот с тех пор и не переношу столпотворения. Даже вот сейчас: вроде и тихо, и радостно — а всё равно не то. Босс это по-умному называет: профдеформация. Хотя по мне хоть 'бантас поодо' назови — один фиг по-нашему будет 'осик'.
Он замолчал и грустно проводил взглядом дроида с тележкой мороженого. Заметив это, Эйнджела жестом подозвала мороженщика и взяла две порции фирменного, изготавливаемого из местных свежих ягод.
— Корона платит, — с улыбкой пояснила она, протягивая лакомство мандалорцу. — Тебя когда-нибудь угощали короли? Меня вот — нет.
Даже без эмпатии было понятно и таунтауну, что великану очень хочется мороженого, и лишь опасение получить дозу феромонов и нахлобучку от командира удерживают его от этого шага. Наконец, героическим усилием справившись с соблазном, воин отрицательно покачал головой:
— После смены наверстаю, мисс. Но всё равно — спасибо огромное. Каюсь — обожаю мороженое. Каждый новый сорт стараюсь попробовать. Правда, каминоанское не рекомендую: они его на рыбьем жиру делают, да ещё и из водорослей. Даже меня от него воротит, а мне уж чего только харчить не доводилось на своём веку.
— Праздник в разгаре, а тебе ни сладостей поесть, ни девушку поцеловать, — посочувствовала бойцу Эйнджела. — Чего плохого может случиться?
— Да что угодно, — ответил тот. — Войну вроде ещё не отменили.
— Это у вас войну не отменяли, — пожала плечами полукровка и беспечно поболтала ногами, выстукивая на броне танка весёлый ритм. — А у нас и не начинали. Разве эта бандура не будет стрелять, если ты съешь угощение? Могу даже покормить, чтобы твои руки оставались свободными, — весело мурлыкнула она.
— Вот с рук не надо, — в очередной раз отказался мандалорец. — Но мысль, в остальном, дельная. Да и брату за рулём не так скучно будет.
Внутри танка оказалось неожиданно тесно: практически всё внутреннее пространство машины занимали различные приборы, механизмы и ящики неизвестного Эйнджеле предназначения. В довесок здоровяк занял своей тушей едва ли не весь оставшийся свободный объём. Эйнджела, угнездившись между ним и водителем, почувствовала себя очень маленькой и хрупкой. Лязгнул люк, отсекая уличный шум, тихо загудела вентиляция, очищая воздух от посторонних примесей, и в наступившей тишине совершенно оглушительно прозвучал голос водителя:
— О, мороженое!
Мандалорцы оказались неожиданно общительными: видимо, даже этим несгибаемым воякам было тоскливо сидеть в консервной банке посреди праздничной толпы. После ставшего уже привычным предупреждения обходиться без феромонов завязалась вполне беззаботная беседа. Эйнджела узнала, что гиганта зовут Мак, а его напарника — сухощавого брюнета, обладателя роскошнейших усов, — Колин. Оба, не чинясь, охотно взялись за предложенное мороженое, не забывая иногда оглядывать местность. Но видно было, что делают они это больше в силу привычки, нежели из необходимости.
— Вообще, закончится война — думаю тут дом прикупить, — неожиданно признался Колин. — Чтобы отдыхать приезжать.
— Зачем тебе дом? — удивилась Эйнджела. — Лучше заведи несколько подруг и всегда будет куда приехать отдохнуть.
— Да не, свой угол завсегда лучше, — не согласился тот. — Да и с похмела лучше сам на сам тихо отходить, чем начать опохмеляться и по-новой пьянку начать. А с вашими это запросто — успевай лишь стакан подставлять. Я ж тут до войны был, года три назад — так месяца два потом ходил враскорячку и крепче кафа ничего в рот не брал.
— А я вот не успел, — огорчённо признался Мак. — На Корусанте всё на потом откладывал — деньгу зашибить побольше хотел, а потом вот к конфедератам сманили. Но ничо, потом наверстаю.
— Ну да, тебе как раз есть к кому, — заржал Колин. — Одной родни теперь больше, чем у нас народа в батальоне. Жоних, чтоб тебя. Или уже муж, а?
— Завидуй молча, — огрызнулся Мак. — И вообще, Ани согласна жить на Мандалоре, вот.
Слушая эту перепалку, Эйнджела в очередной раз подивилась причудливым проявлениям зелтронской культуры. Только тут можно было одновременно вторгнуться на планету с захватническими целями и попутно наладить семейную жизнь. Будучи хоть и уроженкой планеты, она была столь же чужда местным, как и эти дети сурового Мандалора.
— А я вот никогда не бывала на вашей планете, — с явно наигранной печалью протянула она. — И замужем за инопланетником тоже.
С поистине зелтронской грацией она умудрилась скользнуть в тесноте кабины на колени Колина и весело поинтересовалась: — Не хочешь жениться пару-тройку раз после смены?
— А чего так мало? — улыбнулся тот, охотно принимая игру. Он обнял девушку, заодно ненавязчиво передвинув так, чтобы та не заслоняла мониторы — А там дальше, глядишь, и побольше можно будет.
— Чреслобесие твоё есть грех, — ткнув в потолок перстом, наставительно прогудел Мак тоном заправского проповедника. И первым же и рассмеялся.
— Да то ж на Эриаду. А в здешних радостных местах сие — благое деяние! Буду стараться — глядишь, и вообще в святые местные запишут!
— Святой Колин Трахтельман! — уже не сдерживаясь, в голос, загрохотал Мак, в восторге хлопая себя по коленкам.
— Тише ты, труба гунганская! Оглушишь! — шутливо прикрикнул на горлопана Колин, и нахлобучил свой шлем на голову полукровке:
— Надень, а то ж овдовею раньше срока от шума этого.
— Ух ты! — восхитилась обновке Эйнджела. — Какая прикольная шапка. Мне идёт?
Она, насколько позволяло пространство, повертелась перед 'женихом', изображая барышню на шоппинге. Параллельно с кривляниями она просматривала всю открытую информацию. За время работы на Чёрное Солнце полукровке так часто доводилось изображать мандалорскую наёмницу, что работу с бескаром она освоила на отлично. По меньшей мере выудить информацию о маршрутах патрулей и постах труда не составило, благо Колин не потрудился даже блокировать доступ к данным тактического блока шлема, наивно поверив в образ легкомысленной девицы, не имеющей ни малейшего представления об устройстве мандалорской брони. Святая простота...
— Ты просто божественна, дорогая, — вынес вердикт мандалорец. — Если захочешь — после дежурства дам примерить всю броню.
— Обещаешь? — сняв шлем, шепнула ему на ухо Эйнджела. — Я буду ждать твоего звонка.
Она крепко поцеловала возбуждённого, охваченного нетерпеливым предвкушением мужчину, сбросила номер своего комма и упорхнула прочь, затерявшись в праздной толпе. Ей было что рассказать Грэгуару и Шкассу.
* * *
Далеко не все солдаты комендантского батальона проводили время на службе, или в праздном безделии. Некоторые, махнув рукой на отдых, в поте лица добывали средства на безбедную старость, трудясь на ниве работорговли. Этих самых некоторых набралось аж трое, готовых пожертвовать отдыхом ради будущего. Возглавлял команду начинающих работорговцев капрал Хау — хитрозадый серокожий тви'лекк, одно время работавший на зайгеррианцев и нахватавшийся от них азов профессии. Остальные двое были людьми с Внешнего Кольца, из тех, чьими родителями были улица и сточная канава, а школой — банда малолеток. Тупые, жадные, жестокие, и в то же время — по-звериному хитрые, — они казались Хау идеальными подельниками на старте. Такие вгонят в ужас даже на самого строптивого раба, ибо чего-чего, а изобретательности в разного рода пытках им было не занимать.
Обсуждать свой бизнес они начали задолго до прибытия на Зелтрос — ещё в учебной роте КНС, куда попали прямиком из разгромленной ватаги очередного неудачливого барончика с Внешнего Кольца. Уже тогда они поняли, что рисковать своей головой за чужие интересы — глупо и не всегда прибыльно, и пора бы уж начать варить свою кашу. В долгих разговорах после отбоя троица перебирала различные варианты быстрого обогащения — от законных до преступных, но лишь по прибытии на планету мирных розовокожих Хау осенило: да вот же оно, богатство! Само в руки просится, успевай лишь загребать! За живой товар такого качества кто угодно с радостью денежку выложит, особенно если цену не ломить — птичка ж, как известно, по зёрнышку клюёт. Немного удивляло, правда, что до этой мысли не дошли те же зайгеррианцы, но при здравом размышлении подельники сделали вывод, что всему виной — близость Корусанта с его джедаями и Корпусом Юстиции, к которым с началом войны прибавилась не маленькая такая орава клонов.
Дело теперь было за малым: набрать и продать первую партию. И вот тут встало неожиданное, и весьма серьёзное препятствие: Рам и его мордовороты. Говнистые чистоплюи с идиотскими понятиями о чести, не дающие честным малым заработать свою копеечку. Хау было приуныл, но помог случай: во время увольнения, гася в вине печаль, тви'лекк встретил давнего знакомца — аккуалиша Паггу, контрабандиста и пройдоху, но чертовски полезного парня, особенно если дело касалось чего-то не шибко законного.
Пагга застрял на Зелтросе, в кои-то веки решив заработать честно, поставляя злтронски деликатесы в корусантские рестораны. Свалившийся в прямом смысле ему на голову сепаратисткий десант похоронил удачное, как показалось поначалу, дело, попутно окончатльно утвердив аккуалиша в мысли: этим, так называемым, честным трудом ни хрена не заработаешь. Приятели выпили за встречу, а потом как-то незаметно поделились и своими горестями. Ещё две бутылки спустя была заказана и третья — чтобы отпраздновать рождение фирмы 'Пагга, Хау и Ко, лучшие поставщики отборного товара с Зелтроса'. То, что товар этот живой, компаньоны решили скромно умолчать. Там же поделили и первоначальные обязанности: Хау сотоварищи брались отлавливать, обламывать и охранять товар, а Пагга в свою очередь, обеспечивал всё остальное.
Нашли и помещение, попросту взломав пустующий пакгауз в складском комплексе на окраине города. Компаньоны припёрли туда с дюжину спальных мешков и полевой санузел, украденные со склада батальона, поменяли на двери замок и всё — временный склад для товара готов. Дело было за малым: не дать ему остаться пустым. И вот тут встала вторая проблема: наловить нужное количество девах, не привлекая к себе лишнего внимания. Основная проблема была даже не в патрулях, а в том, что ситхова эмпатия аборигенов не позволяла применять привычные методы отлова. И вот тут на помощь пришла эра высоких технологий, а точнее, одно из её произведений: парализатор. Одно нажатие на спусковой крючок — и даж самая горластая и шустрая зелтронка шлёпнется в пыль, не успев не то что закричать, а даж понять, что с ней случилось. Осталось теперь лишь дождаться подходящего момента, чтобы начать претворять в жизнь свой план.
И момент довольно быстро наступил: чистоплюй Рам ни с того, ни с сего разрешил местным отметить свой идиотский праздник. Толпы народа, расслабленные патрули — что может быть лучше?
Ротный командир даже обалдел, когда Хау и два его дуболома добровольно вызвались в патруль. Но, справившись с удивлением, не стал задавать лишних вопросов: эти трое были единственными добровольцами в роте. Остальных пришлось назначать в принудительном порядк. Ну а дальше было совсем просто: подъехать к одинокой девушке, быстро пальнуть из парализатора и затащить в салон бесчувственно тело.
— Ну, с почином нас, — ухмыльнулся Хау, когда очередная оглушённая бедняжка улеглась на грязный пол машины. — На базу.
Мордоворот за рулём послушно тронул машину. Проплутав пару минут по самым тёмным и безлюдным улицам, спидер выскочил на идущую к космопорту дорогу, а с неё свернул к складам.
Нужный пакгауз представлял собой типовое строение: феррокритовый прямоугольник длиной в десять и шириной шесть метров, с крышей из армопласта. С фасада к нему примыкала небольшая пристройка, ранее служившая конторой хозяину, а теперь превратившаяся в караульное помещение.
Спидер остановился, и Хау просвистел условленный сигнал. Пискнул замок, и в двери настороженно высунулся Погга. Опознав подельников, он сунул в кобуру бластер и приглашающе махнул рукой.
— Ну, что там? — шепнул Хау, пока мордовороты заносили девушку.
— Три очнулись. Пришлось снова отрубить.
— Не перестарайся.
— А что делать?
Хау задумался, а затем, глянув на свой хронометр, махнул рукой:
— Останемся здесь. Дежурному скажу, что у друга обедаем. Без бухла!
Последнее предназначалось мордоворотам. Те согласно закивали.
— Вначале дело, — выразил общее мнение один из них.
— Обломаем сучек, а потом уж и гульнём, — добавил второй.
Хау выразительно глянул на Поггу. Аккуалиш понятливо принялся выставлять на стол заготовленную снедь.
— Повечеряем, покуда очнуться, — солидно, как и подобает главе пусть и небольшой, но фирмы, пригласил Хау.
* * *
Чимбик бродил в толпе, изо всех сил стараясь не поддаваться общему настроению. Получалось из рук вон плохо. И виной тому были не щедро нашпигованный феромонами воздух и диковинные напитки, что едва ли не насильно совали в руки клону, а общее ощущение радости и праздника. Его не могли испортить ни патрули дроидов, ни грозные силуэты барражирующих штурмовиков в ночном небе, ни даже выставленные на перекрёстках блок-посты. Серые туши танков и бронетранспортёров растворялись в темноте, сливаясь с пейзажем и теряя свой угрожающий вид. Да и сами солдаты сепаратистов всё больше и больше поддавались праздничному настрою: и сержант уже не раз был свидетелем, как даже грозные мандалорцы расслабленно болтали — или флиртовали — с аборигенами.
Клон и сам едва сдерживался, чтобы не послать к хаттовой бабушке службу. Несмотря на все предосторожности, феромоны вкупе с пронизывающим праздничным настроением, делали своё дело. Не спасали ни носовые фильтры, ни мазь-блокатор, минимизирующая проникновение феромонов через кожные покровы. Тело жаждало ответить согласием на предложения любвеобильных горожанок и лишь несгибаемая воля сержанта позволяла обуздывать неуместные желания.
Сержант дисциплинированно изучал обстановку, изучал противника и состояние солдат, изрядно осоловевших и постепенно вливающихся в общий праздник. Если бы не дроиды и мандалорцы, все оккупационные силы были бы привязаны к кроватям этой же ночью. И клон не сомневался, что этим исходом были бы довольны все стороны конфликта.
Внимание Чимбика привлёк военный открытый спидер с тремя солдатами, вынырнувший из тёмного переулка. Вроде бы обычная патрульная машина, ничего необычного, но что-то цепляло, заставляло насторожиться. И лишь когда спидер свернул на ведущую к центру аллею, сержант понял: старший патруля сидел на заднем сиденьи! Сзади, рядом с рядовым, оператором вооружения! Но почему? Старший патруля же сидит рядом с водителем — так ему удобнее контролировать местность, и в случае чрезвычайной ситуации не мешается стрелку. Движимый любопытством, сержант метнулся следом, и успел увидеть, как сепаратисты затаскивают в машину бесчувственное женское тело. На земле валялось второе тело — мужское, в гражданской одежде. Чимбик залёг за кустарником, затем рывком перебросил тело поближе, и услышал, как капрал скомандовал:
