Вокруг кипела обычная школьная жизнь, в которой главное место занимали подготовки к занятиям и, в долгосрочной перспективе, к экзамену. Сопутствующим фоном шли романтические истории, влюблённости, интрижки.

Закрытый клуб у Аластора Грюма продолжал функционировать. Сплетни о схватках с Вальпургиевыми Рыцарями, лучших из которых величали теперь Пожирателями Смерти, по популярности обошли сплетни о том, кто, в кого, когда влюбился. В 'Ежедневном пророке' то и дело выходили тревожащие статьи с новостями, касающиеся трений между кабинетом министров и Барталамео Краучем, который пытался протащить закон о разрешении применения Непростительных, способных развязать языки особенно рьяным блюстителям чистоты крови, подозреваемых в серии убийств магглорожденных волшебников и их семей. Большинство не только министров, но даже именитых следователей не было готово идти на подобные меры. У людей должны оставаться принципы, иначе где будет проходить черта между плохими и хорошими парнями?

Аластор Грюм разделял позицию Крауча. Он чуть ли не с пеной у рта доказывал, что в аврорате кладут бездну усилий на поимку преступника, а остолопы-чиновники упускают их рук, способствуя творящемуся вокруг беспределу.

К своему собственному удивлению и ужасу, Лили поняла, что ничего не имеет против пыток, если это спасёт человеческую жизнь или поможет наказать таких бездушных тварей, как Белла Блэк или Эван Розье. Нет, она не считала, что пытать человека это нормально, но если на одной чаше весов стоит чья-то боль, а на другой — чья-то жизнь, то, может быть ей и придётся гореть за это в аду, но Лили, будь на то её воля, выбрала бы первое.

Неделя шла за неделей. Уже и апрель подходил к концу.

Приближались выходные.

— Эй, Эванс! Подожди. У меня есть к тебе предложение. Не хочешь завтра прогуляться в город?

Джеймс привычным жестом взъерошил непокорные пряди черных волос.

— Приглашаешь меня на свидание, Поттер?

В Хогвартсе они лишь иногда обменивались поцелуями, но зачастую и до этого не доходило. Лили боялась огласки и осторожничала, Джеймс уважал её решение и не настаивал. Настоящий английский джентльмен.

— Как быть с тем, что МакГоногалл строжайше запретила даже походы в Хогсмед? — полюбопытствовала она.

— Сделаем то, что у нас с первого курса отлично получалось: проигнорируем её запреты, воспользовавшись мантией-невидимкой.

Если бы только Джеймс не был таким хорошим! Таким бескорыстным, честным, верным. Он так безоглядно дарил Лили самого себя, в то время как она совершенно не знала, что делать с собственным 'я'.

Никогда Лили не думала, что можно потеряться в собственной душе. Что-то цельное в ней надломилось, что-то главное, основное, стержневое. Есть ли есть у души позвоночник, то неполадки были именно с ним. Она отчаянно искала равновесие, точку опоры. И не находила.

Свою духовную болезнь Лили тщательно прятала, словно уродство. Никогда раньше её поступки не были такими зрелыми, ответственными. Со стороны она казалась притихшей, остепенившейся, повзрослевшей. Никто не знал, какой опасный омут пустоты она носит в себе.

Лили пыталась зацепиться за Джеймса, но проиграла. Не вышло. Самое противное, теперь, чтобы не сделать ему так же мучительно больно, как больно было ей, приходилось играть и притворяться. Джеймс был слишком дорог Лили, чтобы она позволила ему узнать правду. Да и в чём она была на самом деле — эта пресловутая, всеми восхваляемая, правда?

Кое-как ещё спасали учёба и работа в Ордене Феникса. Они придавали жизни хотя бы видимость смысла. Работы было много, хоть отбавляй, так что перегруженная голова спасала от разбитого сердца. Почти каждый день что-нибудь происходило.

Дорказ и Алису Аластор Грюм иногда брал на их мракоборческие рейды, Лили и Марлин обычно доставалась бумажная волокита. Они отслеживали возможные места нападения магов на магглов, постоянно что-то считали, составляли отчёты, анализировали.

Ещё Лили варила зелья. Бесконечные зелья. Она никогда так много не возилась над котлом, как в последние месяцы. В отличии от возни с бумагами эта работа ей была больше по душе. Чаще всего Грюм давал рецепты заживляющих и кровеостанавливающих составов для оказания пострадавшим первой помощи прямо на месте, потом был Веритасерум и Оборотные, позволяющие шпионить и следить, прикрываясь чужой личиной.

Да, работа спасала от себя, от неприятных объяснений и назойливых мыслей. А ведь совсем недавно Лили ни за что не поверила бы, что будет заниматься всем этим и даже останется довольна.

— В последнее время мы почти не бываем наедине, — заметил Джеймс, пока они целовались в одном из переходов Хогвартса.

— Тем ценнее каждое мгновение, — попыталась отшутиться Лили.

— Я уже успел позабыть твой смех, Эванс, — почти даже как-то грустно вздохнул Поттер.

— Нет повода смеяться, с каждым днём обстановка вокруг всё напряжённое.

— Верно, — взъерошил волосы Джеймс. — Но мне надоело. Влюблённые мы в конце концов или нет? Можем мы хотя бы день пожить для себя, а не для общественности? Вопрос задан чисто формально и иного ответа, кроме как: 'Да, Джеймс, дорогой, можем и обязательно поживём', — не подразумевает. Выбирай, где хочешь это сделать, Эванс? В кино? В парке?

— Что понимать под 'это'?

— Отдых вдвоем. А ты на что надеялась?

Лили рассмеялась:

— Признаться, я боялась, что ты потребуешь стать твоей, о моей герой! Я не готова сделать это публично, но с радостью пойду с тобой сначала в кино, потом в парк, а вот потом, возможно, приму ещё какое-нибудь интересное предложение?

— Ты меня интригуешь, дорогая.

— Я так и хотела, дорогой. Выбор фильма за тобой.

— Начинающий ты мой рифмоплёт!

— Цени мои таланты.

К выбору наряда для Лили на свидание с Джеймсом Дороти и Мэри подошли со всем фанатизмом на который были способны. Создавалось впечатление, что они сами собрались сходить туда вместо Лили.

— Мы идем к магглам, — смеялась Лили. — Хороша я буду в толпе магглов в мантии от мадам Малкин? Да и кинотеатр слишком демократичное заведение, чтобы сильно выпендриваться.

— Но Лили, это же свидание! — развела руками Дороти. — На свидании следует выглядеть на... как это говорят у магглов? Сто тысяч долларов?

— Ну, боюсь, так дорого смотреться у меня по любому не получиться, — отмахнулась Лили.

В итоге она выбрала свои любимые джинсы-клёш, дополнила их ботинками на высокой платформе и новомодной водолазкой-лапшой, подчеркивающую упругость груди и стройность девичьей талии.

Хорошо быть совершеннолетней. Можно аппарировать и колдовать, можно смотреть любые фильмы. Можно вообще делать всё, что заблагорассудиться.

Хуже, что не перед кем отчитываться. Жалко, что большинство подростков, тяготящихся надоедливыми предками просто не понимает, как они на самом деле счастливы.

Против ожидания, всё складывалось удачно. Лили с воодушевлением погрузилась в знакомый, родной мир толпы и неоновых рекламных огней. Да и фильм неожиданно понравился. Приключения Кинг-Конга и Джессики Лэнг, исполняющей главную героиню, приятно радовали, особенно впечатляла природа. Джеф Бриджес тоже не подкачал. Тронул и финал с гибелью чудовища.

— Прогуляемся? — предложил Джеймс. — Тут неподалёку парк аттракционов.

Лили взяла Джеймса под руку, и они пошли по улице.

— Здесь совсем другой мир, — задумчиво сощурив близорукие глаза, проговорил Джеймс. — Он отличается от нашего так, будто находится на другой планете. Тяжело жить на стыке, Эванс?

— Непросто. Ты не здесь и не там. Но я не хочу говорить об этом сегодня. Пусть этот день останется в моей памяти легким и светлым. Пойдём в парк. Хочу сливочного мороженного и прокатиться с ветерком.

— Желание леди — закон.

Стоило шагнуть на территорию парка, их со всех сторон словно окружили киоски со сладкой водой, ватой, попкорном и стаканчиками с мороженым.

— Подождешь меня? — обернулся к Лили Джеймс.

— Если только немного, — усмехнулась Лили. — Возвращайся быстрее, а то мало ли что?.. Украдут меня большие злые волки.

— Не успеют. Я мигом.

Над толпой витал радостный дух. Гремела музыка. В парке к этому часу собралось сотни людей. Звенели голоса. Люди пели, смеялись, кричали. Над асфальтированными дорожками сияли японские фонарики. Поскрипывали карусели. Из тира доносились звуки выстрелов. Лили с удовольствием втягивала в себя ароматы, с детства ассоциирующиеся у неё с праздником: пахло свежеиспечённым хлебом, свежими опилками и сахарной ватой.

Громко и отчётливо звякнул колокол.

И в это самое мгновение внимание Лили привлекла к себе неясная дымка слабо мерцающая в воздухе. В первое мгновение она подумала, что ей просто мерещиться.

Неподалёку крутилось Чёртово Колесо, вращаясь на фоне темнеющего неба. Каркас его был металлическим, а раскрашенные гондолы — деревянными.

В небе вспыхнул сноб зелёных иск, в первый момент их легко было принять за фейерверк. Но Лили сразу поняла, что это не он.

Раз, второй и третий сверкающие зелёные звездочки рассыпались по небу.

Когда Джеймс подошёл, в руках его были легкомысленные стаканчики с фруктовым мороженным, но на лице застало напряженное выражение.

— Ты это видел? — спросила Лили. — Что это может быть?

— Похоже на сигнальные огни.

Парк накрыло едва видимой тонкой пленкой, которую магглы наверняка даже не заметили. Блеснула, точно отсвет прожектора, и снова стала невидимой. Чёртово Колесо охватило магическим сиянием, и оно остановилось.

Для магглов это выглядело так, будто машина ни с того, ни с сего застопорилась.

— Мерлинову мать!.. — прорычал Джеймс и в голосе его Лили расслышала ярость.

— Это Пожиратели? — невольно сорвался с губ испуганный вопрос.

— А кто ж ещё?

Джеймс неосознанно выступил вперёд, словно прикрывая Лили собой. Естественный для любящего мужчины, но в данной ситуации бессмысленный жест. Опасность могла прийти в любой момент откуда не ждёшь.

Так и произошло.

Будто в замедленной съёмке Лили наблюдала, как с оглушительным скрежетом опорные оси Чертова Колеса складываются пополам, как огромная конструкция, обвешенная кабинками, покатилась по парку, напоминая чудовищно-гротескный шар. Оно сминало палатки, лотки, давило людей. За несколько секунд парк охватил огонь. Раздался надрывный, пронзительный крик.

И только потом Лили увидела их — чёрные фигуры в белых масках, невозмутимо возвышающиеся над учиненным ими хаосом.

Не раздумывая ни секунды, со свойственной ей импульсивностью, она бросилась вперёд, но через несколько шагов наткнулась на непроходимую магическую стену.

Твари!

Невидимые барьеры создавали лабиринт, в котором у несчастных магглов не было ни малейшего шанса остаться в живых. Люди в панике сами давили друг друга.

— Финита Инкантатэм!

Лили вложила в заклинание всю свою ненависть, копившуюся в ней в последнее время и не находившую выхода. Как же она их ненавидела, этих утрачивающих в нечеловеческом снобизме человеческое лицо выродков!

Одна из фигур медленно взмахнула палочкой и Лили узнала её. Мир сузился до неприличия, сконцентрировался на одном лице. Лили, как торпеда, набросилась на безликую тварь, сбивая ту с ног.

— Поттеровская магло-шлюшка? — обернулась маска к Лили, блестя тёмными глазами в узких прорезях. — Чувствуешь? — плотоядно облизала она губы. — Конечно чувствуешь, не можешь не чувствовать страх и отчаяние этих недолюдей?

— Сейчас я почувствую твой страх, ведьма, — пообещала ей Лили, вцепившись в густые черные косы.

Беллатрикс взвыла от ярости и боли.

Она была непревзойдённым мастером в магическом поединке. Но Лили в припадке дикой ярости позабыв обо всем на свете, мутузила соперницу самым обыкновенным, унизительно-бабьим способом, не давая той дотянуться до палочки. Оседлав, ухватила за волосы и лупила куда попало, куда придётся, сдавливая до хруста бока противницы коленями, нанося удары то ладонью, то кулаками, то царапаясь, как кошка. Блэк просто повезло, что под ней была земля, а не асфальт, иначе Лили наверняка размозжила бы ей череп.

Беллатрикс и в кошмарном сне вряд ли снилось, что когда-нибудь придётся постоять за себя таким вульгарным, неаристократическим способом, как простой, но эффектиный маггловский мордобой.

— Это тебе за маму! Это — за папу! Это за Билла! Это за то, что оставила меня тогда в клетке с волчарой Люпином, сука! Это за пытки в Блэквуде! Сдохни, тварь! Сдохни! Сдохни! Слизеринская ядовитая гадина, ты у меня за всё заплатишь!

Беллатрикс уже не сопротивлялась. Маска по-прежнему скрывала лицо, но судя по обмякшему телу Пожирательница была без сознания. На мгновение Лили показалась, что ненавистная приспешница Тёмного Лорда мертва.

Потом, уже придя в себя, Лили с ужасом будет вспоминать то чувство триумфа, наполнившего её при виде поверженного врага. Сомнений не было, что, если бы Лили тогда не остановили, она бы добила Беллатрикс и, прости её бог, быть может даже не испытала бы угрызения совести.

За спиной послышались шаги, заставив Лили обернуться.

Бледная рука скользнула к узкому лицу, срывая маску. Тёмные глаза пристально глядели в лицо.

Взгляд Лили задержался на нереально хрупких, кажущихся такими ломкими, ключицах, проступающих из-по рубашки, выбивающейся из-за распахнутой мантии. Глубокая впадинка между ключицами. Плавный изгиб по-девичьи длинной шеи.

Да что с ней такое?! Почему она задерживает сейчас внимание на таких, ничего не значащих, вещах? Может быть, потому, что давно не видела его, а сейчас, когда видит — ненавидит, ненавидит, ненавидит! Бесконечно ненавидит! Как никого и никогда раньше.

Лили поднялась, вырастая над поверженным врагом и поднимая руку с зажатой в ней палочкой.

— Ну вот и ты, — с нехорошей улыбкой протянула она.

— Не делай глупостей, Лили. Опусти палочку, — велел Снейп. — Я не хочу с тобой драться.

— Об этом нужно было думать раньше. Раз мы враги, Северус Снейп, драки не избежать.

— Опусти палочку, Лили.

В голосе Северуса звучала незнакомая, почти чарующая мягкость и глубина, за которыми незримой тенью стояла глухая угроза. Глаза его странно и сухо блестели, как никогда напоминая зловещие провалы в Преисподнею.

— Я не стану повторять дважды.

— И что ты сделаешь? Приласкаешь меня чем-нибудь из твоего тёмного арсенала проклятий? — усмехнулась ему в лицо Лили.

Собственный смех показался до жути похожим на безумный хохот Беллы, и Лили оборвала его, всё ещё никак не решаясь первой вступить в схватку. Ей не хотелось переходить очередной рубикон, и она до конца не верила, что Северус сможет всерьёз поднять на неё руки.