— Готово, уходим — произнёс я вслух. Сфено кивнула и пнула одного из псов в сторону доспеха.
"Основная часть задания выполнена. Получено достижение: "Мочить в сортире... Если понадобится". Вы наглядно продемонстрировали всем следящим за ситуацией, что способны достать обидчика даже у него дома — если вас достаточно спровоцировать. Эффект: репутация среди магов +1". О... А ещё появились два маркера, показывающих положение двух остальных камней основания.
Впрочем, совсем уж наглеть я не стал. Тем более, там наверняка тревога и подтянуты силы, не вижу особого смысла рисковать, когда уже достаточно показательно — ачивка свидетельствует.
Надеюсь, после этого желающие наехать на меня или наш клан трижды подумают... И откажутся от такого намерения.
А теперь нужно готовиться к турниру.
Всё-таки с руководством альянса у меня была беседа по поводу этого инцидента. Короткая, впрочем... "Вы уверены в своих действиях?" "Я точно знаю, что они были среди организаторов нападения" "Просим простить за беспокойство".
Дата турнира изначально не была определена чётко, так что я ничуть не удивился, когда его отложили на недельку. Ну, это и к лучшему, больше времени на подготовку.
А ещё это дало возможность отпраздновать условный день рождения Сфено.
К некоторому моему удивлению, горгона, которой я предложил самой приглашать гостей, позвала Рыкова, вожака наших оборотней, и Светку Емельянову.
Платил за всё и готовил, естественно, я. Ну по крайней мере, мои кланерши это ценят... Надеюсь.
Понятия не имею, где Рыков их достал и как определил размер, но он подарил Сфено латные перчатки и сапоги, с гравировкой и подогнанные под владелицу. К слову, они давали "Кулачный бой" и "Устойчивость". Мой-то подарок был определён и подготовлен заранее, и выгоден мне самому...
Впрочем, Сфено он ожидаемо понравился. К счастью, она вообще весьма прямолинейна и предсказуема... ну, как правило. В любом случае, новым навыком она была довольна; и на турнире определённо пригодится.
— Значит, хотите показать силу своего клана на весь мир — задумчиво произнёс оборотень. Я кивнул.
— Есть минусы, конечно, но плюсов больше. К слову, вы тоже можете выдвинуть кого-нибудь, участие свободное.
— Не наш уровень — с явным сожалением покачал головой Рыков. — Дополнительная реклама будет, конечно, но нам сейчас нужды нет. А вот посмотреть было бы прелюбопытственно...
— Присоединяюсь — кивнула Светка. — Вообще, Артём, тебе стоит пригласить побольше влиятельных персон. Произвести личное впечатление, пригодится... Конечно, если ты уверен, что сможешь его произвести.
— Да уж постараюсь — хмыкнул я. — Да, предложение резонное.
Действительно, к предложению финблат я отнёсся с полной серьёзностью. И когда с датой наконец определились, разослал приглашения, что называется, и друзьям, и врагам... блин, я даже Нуке и Сали отправил.
Чего я не ожидал — так это того, что они действительно явятся.
Турнир проходил в Австралии, посреди ничего; буквально, ровная пустая равнина вдали от городов и вообще цивилизации. Для участников и зрителей была поставлена россыпь маленьких быстровозводимых шатров, но никакими основательными строениями тут и не пахло. Вода и электричество, впрочем, имелись, и питанием тоже обеспечивали — но все участники питались своим. Опасались диверсий конкурентов, что вполне логично.
От одного клана дозволялось выдвигать не больше пяти участников. Не потому, что задавливать численностью нечестно, а просто чтобы не затягивать турнир слишком сильно — групповых боёв официальная программа не предусматривала, вернее, они не входили в основной турнир. В целом, турнир был заточен именно под кланы; к примеру, "участниками" были команды, а не конкретные маги, и глава команды сам выбирал, кого выставит на текущий бой.
А ещё...
— Поприветствуем гарантов турнира! — сообщил главный комментатор турнира, незнакомый мне маг европейской внешности. Места для зрителей всё же были организованы, вокруг небольшого озера, служившего заменой экрана. — Локи, Тор и Кали!
Озеро-экран поочерёдно продемонстрировало троицу богов. Локи, одетый в смокинг, выглядел щеголеватым мужчиной чуть моложе тридцати, черноволосым, выбритым и аккуратно подстриженным; красавчик, но без слащавости. Похож на актёра высокого класса, пожалуй.
Тор оказался рыж, бородат, и походил на рокера, причём выглядел на добрый десяток лет старше своего коллеги по пантеону и старого приятеля (ну, насколько мне известно по мифам). Знаменитого молота я при нём не заметил, но за спиной бога имелся гитарный футляр.
Кали выглядела скучающей дамой неопределённого возраста с неестественно бледной кожей и неестественно алыми губами; из-под вуали, прикрывающей лицо, только они и были видны, но руки богини были обнажены. Меж пальцев она сжимала незажжённую трубку с длинным тонким чубуком. Хм, или она сильно изменила имидж, или моя информация изначально была неверной — насколько я знаю, Кали должна быть темнокожей. Хотя, с этими индийскими богами и их аспектами сплошная путаница и противоречия... А вот то, что это самозванка, маловероятно — статус-бар действительно показывал "Кали, богиня смерти".
— Но это не единственные боги, почтившие нас вниманием! — продолжил комментатор. — В порядке частного визита на турнире присутствуют богини мудрости и тайных знаний из сопредела, Сали и Нуке!
— Мы здесь по приглашению одного из участников — сообщила появившаяся на "экране" одна из близняшек; Сали, судя по статус-бару. Вторая кивнула.
— Могу я взять на себя смелость осведомиться, кого именно? — спросил комментатор.
— Вы это уже сделали — усмехнулась богиня; на этот раз Нуке. — Но это не секрет. Артём Щеглов, глава клана Осколки.
Да уж, реклама так реклама...
Бои моего клана по жеребьёвке выпали не среди первых, так что у нас было время. Моя команда наблюдала за трансляцией схватки — к слову, участвовали в этот раз я, Снегурка и Сфено — когда к нам подошёл Змей собственной персоной.
— Нам нужно поговорить — сообщил он. Я пожал плечами.
— Почему нет? Полагаю, что это что-то достаточно важное, раз вы лично меня нашли.
Мендоза кивнул и достал из кармана каменную пластину контрактного амулета; я нахмурился.
— Даже важнее. Содержание этого разговора не должно уйти никуда дальше твоего клана как минимум до завершения турнира.
У меня возникло очень неприятное предчувствие... Тем не менее, я кивнул.
Даже после заключения контракта Змей перешёл к сути не сразу; сперва мы перешли на Изнанку и он поднял барьер. Я бы напрягся ещё сильнее — а скорее, просто не согласился на всё это — но контракт включал в себя и его обязательство не пользоваться этой ситуацией, чтобы как-то мне навредить. Конечно, всегда остаётся шанс некоей хитрости, но я всё же решил рискнуть.
— Ты должен присоединиться к моему клану — наконец, сообщил огненный маг. Я уставился на него, подняв брови.
— С какого, прошу прощения, хрена? Я принципиально не собираюсь никому служить. У меня даже с альянсом разовые контракты по каждому случаю. Твоя политическая позиция мне более-менее близка, но и только... Я вообще не хочу лезть в политику ни под каким соусом.
— Я собираюсь взять в свои руки власть... как минимум, над большей частью мира — сообщил мой собеседник.
— Тоже мне новость — фыркнул я. — Ты этого никогда не скрывал. По мне так взваливаешь на себя кучу проблем, что выгорит, что не выгорит... Я так вообще даже не знаю, есть ли в этом какой-то смысл.
Змей усмехнулся и уточнил:
— Я собираюсь взять её в ближайшие дни.
Я снова поднял бровь... О.
— Ты хочешь воспользоваться турниром... Тут собралось много ключевых фигур и сильнейших бойцов. Альтивы и так уже нанесли большой урон, нейтрализовать оставшихся, и мало кто сможет сопротивляться... Полагаю, ты убедил богов-гарантов не вмешиваться.
— Локи и Кали на моей стороне — сообщил Мендоза. — О Торе тоже позаботится Локи, или убедит его, или выведет из игры до нужного момента, а потом он или не будет мешать, или скорее даже присоединится.
— А остальные боги?
— По большей части, им всё равно. Проблема в твоих гостьях.
Действительно... Я и сам не уверен, что они могут выкинуть. Скорее всего, вмешиваться не станут, но мало ли... Но я вполне могу на них повлиять — как минимум, убедить, что нет нужды вмешиваться.
Я скривился. Реально скверная ситуация... Участвовать в этой авантюре не хочу, тем более что тут не обойдётся без убийств, но и отмазаться будет непросто. Разве что прямо сейчас прикончить Змея... Что само по себе непросто. А выступить против его затеи... На его стороне двое богов, как минимум. Не говоря о прочих силах, подготовленных для этой акции...
— Похоже, у нас обоих проблема — констатировал я. Змей кивнул.
— Именно так. Почему я и предлагаю присоединиться к моему клану.
— Не вариант — немедленно ответил я. — Весь смысл существования моего клана в том, чтобы никому не служить. Плюс, я не хочу замазываться. Враждовать тоже не хочу, ни с кем. Блин, я даже сохранять нейтралитет в этой ситуации не хочу, но это максимум, на который готов пойти. В принципе, это и предлагаю: мой нейтралитет, и я уговорю дам не вмешиваться, в обмен на твой. А дальше каждый остаётся при своём — ты делаешь что хочешь, что не затрагивает мой клан, а мы сохраняем нейтралитет и дальше.
— У меня есть другое предложение — возразил Змей. — Более интересное. Наши кланы так или иначе столкнутся на турнире. Так что почему бы ему и не решить? Если победит твой клан, используем твоё предложение. Если мой... Ну хорошо, обойдёмся без ассимиляции — просто заключим альянс.
Я немного подумал. Кажется, это лучшее предложение, на которое я могу рассчитывать... Однако кое-что всё же уточню.
— Меня интересуют кое-какие призы. Хотелось бы иметь возможность их получить. Тем более, что оба варианта выгоднее тебе, чем мне...
— Договорились — кивнул Змей.
"Что думаешь?" — осведомился я у Куаллоны.
"Я думаю, что тебе выгоднее проиграть и поддержать рептилию" — отозвалась меч. — "Так шансы ввести магократический режим будут куда выше".
Я скривился.
"И риск слишком велик, и не моё это... Я в последнее время всё больше ценю всё таким, какое оно уже есть".
"Становишься консерватором" — заметила Куаллона. — "Взрослеешь..."
Ну что же... В принципе, мне достаточно победить. Контракт со Змеем по поводу победы, что всё определит, мы уж закрепили на паре амулетов, так что по идее можно не беспокоиться, что он захочет как-то отомстить, если сумеет-таки провернуть свою авантюру... Хм. В принципе, если показательно надрать зад его бойцам, он может и отказаться от этой затеи ввиду недостаточности сил.
Я воспрял духом. Это отличная мысль, на самом деле! Идеальное разрешение ситуации.
Похоже, это будут самые важные схватки моего клана.
Возможно, они даже войдут в историю.
Разъяснять ситуацию Сфено не было смысла — это может даже снизить её мотивацию — а вот Снегурке, подумав, я всё же рассказал.
"Как думаешь, каковы его шансы?" — осведомился я у девушки. Полагаю, "Связь" никто подслушать не сможет.
"По приблизительной прикидке — процентов семьдесят, но у меня нет полной информации" — сообщила девушка. — "Здесь присутствуют представители и даже главы многих влиятельных кланов, при правильном подходе достичь успеха вполне вероятно, и Мендоза наверняка хорошо подготовился. С нашим участием я бы дала примерно девяносто пять процентов на успех. Вероятно, больше".
"Понятно. Ну что же... Один раз мы уже предотвратили в своём мире большой бардак в связи с иномировым вторжением. Попробуем предотвратить ещё один".
"Ты можешь воспользоваться Кармой" — напомнила Снегурка, и я серьёзно обдумал её слова. Жалко, блин...
"...Попробуем сперва своими силами. В конце концов, у меня великолепный клан".
"Хоть и маленький" — согласилась финблат.
Как уже упоминалось, структура турнира была довольно странной, и организованной в пользу кланов. Для каждого участника в турнирной таблице было отдельное место, но лидер команды — вернее, клана — мог свободно заменять участников; проигравшие, впрочем, из дальнейшего участия выбывали. Маленькая, но важная деталь — правом замены обладал именно лидер клана... Простой, но эффективный стимул побудить глав кланов присутствовать лично. Это сработало не со всеми, но присутствовало достаточно глав кланов, чтобы план Змея выглядел всё более реальным. Кого-то убить, кого-то взять в заложники... Кого-то убедить присоединиться.
Не могу спорить, мне действительно было любопытно, что будет, если Мендоза добьётся-таки своего, но слишком уж много риска и хаоса во всём этом... Я руководствуюсь чисто эгоистичными соображениями, следует признать, но предпочёл бы сохранить всё как есть — по крайней мере, пока не оборудую где-то в сопределе дворец со всеми удобствами, где можно будет переждать беспокойные времена. Вместе с кланом.
К слову, на мой взгляд система, явно стимулирующая участие в турнире кланлидеров, была очень уж подозрительной, однако оказалось, что тут всё несколько сложнее. Сильные маги зачастую состоят в клане чисто формально, или вовсе демоны-наёмники с персональными контрактами, подчиняющиеся конкретно кланлидеру. Мало продемонстрировать наличие сильной боевой единицы, нужно показать ещё и её управляемость. Как и ожидалось, Змеюка не от балды всё устроил...
Как бы там ни было, ещё одним следствием такого подхода к организации была актуальность изучения чужих боёв — нужно знать, на что способны противники, и кого лучше выставить со своей стороны... а в моём случае и не только "кого выставить". Особенно актуально это против одиночек, которых точно не заменят, так что можно попытаться подобрать кого-то, у кого будет преимущество. Магия, конечно, не "камень-ножницы-бумага", но из-за специализации подбор оптимального противника имеет важное значение. Тем более, многие кланы не могли похвастаться реальной универсальностью даже своих боевых групп; общая клановая специализация накладывает отпечаток, да и доступ к учебным материалам других направлений затруднён. Это я такой... Экзот-универсал.
Собственно, потому призывательство и является вторым по распространённости направлением магии на нашей Земле. Одна школа, позволяющая относительно просто получить услуги профессионалов в разных видах магии, и не только магии. Магия вызова специалистов на дом...
Первый же бой оказался... Странным. Двое безоружных мужчин среднего возраста вошли в барьер; один уселся на землю и закрыл глаза, второй встал в некую стойку — и упал. Что это было?..
Следующая схватка оказалась куда понятней, и зрелищней заодно, но тоже довольно короткой. Два мастера ки сошлись в рукопашную на бешеной скорости; если бы не мои абилки для ускорения, я бы ничего не разобрал. Скорость — это важно...
Примерно через минуту интенсивного рукомашества и ногодрыжества — с довольно гулкими ударами — поединщики просто разошлись, и один из них поклонился, признавая поражение. Насколько я смог разобрать, он схлопотал какую-то технику в плечо, и правая рука вышла из строя.
