Тайка вспоминала все светлые моменты своей жизни, прощаясь с ней, когда откуда-то внезапно вылетела стрела, только задев толстяка. "Мазила несчастный!" — фыркнула про себя девушка, уж она бы не промахнулась по этой жирной сволочи. Большая мишень, не верилось даже, что мужчина может раскормить себя до столь кошмарного состояния. Однако остальные стрелы неизвестного лучника били наповал, он за невероятно короткое время положил больше двух кулаков охотников! Но роскошно одетые начали отбивать стрелы своими длинными, железными ножами. Тайка глазам своим не поверила, но они действительно делали это. А затем из лесу начали выскальзывать укутанные с ног до головы в пятнистую одежду люди и убивать охотников врага, как беззащитных детей. Кто-то из нападавших отвязал девушку от дерева и закинул себе на спину. Затем был сумасшедший полет сквозь кроны деревьев. Тайка упрямо молчала, не позволяя себе взвизгивать от страха, хотя очень хотелось. И теперь вот слова этого носатого парня о том, что они горные мастера, непобедимые воины-демоны, о которых столько страшных историй рассказывал старый шаман, прибившийся к Белкам лет тридцать назад, да так и оставшийся навсегда с крохотным племенем. Но эти молодые, веселые парни никак не походили на демонов! Хотя если вспомнить дикие прыжки с ветки на ветку, то разное можно подумать. Кто его знает... Да и спасли они Тайку, если разобраться. Долг на ней теперь. Пока не вернет, покоя знать не будет.
Лек с легкой иронией смотрел на спасенную девушку, настороженно жующую колбасу и явно не понимающую, что это такое она ест. Мясо как-будто, то какое-то странное. Что же с ней делать-то? Придется, пожалуй, просить Раста переправить в Тарсидар, не таскать же с собой, все равно не сумеет угнаться за горными мастерами. Но это потом, сейчас до атаки на лагерь второй карвенской армии осталось еще несколько часов, атаковать лучше под утро, когда часовые устанут.
— Наставник, — повернулся к нему Храт, все еще пережевывая колбасу. — У меня тут мысля интересная возникла.
— Я тебе уже не наставник, — проворчал горец. — Сейчас мы равны.
— Но ты ведь должен был белый шнур получить...
— Не готов я к белому шнуру, понимаешь? — тяжело вздохнул Лек. — Вырастишь своего ученика, узнаешь каково оно. Не могу я этого рассказать. Белый полигон... Он есть и его нет. Это сама жизнь. И каждый сам ощущает, когда готов. Когда способен стать старшим мастером. Я пока не чувствую в себе этой готовности. Никому до меня к девятнадцати годам не удавалось вырастить ученика, обычно это происходит к тридцати, тридцати пяти. Беда, что внутри я сам еще мальчишка. Извини, но больше мне сказать нечего.
— Артин то же самое говорил... — задумчиво покивал орк. — Да и Ланиг. Ладно, это не к спеху, придет время, пойму. Я вот о чем. Мало меня одного, чтобы святоши поверили в нападение егерей.
— И что?
— А почему бы нам с Растом не смотаться в Рурк-Дхалад? Горт нам с удовольствием десяток сорвиголов выделит. Закисли Дикие Коты в столице, скучают по настоящему делу, бузят понемногу.
— Интересно... — прищурился Лек. — Даже очень. Раст, Артин, идите-ка сюда, разговор есть.
Те подошли. Храт кратко описал им свою идею. Командир отряда немного подумал и согласился. Действительно, почему бы союзникам и не помочь? Это ведь в их интересах. Маг немного покочевряжился, но позволил себя уговорить, поддавшись на лесть. Решив не терять времени, орк вытащил из своего вещмешка заготовленную в подарок черепу полка бутыль со знаменитым инарским виски, которое Горт давно мечтал попробовать, и отошел в сторону. Вскоре к нему присоединился Раст, нашедший в своей книге заклятий координаты орочьей столицы, и пара приятелей исчезла в туманном облачке.
— Ой! — только и сказала увидевшая это Тайка.
— Никогда не видела, как шаманы с места на место перемещаются? — поинтересовался Энет, считавший, что подобное видел каждый человек.
— Наш не мог...
— Ясно.
Девушка покосилась на невысокого, некрасивого парня и удивилась сама себе. Чем-то он ей сильно понравился. А вот чем? Духи леса только знают, похоже. Странно, но этот молодой, незнакомый воин немного походил на старого шамана Белок, которого Тайка бесконечно уважала и даже в чем-то любила. Чем? Опять же непонятно. Старик не имел слушателей, его странные истории в племени никого не интересовали, за исключением слишком высокой для женщины молодой охотницы. А когда Энет достал откуда-то книгу и уткнулся в нее, не обращая внимание, что неровный свет костра едва освещает страницы, девушка окончательно убедилась в его сходстве с шаманом. Тот тоже постоянно перечитывал свои несколько потрепанных книг или что-то писал на по-особенному выделанных оленьих кожах. Остальные Белки даже не знали для чего нужны эти несъедобные предметы, только Тайка, затаив дыхание, слушала сказки о дальних землях. Но и она не могла поверить в то, что где-то существуют огромные стойбища, которые и за день не обойти. Не бывает такого, чтобы столько людей вместе селились! С голоду ведь перемрут, столько дичи не наловишь, чтобы их прокормить. Но послушать было интересно. Шаман говорил, что есть книги, где записаны куда более интересные, захватывающие истории. Наверное, он прав, вон как молодой воин зачитался, ничего не видит и не слышит, весь где-то не здесь. Наверное, тоже способен забыть поесть и поспать. Следит ли за ним кто-нибудь? А то ведь свалится, как порой шаман от истощения валился. Приходилось Тайке похлебку готовить и кормить старика. Этот, судя по всему, такой же сумасшедший.
— А чего в ентой книжке? — не выдержала девушка, подсаживаясь к Энету, любопытство оказалось сильнее нее.
— Исторический роман о временах первого императора, Элиана Завоевателя, — ответил юноша, с удивлением посмотрев на дикарку, непонятно почему заинтересовавшуюся книгой. — Ты умеешь читать?
— Не... — покраснела Тайка. — У нас токо шаман умел. Он не наш, пришел шесть кулаков весен назад весь побитый, мамка говорила, аж синий. Пожалели его, не стали убивать, так и прижился. У него неско книг в мешке валялося. Я у него, пока малая была, часто сиживала, старику поболтать хотелось, вот мне и баял всякое-разное. Звали его так, шо и язык поломать можно. Делият.
— Что?! — выронил книгу потрясенный до глубины души Энет. — Делият Изартан?! Так его звали полностью?
— Да... А шо?
— Так вот где нашел свой конец величайший из ученых последней сотни лет... — закусил губу юноша. — Какая потеря... Не поверил императору, от святош чудом сбежал, а к нам не захотел. Эх! Дурня кусок! Его же должность ректора столичного университета ждала! Почему, ну почему он в леса забился?!
Энет досадливо ударил кулаком правой руки об ладонь левой. Тайка растерянно смотрела на расстроенного парня и ничего не понимала. Это что же получается, их старого шамана знают эти вот воины-демоны? И уважают? Никогда б не подумала... Совсем жалкий старикашка был, только знал много. То его и спасало, что травами лечить умел, а то б давно зимой помирать из пещеры выбросили. Зануда ведь. Порой только защита Тайки и уберегала шамана от гнева охотников, разозленных непонятными речами.
— Он шой-то писал усе время... — вспомнила девушка. — Присобачился из коры пырка делать черную воду, ею на оленьих кожах и писал.
— Эти писания сохранились?! — буквально подпрыгнул Энет, глаза юноши загорелись лихорадочным, полубезумным блеском. — Это же невероятная ценность — посмертная книга великого Делията! Да мне никто не поверит! Единый!
— Я в дупло около его могилы сунула, — пожала плечами Тайка. — Не знаю, чего он там черкал, я спросила, старый такого понес, шо у меня мозги сразу упарились. Как оно тама? Во! О сути бытия, вспомнила. Токо не спрашивай меня шо оно такое, ни фига не поняла.
— Философский трактат, — отмахнулся юный граф, у него дрожали руки. — Мы обязательно должны найти рукописи! Слышишь, обязательно? Ты помнишь, где они?
— Помню, — вздохнула девушка, которой очень не хотелось возвращаться на место гибели близких.
— Энет! — подошел ближе и постучал бывшего ученика по голове заинтересованно наблюдавший за беседой Лек. — Ты забыл зачем мы здесь. Понимаю, писания какого-то философа, но...
— Извини, ты прав... — тяжело вздохнул тот. — Только...
— Это совсем недалеко, — заверила строгого носатого воина Тайка, которой совсем не хотелось огорчать так понравившегося ей парня. — За полдня обернуться можно.
— Там посмотрим, — скривился горец. — Будет время, подскочим, заберем твои драгоценные рукописи. Но не сейчас же?
— Точно, — усмехнулся Энет. — Нам еще лагерь святош под утро потрошить.
— Ты бы поспал лучше чуток, а не читал.
— Не хочется, — отмахнулся граф.
— Вот ведь читака несчастный! — пожаловался Тайке Лек. — Все на свете за книжку отдаст.
— Не все, — резко помрачнел Энет, вспомнив испытание. — Далеко не все.
— Да знаю! — хлопнул его по плечу горец. — Шучу я.
— Иди-ка ты со своими шутками, наставник дорогой, гмырху в задницу! — огрызнулся юноша.
Лек только расхохотался. Тайка смотрела на них, хлопая в недоумении глазами. За такие слова любой охотник Белок избил бы наглеца, а этот смеется. Лесные духи их разберут, этих странных воинов.
— И где, интересно, Храта с Растом носит? — стал серьезным горец. — Пора бы им уже и возвращаться. Надеюсь, они скоро.
Горт удобно расположился в углу любимой таверны "Три Тролля" и не спеша попивал эль. Скучно. Создатель Миров, скорее бы закончился срок службы полка в столице, егеря совсем разленились в тепличных условиях. Ничего, попадут на границу со святошами, быстро вспомнят все навыки, если жить захотят. Череп довольно осклабился. Хороши все-таки его ребятки, ничего не скажешь. Конечно, против горных мастеров слабоваты будут, но карвенцев чешут так, что только перья пучками летят.
Распахнувшаяся дверь привлекла внимание командира полка. Вот так сюрприз! Храт! Собственной персоной. Он радостно взревел и полез обниматься с молодым горным мастером. Того сопровождал невысокий, худощавый человек с белым шнуром на плече.
— Рад видеть, Горт! — облапил его в ответ Храт. — Я к тебе с интересным предложением.
Череп отстранился и с интересом осмотрел его. Одет в камуфляж, напоминающий полевую форму егерей, но куда более толково пошитый. Весь увешан хорошо принайтованным оружием. Откуда это он такой красивый взялся? Явно с вылазки, другого вывода опытный егерь сделать не мог.
— Святош мы тут немножко режем, — понял его интерес молодой орк. — Только что прибыли телепортом с Манхена. Уже пару недель как оттуда не вылезаем.
— Подхвостье гмырха, завидую! — оскалился Горт. — А мы тут уже заплесневели в этой долбаной столице.
— И я так подумал, — хитро ухмыльнулся Храт, почесав испачканную чем-то щеку. — Не найдется ли у тебя десятка лихих сорвиголов, желающих святошам подбрюшье легонько так пощупать?
— Дык, как же не найтись? — довольно осклабился череп, разведя руками. — Хватает. Я сам первым пойду!
— Только подбери ребят, языком зря не метеляющих, — буркнул горный мастер, щелчком пальцем подзывая подавальщика. — Эля мрокского мне и моему другу!
— Сей секунд, уважаемый господин! — поклонился мелкий, красновато-рыжий орк и мгновенно исчез. Не прошло и пары минут, как на столе стояли две большие, двухпинтовые кружки с пенящимся черным элем.
— Попробуй, Раст, — приглашающе показал магу на табурет Храт. — Ты такого точно не пробовал, его только у нас в Мроке варят.
— Можно, — кивнул тот, садясь и отпивая глоток. — Хорош, собака!
— А причем здесь собака? — удивился молодой орк, до сих пор приходящий в недоумение от человеческого чувства юмора.
— Присказка, — ухмыльнулся маг. — Но давай о деле, ребята там ждут, волнуются.
— О деле, так о деле. Мы, понимаешь ли, панику среди святош сеем. Седня уверили дураков, что у них эльфы десант в тылу высадили. Поверили, представляешь, Горт?
— Да ну?! — расхохотался тот. — Вот ведь долбо...бы!
— Поди не поверь, когда с одного из наших маска спала, они эльфа и увидели. Тини до того еще и с десяток паскуд стрелами положил, а эльфийские стрелы ни с чем другим не спутаешь. Теперь вот хотим орками паладинов попугать. Пусть думают, что их из леса егерский полк атаковал. На самом деле нас десять будет и твоих столько же. Хватит, чтобы панику поднять.
— А если контратаку затеют? — нахмурился Горт.
— Успеем уйти, Раст с нами, он маг, выдернет.
— Маг? — удивленно вздернулись брови черепа, он с интересом осмотрел некрупного, жилистого человека, с явным удовольствием попивающего эль. — Тогда ладно. Тогда можно.
Командир полка подозвал к себе скучавшего неподалеку кряжистого орка с нашивками старшего клыка и о чем-то пошептался с ним. Тот одобрительно рыкнул, осклабился и мгновенно испарился, отправившись, по-видимому, отбирать бойцов для рейда по тылам святош. Любили урук-хай это дело, резать ничего не подозревающих карвенцев, ох, и любили же. Впрочем, те сами были виноваты в таком к себе отношении. Мало какому кораблю святош удавалось прорваться к побережью Оркограра, броненосцы курсировали около него постоянно и топили любого нарушителя границ, но если какому-то все-таки удавалось высадить десант, то веселого для орков в этом оказывалось чрезвычайно мало. Творили господа инквизиторы такое, что в самом кошмарном сне не привидится. Для них краснолицые являлись исчадьями ада и убивали святоши даже младенцев. Урук-хай могли простить многое, кроме одного — убийства детей. За него мстили всегда, и срока давности это преступление не имело. И егеря мстили. Страшно. Только не уподоблялись врагу. Они тоже могли вырезать карвенскую деревню в ответ, но никогда не убивали малышей, не считали себя вправе.
Не прошло и получаса, как в таверне появились девятеро полностью снаряженных к бою егерей в полевом камуфляже, все до единого офицеры рангом не ниже клыка. Один из них принес форму и оружие командира, тот быстро переоделся. Орки выстроились перед Хратом, остающиеся смотрели на них с завистью, они тоже не отказались бы от участия в столь интересном деле. Никого постороннего в "Трех Троллях" не было, бармен в прошлом тоже служил в полку, потому Горт знал, что его егеря слова лишнего никому не скажут, за командира костьми лягут, но не выдадут. У него имелись недоброжелатели среди старейшин Кагала, не стоило давать им лишнего повода наступить себе на хвост.
— Ну, с богом! — выдохнул Храт, вставая. — Давай, Раст.
Мах хмыкнул, одним глотком допил эль и тоже встал. Внимательно оглядел шеренгу орков и что-то пробормотал себе под нос. Перед ним возникло серое, туманное облачко. Егеря по одному заскочили туда, последним уходил Горт. Храт переглянулся с Растом, и оба горных мастера тоже оставили позади таверну. Они оказались в знакомом овраге.
Тайка круглыми от изумления глазами смотрела на выпрыгивающих из ниоткуда краснолицых, клыкастых уродов, которых горные мастера приветствовали, как своих. Мамочка родная, это сколько же еще чудес ей сегодня повидать доведется? Судя по уже произошедшему, еще немало. А когда девушка узнала, что перед ней орки, о которых столько ужасов рассказывал шаман, она вообще онемела.
