— Возмите по свече и встаньте по углам!
С этими словами от повелительного жеста руки сами собою занялись толстые чёрные свечи, которые чародей до поры держал в руке. Уже ничему не удивлявшиеся люди покорно разобрали эти огоньки. Последней на угол звезды ступила красавица Сонька, младшенькая-на-выданье, которую вытащили прямо из постели и приволокли как была — в полупрозрачной ночнушке, не столько скрывавшей, сколько подчёркивавшей девичьи прелести. Робко приподнялся непроницаемый тёмный взгляд, и осторожно ступила босая ножка на залитое кровью и багровым сиянием место.
Успевший пристегнуть на место ободранный костыль и пришкандыбать сюда дядюшка Флетчер одобрительно крякнул — у девицы огонёк свечи вдруг игриво переменился цветом на зелёный. Хм, непробованная, надо же какая прелесть... Зато леди Муэрта, поправлявшая чуть криво, наспех начертанную линию, ощутила вдруг ревнивый укол в сердце и подумала мимолётно, что вот от этой огонь-девки Питта, пожалуй, стоит и поберечь.
— Ах вот что папенька задумал, — молодая волшебница фыркнула на упавшую в глаза рыжую прядь и легкомысленно заправила её за ушко. — Это не совсем чтобы чёрный обряд — па хочет просто направить силу одного тёмного бога на другого. А пока те будут меж собою отношения выяснять, у нас появится шанс и проскочить.
Надо ли и упоминать, что прислушивавшиеся к тому посторонние уши весьма порадовало это немедля рапространённое известие, равно как и прозвучавшие в нём намёки? Потому, хотя на камлавшего чернокнижника и поглядывали старательно-насупленно, но вот прежнего недоверия во взглядах откровенно поубавилось...
Нарисованные багровым пламенем линии напряглись, загудели басовитым звуком и натянулись вдруг так, что у всех обступивших площадь перехватило дыхание.
Питт обвёл взглядом окружение и подивился — огни факелов постепенно померкли. И казалось, сейчас нет в мире иных источников света, нежели эти пять чуть дрожащих огоньков да облитая неверным сиянием фигура чародея в центре. Что он там проделывал, понимания самого парня не хватало, да по правде говоря, он к тому особо и не стремился. Если подруга сердешная, которая в тех делах разбирается получше, одобрила — значит, так тому и быть.
А мгновения утекали за мгновениями, и присутствовавшие вдруг поймали себя на ощущении, что глухо шумящий за городскими стенами ветер им не померещился. Да нет, что я — то не ветер, а прямо сорвавшиеся со своих цепей демоны завыли вдруг. И что там творилось с обсевшими город тварями, не хотелось даже и представлять. Вот он резко усилился до такой степени, что задрожал под ногами добротный булыжник — и резко оборвался в тот миг, когда казалось, что сейчас рухнет этот весь не выдержавший такого напора мир...
— Осталось последнее, — устало проронил волшебник, с которого грязными пятнами утекали вниз остатки чародейства.
То бегом, то неспешным шагом, чернокнижник рыскал по обезображенному руинами и пожарищу городу. Периодически он то шептал что-то, то вдруг прикладывал ладонь к брусчатке, словно что-то выискивая особенное — но в конце концов удовольствовался лысым пологим пригорком в виду замка, ещё недавно представлявшим собою скопище лачуг, а ныне унылое пепелище.
— Что ж, мастер Питт — вам стоит только приказать, — чародей устало ссутулился и сейчас больше походил на костлявого, чуть взъерошенного и замёрзшего в предутренней зябкости чёрного ворона.
Впоследствии сам Питт даже наедине сам с собой не мог сказать, какие же мысли и чувства его обуревали. Во всяком случае, там оказалось понамешано предостаточно... да ещё и Муэрта проворно вплелась под руку нежной лаской.
Парень со странным чувством смотрел в эти блестящие надеждой глаза, потом кое-как оторвался и обвёл взглядом невыразительные в сумраке лица вокруг. И в тот миг, когда ветер немного утих, Питт воздел свою крепкую десницу в ту сторону, где на восходе едва-едва виднелась розоватая полоска — всё, чем последнее время представал рассвет — и повелительно выдохнул:
— Да воссияет свет — и да сгинет тьма!
Старый чародей краем глаза, искоса и неприметно наблюдал за статным парнем в изодранных доспехах, по-хозяйски и прилюдно обнявшим к себе его дочь. Так, Питер, так — теперь ты знаешь, что такое бремя власти...
Огромная стая нетопырей, до поры небезуспешно изображавшая собою огромную мрачную тучу на горизонте и старательно загораживавшая собою рассвет, с облегчением ощутила неслышный отпускающий приказ. Ну наконец-то можно укрыться от этого гадкого, мерзкого света!
В обратившиеся в ту сторону лица ударили первые, ещё розовые лучи столь желанного солнца. Высекли золотистую искру из глаз, проникая, казалось, в самый мозг... некоторые от избытка чувств даже попадали — кто навзничь в памороки, а кто и на колени от избытка чувств. Весь немалый город едва не захлебнулся от восторженного ахх! И того сладкого полузабытого чувства, которое пииты и прочие виршеплёты упрямо именуют счастием.
Можно рассмотреть дом изнутри, но можно и с некоторого отдаления. Понятное дело, вид и впечатления окажутся совсем разными. Одно дело любоваться бегущим по волнам парусником — но совсем другое стоять на его шаткой подрагивающей палубе и нестись меж горбатых, покрытых пеной морских исполинов.
То же самое и наш мир. Мы с самого первого вздоха обретаемся в нём и оттого привыкли воспринимать увиденное и услышанное за единственно возможную реальность. Но вот если — ах уж, это если — неким чудом выбраться за пределы не просто упорядоченного, а и вовсе возможного, то взгляду смелого откроются совсем иные истины.
Ну вот представьте себе монету. Или даже выудите из кошеля сребряный флорин да повертите в пальцах так и сяк. Казалось бы, ну что тут необыденного? Ан нет, при взгляде извне досужий и ищущий пищу для размышлений ум и тут нашёл бы немало поучительного и даже поводов для раздумий.
Две стороны. Вон, с одной орлиным взором смотрит августейший Фандор в окружении витиеватого орнамента и запрятавшегося в нём девиза глорио мундес. А с другой — массивное здание арсенала на Купеческой, где располагался тогдашний монетный двор, и величественная цифра 1 над ним свидетельствуют, что полновесная серебрушка отчеканена там, одобрена высочайше, к хождению и размену дозволена.
Но суть не в том. Скорее, совсем не в том, что же изображено на обеих сторонах — в конце концов, всяк делает деньгу по своему разумению, а некогда даже и бароны имели право чеканить свою монету, отчего постоянно возникали всяческие коллизии — с выгодой, естественно, для менял. А в том тут истина кроется, что две стороны монеты всегда рядом, всегда вместе. Неразлучны — и в то же время никогда, ни при каких обстоятельствах они не свидятся.
Конечно, можно обзавестись клещами и выгнуть кругляшок так, чтобы славный король мог полюбопытствовать видом на монетный двор — а тот потешить своё самолюбие тем, что сам монарх обратил на него светлый взор. Да вот только, после таковой операции то, что останется от монеты, придётся либо выбросить, либо отдать за бесценок в переплавку.
Но вот нахальный муравьишка, которого неуёмное любопытство, помноженное на везение, неустанно гоняет по свету, при некоторых обстоятельствах может и переползти через реборду на иную сторону — то бишь, свершить изрядной смелости проступок...
Ничего этого Ридд, разумеется, не знал. Вернее, мог бы додумать и сам, буде к тому принудили бы его обстоятельства — но вот подобными забавными размышлениями голову себе пока что не забивал. Хотя стоило бы признать, некие подобные мысли так и гуляли в его голове, пугая опечаленную дриаду.
Короче, на уступе высокой горы стоял всадник и недоверчиво взирал вниз, где в долине копошился и тёк к огромным воротам работный люд. Вечер и садившееся за вершинами солнце сами по себе поощряли к этому — но вовсе не от того Ридд хмурился и мрачнел с каждым мгновением. Ибо поток внизу при более пристальном рассмотрении людом как раз и не являлся.
Прямо в почти отвесной стене прихотью камнетёсов и мастеров оказывались высечены могучие бастионы, изобиловавшие и бойницами, и площадками, и сиявшими огнями галереями с балкончиками. Обрамляли они самые исполинские ворота, какие только можно было себе представить. И хотя те исполнены были с немалым вкусом и даже изяществом, а также богато украшены, в них без труда мог бы пролезть даже и немалого размера дракон.
В общем, по неким признакам, а также по разглядывании плечистых коротышек с инструментами на плечах (каждый второй оказывался обильно бородат) — во всём этом взгляд Ридда признал расу подгорных рудокопов.
То бишь, гнумы. Дварфы, карлы — как на сей счёт только ни изгалялись борзописцы.
Но коль скоро последние века оных никто не только не видал, но даже и не слыхал про них, то Ридду перво-наперво пришлось хорошенько проморгаться, прежде чем всмотреться ещё раз. Да ещё и старательно ущипнуть себя за бок.
И всё же стоило признать — гномы, которым даже в головы не пришло задрать оные части тела да узреть обретавшегося над ними всадника — этими самыми гномами и являлись. Теперь уже Ридд не спутал бы их ни с кем, уж картин и барельефов, да и иллюстраций в книгах он насмотрелся вдоволь.
— Ты что-нибудь понимаешь? — на всякий случай поинтересовался он. Но дриада только хмыкнула что-то недоверчивое, и пока предпочла весьма мудро помалкивать.
Вот-вот, верно предположил бы читатель! Потому что сейчас некий хитрый лис и в самом деле прокрался на другую грань мира, воспользовавшись не столько своими способностями, сколь волею случая и необычностью места. И вполне резонно было бы предположить, что при других обстоятельствах возможно было бы оказаться в сокрытом от досужих умов Вечном Лесу, древней и легендарной обители эльфов. А то и ещё где, в куда менее благополучных местностях...
И хотя приведенная ранее аллюзия покажется тут неуместной — в самом деле, трудно представить себе монету с тремя и более сторонами, подобные размышления только сейчас и пришли Ридду на ум.
— Эй, не балуйте, — шикнул он в сторону расшалившихся кобылок, беззастенчиво прервавших его ленивые умствования.
В самом деле, воздух тут отменнейшей чистоты, из погод нынче наблюдалось лето. А потому философски и даже наплевательски отнесясь к перипетиям судьбы (пусть по сему поводу хозяин голову ломает), обе негодницы уже потянулись мордами к заинтересовавшим их зарослям с меленькими цветочками. Однако недрёманая Флора тотчас распознала в этих вполне безобидных с виду растениях семейство каких-то там паслёновых — по её уверениям, самоуверенные кобылки от такой жрачки быстренько отправятся на шкуродёрню — и подняла в голове несусветный хай.
Получившие нагоняй животные старательно изобразили на хитрых мордах должную меру раскаяния, но маленько присмирели. А Ридд вернулся к созерцанию величественной арки ворот. Что-то нашёптывало ему предчувствие — а посему он пристально всмотрелся в орнамент, обрамлявший вход в несокрушимую гномью цитадель. Фигурки и вьющиеся арабесками руны кривлялись оттуда, приплясывали и даже чуть ли не корчили рожицы. Крылись в тенях, перемешивались и уплывали, но и Ридду терпения было не занимать. И наконец, повинуясь внимательному взгляду, постепенно средь пышных узоров появился хитро замаскированный девиз.
— Jedem das Seine, — задумчиво попробовал парень на вкус наконец открывшиеся ему слова гномьего языка. — Каждому своё?
Что-то меня мороз продирает от этого, — пожаловалась дриада.
— Принцип весьма здравый, — нехотя признал парень. — Если, конечно, не доводить его до абсолюта. Да уж, непростой народ, эти гномы.
Вливавшийся в ворота поток постепенно истончился, пока не превратился в редких запоздалых — а там и иссяк совсем. И в тот миг, когда усталое солнце окончательно провалилось в чёрную прогалину меж гор, с устрашающей плавностью бесшумно затворились огромные каменные створки. Надёжно отрезали уютный подгорный мирок от большого и полного страстей мира снаружи. И в быстро сгущающемся сумраке лишь светился орнамент над аркой да многочисленные окошки и бойницы в нависающих над входом бастионах.
— Хм-м, — вздохнул Ридд, наслаждаясь мягким покоем и тишиной летнего вечера. — Да ведь, в наших храмах тоже проповедуют нечто подобное? Да воздастся каждому по делам его... или что-то в таком духе.
Флора не была бы самой собой, если бы не прошлась в весьма язвительных выражениях по сословию храмовых жрецов, их бесстыжим весталкам, а также проповедуемому теми бреду.
— Еретичка, — добродушно ухмыльнулся Ридд и оторвал наконец взгляд от величественного сооружения гномов.
В добавление к уже привычным обеим лунам здесь имелась ещё и третья — маленькая и ноздревато-светлая, будто случайно залетевшая в небеса потёртая серебряная монета. Возможно, шлялись там и ещё, до поры сокрытые за горизонтом — но парень по сему поводу заморачиваться не стал. Только шикнул на опять что-то не поделивших кобылок и снова вперил взор в небеса. Осторожно Ридд поворошил лунными лучами, чуть отодвинув их в сторону и внимательно присмотревшись к укрываемым ими теням.
И увиденное отсюда, со стороны, его потрясло. Хотя и не оттолкнуло, пусть даже холодной мукой и стянуло закаменевшее лицо.
— А ведь папенька-барон, похоже, что-то знал и даже пытался бороться, — весь полон сомнений, Ридд отступился в полном смущении, но вскоре снова обратил взгляд вверх.
Однако столь же быстро внимание его соскользнуло обратно, на ничуть не подумавших утихомириться животных. Хм-м... быстро-быстро Ридд стрельнул глазами в небо и опять сюда. А ведь, серебристая и золотисто-рыжая бестии точь-в-точь как Белль и Соль — да и с последней в небесах откровенно творилось что-то непонятное, уж больно пленительно она манила взор.
И в тот миг, когда расходившиеся кобылы ударились грудь в грудь, отчаянный зов почти сокрытой подругой рыжей луны поймал в себя взгляд парня. Да так, что мягко покачнулся весь мир вокруг. Вот он закружился несколько непонятным образом — и стал быстро удаляться. Да уж, есть места, в которых мы откровенно лишние...
Волновался ли он? Да ничуть. Мельница богов хоть и неспешно вращает свои жернова, но всё же что-то смелет и выдаст на твою голову. А если уж вдруг что — не успеешь и испугаться. Так что, попросту нет смысла и волноваться-то.
Привычно Ридд перетёк в тень, прячась от нескромных взоров лун, и первым делом осмотрелся. Что-то уж больно знакомо всё как-то, да и запахи из ночи наплывали совсем не чужие.
Рука его приподнялась и чутко погладила нависающие над головой листья, которые даже в осени сохранили в себе жар впитанного солнца. Да, есть нечто такое особенное в виноградной лозе — хотя возможно, как раз в пестующих её людях?
— Дом. Как же я давно не был дома, — еле слышно выдохнул он, старательно загоняя вглубь что-то сладко грызанувшее прямо за сердце.
Это не я!
Куда менее деликатные кони отозвались недоумённым ржанием откуда-то снизу холма. Да-да, того самого, расплывшегося до еле заметной пологости бугра на излучине, который ногами малолетнего тогда ещё Ридда избеган был вдоль и поперёк.
