Я покачал головой.
— Какие правильные слова! Жаль только, с делом расходятся. В следующий раз подумай о том, что случается с учителями, которые слишком меня раздражали.
Илиро обиженно надула губы.
— Знаешь, в чем твой главный недостаток, главарь? — спросила она. — Ты излишне прямолинеен. Может, для бандита это самое оно, но для мага никуда не годится. А уж для охотника за редкостями — вдвойне.
— Правда что ли? По-моему, никакой разницы. Кто сильнее, тому и не нужны все эти заходы и церемонии.
— Докажи это ловушкам в магическом лабиринте, — фыркнула химера. — Здесь все может оказаться не тем, чем выглядит на первый взгляд. Будь твой разум чуть более гибким, ты бы обедал свининой по-ундарски, вместо того чтобы перебиваться магией.
— Дрессируешь меня, как своих мальчиков из Академии? Может, прямолинейность и недостаток, так и я пока еще бандит, а не маг. Ты, кажется, хотела показать, как проходят лабиринты? Вот и не отвлекайся от дела.
Илиро передернула плечами, одним жестом выражая все отношение к происходящему, и, покопавшись в сумке, протянула мне большой кусок мела.
— Хватит портить стены, главарь. Что же касается лабиринтов...
Очень скоро мне пришлось убедиться в том, что все охотники за редкостями нагло врут, рассказывая в подпитии байки о полных опасностей подземельях, сражениях с неведомыми чудищами и прочем веселье. Потому что на деле поиск выхода оказался на редкость нудным занятием. Отметив кружком на полу первое разветвление, надо было последовательно пройти все отходящие от него коридоры до следующей развилки, рисуя знаки в начале и конце каждого. Потом повторить то же самое от новых разветвлений, дополнительно пометив коридоры, ведущие из исходной точки. Таким образом, в изначальное место всегда можно было вернуться, считая черточки на поворотах и следуя по возрастающему количеству.
И снова мне чудился этот пристальный, внимательный взгляд в спину. Илиро ничего не чувствовала и даже пыталась посмеяться над моими подозрениями в своей обычной манере, пока рассеивающая нить, обвитая вокруг горла не обучила химеру вежливости. Взгляд был, это я знал уже точно. Осталось разобрать, кому именно он принадлежал. Кометы, так недолго и в Бесплотного Мара поверить!
Наконец, на одной из пятых, считая от начала, развилок, очередной коридор привел к огромному залу. Он был совершенно пуст, не считая многочисленных спящих плетенок, лишенных привычного изящества. Прямо посередине зиял широкий, с добротный крепостной ров, провал, обойти который было невозможно. По краю нашего "берега" тянулась цепочка сияющих артефактов, таких же, как я видел в знакомой мне части подземелий, только раза в два больше. Соединял "берега" между собой единственный узенький мост, невесомая на фоне щитов полоска магического плетения, где не разминуться и двоим.
Оборонный рубеж. Верный путь к выходу. Мне хотелось прыгать, кричать, обнимать и целовать химеру, подхватив ее на руки, — в общем, сказывалась близость артефактов, усиливающих поле.
И тут из соседнего с нашим выхода скользнула смутная тень. Похоже, до сих пор "Мара" скрывал какой-то маскирующий контур, но здесь, вблизи рубежа, он сам выдавал владельца, наполнившись ярким золотистым свечением. Впрочем, тот и не желал более скрываться. Маскирующая завеса колыхнулась и погасла, открывая глазам маленького хиконта.
Существо неизвестного возраста и пола стояло на краю провала, испепеляя нас взглядом, полным ненависти.
— Ухх... Убхх... — хрипело оно, словно примеряясь к полузабытой человеческой речи, а затем выдавило: — Убийцы! Схх... Сххх...
Мы с Илиро бросились к хиконту одновременно и едва не столкнулись в узком пространстве вдоль стены. Эта мгновенная заминка и позволила хиконту завершить начатое.
— Сдохните! — сказало существо и, оскалившись гримасой, чем-то неуловимо напоминающей покойного "учителя", шагнуло за край.
Невидимые сверху сети подхватили легкое тело, сплетаясь вокруг ослепительно-ярким коконом. Потянуло паленым мясом, а когда кокон распался, вниз осыпалась лишь серая тонкая пыль. Мигнул и потускнел свет, щиты затянуло плотной переливающейся мутью. Там, где раньше тянулся на другую сторону магический мостик, зияла пустота.
— Гадство! — выругался я. — Эта тварь перекрыла дорогу!
Физиономию Илиро перекосила ухмылка — почти точный близнец последнего выражения самоубийцы.
— Бери выше, главарь, — сообщила химера довольно. — Она активировала защиту крепости.
Глава 16
Интересно, каким местом я думал, соглашаясь на обучение в качестве платы? Знал ведь о своем редком "везении" учиться по ходу дела, без права на малейшую ошибку! Неудивительно, что ремесло охотника за редкостями приходится осваивать в самом сердце напичканного ловушками боевого укрепления.
Куража химеры тоже хватило ненадолго. Похоже, ухмылялась она в основном для виду, чтобы не показать собственной растерянности.
В нашем распоряжении оставалась узкая, в два шага, полоса пространства между стеной и линией усиливающих артефактов, за которой начиналась сплошная мешанина переливающихся контуров. Путь назад, в лабиринт, преграждала плотная завеса сложного щита, сплетенного из всех возможных видов защитных нитей.
— Я правильно понимаю, что твои глушилки тут бесполезны? — спросил я, нарушая затянувшееся молчание.
— Какой догадливый парень! — поморщилась химера и вздохнула, задумчиво прислушиваясь к окружающему грохоту. — В конце концов, это почти то же самое, что боевой артефакт. Только большой. Значит, надо просто найти контролку.
По правде, тон этого заявления звучал не слишком обнадеживающе. Да уж. Легче выловить обратно серебряный перстень, оброненный с моста на середине Дилы, чем слухачу разобрать хоть что-то в таком шуме. У меня шансов больше. Только вот искать придется совсем по-другому. Гадство! Илиро достаточно умна, чтобы заподозрить неладное. Разве что притвориться, будто я ощупываю плетенку, а на самом деле...
— И не вздумай совать туда руки! — предупредила чешуйчатая, словно прочитав мысли.
Падучие звезды!
Очень скоро я понял напрасность своих опасений. Возможно, будь у Илиро время глазеть, она бы и заметила странности в моем подходе к плетенкам, но все ее внимание занимали сейчас защитные конструкции. Я мог разглядывать доставшийся мне кусок щита совершенно безбоязненно.
Такого сложного переплетения нитей мне еще не встречалось. До слезной рези в глазах я пытался проследить за отдельными контурами, пока не наткнулся на тонкую пурпурную ниточку, показавшуюся мне смутно знакомой. Хвостатые звезды, да это же магический замок! Почти такой же, как на охранках в коридорах, ведущих вовне! "Клинок" открыл его своей печатью — между прочим, обычной ринской, без всяких там "вариаций". Крепость строили отступники, а значит моя тем более должна подойти!
Когда я поделился наблюдениями с магистром Илиро, та поглядела на меня так, будто заметила зеленеющую кожу и прорезающуюся из-под нее чешую. Ее собственные поиски, хоть и старательные, не увенчались ни малейшим успехом.
Повод восстановить уязвленное самолюбие химера заполучила быстро. Мало найти замок, им еще надо воспользоваться. Над моими попытками почувствовать и пробудить печать чешуйчатая злорадствовала долго. Ровно до тех пор, пока я не огрызнулся, напомнив, чем закончится для нас неудача.
Попробуйте как-нибудь на досуге ощутить собственное сердце и заставить его биться быстрее — вот тогда и поймете всю мучительность моих усилий. Раз за разом старался я "нащупать" печать, ставшую неотъемлемой частью ауры, как вдруг что-то мягко кольнуло и запульсировало изнутри. Не веря себе от радости, я скосил глаза и увидел яркое свечение вокруг черных завитков печати. Контур. Обычный контур, которым можно управлять.
Осторожно, словно магические нити способны развеяться от малейшего прикосновения, я подвел ключ к замку, совмещая их. Как только две плетенки встали четко друг напротив друга, вся конструкция вокруг засветилась ярко-зеленым, набирая силу. Я и глазом не успел моргнуть, как от внешней части этой магической махины отделилась здоровущая сеть и понеслась к противоположной стороне зала, шарахнув прямиком по единственному выходу. И без того порядком выщербленный, камень рассыпался градом осколков. Потолок, пошедший глубокими трещинами, несколько мгновений словно раздумывал, как реагировать на такое безобразие, а затем, наконец, решился. Две огромные глыбины, оторвавшись, ухнули вниз. Одна упала в "ров", где была рассеяна в пыль все теми же контурами, вторая ударилась о пол, расколовшись на несколько кусков помельче, легших грудой посреди прохода.
Мы с Илиро молча переглянулись — и так же молча вернулись к поиску.
Вторая найденная плетенка отличалась от первой лишь цветом запущенной сети — эта оказалась ярко-желтой и разнесла в щебень солидный кусок стены напротив.
Третий контрольный контур каким-то чудом умудрилась отыскать химера. Он запустил подряд несколько маленьких, но очень ярких красных шаров, унесшихся прямо по коридору.
Когда приглушенный грохот далекого камнепада стих окончательно, химера глубокомысленно поскребла затылок концом извлеченного из прически стилета.
— Главное, найти нужную контролку раньше, чем этот судьбой забытый коридор обвалится к падучим звездам...
— Слушай, — сказал я. — Все эти контуры были похожи друг на друга и запускали оружие. Ты уверена, что контур, отключающий защиту, будет таким же?
Губы магистра скривились в обычной гнусной ухмылке:
— Здесь нет контура, отключающего защиту. Точнее, есть, но управляется он не отсюда, а из центра крепости.
— Тогда что мы тут ловим? — удивился я. — Щиты у коридоров выглядят слабее. Может, попробуем их взломать и вернуться обратно? Добраться до ящеролюдова центра и отключить?
— И думать забудь, — кисло поморщилась химера. — Чем ближе к центру, тем сложнее ловушки. Я рассмотрела несколько, когда они были неактивными. Скажу честно, у половины я даже не поняла принцип. А впереди еще один такой же рубеж. Четвертый, если считать извне. И на этот раз мы будем находиться с другой стороны. В общем — забудь. Единственное, что мы можем сделать, это попытаться вернуть мост и убраться прочь ко всем падучим звездам.
Еще несколько разрушительных снарядов унеслись в многострадальный коридор. Шансы на спасение выглядели уже совсем призрачно, когда очередной контрольный контур не пробудил к жизни смертоносное орудие. Кусок щита, расположенный в самом центре, засветился желтым и начал на глазах менять форму, открывая узкий, на одного человека, проход. В нижней части конструкции активировались еще два контура: фиолетовый и розовый, сплетенные в сложный узор. Разворачиваясь, будто скатанный половик, они тянулись на другую сторону, восстанавливая хрупкий мостик.
Химера за спиной издала что-то среднее между вздохом и свистом.
— Гаси ключ — и считаем, сколько времени это продержится! — воскликнула она.
Совет оказался как нельзя более дельным. Не успел я мысленно произнести "четыре", как щель в щите схлопнулась, а мостик втянулся назад так стремительно, что я едва успел понять, куда он делся.
— В общем, перейти его можно, — заключил я. — Если бегом.
— В одну сторону, — добавила химера. — Если там что-то не так, пути обратно не будет.
Я пожал плечами:
— Судя по твоим рассказам, его у нас нет все равно. Так что, готова?
Стоило мосту и проходу появиться вновь, мы с Илиро рванули бежать со всех ног. Магические снаряды отбили солидный кусок площадки, до самого коридора, так что между мостом и полом образовался здоровый промежуток. Химера, вырвавшаяся вперед, сиганула через препятствие, как кошка, приземлившись на самом краю.
До окончания моста было несколько шагов, и тут я уловил едва заметное мерцание плетенки. "Прыгай!" — завопило чутье. Мост исчез в тот самый момент, когда ноги оттолкнулись от ненадежной пружинящей поверхности.
На дальнейшее тело среагировало само. Пробуждение дара, сорвавшаяся с пальцев длинная петля и стремительно приближающаяся масса камня... Падучие звезды!
Та самая отколовшаяся плита, перегородившая полкоридора, спасла мне жизнь. Нить надежно зацепилась за острую вершину, а сила не дала потерять сознание при ударе. В какой-то ладони под моими ногами мерцала зазывающими переливам сеть, сжегшая хиконта. Я бессильно привалился к выщербленному камню и сплюнул вниз заполнившую рот кровавую слюну. От сети шустро отделились тонкие ниточки, прибирая новую добычу. Ноги обдало прохладцей, а над крошечным коконом, напоминающим плотно сплетенное птичье гнездо, поднялась прозрачная струйка пара.
Из-за края обрыва показалась ухмыляющаяся физиономия Илиро.
— Эй, главарь, ты там живой, или как? — поинтересовалась химера, протягивая руку.
Ну все, хватит отдыхать.
Каждый раз, прикасаясь к чешуйчатой зеленой коже, я ожидал чего-то холодного и скользкого на ощупь, вроде змеи или жабы, и каждый раз предчувствия лгали. Ладонь была сухой и теплой.
Вытянуть меня из пропасти для химеры оказалось делом пустячным: просто взяла, да и выдернула одной рукой, заставляя в очередной раз удивиться тому, сколько силы таится в тонких на вид мышцах магической твари. Интересно, это досталось ей от ящеролюдов или Дайне постарался усовершенствовать будущую боевую машину?
Полузаваленный коридор уходил вперед прямо. Стены, потолок и пол здесь оплетала плотная белая сеть — светильник и защита одновременно. Только она и не позволила проходу обвалиться окончательно. Вряд ли мы со своими неуклюжими экспериментами причинили здесь главный ущерб. Столько разрушений сквозь защиту те снаряды просто не могли нанести. Коридору хорошенько досталось еще со времен давнего штурма, когда маги алатанской ветви выкуривали остатки даларитов из их последнего убежища. Магические части Айхерн сумел восстановить, а вот работа каменотеса оказалась "учителю" не по плечу.
Примерно на середине пути я обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на сияющий щитами рубеж, дорога к которому была отрезана окончательно. Получится ли теперь хоть кому-то проникнуть однажды внутрь цитадели даларитов, чтобы разгадать загадки ринских отступников?
Куда актуальнее, впрочем, был другой вопрос. Удастся ли нам выбраться к внешнему рубежу?
— А теперь слушаем в оба, — заявила Илиро. — И молимся всем кометам неба на шальную удачу.
"Вот за кем не заподозрил бы склонность к астрологии!" — пришло мне в голову.
Но уже через несколько поворотов я был готов признать, что ни одна звезда, даже самая счастливая, не взялась бы подарить нам выход из ящеролюдовой крепости. А еще я понял, почему охотники за редкостями склонны вести дневники.
Ловушек было много. Очень много. Нам с Илиро приходилось буквально проползать на карачках каждый локоть пути, исследуя его на предмет коварных тонких ниточек, готовых пробудить смертоносный сюрприз. Некоторые конструкции химера узнавала — их удавалось если не обезвредить, то хотя бы обойти. Часть незнакомых позволяли преодолеть прихваченные чешуйчатой инструменты — у простых охотников они звались амулетами, а на языке магов это именовалось "универсальным артефактом неспецифической блокировки". Ну а те, на которые не хватило ни знаний, ни артефактов, оказались самым подходящим объектом для моих тренировок в боевой магии. Как всегда — если и не в настоящем поединке, то в чем-то весьма на него похожем. По крайней мере, размазывать зазевавшегося противника в кашу эти ящеролюдовы конструкции умели ничуть не хуже живых боевиков.
