— Нам предстоит прикрывать друг друга в бою. Вряд ли обращение «Достопочтенная принцесса Огня, прошу простить вашего скромного слугу за его назойливость, но обстоятельства вынуждают меня нарушить ваши размышления, дабы предупредить вас о том, что у вас за спиной воин Царства Земли с занесённым мечом» будет способствовать длительной и здоровой жизни, — о, опять ступор!
Нет, мне это определённо нравится. Хм, а ведь я и Тоф так же дразнил. Стоит задуматься о связи между обработкой драконами и отключением инстинкта самосохранения *(связь точно есть, доказано Нацу! *прим. автора)*.
— Шутник, — она явно хотела добавить что-то не очень цензурное, но воспитание не позволило. — Пошли уже. Как будем добираться?
— Просто реквизируем рейдер с командой и за пару дней будем на месте.
— Хорошо, пошли! — и принцесса с грацией носорога последовала в порт, где отловила ближайшего военного чиновника и потребовала транспорт. Чиновник посмотрел на неё, потом посмотрел на меня, сглотнул и быстро-быстро закивал. Через полчаса мы уже отходили от берега и брали курс на нужный остров.
— И что же тебе нужно от Пиандао? — нарушила тишину наследница престола.
— А разве не мог я просто проведать своего друга и учителя?
— Ты знаешь, что отвечать вопросом на вопрос — невежливо?
— Разве? — у неё опасно дёрнулся глаз.
Ладно, хватит, а то действительно уже перегибаю палку, а передо мной всё-таки не старая подруга, а влиятельный и сильный маг со сложным характером.
— Но вы правы, принцесса, помимо визита вежливости у меня к Учителю есть дело. Это не самый известный факт, однако Мастер Пиандао не только один из лучших мечников мира, но и великолепный оружейник. Два года назад, в знак окончания моего обучения, он подарил мне меч собственной работы, однако во время той истории с драконом мой меч на длительное время попал под его пламя, и, честно говоря, что с ним случилось, я не знаю. По логике вещей, должна была слететь закалка, но драконье пламя… В общем, доверять этому оружию я не могу, но и постоянно использовать запасное не хочется — до шедевра Мастера Пиандао ни один армейский клинок не дотягивает.
— Ясно, совмещаешь приятное с полезным?
— Именно. Но позвольте поинтересоваться, принцесса, почему вы решили отправиться со мной?
— Таково было моё желание, прихоть, не более того, — девушка начала старательно смотреть куда угодно, но только не в мою сторону. Неужели «странная зверушка», что не спешит падать ниц, так выбила её из колеи? Хм… Надо будет над этим поразмыслить.
Два дня спустя.
— Ну вот и добрались! — я рассматривал знакомый заборчик со знакомыми воротами, к которым меня привела знакомая тропа.
Эх, сколько пота было пролито здесь, сколько нервов и сколько километров бега с бревном, ностальгия… Кхм, хотя некоторые вещи особого восторга не вызывают, как тот же бег с бревном, например…
— В какую же глушь он забрался, — Азула была слегка раздражена и немного волновалась. За время нашего совместного путешествия я научился не то чтобы хорошо читать её эмоции, но основные мотивы по выражению лица разобрать получалось.
— Учитель не слишком жалует людей, — пожимаю плечами.
— О, и как же в таком случае тебе удалось пробиться к нему в ученики? — вот как можно одновременно любопытствовать и при этом сохранять вид, что ей ну вот вообще не интересно?
— Это было непросто. Но, в общих чертах, я оделся в самый простенький наряд, слегка извозился в грязи, отдал последние деньги привратнику, а на встрече с Мастером сказал, что ничего не умею…
— И после этого он принял тебя в ученики? — принцесса скептически приподняла бровь.
— Разумеется нет. После этого он избил меня до полусмерти тренировочным мечом, — а теперь держим драматическую паузу.
— И? — в её голосе проскользнули нотки нетерпения.
— И я поднялся и вновь взял меч, тогда он избил меня ещё раз… — опять молчим.
— Если ты не перестанешь так делать, я последую примеру этого воистину мудрого человека! — не выдержала Азула.
— Хм? О чём вы, принцесса? Я просто вспоминаю, как это было, — улыбаемся и машем… Нет, со мной точно что-то не так. Дразнить Азулу — это ведь почти то же самое, что и пинать спящего уткомедведя: в принципе, можно, но поступок идиотский и вредный для здоровья.
— Грррр… — чувствую, ещё немного — и она заискрит, а мне станет больно.
— В общем, каждый раз, когда он отправлял меня на землю, я поднимался и вставал в стойку вновь. И так до тех пор, пока Мастер Пиандао…
— Не решил, что с тобой проще согласиться и начать учить, чем потом куда-то прятать тело… — продолжила эта стервочка, довольно усмехаясь.
— Примерно как-то так, — тут мы наконец-то дошли до ворот, и я постучал, отбивая несложный мотивчик.
Тем не менее, по этому мотивчику старина Фат узнает, что пришёл кто-то свой, а не очередной проситель-ученик, которого можно полчасика-часик помариновать перед дверью. Кодовый стук подействовал — уже через две минуты дверь открылась, и за ней показалась знакомая физиономия вечного дворецкого. Я почувствовал, как мои губы расплываются в улыбке.
— Хм… Кого-то вы мне напоминаете, молодой человек, — прищурился воин.
— Старина Фат, не делай вид, что за год с небольшим моего отсутствия я так сильно изменился.
— Мастер Чан? — глаза мужика полезли на лоб. — О, что же мы стоим на пороге?! Проходите! И спутницу свою проводите! — нас чуть ли не втащили за ограду.
— Как вы тут? Как Пиандао?
— После вашего успеха ажиотаж вокруг мастера вновь возрос, что привело к целым толпам желающих поступить к нему на обучение, — Фат вздохнул. — В результате чего его характер стал ещё более несносным, а мне приходится отдуваться на спаррингах.
— То самое чувство, когда ты ощущаешь себя виноватым, хоть и понимаешь, что твоей вины здесь нет…
— О, ты хочешь сказать, что и тебе может быть стыдно? — поддела меня девушка.
— Не до такой степени виноватым, — поправил я своё прошлое заявление. Тем временем Фат привёл нас в дом учителя. Мы неспешно поднялись к кабинету, и Фат вежливо постучал.
— Пиандао, к вам посетитель! — провозгласил дворецкий.
— Как они мне все надоели, я же просил тебя никого не впускать! Спусти этого недоумка с лестницы!
— А мне он начинает нравиться, — заключила Азула.
— Простите, Мастер, но, боюсь, у меня это не получится, — за стеной послышались звуки тяжёлых шагов. Дверь стремительно распахнулась, и перед нами предстал раздражённый мечник. Тут он увидел меня, и…
— Чан, — произнесенное из его уст имя несло в себе столь многое… — Вижу, ты сильно изменился с момента нашей последней встречи. И прославился.
— Мастер, — уважительный поклон, — я делал лишь то, что считал нужным.
— Ну-ну, — скептическая усмешка. — О, а это, я полагаю, твоя девушка? Что же, должен признать, вкус у тебя отменный, — установилась зловещая тишина.
Наследная принцесса открывала и закрывала рот, пытаясь откусить хоть немного ставшего таким плотным воздуха, глаза словно бы засветились изнутри, и готов поспорить — будь тут где-то хотя бы небольшой источник огня, он бы сейчас бил трёхметровой струей синего пламени.
— Кхм… Вы не так поняли, Мастер. Перед вами — принцесса Азула, я имею честь быть её советником и телохранителем.
— Вот как? — с тем же покерфейсом ещё раз осмотрел девушку наставник воинов. — Что же, приятно с вами познакомиться, принцесса, — лёгкий поклон, так, самый возможный минимум для соблюдения приличий. — Чаю?
— Почему бы и нет? — кое-кому явно не помешает слегка остыть, а чай для этого очень даже неплохое средство.
Пиандао кивнул Фату, и уже через десять минут мы сидели за низким столиком и потягивали добротный чай с жасмином.
— Признаться, я впечатлён твоим прогрессом, даже если половина всего того, что о тебе говорят — правда, я могу гордиться учеником.
— Спасибо…
— Правда, теперь мне еженедельно приходится отбиваться от толпы желающих повторить твой успех. И это несколько утомляет, — в ответ развожу руками. — Итак, ты приехал просто навестить старого наставника или у тебя есть какое-то дело? — перешёл к сути мечник.
— Я решил совместить приятное с полезным, — достаю из сумки свёрток и протягиваю его Пиандао.
— Хм, — тот развернул посылку и начал её чуть ли не обнюхивать, — это явно меч моей работы, но он какой-то… странный, никак не пойму, в чём дело…
— Он побывал в выдохе дракона. И духи его знают, что с ним случилось.
— Вот как? Любопытно, — Мастер повертел клинок в руках. — И ты хочешь, чтобы я его перековал.
— Да.
— Хорошо, я займусь этим, ну, а пока… не желаешь ли размяться? — и взгляд добрый-добрый.
— Почему бы и нет? — допив чай, мы вышли на тренировочную площадку.
— Не желаете присоединиться, принцесса? — обратился к ней Пиандао.
— Хм, но ты же не являешься магом, — нахмурилась девушка, — а я не привыкла сдерживаться.
— В этом нет необходимости. Можете использовать против меня всё, что пожелаете, — в ответ Азула встала и заняла свободное место в круге. А я пошёл вооружаться тренировочным клинком.
— Что-то мне это напоминает… — три подозрительно косящихся друг на друга индивидуума встали в круг.
— Начали! — отдал команду Фат и очень шустро укрылся за бортиком «зрительской ложи», но дальше смотреть по сторонам мне уже было некогда.
Пиандао рванул на меня, а Азула, недолго думая, саданула по нам обоим струёй огня. Зажариваться, разумеется, никто не хотел, а потому мы с мастером кувырнулись в сторону… В одну и ту же сторону. Оба. Одновременно. Хм, никогда не думал, что во время кувырка можно пнуть своего противника ногой, а противник сможет от этого увернуться. Но, тем не менее, меня пнули, и я увернулся. Сам от себя такого не ожидал. При выходе из кувырка уже я устраивал наставнику подсечку, совмещённую с ударом клинком и струёй пламени, но тот лёгким пируэтом ушёл в сторону, ещё успев мне на дорожку кинуть горсть песка, зачерпнутую им на носок сапога. Уходил он не просто так, а в сторону принцессы, которой перед атакой кинул в лицо ещё одну горсть, взятую, судя по всему, рукой во время кувырка.
— Чтоб тебя! — девушке «гостинец» не понравился, и она ушла в оборону, закрутив вокруг себя огненный шквал. К тому моменту я успел проморгаться и вернуться в сражение, насев на наставника, помнится, я был чуть быстрее в прошлом, сейчас же разница должна была вырасти ещё больше.
— Неплохо, Чан, — отбивая очередной выпад, признал Пиандао, — но, — он резко сместился вбок, а то место, где он только что был, оказалось окутано синим огнем — пришлось отшатываться от жара, — этого будет маловато!
Мерзавец просчитал, что Азула будет бить на звук, и воспользовался ей в качестве дальнобойного орудия, подав голос. Ладно, пора применить кое-что из арсенала воительниц с Киоши. Шаг под удар, захват, тц, противник выкручивается. Подножка! Опять ушёл, яркий огненный всполох перед глазами и удар плечом со вложением массы… Ммм, низковато пошёл, к дожд…
Завершить мысль мне не дали, мастер в начале полёта умудрился заехать по мне ногой, сбивая равновесие мне и обретая опору для себя. Разумеется, согласно законам Мёрфи, именно этот момент выбрала принцесса, чтобы прицелиться как следует и жахнуть от души хорошей такой огненной дугой.
— Блин… — пришлось падать и катиться, а потом опять катиться и снова катиться, поскольку с одной стороны меня пытались прожарить, а с другой — то наколоть на меч, то пнуть в голову. Как при этом данные садисты друг другу не мешали, я понять не успевал. — Плохой день, — прокручиваю «нижнюю мельницу» ногами, помогая себе потоками пламени, а заодно заставляя отшатнуться мечника от волны жара. — Очень плохой день, — стоило подняться на ноги, как в лицо мне полетела новая струя огня. — Да вы издеваетесь! — теперь «огненную сферу» закручиваю уже я, ну, а боевой художник насел на отвлёкшуюся даму.
Минут через десять мы решили, что хорошего понемногу, объявили боевую ничью и поползли смывать с себя грязь и пот. Пусть никто не выкладывался на полную и не пытался действительно прикончить противника, но попрыгали мы знатно. Фат показал Азуле, где может привести себя в порядок девушка, ну, а мы с наставником пошли по знакомому маршруту к ручью.
— А дочь Озая выросла настоящей красавицей, — начал мечник.
— Угу, пфф… брр, — водичка была прохладной, даже несмотря на то, что на островах холодно почти никогда не бывает. Чёртов родник и подводные ключи.
— И это всё, что ты можешь сказать? Такая женщина… Был бы я лет на двадцать моложе…
— Хм, мастер, — я недобро прищурился, — а к вам случайно мой дражайший батюшка не наведывался?
— Да тут и без него всё очевидно, — хмыкнул воин.
— Не вам одному. И это раздражает.
— Ну-ну, а что ты хотел, забравшись так высоко? Чем выше положение, тем меньше ты принадлежишь себе. Собственно, потому я и ушёл в своё время из армии. Ну, а сам-то ты что по поводу неё думаешь?
— Что я могу думать? Мы знакомы меньше недели. И вообще, у меня Суюки есть, и становиться племенным бычком желание отсутствует.
— Эх, молодость, горячность, — хмыкнул наставник.
— Что, будешь советовать «присмотреться», «подумать» или ещё чего?
— Чан, — рассмеялся Пиандао, — я устроил небольшую войну с армией провинции, чтобы отстоять своё право на свободу, так что я ничего советовать и не думал. Это твоя жизнь, твои победы, поражения и ошибки. К тому же по упёртости ты превосходишь даже прайд лосельвов, а я мастер именно потому, что не вступаю в безнадёжный бой.
— Духи, ты меня окончательно запутал, старый бабник.
— Настоящий воин должен не только уметь махать мечом.
— Да-да, знаю. Кстати о «не только»… — в голове у меня появился план. — Как насчёт проявить свои художественные таланты?
