Произнося все это, Макс даже не упомянул о тех, кто был ему дорог когда-то. Он не вспомнил ни о родителях, ни о друзьях. Забылась также и учеба в университете, которой он посвящал очень много времени. И мысли не мелькнуло о тех, кто сейчас нуждался в его помощи. Аня, Виктория, Ромка — они словно перестали существовать для него. Макс загнал их на задворки памяти. Они стали ему неинтересны. Черная магия давала свои ростки.
— С кем ты тут разговариваешь, Ордан?
Макс оглянулся и увидел улыбающуюся Сайме.
— Да так, Бульку утешаю. Что-то он немного загрустил.
— Ты сумел прикоснуться к своей магической энергии?
— Да. Он зеленый с черным рисунком, — отрапортовал Макс, уже забыв, каким неприятным показался ему этот самый рисунок.
— Хорошо. Тогда мы можем приступать к освоению стихий. Думаю, начнем с земли. После изучения магии растений она тебе ближе всего.
Макс подскочил, предвкушая интересный урок.
— Ты мог бы не вставать, — рассмеялась Сайме. — Сначала прикоснись к земле, ощути исходящие от нее импульсы.
Макс опять уселся, прикрыл глаза и приложил ладони к земле, отрешившись от всего и направив свое сознание в ее глубины. Он услышал шорох, с которым разрыхляли почву черви, почувствовал движение соков в корнях травы. Земля благодарно отозвалась на его призыв звучным гулом движения своих глубинных пластов. А потом пришло ощущение силы, и Макс увидел магию стихии: она не имела формы, цвета, матовым ореолом волшебная энергия покрывала землю, словно мягкое покрывало. Пальцы правой руки сами начали рисовать в воздухе знак земли, будто кто-то подсказывал Максу правильное начертание.
— Аннаан — земля, — произнесла Сайме.
— Аннаан, — повторил вслед за ней Макс.
— Теперь наполни знак силой.
Повторяя имя земли, Макс следил, как знак, видимый только его сознанию, наливается магией.
— Теперь попробуй вплести знак стихии в какое-нибудь заклинание.
Макс начал было произносить заклинание удара, но жрица оборвала его:
— Земля — стихия, больше подходящая для обороны. Нападать лучше, используя огонь, или воздух.
— Хха'урах-аннаан-мелльи-исс, — произнес Макс видоизмененное заклинание.
Вокруг него взметнулся вихрь серой пыли, закрутился смерчем, и отгородил Макса от остального мира, создав в радиусе нескольких шагов плотную пылевую завесу, в которой невозможно было что-либо разглядеть.
— Хорошо, Ордан, — откашливаясь, произнесла Сайме, когда пыль немного улеглась. — Теперь пойдем к реке, и ты погрузишься в магию воды.
У реки все повторилось: Макс, погрузив руки в воду, пропускал через себя энергию ее волшебства, затем чертил знак, повторял вслед за жрицей имя, и наполнял знак силой. На этот раз, опробуя знак стихии в действии, он выбрал заклинание связывания, нечаянно направив его на Элоас. Из реки вырвалась струя воды и, взлетев в воздух, растянулась тонкой пленкой и обрушилась на кошку. Ничего не подозревавшее животное не успело отскочить, и пленка образовала вокруг переливающийся водяной пузырь. Несмотря на тонкость и прозрачность, пузырь оказался весьма крепким, и Элоас пришлось потрудиться, чтобы освободиться из него. Оскорбленно фыркая, кошка сочла за благо удалиться.
Использование магии огня подпалило шерсть на кончике Булькиного хвоста, и Макс долго носился за псом по лесу, пытаясь успокоить его. От магии воздуха пострадал сам Макс: заклинание воздушного удара неожиданно, рикошетом отскочив от большого валуна, дало мощный откат. Сайме вовремя пригнулась, Булька спрятался за дерево, а Макс, уверовавший в собственные умения, гордо стоял, наблюдая за произведенным эффектом. В результате он отлетел на несколько шагов назад и хорошо приложился спиной к стволу толстого дуба. Мощный удар выбил воздух из легких, и Макс долго восстанавливал дыхание, ощущая боль во всем теле и пытаясь справиться с головокружением.
— Достаточно на сегодня, — решительно произнесла Сайме. — Будем считать, что ты научился заклинать стихии. Завтра будешь работать с ними самостоятельно.
Макс поднялся с травы и поплелся по тропинке к дому. Несмотря на боль и усталость, он был доволен: сегодня ему покорились все четыре стихии.
Глава 63
Рамир скорчился на кровати, обеими руками обхватив раскалывающуюся от боли голову. Всю ночь он пытался проникнуть в сновидения Алана, но опять потерпел неудачу. Теперь нужно было отдохнуть, но сон не шел. Колдун не мог забыть свой прошлый разговор с Аней. "Никто не примет решения вместо тебя", — сказала она. Но каким оно должно быть, это решение? Что выбрать: жизнь или любовь? Поступить так, как считает правильным Аня — значит обречь себя и ее на страшную гибель. Себя Рамиру сейчас не было жалко. Но как смириться с тем, что девушка тоже умрет? Еще раз стать виновником гибели любимой, еще раз услышать горькие слова укора! Нет, это невозможно. Но проведя обряд инициации, он все равно потеряет Аню. Девушка никогда не простит колдуну того, что душа Алана будет уничтожена. А ее презрение будет для него страшнее собственной смерти. И конечно, Аня никогда не согласится служить королеве, рано или поздно произойдет столкновение, которое окончится для девушки плачевно. Так или иначе — конец один. Но должен же быть какой-то выход. Впервые Рамир боялся не за себя, а за другого человека, и чувства, испытываемые при этом, казались ему странными и непонятными. Он вдруг осознал, что жизнь и благополучие Ани для него важнее, чем его собственные. Более того: он от всей души желал своей возлюбленной счастья, и готов был отдать за него дорогую цену. Свое спокойствие, желания, жизнь. И даже свою любовь. "Она никогда не полюбит меня, — размышлял он, — она тысячу раз права: нельзя насильно завоевать любовь. А удерживать ее здесь — значит навсегда лишить надежды. После всего, что я совершил, достоин ли я каких-нибудь чувств, кроме презрения?" Тонкие ломаные нити утренних лучей заглядывали в хрустальное окно, ложась на бледное лицо колдуна красными арабесками. Не замечая их заигрываний, Рамир смотрел в потолок. Да, все правильно, выход есть! Нужно только хорошо подготовиться и все продумать. Он спасет и девушку, и ребенка, выведет их из замка и проберется через Мрак. Нужно отвести их в Цитадель, рыцари обязательно помогут. Пусть Алан вернется к родителям, а Аня... Аня к своему любимому. Потому что нельзя разлучать сердца, бьющиеся в унисон. Самое страшное в жизни — потерять любовь, Рамир это понимает. Так пусть они будут счастливы, такие молодые и такие чистые. А он вернется в замок, чтобы принять кару из рук королевы. Все равно с уходом Ани жизнь его станет пустой и бессмысленной. Так не лучше ли уйти так, чтобы любимая вспоминала о тебе хотя бы без отвращения? А может быть, она и не вспомнит. Зачем ей память о маленьком мерзком уродце? Ибо, даже обретя прекрасное лицо и стройное тело, в душе он так и остался уродом — жалким, злым на весь свет, терзаемым жаждой мести. Рамир улыбнулся и закрыл глаза. Его клонило в сон. Сегодня он не пойдет к Ане, займется разработкой плана побега. А ей расскажет обо всем завтра. Колдун погрузился в сладкую дрему, перед мысленным взором возникло нежное лицо девушки. "Решение принято, любимая", — прошептал он, засыпая.
Стоя у темницы Алана, Аня мучилась сомнениями и страхами. Вдруг, открыв темницу и пробравшись внутрь, она не заметит появления Рамира, или какой-нибудь нежити? Все это время ей везло, но и шансов спрятаться в случае чего было больше. Из комнаты она убежать не успеет. Что сделает Рамир, узнав, что пленница оказалась не так беззащитна, как он думал, и все это время ловко обманывала его? Помявшись еще немного, Аня вытащила из кармана белую нитку и обмотала дужку замка. Как это часто бывало, разумная осторожность проиграла схватку с женской сердобольностью. Очень уж хотелось девушке побыть рядом с Аланом, обнять его, утешить, поцеловать упрямый лобик, прошептать на ушко что-нибудь ласковое и успокаивающее. "Вынь, да шпынь, чертополох, да полынь..." — зашептала девушка старинный наговор, даже не надеясь, впрочем, что он сработает. Она дунула на замок два раза, и вдруг почувствовала, что дужка легко выходит из паза. Аккуратно, стараясь не шуметь, Аня открыла замок и потянула на себя решетку. К счастью, петли были хорошо смазаны, и не издавали скрипа. Девушка скользнула в комнату и обняла удивленного мальчика.
— Давай убежим, — сказал он, глядя на приоткрытую решетку.
— Некуда нам бежать, маленький, — вздохнула Аня, ласково перебирая черные волосики Алана. — Придется потерпеть еще немного. Вот скоро придут твои мама с папой, и спасут тебя.
— А тебя кто спасет? — спросил мальчик.
— А меня — Макс.
— Это кто? Твой жених?
Аня мечтательно улыбнулась.
— Это мой друг.
— Нет! Я твой друг! — запротестовал малыш.
— И ты, и Макс, — успокоила его Аня.
Усадив Алана на коленки и покачивая его, напевая песенку про дружбу, девушка думала о своих друзьях. Как они там? Когда придут за ними? И придут ли вообще? Вдруг они пали в схватке с неведомыми созданиями Мрака? При одной мысли об этом ее глаза налились слезами. Алан, чуткий, как все маленькие дети, тут же уловил ее настроение и жалобно зашмыгал носом.
— Нет-нет, — торопливо заговорила Аня, сама не зная, кого утешает: ребенка, или себя. — Все будет хорошо, скоро мы выберемся отсюда!
Посидев еще немного, она уложила полусонного ребенка на кровать и встала. Пора было возвращаться к себе. Девушка вышла из комнаты, прикрыла решетку, повесила на место замок и с силой вдавила дужку. Раздался щелчок, и замок закрылся.
— До завтра, малыш.
Убедившись, что Алан легко и ровно задышал, Аня вышла в коридор и стремительно побежала в сторону библиотеки. Маленькие ножки в изящных атласных туфельках едва касались каменного пола, серебряное платье развевалось на бегу. Казалось, в мрачном замке неведомо откуда появилась прекрасная фея, и теперь мечется в поисках выхода из этого проклятого места.
Благополучно добравшись до библиотеки, Аня немного отдышалась и заглянула в лабораторию. Никого. Она бесшумно двинулась вдоль длинных столов, страстно желая как можно скорее оказаться в относительной безопасности своей комнаты. Вдруг боковым зрением она уловила какой-то отблеск и остановилась, кляня себя за некстати проявившееся пресловутое женское любопытство. Луч полуденного солнца, проникая сквозь хрустальный, как и у Ани в комнате, потолок, отражался от гладкой поверхности воды, которой была наполнена большая серебряная чаша. Чистая родниковая вода для заклинаний, вспомнила девушка. Еще с ее помощью вроде бы можно вызывать образы черных магов. "Зачем тебе черные маги? — возмутился внутренний голос. — Беги отсюда, пока не поздно". Аня мысленно покивала ему, выражая согласие, тем не менее, никуда не ушла. Она ни разу не колдовала, и сейчас ей ужасно, просто невыносимо хотелось попробовать! "Я быстро, — пообещала она внутреннему голосу. — Только брошу в воду что-нибудь, и все! Я даже смотреть туда не буду!" Голос недовольно замолчал. Аня заметалась по лаборатории. Так, вот сундук в углу. Помнится, в нем была маленькая стеклянная шкатулка с сухим листом внутри. Девушка быстро вынула изящную прозрачную коробочку и достала оттуда листик. Потом, внутренне замирая от страха и какого-то озорного восторга, какой бывает в детстве, когда катаешься на каруселях, или американских горках, вгляделась в сияющую чистотой воду. Лист медленно поплыл, словно увлекаемый порывом ветра. Он остановился на самой середине чаши и начал медленно вращаться против часовой стрелки. Во все стороны от него стали расходиться правильные круги, вода покрылась мелкой рябью. Лист, вопреки всем законам природы, плавно опустился на дно, а поверхность воды снова стала гладкой. Аня, забыв обо всех своих опасениях, наклонилась ниже, пытаясь разглядеть в ней хоть что-нибудь интересное. Сначала девушке показалось, что она видит собственное отражение: длинные серебристые локоны, тонкие черты лица... Но вдруг Аня вскрикнула: из водного зазеркалья прямо на нее смотрел Макс.
Аня жадно вглядывалась в лицо своего друга, находя в нем непонятные изменения: вокруг губ пролегла жесткая складка, делая его старше, щеки впали, нос заострился и стал похож на клюв хищной птицы. Но больше всего пугали глаза: холодные и отстраненные, с черными искорками в глубине яркой зелени, они пронизывали девушку насквозь, не видя ее. На плечах Макса был плащ неприятного кровавого цвета, лоб перетягивала черная лента с непонятными письменами.
— Макс! Макс! — отчаянно закричала Аня, совсем позабыв о том, что крик может выдать ее, — Макс, где ты? Помоги мне!
Он встрепенулся, словно услышал эти слова, глаза приняли более осмысленное выражение... по воде снова пробежали круги, и листок поднялся на поверхность. Лицо Макса исчезло, сменившись отражением самой Ани. Выкрикивая имя друга, девушка трясла чашу, пыталась утопить листок — все тщетно. Вода снова стала только водой. Сдерживая слезы, Аня вытащила лист, подула на него, высушивая мельчайшие водяные капельки, и вернула обратно в шкатулку, которую сунула в сундук. Потом тщательно вытерла стол и быстро выбежала прочь из лаборатории. На ощупь пробралась по потайному ходу, заскочила в комнату и кинулась на кровать. Что это было? И где находится Макс? Почему он так изменился, не грозит ли ему опасность? Тысячи вопросов обрушились на нее. Ответов не было.
Глава 64
Максу очень понравилось экспериментировать со стихиями. Заклинания, в которые были вплетены символы земли, воды, огня, или воздуха, усиливались многократно. Так, с помощью силы воздуха он создал совершенно непробиваемый защитный купол: пружиня, тот отталкивал от себя любые предметы. Макс даже попросил Сайме ударить по куполу магией, и, к его радости, защита выдержала. Огонь был незаменим в атакующих заклинаниях, созданные с его помощью шары и стрелы несли в себе невероятную уничтожающую силу. Вода как нельзя лучше подходила для заклинания связывания, а также для создания различных непреодолимых преград на пути врага. Этим же целям служила сила земли. Максу удалось устроить небольшое локальное землетрясение, с последующим образованием провала такой глубины, что, кинув на его дно камень, он не услышал звука падения. Открытие им источника собственной магии помогало сохранить силы после сотворенных заклинаний. Макс ощущал, что все больше сливается с творимым волшебством, живет в нем, пропускает внутрь себя.
Целый день он отрабатывал различные заклинания, по нескольку раз повторяя их и доводя до автоматизма, если это слово могло быть применимо к магии. Над лесом взмывали огненные заряды, слышался шум взметающихся фонтанов воды, парили пылевые облака, и изгибался сгустившийся воздух. Сайме навестила своего ученика лишь пару раз, немного понаблюдала за ним и покинула рощу, удовлетворено улыбаясь. Свои эксперименты Макс проделывал под укоряющим взглядом Бульки, который, выбрав местечко поодаль, стерег своего хозяина. Элоас, после того, как Макс применил к ней заклинание связывания, обдав кошку холодным душем, предпочитала ему на глаза не показываться.
