-А где гарантия, что враг двинется именно на запад. Почему не на юг? Почему не на Гондор? Ты предлагаешь мне довериться случаю и трусливо сохранить себе жизнь, понадеявшись на крепкие стены Митлонда и магию элдар. Скажи мне, брат, не нарекут ли меня в таком случае предателем собственного народа? И не будут ли матери Гондора проклинать меня за своих погубленных мужей и сыновей... Нет, не такой славы желаю я себе и своему роду...
-Я пошлю ему зов. Этот альбинос наверняка очень тщеславен как и все орки. Он попросту не сможет уклониться. Уже достаточно элдар прятались за спинами людей, которых призваны защищать и оберегать. Поверь, я заставлю врага действовать так как выгодно нам... Ты не все знаешь, брат. Ныне миру угрожают силы гораздо более могущественные нежели орки и их владыки. Мелькор пробудился ото сна, и если все мы не объединимся перед общей угрозой, ни людей, ни эльфов попросту не останется. Я прошу тебя довериться мне. Иначе это станет концом для всех нас.
-Хорошо, брат... — Спустя минуту выдохнул владыка Гондора. — Ты был со мной до самого конца, не дорожа бессмертием, и я верю тебе. Передайте мой приказ! — окликнул он вестовых. — Мы идем на запад! В Митлонд...
* * *
-Ты говорил с Высокими? — Далго напряженно глядел на мрачно молчавшего Олорина. Нет, скорее сейчас он более походил на Гэндальфа Серого, загадочного кудесника и странника известного по всему миру. Старый маг сидел в уютном деревянном кресле перед камином и неспешно раскуривал трубку, пуская замысловатые колечки, которые в воздухе складывались в и вовсе невероятные и причудливые фигуры.
Впрочем, в связи с последними событиями хоббиту было не до того чтобы оценивать сей аспект мастерства майра. Его жег нестерпимый стыд. Все-таки как ни крути никуда негодным героем оказался на поверку Далго Дримсон. Слава Хранителей... Куда уж там! Те храбро шли на смерть, не заботясь о собственной жизни, и в итоге свершили что должно. А он сам? Прохлопал, проворонил, свалился от пустяковой царапины, и теперь мир по его вине находится на самом краю гибели...
-Да. — Выдохнул Гэндальф, выпуская очередное облако дыма. — Войска Валинора готовы к битве и скоро вступят в пределы Арды. Крепись, Далго. Нам всем предстоят очень непростые дни...
-Дагор Дагорат... это все из-за меня да... я не справился... подвел... — В глазах хоббита стояли слезы. Его рана практически зажила, но все еще беспокоила, и лекарям то и дело приходилось менять отважному полурослику намокающую от крови повязку.
-Не говори глупостей! — взвился майр. — У тебя изначально не было ни единого шанса! Хранители шли на смерть, но Кольцо Всевластья даже близко не сравнить с тем, что волей всемогущего рока оказалось в твоих руках! Это моя вина, мальчик мой, понимаешь, моя! Я, старый болван, едва не послал тебя на смерть, да еще и не смог справиться с этим псом на службе у властелина тьмы! Так что за все грядущее отвечать мне, а не тебе! Ты сделал все что мог, и я не уверен что Фродо и Бильбо, будь они на твоем месте, справились бы лучше... Это все было предначертано свыше... Не нам с тобой менять судьбы написанные Всеединым...
-Мы будем биться, когда придет срок... — Глаза Далго сверкнули мрачной решимостью. — Биться до последнего вздоха!
-Я да. — Устало выдохнул старый маг. — Венистрис вмиг домчит меня до Серых гор. Ты же останешься здесь.
-Почему?!!! Я могу биться!!! — вскинулся хоббит и тут охнув опустился на ложе держась за бок.
-Войска Трандуила поддержат нас, но здесь в замке останутся женщины и дети. Кто-то должен будет их защитить... Ты ранен оборотнем, сильнейшим среди них. Такое не проходит бесследно даже для тех, кто испробовал зелье старины Бомбадила. Поверь мне, так будет лучше. К тому же, пока ты отдыхал, я говорил не только с Высокими. Кое-кто еще откликнулся на мой зов, и уж поверь мне, враг вряд ли обрадуется встречи с ним...
* * *
В тиши подземелья раздался резкий хлесткий звук, перемежаемый жутким воплем полным запредельной нечеловеческой боли, и алебастрово-белую спину узника рассек очередной уродливый черный рубец. Пламенный бич взвился было для очередного удара, но властный окрик вновь прибывшего тут же заставил его опуститься.
-Хватит. — Очень низким басом рыкнул чудовищный великан в темных доспехах, и огненный рогатый демон не намного уступающий ему комплекцией с готовностью поклонился своему владыке, моментально прекратив экзекуцию. — Тебе нравится награда за предательство? — Багровые глаза исполина придирчиво изучали распятое на стене тело молодого совершенного юноши, чья спина была вся сплошь испещрена страшными ранами и ожогами, которые впрочем бледнели и исчезали прямо на глазах.
Добыв Камень Бездны, Гортауэр, завороженный его эманациями совершенно потерял голову, решив присвоить его себе, и стать новым темным властелином. Однако у жуткой игрушки хаоса, или скорее у тех, кто создал ее в свое время, похоже, на сей счет имелось иное мнение. Саурона пронзила страшная невыносимая боль, которая напрочь гасила любые попытки сопротивления. Камень намертво вплавился в плоть и в саму суть майра, прилипнув к ладоням и заставив его доставить себя в Ангбанд. И лишь после нехотя оставил свою жертву, вернувшись к старому владельцу.
-Владыка Мелькор... пощади... — С трудом прокаркал падший майр. Похоже, столь близкое знакомство с огненным бичом балрога не прошло бесследно даже для него.
-Ты просишь пощады... — Неспешно пророкотал титан. — Но скажи мне, кусок падали, почему я должен верить тебе? Ты уже один раз предал меня. Что помешает тебе сделать это вновь?
-Я не смог... этот камень... он свел меня с ума... я был не в силах...
-Ты так ничтожен, что не достоин даже гибели... — Мелькор от души наслаждался униженным состоянием своего ближайшего миньона. — Так и быть, я помилую тебя. Грядет последняя битва, и ты будешь нужен мне, чтобы задержать Валар и их псов до срока... Приглядывай за ним, Гимраорг. — Повернулся он к балрогу. — А пока верни ему одежду, и пусть принимает командование над... гоблинами. Всеми остальными командуешь ты. И ты, Гортауэр, тоже будешь подчиняться Гимраоргу... Готовьте армию, и только попробуйте подвести меня теперь... — С этими словами Падший неспешно покинул подземелье, оставив палача и его жертву наедине.
-Твое тряпье. — Насмешливо рыкнул Гимраорг, швыряя майру темный сверток. Гимраорг Бездноликий был наиболее старым и могущественным из всех уцелевших валарукар, и посему меж ним и Гортауэром шло негласное противостояние и борьба за первенство. — Надеюсь, ты сумеешь хотя бы сдохнуть как настоящий воин.
-Пока Владыка благоволит к тебе. — С ненавистью прошипел майр, облачаясь в темную накидку. — Но так будет не всегда, поверь мне. И когда расклад изменится, я, уж будь уверен, не упущу свой шанс...
* * *
Покинув подземное узилище, Мелькор направился еще дальше вглубь собственной твердыни. Там на самых нижних ярусах, где безраздельно царствовал лишь вековечный мрак, вызревало потомство самых жутких существ когда-либо рождавшихся под солнцем Арды. Гоблины смотрители угодливо кланялись своему владыке, не в силах поднять взор на чудовищного титана, в облике которого тот постоянно пребывал.
В гигантской пещере под самыми корнями гор в специальных гнездах зрели огромные продолговатые кожистые яйца покрытые плотной зеленоватой чешуей. Магия амулета хаоса увеличила их размер и значительно ускорила созревание. Моргот самодовольно усмехнулся. Игрушка Бездны оказалась для него воистину подарком судьбы. Ныне он мог то, чего никогда не сумел бы сотворить ранее в самые первые эпохи своего владычества.
Артефакт сумел даже частично снять ограничения наложенные на него Илуватаром. Теперь он мог полностью восстанавливать свое тело, хотя и был по прежнему лишен способности сбрасывать оковы плоти и бродить по миру бестелесным духом. И это было как нельзя кстати. Теперь его ни капли не беспокоила ни хромота, ни обожженные длани, помеченные губительным для него пламенем сильмариллов... Каким же он был глупцом... Его волновали никчемные прекрасные безделки, в то время как у него под самым носом под спудом лежало такое могущество, которое не снилось и самому Творцу. Что ж, никогда не поздно исправить ошибки. Теперь он все сделает правильно. И не упустит свой шанс.
-Они вот-вот готовы вылупиться, повелитель... — Униженно просипел один из орков-смотрителей.
-Да. — Рыкнул Падший, стискивая камень Бездны исполинской ладонью. — Сейчас мы им немного поможем... — С этими словами Моргот вытянул руку вперед и низко проревел древнее заклинание. Поток силы первичного хаоса устремился к чудовищным коконам, и они один за другим принялись взрываться изнутри. Из них наружу выбрались поистине устрашающие создания. Драконы всех мастей и оттенков, эти бестии росли прямо на глазах, обретая боевую форму. Самый малый из них не уступал размером человеку, и наиболее крупные были вдвое больше исполинов троллей.
Однако это было не все. Еще глубже в самом дальнем конце необъятной пещеры располагался гигантский котлован, и внутри него находилось существо поистине исполинской мощи и размеров. Иссиня-черный дракон величиной с огромную скалу, отродье самого Анкалагона Черного, любовно взращенный темной магией Падшего и его амулета, он сумел превзойти размерами даже своего могучего предка, считавшегося доселе крупнейшим представителем собственного племени. От его туши расходился настолько невыносимый жар, что вокруг него плавился даже камень.
Подчиняясь темного зову своего создателя, покинул он свое логово и предстал пред Мелькором во всей своей ужасающей красе, раскинув необъятные крылья и разом заполнив собой всю гигантскую пещеру.
-Лети на запад! — Рыкнул Падший, полыхнув багровыми глазами. — Найди Серую Гавань и сотри ее с лица земли!
Раздался ужасающий рев, от которого все без исключения орки попадали на землю, в ужасе зажимая уши, и чудовищная туша дракона черным вихрем вырвалась из подземной темницы, устремившись на запад. Вскоре к его гигантскому силуэту присоединилась целая армада драконов рангом помельче.
Стая чудовищных бестий с огромной скоростью летела на запад, подгоняемая темной волей своего повелителя, и тот торжествующе усмехался, глядя ей вослед...
* * *
Фейкор медленно открыл глаза. Голова невыносимо болела, но могучее здоровье авари постепенно справлялось с последствиями недавно пережитого испытания. Неужели все произошедшее не сон? Темный эльф бросил взгляд на свой меч, который он так и не выпустил из своих рук и обомлел. Обычно лунно-серебристое лезвие клинка ныне сияло слепящим бело-золотым огнем.
-Поднимись, избранный. — Перед авари возникла стройная фигура стража воды. — Ты воистину тот, кого мы ожидали столько лет. Тебе предстоит еще немало пройти, но я верю ты справишься. А пока иди с миром. Мой брат вмиг вынесет тебя и твоего спутника наружу. И поспеши. Час последней битвы вот-вот настанет.
И едва майя закончила говорить, Фейкор ощутил, как его мягко подхватил воздушный поток и понес вертикально вверх. Авари даже сам толком не понял, как очутился там, откуда они с Моргоном начинали свое путешествие в Морию. Несколько мгновений спустя полукровка тоже оказался прямо перед ним.
-Что это было? — хрипло выдохнул Моргон. — Меня как будто бы что-то подхватило, и вот... я здесь.
-Все в порядке, брат. — Улыбнулся авари. — Мы справились.
-И куда теперь, брат?
-На север. — Нахмурился Фейкор. — Там собираются сонмища темных тварей привлеченные силой Мелькора, туда вскоре прибудут и войска Заката, чтобы вновь выступить против них и лишить Великого Врага его могущества.
-Откуда тебе это известно... — Благоговейно прошептал ни на минуту не усомнившийся в словах авари Моргон. — Твоя магия...
-Меч... — Рассеянно протянул авари, вновь глянув на свой клинок ставший средоточием невероятных немыслимых даже для бессмертного сил. — Он говорит со мной... говорит, что нужно делать... Поспешим, брат. Времени осталось совсем немного.
* * *
Армия Альбиноса находилась на самых подступах к рубежам Рохана, когда голову Граарга отдыхавшего в своем шатре после долгого перехода пронзила адская боль.
-Север! Отправляйся на север! Ты и ты твои воины нужны мне там! — раздался чудовищный рык, от которого Альбинос рухнул на колени не в силах противостоять его ужасающей мощи. Падший никогда не упускал случая напомнить своим марионеткам, кому именно они обязаны своей силой и положением.
Граарг некоторое время пытался бороться, но Мелькор играючи пресек эту попытку. Новый приступ боли обрушился на Альбиноса, и тот только и сумел что судорожно закивать в ответ. На следующее утро он созвал своих военачальников и озвучил приказ падшего. Огромная орда изменила свой маршрут и двинулась на север к Серым горам, так и не войдя в земли Рохана. Так сам того не желая, Мелькор спас народ коневодов от полного истребления.
* * *
Ург Двуликий был в бешенстве. Теперь когда месть казалась ему столь близкой, бледное орочье отродье отчего-то вдруг изменило свое решение и двинуло свою армию на север. У Двуликого осталось лишь некоторая часть головорезов из числа низового отребья дунадайн и несколько тысяч воинов из родного Дунланда. С такими силами атаковать Рохан, который и сейчас мог выставить как минимум тридцать тысяч копий было попросту смешно.
Однако атаман разбойников был не из тех, кто так просто отказывается от своих планов. Он как раз размышлял над сложившейся ситуацией, когда в его шатер неожиданно вошел высокий сухой старик в белых одеждах. Рука Двуликого непроизвольно потянулась к мечу, но была остановлена властным жестом вновь прибывшего.
-В этом нет нужды. — Сильным звучным голосом проговорил старец. — Я пришел как союзник.
Ург хотел уже ответить грубостью, но в последний момент сдержал резкий ответ. Было что-то в незнакомце напрочь отбивающее всякую охоту быть с ним неучтивым. Да и потом белый посох с темным навершием многое говорил любому, кто мог видеть хотя бы чуть-чуть дальше собственного носа.
-Ты маг... — Выдохнул он.
-Неважно, кто я. — Усмехнулся старец. — Важно то, что я могу помочь тебе в твоей мести. Если ты поможешь мне.
-Что я должен делать? — прищурился головорез.
-Ты наверняка слышал о возрождении темного бога. Это не глупые сказки невежественных селян. Это чистая правда. Новая сила поднимает голову над миром. И у тебя есть шанс присоединиться к ней и стать ее частью.
-С чего мне верить тебе... Альбинос уже предал меня, и...
-Альбинос сделал ровно то, что приказал ему наш повелитель. Его армия нужна в другом месте. Тебе же как и ему нет места при власти Валар и их приспешников. Ты жаждешь мести? Я тоже. Ты хочешь обрушить во прах силу Рохана и Гондора? А я жажду расквитаться с одним донельзя мерзким и пакостным племенем, чья подлость и хитрость в свое время явились причиной моего падения. Я говорю о половинчиках. Об этих арнорских прихвостнях...
-Половинчиках? — непонимающе нахмурился Двуликий. — Но они же что дети...
-Эти дети повергли во прах самого Саурона Великого. — Скривился старец. — Даже такой невежественный дикарь как ты не мог не слышать этого имени. Твоих воинов недостаточно для того чтобы воевать с коневодами. Но их вполне хватит чтобы вырезать весь этот поганый народец под корень. Подумай. Сейчас ты поможешь мне, а после, когда Владыка Тьмы окончательно утвердит свое господство над Ардой, я лично прослежу чтобы и от Гондора, и коневодов не осталось даже памяти. Когда-то люди тех земель тоже попортили мне немало крови. Поверь, это и в моих интересах.
