Пока двое товарищей наемника удивленно хлопали глазами, Асгал подхватил с земли дознавателя и попытался усадить его на лошадь.
Обернувшись назад, он увидел, что наемники по-прежнему стоят на крыльце, одаренный тоже не сдвинулся с места и не сводит с них глаз. В конце-концов Асгалу удалось усадить дознавателя на лошадь. 'Уходим' — сообщил он товарищу и вскочил на своего скакуна. Медленно и спокойно магик уселся на свою лошадь, стараясь не терять из виду двоих потенциальных преследователей.
Асгал пришпорил коня, и последний раз оглянулся назад: наемники до сих пор так и не решились покинуть крыльцо, а в оконном проеме виднелись задранные к верху носки сапог, ввалившегося туда человека.
Через четверть часа бешенной скачки они позволили себе немного расслабиться.
— Какого хрена ты дал себя избить?! — обратился Асгал к дознавателю.
— Принципы вашего и нашего взаимодействия с внешним миром сильно отличаются — ответил подчиненный Винда — К тому же, тем, кто ведет нас с самой границы с Лиманом, не стоило этого видеть.
На последних словах Асгал непроизвольно оглянулся назад: дорога позади была пустынна, деревья стояли мрачной стеной, лишь какая-то черная птица быстро пересекла открытое пространство.
— Не исключено, что это была провокация: они хотели проверить, на что мы способны — добавил дознаватель.
Последующие два дня, что им оставались ехать до Холма, прошли без происшествий: никто их не преследовал.
Холм встретил их неприветливо: холодный ветер с остервенением гнал свинцовые тучи, тянувшиеся бесконечной вереницей к далекому горизонту. На въезде в город их ждали. Четверо всадников сухо поздоровавшись, сопроводили их в небольшой постоялый двор. Потом им дали понять, что у них есть час-два чтобы подкрепиться и отдохнуть с дороги.
Через полтора часа, когда стало темнеть, за ними пришел неприметный человечек и попросил следовать за собой. Выйдя из постоялого двора, делегация намерилась было направиться к своим лошадям, но провожатый их остановил: 'Здесь недалеко, проще дойти пешком, а за лошадьми присмотрят'. Асгалу и его товарищам пришлось лишь пожать плечами и довериться проводнику.
Блуждая в сумерках, они пересекли две довольно широкие улицы, а потом углубились в сеть каких-то грязных переулков. Сверху стал накрапывать дождик, ухудшив и так не самое приятное впечатление об этом городе.
Конечной точкой маршрута оказалось кособокое массивное здание, настолько старое, что в щелях между его плитами давно поселились мох и серая плесень.
Проводник подошел к поросшей грибком деревянной двери, открывшейся на удивление легко и бесшумно. В результате, гости оказались в полутемном коридоре — еще одна дверь, и вот они в просторном чистом помещении со множеством свечей на стенах. В комнате их ждали двое. Проводник, не сказав ни слова, удалился, а один из хозяев начал говорить:
— Меня зовут Ашир, моего коллегу — Самон. Могу я узнать ваши имена?
— Асгал — бодро представился аналитик.
— Шимон — нехотя проскрипел дознаватель.
— Алим — ответил одаренный.
— Алим, вы ведь магик? — спросил Ашир.
— Да.
— Какой у вас уровень пропускной способности?
— Второй — мы соблюдаем договоренности. Я здесь лишь, чтобы читать ауры.
Ашир улыбнулся краешками губ и чуть кивнул головой:
— Пройдемте вниз, там будет проще все объяснить.
Пятеро мужчин покинули комнату через другую дверь, она находилась на противоположной стороне от той, через которую сюда попали гости.
Спуск не занял много времени: пятьдесят две ступеньки вниз и вот они в местной пыточной. К стене цепями в стоячем положении прикованы четверо: трое мужчин и одна женщина. Все обнажены. У двоих мужчин куски содранной кожи свисают лохмотьями с торса, оголяя мышцы и человеческое мясо на их груди животе. Женщина распята цепями: ее стройные ноги широко разведены, высокая грудь чуть колышется от тяжелого дыхания. Прямо внизу под ее лоном, на каменном полу образовалась желтая лужа из мочи перемешанной с мужским семенем.
От увиденного Асгалу захотелось выплеснуть остатки своего недавнего ужина на каменные плиты пыточной. Алима похоже тоже пробрало, а вот дознаватель Винда и ухом не повел — лишь по-хозяйски осмотрелся вокруг.
Помимо вновь прибывших в пыточной хозяничал толстяк в кожаном фартуке, надетом на голое тело, абсолютно лысый и с удивительно добрым, располагающим лицом. Также здесь находился парнишка лет шестнадцати в простой холщовой одежде, на которой несмываемыми пятнами горели остатки чьей-то блевотины, крови и еще неизвестно каких жидкостей, способных вытечь из тела человека.
Толстяк добродушно улыбнулся Аширу и вежливо спросил:
— У нас новые посетители для нашей гостьи у стены?
— Кому нужна эта бесполезная шлюха: я думаю, они предпочтут мальчиков.
Выбитый из колеи всем увиденным Асгал поначалу не сообразил, что это была лишь шутка и побледнел еще сильнее.
— Оживи маленько этих двоих — кивнул Самон на мужчин с содранной кожей.
Толстяк тут же обратился к мальчишке:
— Сынок, подай-ка мне солененькой водички.
Мальчишка зачерпнул небольшим ведерком воду из большого чана у стены и подал его 'лысому'.
Толстяк повернулся спиной к гостям, явив им две свои могучие мохнатые ягодицы, и выплеснул содержимое ведра сначала на первого пленника, потом — на второго.
Крики боли затопили пыточную на пару минут. Дождавшись когда пленники прокричатся, толстяк довольным голосом произнес:
— Мальчики сегодня завидуют девочкам — и мечтательно при этом вздохнул.
— Ладно: приступим — произнес Ашир, указав гостям рукой на лавку у противоположной от пленников стены — Могу я еще раз уточнить причину вашего официального визита к нам.
— Как вы знаете Форлан прилагает немалые усилия для поимки Мага Искажений — начал рассказывать банальности Шимон — И мы полагаем, что его целью является попытка занять место нашего короля Аргала III. В этой связи мы внимательно отслеживаем убийства и покушения на чиновников высоких уровней, а также лиц имеющих благородное происхождение как в...
Ашир прервал разглагольствования дознавателя рукой:
— Довольно. Я вас понял. Скажу откровенно: политика Форлана, считающего Лиман своим сателлитом мне претит. Не хотите делиться информацией и считаете, что можете продавить свое вмешательство в наши внутренние дела: ваше право, но тогда многого от нас не ждите.
Шимон тяжело вздохнул и наконец-то 'сдался':
— Мы полагаем, что в Холме жил один из приспешников Мага Искажений.
Ашир в ответ фыркнул:
— Давайте не делать вид, что вы не знаете, что мы этого не знаем.
— Тогда почему вы удивляетесь нашему визиту?
Ашир задумался на пару мгновений, потом ответил:
— Ладно. Я претворюсь, что ваша открытость меня убедила. Готов ответить на ваши вопросы.
— С чего все началось? — задал вопрос Шимон.
Ашир кивнул Самону и тот начал докладывать:
— Началось все с убийства племянника жертвы. Неизвестный мужчина вооруженный длинным кинжалом заколол племянника и его друга после посещения ими 'Веселой дурнушки' буквально в двух десятых лага от заведения. Свидетельница и соучастница этого преступления висит на противоположной стене и готова это подтвердить: так ведь сучка?
— Да — обреченно произнесла девушка, еле ворочая языком.
Алим внимательно посмотрел на молодуху и крепко задумался.
— Жертва — господин Вильфор не мог на это не отреагировать и на следующий день к нему привели местных криминальных авторитетов, которым он высказал ультиматум: убийца племянника должен быть ими выдан в течение суток. Те клялись и божились, что не имеют к убийству отношения, но если один из их псов сорвался с цепи, то, пообещали, что они его обязательно найдут. Прошел день, два — за это время стражники по собственной инициативе решили попрессовать всякую мелкую шушеру. В результате ими оказался убит мелкий вор и попрошайка — младший брат этих двоих недоумков — кивнул Самон на стонущих от боли двоих с содранной кожей — И на вторую ночь после убийства племянника Вильфора эти двое закидали его дом бутылками с горючей смесью. Когда семья выскочила на улицу, прятавшийся в переулке убийца, которому они заплатили, всадил стрелу Вильфору прямо в голову — конец истории.
— Не вижу конца истории — возразил Шимон — Где же этот убийца?
— Не знаю, какая между ними возникла договоренность, но эти двое упорно отрицают связь с ним. Говорят, что это была их личная инициатива.
Один из мужчин поднял голову и медленно произнес:
— Не знаем мы его, мы — воры, семья наша поклеп на братьев по цеху никогда не сделает. Сами мы все спланировали, а тому стрелку я до смерти обязан буду, рад бы с ним договориться — да не было такого. Это вы только девку своими членами испугать смогли, она хоть и не видела ничего, но теперь во всем сознается, что скажут. Невинную затащили в пыточную...
— А ну заткни этого! — заорал Самон.
Толстяк выплеснул остатки соленой воды из ведра на говорящего: крик боли вновь разнесся по всей комнате.
— Подойдем к делу с другой стороны — продолжил Шимон — Нам одна птичка нашептала, что этот Вильфор жил не по средствам...
— Хотел бы я посмотреть на эту птичку — ответил Ашир — Да, верно был левый доход от одного торговца.
— Так давайте с ним побеседуем.
— Не получиться, умер у себя дома — оступился на лестнице и сломал себе шею через несколько дней после смерти Вильфора.
— Был женат?
— Был. Жена скорбит и не с кем не хочет видеться.
— Вас такое совпадение не смущает?
— Нет. Мы тоже прорабатывали эту версию. Его звали Луким Здравар. Считал себя важной шишкой, имел знакомство с Вильфором, мэром города. Ну, а мы из столицы — нам его связи до
* * *
*. Потащили этого борова в пыточную и малость попугали. Конечно, для него это был шок. Когда мы привезли его к дому обратно, он от страха, похоже, малость тронулся умом, даже сосед, вышедший на него поглазеть перемене удивился. Учитывая, в каком состоянии мы его оставили, то, что он навернулся с лестницы, меня не удивляет. Жена потом говорила, что ему с каждым днем становилось все хуже — обвиняет нас в этом до сих пор. Кстати, правильно делает — после знакомства с 'колобком' мало кто, отсюда прежним выходит — тут Ашир заговорщически подмигнул лысому.
— И что же рассказал Здравар? — решил подать голос Асгал.
Ашир с легким недоумением посмотрел на аналитика всем своим видом давая понять, что сейчас задался вопросом: а кто это сидит здесь такой бестолковый, что решил вякнуть невпопад, когда взрослые дяди промеж собой разговаривают?
— Затеяли они одно мероприятие — нехотя стал отвечать силовик — Водоросли какие-то перерабатывать. В деле был Здравар, Вильфор, один юноша из уважаемой семьи и сосед Здравара, тот самый, что встречать его выходил после пыточной — видимо беспокоился уж очень: не за Здравара конечно, а что дело не выгорит. Как в воду глядел.
— И все, больше никого в деле не было? — вдруг неожиданно спросил Алим.
Ашир внимательно посмотрел на магика и казенным тоном ответил:
— Нет, и это наша официальная позиция.
— Я бы хотел поговорить с тем соседом — произнес Асгал.
— Мы не можем вас ограничивать в передвижениях по Холму, но не забывайте, что полномочий допрашивать кого-либо у Вас нет — ответил ему все таким же официальным тоном Самон.
На этом разговор завершился. Гостей проводили обратно до постоялого двора, где они смогли оставшуюся часть ночи посвятить короткому сну.
С утра троица устроила небольшое совещание.
— Эту девушка в пыточной — никакая не свидетельница — произнес магик — А воры, по крайней мере, верят в то, что говорят. Получается, что вся эта история с нападением на племянника Вильфора — лишь домыслы силовиков. Но зачем им нужна 'липовая' свидетельница этого убийства?
— У них на нее какие-то планы — зевая, произнес Шимон — Хороши спецы: затащили невинную женщину в пыточную, сделали шлюхой и собираются отдать ее на растерзание псам.
— О чем ты? — спросил Асгал.
— Есть у меня мысли, но тебе лучше не знать, иначе мир для тебя потускнеет. Скажу лишь, что ей обязательно отрежут язык.
— Неужели мы тем же занимаемся? — подавленно произнес Асгал.
— Я хоть и не состою в Тайной страже, но могу ответить что — нет. Это было бы слишком непрофессионально даже для вас. Именно — непрофессионально. Жалость тут не при чем.
— Зачем силовикам Лимана искажать факты? Убийца ведь все равно был. Они что, его покрывают?
— Я пока вижу этому лишь одно объяснение: они сами не знают, хотят ли они его найти. Самый правильный вопрос задал ты, Алим. В той сделке с водорослями участвовал кто-то еще. Тот, о ком им запрещено говорить. Возможно тот, кому вообще нельзя участвовать в подобном. Двое участников той сделки уже мертвы. Если до Здравара им добраться было легко, то до Вильфора они добрались через племянника и все шито-крыто: во всем виноваты плохие бандиты, слетевшие с катушек от мести. Теперь им надо лишь привязать их к убийце. А девчонка — скажет все, что они захотят. Думаю, все участники той сделки умрут в течение цикла-двух от несчастных случаев.
— И все-таки не были они похожи на тех, кто точно знает убийцу и умышленно его покрывает — усомнился магик.
— Ну, у Аргала есть — мы, а у короля Лимана — тоже кто-то есть — ответил дознаватель.
Алим понятливо кивнул: для него теперь все встало на свои места. Асгал, тоже стал догадываться о том, кто мог мутить воду в этом водоеме и с какой целью он это сделал.
— Все равно схожу, пообщаюсь с соседом покойного Здравара — сообщил Асгал.
— Только не задерживайся. После обеда уезжаем — больше тут нам ловить нечего.
Асгал направился к двери и вдруг неожиданно обернулся, обратившись к Шимону:
— Все-таки помимо Холма и убийства чиновника высокого ранга, какая связь могла быть у этого дела с Магом Искажений?
— Твое начальство уже в курсе, так что могу ответить: стрела, которой убили Вильфора, очень похожа на ту, что использовали сообщники мага в бойне устроенной в горах Карамира.
— Но мы не видели эту стрелу: нас даже не допустили к уликам.
Шимон усмехнулся:
— МЫ видели эту стрелу задолго до того, как наш король написал письмо с просьбой принять делегацию из Форлана.
Асгал медленно вышагивал по оживленной улице, ведомый одним из безымянных проводников. Вокруг толпился народ, повсюду слышались крики зазывал.
'Шабаданские ткани! Самые натуральные шабаданские ткани! Честная цена! Истинное качество с самой окраины континента!' — заорал кто-то под самым ухом.
Гам, стоящий на этой торговой артерии мешал сосредоточиться. Вчерашняя неприветливая погода отступила, подарив горожанам теплое солнышко и легкий ветерок. Холм теперь виделся Асгалу не таким мрачным каким казался по приезду. 'Пожалуй, здесь даже приятно было бы пожить какое-то время' — подумалось ему.
— Сейчас свернем туда и будем на месте — пробурчал себе под нос проводник.
Они свернули в довольно широкий переулок и оказались на тихой улице, шедшей параллельно торговой. Дома здесь были опрятные, а улица -чистой и ухоженной. По краям проезжей части росли небольшие декоративные деревца с маленькими продолговатыми листочками в центре которых выделялись крупные синие прожилки. Издалека каждое такое дерево было похоже на пестрый шар.
