Помимо учеников и (пока отсутствующего) учителя, на кресле в тенёчке сидит Легист Сампхан и изучает очередной том. По сторонам он даже не смотрит. Оно и понятно: Адепт Сокх вспыльчивый, жестокий, скорый на расправу, но за все годы он ни разу не тронул ни одного ребёнка. Я слышала, что в землях других сект Адепты после первого занятия повторяют его пару раз в год, но Нгуон Сокх лично проводит занятия каждый день для всех в возрасте от восьми до двенадцати. О, а вот и он, с крыши прыгает! Вау!
— Йо-хо! Привет всем будущим культиваторам! Да-да, всем, ибо даже некоторый недостаток таланта и корней — ничто по сравнению с наличием силы юности! Не, какой-то талант всё равно нужен, хотя вы можете посещать мои занятия до двенадцати лет в любом случае! А после самостоятельно заниматься, культивация это всегда хорошо. Вон, посмотрите, как я могу!
Сокх взбежал вверх по стене своей усадьбы под самую крышу, перекувырнулся в воздухе и приземлился на руки.
— О чём это я? Ах да! В отличие от скучных и занудных ортодоксов, мы, весёлые и правильные демонисты, принимаем в свои ряды всех, и девочек и мальчиков, безо всяких предубеждений! В наших рядах любой может подняться сколь угодно высоко, лишь бы хватило силы юности. Вы же знаете, что нашу секту возглавляют супруги Анг Чан и Анг Теп? Они — боевая парочка, вместе прошедшая все стадии до Ищущих Дао, но даже сейчас в них горит сила юности! Я слышал предания, что раз лет в десять Анг Теп настолько выходит из себя, что берёт мужа в охапку, несёт в горы и там закатывает ему колоссальную ссору, да!
— А вы это видели? — интересуется Кдиеп.
— Я-то? — Сокх утробно хохочет. — Если бы я видел, то тут с вами бы не стоял! Там, где ссорятся Анг Чан и Анг Теп, на несколько ли не остаётся никого живого! Давным-давно они ссорились прямо в секте, но после второго раза поняли, что перестраивать её слишком затратно, ага. Так, о чём это я? Ах да! В отличие от ортодоксов, двери нашей секты широко распахнуты для всех, в том числе для девочек. Если в вас горит огонь силы юности, то вы можете встать лишь на ступень ниже Анг Теп, а может, даже сравняться с нею!
Это было бы куда убедительней, если бы по Старой Вырубке не ходили те самые определённые слухи, да. И ведь Адепт Нгуон Сокх никогда их прямо не опровергал!
— А ещё, в отличие от зануд-ортодоксов, мы практикуем самую лучшую, самую мощную, самую правильную в мире культивацию — телесную культивацию! Только посмотрите на мои мускулы? Разве есть что-то подобное у тех задохликов-заучек из ортодоксальных сект? Ха! Они только и знают, что на свои техники полагаться, и выдыхаются спустя минуту! А любой телесный культиватор — это сила сама по себе, он будет неустанно преследовать цель до самой смерти, и чаще всего не своей!
— Но я слышала, что телесная культивация очень опасна... — пробормотала Чантри.
— Да! ДА! ДА! — Адепт, судя по всему, явно относит это к достоинствам. — Она невероятно опасна и столь же невероятно могущественна! Она отсеивает слабых и возносит наверх сильных, она наказывает за трусость и награждает за риск, она дарует преимущества, о которых иные слабаки-культиваторы могут только мечтать! Все ученики нашей секты проходят два боевых экзамена, в четырнадцать и шестнадцать лет. Слабаки отсеиваются и погибают, но те, в ком горит сила юности, получают право на сеанс телесной культивации в Ваннах Закалки! Да, наша секта не гонится за количеством, она предпочитает качество, но зато каждый прорвавшийся на Накопление Ци просто фонтанирует силой юности!
То есть он прямо признаёт, что из поступивших в секту выживает каждый четвёртый? И это в лучшем случае? Не, шансы, конечно, есть, но... но да.
— Ну а теперь, когда вы оценили, насколько блестящее будущее ждёт тех из вас, кто достаточно решителен, талантлив и горит огнём силы юности, перейдём непосредственно к культивации!
Выполняю такие простые и такие освежающие упражнения. Кладу пальцы на шею. Чувствую, как под ними формируется тёплый огонёчек. Неужели... нежели я принадлежу к тем "уникумам", о которых говорил Адепт?..
Нет. Увы, нет (а гением быть хочется, несмотря на все страшилки о секте!). Я так и не смогла открыть акупунтуру в первый день занятий.
Я сделала это во второй день, что тоже было признаком если не гения, то таланта уж точно!
— А, Ли Лун, да-да, помню-помню! — отпустив остальных детей, Нгуон Сокх принялся наматывать круги вокруг меня. — Да-да, огненное телосложение, большая, невероятная редкость! И талант — судя по всему, у тебя отличный талант! Превосходный! Замечательный! Я наблюдал твои детские драки, в тебе пылает настоящая, истинная сила юности! Вот корни... я же проверял, не помню...
Да, он действительно их проверял года три назад, но тогда ничего не сказал. Адепт их у всех проверяет.
А сам Нгуон Сокх, взяв меня за запястье, замер в столь нехарактерной для себя неподвижности. По руке начало распространяться жжение — впрочем, лёгкое.
— Нда, — досадливо прищёлкивает языком Адепт. — Корни подкачали, да, самую малость, но не хватает. Впрочем, недостаток корней — это ничто по сравнению с недостатком силы юности, а уж её у тебя точно в избытке! Корни — чепуха, их не хватает совсем чуть-чуть. Ничего, что не смог бы исправить глоток эссенции!
— Эссенции? — повторяю незнакомое слово.
— Да-да, эссенции родословной! Замечательная вещь, очень мощная. Приняв эссенцию, ты обретёшь черты гориллы, или тигра, или ящера, или черепахи — честно, я не знаю, какие есть эссенции в нашей секте, но что-то для культиватора с твоим телосложением и талантом обязательно подберут!
— А если они такие замечательные, то почему их все не пьют? — аккуратно уточняю я.
— Потому что они дороги! Не каждый оказывается достоин эссенции, далеко не каждый. А, ну и ещё в половине случаев ты умираешь, но ведь такое не способно остановить ту, в ком горит сила юности, верно?
— А во второй половине получаешь эту "родословную"? — и почему мне кажется, что это не так...
— Не, не в половине, там поменьше, но как раз в этом тебе и поможет телесная культивация! Смертный, закаливший свои органы, куда как легче сможет пробудить в своей крови память о мистических зверях, бывших его предками миллионы лет назад. Увы и ах, я не удостоился столь высокой чести, но если твоя сила юности превзойдёт мою, то ты с лёгкостью вознесёшься к вершинам культивации!
Эмм... а обязательно "вознесусь", а не попаду в ту половину, что от этой эссенции умирает?
Что-то идея поступления в секту стала нравиться мне ещё меньше...
* * *
{Культивация к 9 годам, 5d27 + 2 (дикая периферия, достаток Ци): 92. Нижний меридиан рук на 32/40}
{Открыты первые три меридиана, +3d6 к боевым броскам, +5 лет к продолжительности жизни (наступление старости в 65 лет)}
{Обучение грамоте к 9 годам, 1d100 + 40: 56 + 40 = 96. Прогресс на 96/80, успех.}
Смотрю за тем, как в секту уезжают Нарит и Реам. На лице у мальчишки гордая, самодовольная ухмылка, хотя он едва-едва пять меридианов открыл и корни у него похуже моих. У девочки уже шесть открыто и корни чуть-чуть повыше чем у меня, но она, кажется, едва-едва сдерживает слёзы.
Легист Иенг Сампхан продолжает повторять наизусть вызубренную речь. Его лица не видно, но не удивлюсь, если он смотрит на подростков со своим привычным безразличием
— ...что, согласившись на поступление в демоническую секту Силы Юности, вы разрываете свою кармическую защиту, и что ортодоксальные и праведные культиваторы могут безнаказанно убить вас в случаях, предусмотренных уложениями "О культивации", "О демонической культивации" и "Об ортодоксальной и праведной культивации". Вы подтверждаете, что, согласившись на поступление в демоническую секту Силы Юности, вы разрываете защиту Сурьявармана Сорок Второго, Постигшего Дао Баланса, Да Вознесётся Он На Небеса, — всеобщий поклон, — и не можете впредь рассчитывать на заступничество Легистов, кроме случаев, оговоренных в "Уложении о демонических культиваторах". Вы подтверждаете, что вы готовы нести ответственность за своё решение и встретиться с тяготами и невзгодами, ожидающими вас в демонической секте Силы Юности, включая, но не ограничиваясь: изнасилования индивидуальные и групповые, унижения моральные и физические, боль, пытки, увечья, включая тяжёлые и неизлечимые, смерть, включая медленную, мучительную и изощрённую...
— Нет! — внезапно выкрикивает Реам и начинает рыдать. — Нет, нет, не хочу, я передумала, передумала, я ни за что не отправлюсь в это жуткое место, ни за что!
— Тогда не отправишься, — кивает Сампхан. — Никто не вправе принуждать кого-либо к поступлению в секту.
Адепт явно хочет разразиться гневной тирадой, но смотрит на Легиста, сплёвывает и ограничивается бурчанием "Нет в тебе силы юности!". Рыдающая Реам ковыляет к своей семье, которая не выглядит особо довольной её решением — за поступление ученика секта платит очень, очень приличные деньги. Разумеется, возражать они тем более не решаются.
Сампхан невозмутимо продолжает:
— ...что принимаете сие судьбоносное решение, находясь в здравом уме и в твёрдой памяти, по своей собственной воле и не находясь ни под чьим внешним давлением. Вы подтверждаете, что осознаёте всё вышесказанное, и что после вашего согласия пути назад у вас уже не будет, — Легист переводит дыхание и спрашивает. — Вы подтверждаете?
— Да, — отвечает Нарит, глядя в сторону всё ещё плачущей Реам с нескрываемым презрением.
— И вы согласны со всем вышеперечисленным?
— Согласен, — довольная усмешка Нарита становится ещё шире.
— Записано и зафиксировано. Да будет так! — выносит вердикт Легист.
Совсем скоро Нарит присоединился к ученикам из других селений и под охраной пятёрки Адептов (дороги опасны, и в безопасность своих учеников секта Силы Юности вкладывается) отправился к Щитовым горам. Судя по хмурому лицу отца Реам и гуляющим желвакам, ей сегодня предстоит порка за "позор и унижение", и неважно, что там Сампхан говорил про "собственную волю" и "отсутствие внешнего давления". Но, с другой стороны, порка — это не списочек "включая, но не ограничиваясь", с ней почти каждый ребёнок сталкивается. Реам сделала свой выбор. Нарит тоже.
Ну а мне-то что делать, через три года-то?
* * *
{Культивация к 10 годам, 5d27 + 2: 80. Меридиан лёгких на 22/60}
{Открыты нижние меридианы рук и ног, +2d6 к боевым броскам (всего 5d6), +5 лет к продолжительности жизни (наступление старости в 70 лет)}
Цао неспешно качается на качелях, а я упражняюсь с копьём и щитом — ну, с палкой и доской. Хорошо ли, плохо ли? Понятия не имею. Но мне почему-то кажется, что хорошо.
— Ты такая сильная, — улыбается сестричка.
— Ох, надеюсь, — отвечаю, вытирая пот со лба. — По меркам малышни здешней — безусловно, а вот по меркам секты... не знаю.
— Всё-таки решила идти? — смурнеет Цао.
— Нет. Не знаю. Посоветоваться хочу, а кроме тебя, и не с кем, хоть ты и маленькая ещё. Папа согласен, деньги ему нужны, новый гончарный круг купить, кузню дяди Ляо расширить, мало ли на что ещё. Мама... она отмалчивается, всё это не сильно одобряет, но возражать и переубеждать не станет. Остальные тем более. Вот и выходит, что только с тобой. Ну не с Сампханом же!
— А ты пробовала?
— Ага, он мне всё то же самое про "свободу воли" и "отсутствие давления" высказал. Вот и выходит, что только ты посоветовать что и можешь.
Пью из баклажки, разворачиваю яблоки и передаю одно из них Цао. Она с аппетитом вгрызается и вздыхает:
— Ты же знаешь, что я посоветую, да? Эти культиваторы — плохие люди. Очень плохие.
Отставляю "копьё" в сторону и вгрызаюсь в яблоко сама.
— Ну, не столь плохие, как могли бы быть, спасибо легистам. Ведь они не ходят по деревням и не вырезают их подчистую. И не требуют в качестве "экзамена", я не знаю, родственника задушить.
— Лун! — кричит Цао. — Откуда ты эти ужасы взяла?
— Не знаю, просто пришло в голову с чего-то.
— Лун... не надо, пожалуйста, а то я как представила... — действительно, Цао так и сбледнула.
— Извини, извини ради Небес, больше не буду! — подхожу, обнимаю слезшую с качелей сестрёнку. Получается немного неловко — яблоки некуда отложить — но искренне. Уф, вроде успокоилась!
Удостоверившись в этом, продолжаю свою мысль, а то больно уж меня неуверенность грызёт. Честное слово, если бы в секту забирали насильно, было бы легче! Нет, тогда бы свои сложности были, но хоть решать ничего не требовалось бы!
— Смотри, с одной стороны сила и бессмертие — ну, до бессмертия я не доберусь, но долгая, очень долгая жизнь. С другой — секта Силы Юности, нда. Это — два поединка насмерть. Два как минимум, может и больше будет, да и остального "веселья" наверняка навалом. Это — эссенция, после которой тоже можно легко погибнуть, и которая может мои корни увеличить, а может и не увеличить.
— Вот видишь! И ты хочешь в такое место?
— Если честно, не очень. Но какие у меня ещё варианты? Стать примерной женой при муже?
— Да, — кивает Цао. — Разве это так плохо?
— Да нет, пожалуй, — пожимаю плечами. — Просто у меня телосложение, талант, корни почти что достаточные. Хотелось бы большего, понимаешь? Ох, я даже к Робху в ученицы напрашивалась...
— К охотнику?
— Да, и он ведь согласился! Из лука меня стрелять научил — ну, слегка. И очень заинтересовался тем, что я раз в пять дней север найти могу — говорит, способность большим подспорьем будет. И всё бы хорошо, но ему согласие родителей нужно!
— Дай угадаю, — вздыхает Цао, — "слишком опасно"?
— Ага. В секту Силы Юности поступать нормально, да, где я погибну в девяти случаях из десяти, причём очень погано. А в джунгли, видите ли, опасно идти! То есть оно действительно опасно, понятное дело, но мне не хочется свой талант гробить, понимаешь? Я же чувствую, что и со свежеванием зверей быстро разберусь, и в травах ориентироваться смогу, и вообще, меня всё время подмывает то и это соединить! И посмотреть что будет, да. Но нет, "опасно", видите ли. А Худ Робх против семьи Ли не пойдёт. Так бы можно было родителей перед фактом поставить — но нет, не выходит. Эх, ну почему я девочкой родилась, стольких проблем бы не было...
— А если в ортодоксальную секту отправиться? — предлагает Цао. — Хотя нет, дурная затея.
— К сожалению. Ближайшая — это секта Ночной Свежести, но до неё много тысяч ли. Дороги опасны, зверьё, да. Можно попробовать к каравану присоединится, но на какие деньги? Родители не дадут, да и нет у них столько. Если бы я была уникумом, способным открыть все меридианы к двенадцати, да с корнями подходящими, то можно было бы попробовать, а так... Я очень хочу добиться чего-то в жизни, Цао. Даже если это означает смерть в девяти случаях из десяти.
