Добрые люди! Вот нас здесь десять сороков. А врага перед нами — сорок раз по сорок сороков! И никакого войска, кроме нас, между городом и табунщиками нет. Сможем мы их победить? Нет, не сможем! Если будем биться, как бились древние витязи из песен, если каждый из нас по дюжине врагов убьет — и того будет мало! Поэтому знайте сразу, что идем мы в поле не разбить ыкунов, и не прогнать их в степь. Так шел князь Мудрый с сильным войском, но и его сил не хватило! А мы идем — задержать приход кизячников к Каяло-Брежицку! Будем их бить, но бить по-ихнему, по-степняцки: Не бодаться с ними, стоя на одном месте, а ходить быстро и тайно — появляться и исчезать. Будем на мелкие отряды нападать, а большому войску будем только хвостом перед носом махать, махнули — отошли, махнули — скрылись, чтобы они по всему полю от Каили до Черока рыли носом землю, а мы — тут как тут, но с другой стороны, и бьем им в самую бороду!
Помните еще вот, что: мы идем в Поле не чтобы искать себе чести и славы! Мы не вольные люди, мы — защитники Стурга-Миротворова, каждый из нас в ответе за город! Наши головы сегодня принадлежат городу и стране, сложить их, даже с великой честью, мы не вправе! Погибнем — не станет у города и у страны четырех сотен защитников, а каждый человек сейчас на счету! Наше задание — не только задержать приход врага к городу, насколько можно, но еще, когда враг к городу все же подойдет — стоять на стенах, и отражать натиск!
А теперь по коням, братья!
Смирнонрав вел дружину на восход, поодаль дорог и широких открытых мест, петляя меж голых вершин холмов. Ехали очень быстро, но часто останавливались в укромных рощах и балках, рассылали кругом разведчиков, сменяли коней. Отправляли разведку во встречные деревни, и все их находили брошенными. К городам тоже близко не подходили — вскоре в любой город могли войти табунщики, и что тогда они смогли бы выпытать у жителей! Лишь посылали к воротам гонцов, и расспрашивали стражу о табунщиках: В Двух городищах, самых близких от Струга-Миротворова, ыкунов вживую еще не видели, а в Малочарокске, что стоял в трех переходах от столицы, вчера заметили со стены ыканский конный отряд человек в полсотни. Видели также в последние дни, как поднимался в разных сторонах дым от горящих поселков, иные — не дальше, чем за пять поприщ. Скоро стали попадаться на пути полка и сами эти поселки — завалы из угля и обгорелых бревен. Жители из них спасались в городах, или бежали на закат, и табунщики, найдя деревушки и хутора безлюдными, не в силах тот же час добраться до людей, вымещали свою злобу на домах, овинах и курятниках. Но кострищ, множества конских яблок и объеденной травы, как остается после долгой стоянки большого отряда, нигде не встречали. Ыканцы приходили мелкими стаями, и скоро снимались, может быть — уходили к главному войску. Уже ближе к вечеру разведчики, посланные осмотреть дорогу на Горбунов, донесли о новой находке: Посреди дороги — рассказывали они — стояли четыре телеги. В одной из них мертвая старуха, рядом на земле — тела шестерых мужчин, ратаев по виду. Женщин и детей рядом не было. Коней из повозок ыканцы выпрягли и увели, коров и другую скотину, которую наверняка вели с собой беженцы — тоже.
— С телами что сделали? — спросил князь.
— Ничего. — ответил боярин-разведчик — Не стали их трогать. А что с ними делать?
— А давно лежат? — спросил Месяц.
— Да вроде не первый день уже. Но пока целые. Глаза вот только...
— Провожать как положено сейчас нет времени. — сказал Месяц — Но и бросать нельзя.
— Надо — сказал Быстрый, шевеля обвислыми усами — сложить тела в телеги, и предать огню, а самим — покосился он на разведчика — посмотреть со стороны, не придут ли кизячники на огонек.
— Хорошо боярин сказал. — согласился Месяц — Ыкуны если увидят дым, могут решить, что кто-то мертвых нашел и провожает, либо решат, что своих встретили, и правда, могут прийти посмотреть. Надо веток в костер побольше, пусть дымит хорошенько. Что скажешь, светлый князь?
— Так и сделаем. — сказал Смирнонрав — Далеко это место? — спросил он разведчика.
— Поприща три или четыре.
— Возьмите двадцать человек. — велел князь — Двоих пошлите к самим телам, пусть мертвых уложат в повозку, и прямо в ней поджигают. Другие пусть из засады смотрят, подойдут ыканцы или нет. Если подойдет их мало — нападайте, и сколько можно, берите живьем. Если придет отряд, то проследить, в какую сторону уйдут. До темноты ждать, потом возвращаться.
— Светлый князь! — окликнул его Рассветник — Пусть не до темноты, а до заката обязательно вернутся!
— Да. До заката возвращайтесь. — подтвердил Смирнонрав — Остальным ждать здесь, в готовности.
— Огней не зажигать! — добавил Месяц.
— Рассветник, ты что скажешь? — спросил князь — Что-нибудь... слышишь.
— Есть что-то. — сказал Рассветник — Не близко, но и не далеко. На ночь нам нужно затаиться.
Разбили лагерь в байрачной роще. Снова разослали всадников во все стороны. Рассветник с Коршуном и Клинком, и обоими дубравцами стали ужинать — достали сало, яйца, мед и зелень. Рассветник преломил и раздал хлеб, испеченный на Струге до рассвета. Такую роскошь они могли себе позволить только в первый день похода, а дальше придется обходиться сухарями.
Коршун за едой рассказывал братьям про свои подвиги в горах, потом стал расспрашивать у Хвоста про его службу, и про вылазки за Хребет в отряде Беркута.
— Как ты попал-то к нему? — спросил Коршун.
— Я же говорил, он меня на Ясном Перевале нашел. — сказал Хвост.
— Как это, нашел? — спросил Рассветник.
— Да так. мы там стояли сначала полком. Наши, когда отбили перевал у бенахов, то до осени торчали возле него, большой силой, и ходили на бенахскую сторону в долину. А как захолодало, то ушли к себе, на рассвет. А чтобы за зиму бенахи снова не залезли на перевал, там нас оставили. Сначала человек двести было. Стояли месяц, потом второй, холодает, ветры все крепчают, злятся. Ну, знаешь же сам наверное, какие зимы в горах?
— Знаю, так. — сказал Коршун — А что дальше?
— На войне, известное дело: зимой холодно, летом голодно. А на Хребте холодно даже летом может быть, а зимой и жрать не раздобудешь, и холод такой, какой дома, на равнине, и во сне не приснится! Бураном по шапку заметает! Мы стоим. Хлеб доели, кашу доели, стали коней есть. Стали болеть, потом умирать. От наших ни слуху ни духу. В долине за нами — шаром покати. А мы все стоим. А между тем солнце только-только от зимы к лету повернулось.
Осталось от нас примерно половина, тех что еще стояли на ногах. Тогда воевода Крутой приказал: всех оставшихся лошадей запрягать, грузить больных на подводы, и спускаться в долину, искать им крова, а остальным пропитания. Оставил на перевале нас, десять человек — велел дождаться его, с запасами и с подмогой. Обещал быть в неделю, самый край — в десять дней. И ушли. Ну, мы, делать нечего, стали ждать, когда нам честный боярин Крутой покушать привезет, ну и перевал охраняем.
Вот ждем десять дней, пятнадцать, двадцать ждем — никого. Жрать нечего. Стали по двое-трое к лесу спускаться, когда дичь какую-нибудь подстрелим, когда коры надерем. Так и торчали. Больше, чем голода, боялись что бенахи узнают, какая тут великая рать охраняет перевал — тот перевал, который мы год брали! За который целые сотни жизней положили! Мы стерегли во все глаза. Костры жгли, помногу — будто нас тут целый полк. Наделали чучел, одни расставили здесь и там, другие на всякий случай разложили вдоль тропинки, такая тропа у нас была в снегу прокопана, что человека скрывала выше головы. Вот. Два раза показывался кто-то на той стороне — не знаем, кто, разведчики или местные. Мы давай в дудки дудеть, кричать на разные голоса, а Середняк и Царапина, друг мой, побежали по этой тропе, и чучела стали расставлять, как будто выскочила стража по тревоге! А я, в самом лагере, на частокол тоже пугала выставил.
— Во даете! — изумился Коршун — Вот хитра голь на выдумки! Но нет, парни, молодцы вы, я смотрю!
— Я уж не знаю, — продолжал Хвостворту — что те, с захребетской стороны, там про нас думали, только соваться близко — не совались. А у нас тем временем насчет пожрать совсем плохо. Тоже все больные были, кто зубами плюется, язвами покрылись с ног до головы. За первый месяц нашей стражи мы двоих проводили, за второй — еще четверых.
— Как же вы не ушли сами? — спросил Пила
— Думали, что и уйти можно. Но потом рассудили: долина за нами пустая. Там может, и жилья человеческого целого не встретим. Сливочным маслом нам там тоже не намазано. А на перевале — хоть землянки теплые, и дров заготовлено на целый полк. К тому же, сил от голода уже не было — едва хватало до леса дойти посмотреть силки, да дров в костры подкинуть и чучела переставить с места на место. Боялись, что если сойдем с места, то не дойдя до первого очага, околеем все к волкам. А если дойдем — то как бы нас еще местные в долине встретили, после того-то, как наши ее всю разорили! Они ж, те кто там живут — те же захребетники, враги нам! Закололи бы, глазом не моргнув, да еще, пожалуй, дали бы знать за перевал, что он совсем без охраны! Так что нам — хоть так, хоть на месте сидя, все одно — помирать! Думали — конец. Да так бы оно и было, если бы к весне не пришел Беркут со своей разведкой. Наши, оказывается, уже не знали, за кем перевал, и послали Беркута проверить, сколько там стражи у бенахов. А нашел он там только нас с Царапиной, чуть живых. Накормил, выходил, после этого и взял к себе в дружину.
— Озвереешь тут! — воскликнул Коршун — Ведь в эту зиму от Ясного Перевала до самой Дубравы у нас ни одного человечка не было! Все от голода и холода подались на равнину!
— Да, это мы уж потом узнали!
— А вы, оказывается, в два рыла удержали все, что князь с войском навоевал за год!
— Чего сдуру не сделаешь! — с ложной скромность ответил Хвостворту.
— Да вас не в дружину Беркута надо было брать за такое, а подарить вам по городу, и самих посадить с князем за стол!
— А ты, как в Струг вернемся, попроси Скалу, чтобы отписал об этом в Стреженск. — сказал Рассветник — Я думаю, после вашей последней беседы он тебе ни в чем не откажет!
Перед закатом засада от разбитого обоза вернулась ни с чем. Ыканцы так и не объявились. Новых дымных столбов тоже не увидели за день ни одного.
За густой зеленью деревьев Пила не видел солнца, подошедшего на западе к окоему, но каждый миг до полного заката он словно ощущал нутром. Будто что-то грозное росло и приближалось, готовилось вступить в полную власть над всем вокруг, и ждало для этого лишь угасновения последнего луча солнца. И еще он чувствовал ту тревожную и тоскливую маяту, которая мучила, кажется, всех в лагере. Разговоров нигде не было слышно, даже кони не храпели. Хвостворту, который весь вечер болтал то с одним, то с другим, теперь сидел на месте и теребил пальцами завязку своего ворота. Костры разжигать запретили, песни — подавно, да и без запрета никому не пришло бы сейчас в голову запеть. Онемевший стан окутывала тень. Еще миг — и последний луч солнца сверкнул на закате.
По роще промчался порыв ветра с каильской стороны, резкий но короткий. Прошелестела листва, покачнулись волной ветки и снова все затихло. Пила поежился — ему вдруг стало зябко. Сумерки быстро сгущались, словно тяжелея с каждой минутой.
— Как темнеет быстро! Как будто солнце повернулось на зиму раньше времени — донесся со стороны одинокий голос, и пропал, окутанный мертвой тишиной.
— Ну что, брат? — спросил Клинок Рассветника. — Как там?
— Тревожная будет ночь, брат! — ответил ему товарищ.
— Не впервой! — буркнул Коршун со своего места.
Уже почти в полной темноте к Рассветнику подошли Смирнонрав с Месяцем. Князь со вторым воеводой обходили лагерь. Третьим с ними шагал позади Лихой, неотступно сопровождавший князя. Их с Месяцем ссору бояре, кажется, оставили, по крайней мере до времени.
— Ну как у вас, друзья? — спросил Смирнонрав.
Рассветник будто одернулся ото сна. Но он не спал.
— Они здесь, светлый князь. — сказал он
— Кто? — спросил Смирнонрав.
— Табунщики? — предположил Месяц.
— Табунщиков тоже слышу, но только издалека. — сказал Расветник — А вожаки уже здесь. Телами — там, за холмами, а духом — здесь.
— Откуда знаешь? — спросил воевода.
— Вижу их — сказал Рассветник — прямо перед собой, лицом к лицу. Они идут нам навстречу. За ними — как муравьиная куча кишит.
— Слыхали? — сказал Коршун — Как муравьи кишат! Наверное, правда с большой силой идут.
— Идут, и открыто. — говорил Рассветник — Не скрывают себя, словно совсем ничего не боятся. Они не только там, на восходе, они... Они как будто везде... Вся призрачная сторона у них как на ладони. Чувствую как глазами рыщут повсюду, просматривают каждый куст, каждый камушек...
— Они нас видят? — спросил Коршун.
— Не похоже. Их взгляд как будто насквозь проникает, и смотрит дальше, куда-то вдаль. Переговариваются друг с другом.
— А что говорят, можешь сказать?
— Нет. — покачал Рассвветник головой — Не могу. Только отзвуки их шепота в голове, как будто солома шуршит...
— Ты что, — удивился Месяц — можешь злыдней видеть издалека, что ли?
— Это редко, когда получается. — сказал Рассветник — Обычно они свое существо прячут за человеческим обликом, тогда их тяжело узнать, даже вблизи. А сейчас не скрываются, все как есть, вот и видны далеко. К тому же ночь, их время. Как будто разрослись, так что все на той стороне заполнили собой.
Месяц поглядел на Рассветника с изумлением, и даже некоторым страхом.
— Так ты ясновидец? — спросил он тихо — И говоришь, злыдни сюда идут. И молокососы с ними?
— С ними.
— Дай-ка, я это проверю.
Месяц вышел из рощи, нашел открытое место, где земля была потверже, и воткнул в нее меч глубиной на целых две ладони.
— Что он делает? — спросил шепотом Пила у Хвоста.
— Волк его знает. Смотри...
Встав возле меча на четвереньки, Месяц нагнулся, зажал клинок своими редкими зубами, и так замер.
Через полминуты он поднялся и стал отряхиваться от пыли.
— Ну что? — спросил его Смирнонрав.
— Идут. — сказал Месяц, кивая головой, словно подтверждая слова Рассветника — Идут, точно! И много, земля так и гудит, но издалека. Думаю, еще где-то за Сонной, на каильской стороне. Где к утру будут — небо знает. Что делать, светлый князь?
— Пока ничего не делать. Так, Рассветник?
— Да. Пока ничего. Сидеть потише. Караулить во все глаза. Кто свободен — пусть высыпаются. Что еще сейчас сделаешь!
На небо выкатила едва ущербная луна, и засияла как огромный бледный фонарь. Но сквозь полог рощи свет почти не проникал.
Не Коршуну, ни обоим братьям-пильщикам не назначили стоять на страже. А Клинок с Рассветником договорились поделить ночь пополам. Пост их был не на окраине лагеря, как у других сторожей, а прямо возле спящих товарищей. Клинок, которому выпало охранять первому, просто сидел лицом на восход, поджав под себя ноги, и на вид как будто тоже дремал. Его чуть слышное бормотание походило на несвязный разговор спящего.
