— Да, да, ты прав, — ответил на безмолвный вопрос де Местр. — Это я подстроил вашу встречу с Дельбрюком. Оболочка, в которую заключен великий Нарсо, не обладает своею силой — и потому не может сама пробудить его. Но стоит ей только наполниться в нужный день...В нужное время...В нужном месте...Наполнить силой уходящего, чтобы обмануть Равновесие, чтоб тупой Палач-исполнитель не увидел, как вместо уходящего кое-кто приходит...А ты не чувствовал его магию...Ведь ты покрылся магией Дельбрюка, как пеплом от костра. Ха! Да это и есть пепел. Пепел твоего свихнувшегося под конец учителя! Не правда ли, идеальный план? А?
Де Местр облизнулся.
— Я вынашивал его годами. Слухи доносились из Лефера, войны шли, наемники воевали, — а я складывал косточки в скелет... От вас требовалось нарастить на него мясцо...
Де Местр причмокнул.
— А мой сын выступил сосудом. Все так. Все правильно. Все мне удалось.
Факелы задуло налетевшим вихрем. Повсюду замелькали болотные огоньки. Де Местр-младший поднялся с колен. Он начал шевелить рукой.
— Нарсо! Великий повелитель Нарсо приходит! И мы, хранители, передадим ему владения в целости и сохранности! Тринадцатый город снова будет под его властью, а после — и весь мир! Да!.. И вы станете первой жертвой во славу его! Во славу! Славу! Слава! Слава! Ва...!
Все сложилось в голове Ричарда. Но это было так неважно...Тепло уходило из него. Сила вот-вот должна была вырваться наружу, и тогда...О, никакой Нарсо не совладал бы с ним...Жаль только, что его друзья...Друзья...
* * *
— Вы знаете, Ричард, что самое главное в жизни?
* * *
В комнате стало еще темнее. Поднялся ветер, закружилась вьюга, пробиравшая не до костей — до самой души. Наемники были не в силах сдвинуться. Рагмар хотел было обратиться к духам — тщетно: губы покрылись коркой и смерзлись. Из пасти раздавался только вой бессильной ярости.
Болотные огоньки закружились вокруг де Местра-младшего. Они двигались все быстрее и быстрее, все ближе и ближе. Мелькали лица, похожие до безобразия...Нет! Это было одно и то же лицо, отражавшееся во всех огоньках. Холодное, злое, оно полнилось горделивым торжеством. Вот-вот сбудутся древние мечтанья!
Де Местр-младший двигался странно...А, нет! Это сам доспех двигался, поддаваясь чужой и чуждой воле. Вот качнулся глупый шлем. Заколыхались до того бездвижные кожаные ремешки. Дернулся левый сапог. Затем — правый. Болотные огоньки уже не плясали — они неслись с невероятной скоростью. Прямо напротив рта де Местра-младшего образовалась призрачная воронка, острием метившая прямо в горло жертве. Миг — и огоньки начало засасывать сквозь воронку. Рожа, сверкавшая в них, расплылась в мерзкой улыбке.
— Он возвращается! Он вернулся! Славьте славного Нарсо! Славьте нашего великого владыку! Да увидит Хэвенхэлл пришествие своих хозяев! Славься, могучий Нарсо! Славься, великий Нарсо! Славься!!! — воздев руки к доспеху (все, что было в этом от де Местра-младшего, исчезло), напевал Анри. — Славься, необоримый Нарсо! Славься, владыка демонов! Славься, господин Тринадцатого града!..
— Мда...А с фантазией у него туго...— сила негодования Олафа была такова, что он смог произнести это даже сквозь ледяную преграду.
Становилось холодно, очень холодно. Если бы нечто, вселившееся в де Местра-младшего, помедлило еще недолго, наемников убивать бы не пришлось: умерли бы от обморожения, делов-то?
Рагмар бился с морозом, сковавшим его руки. Он не в силах был даже пальцем пошевелить. Олаф еще мог шлепать губами, но звуки из них уже не исходили: замерзали и падали на излете, разбиваясь об обледеневший пол. Ричард замкнулся. Сейчас в его груди клокотал...
Огонь...И крики...И стоны...И плач...И крики...Мама...Мама!!!
И даже Конхобар...Что?! Не может быть!
Пока барон воспевал очередное величайшее достоинство Нарсо, ему не слышен был хруст ломавшегося льда.
Конхобар ухмыльнулся. Раздался треск: лед, сковывавший его руки, треснул, разломившись на сотни, на тысячи застывших капель. В четырех зрачках его пылал огонь, в пятом же — воцарился такой хлад, что замерз бы сам лед.
— Вот он, мой последний, мой желанный бой... Привет тебе с изумрудных холмов Альбы! — расхохотался Конхобар. — Меня зовут Конхобар, альбианский герой! Я вызываю тебя на бой! Сразись со мной, чужестранный герой!
Из сердца сына вечно зеленой Альбы так и неслись строфы на родном языке, но они гасли, не в силах растопить здешний хлад. Лепестки пятилистного клевера вяли здесь, не в силах прорасти в промерзшей земле.
Но — чудо — Олафу померещилось зеленое сиянье вокруг головы Конхобара. Неужто венок из трав далекой Альбы?
Водоворот болотных огоньков на мгновенье замер. Изумрудное сиянье распространялось по зале, и становилось тепло, так тепло, как бывает только в майский день. Теплый, ласковый ветерок гладит щеки, поют птицы, звенят ручьи...
— Альба шлет тебе привет, демонический клеврет! — Конхобару тяжко давался чужой язык, но получалось все равно неплохо. — Она присылает тебе свой цвет!
Корка льда, покрывавшая пол под ногами наемников, треснула, и на свободу, назло всем ветрам и угрозам, рванул стебелек подлески. Крохотные цветочки распускались на глазах, распространяя вокруг весеннее тепло. Зимняя хватка ослабла, и Олаф с Рагмаром смогли сделать шаг. Ноша — раскачивавшийся между жизнью и смертью Магус — тянула нещадно. Им бы ринуться в бой! Рагмар уже готов был рвануть вперед, на проклятых прислужников злобного духа, но...
Славословия застряли в глотке у де Местра. Он выгнулся дугой и прижался к стене по левую руку от...сына? Доспеха? Возвращающегося демона?
Конхобар повернулся. Что-то в глазах его...Точно! Зрачков было не пять, а семь! Два были сокрыты до поры до времени — и только сейчас появились. Голос героя из Альбы был так же светел, как мартовское солнце:
— Бегите, друзья...Настает мой смертный час... Пришло время радуге Альбы расцвести вдалеке от изумрудных долин и кристальных ручьев...Бегите, друзья. Бегите! Далеко. Как ноги унесут. Очень далеко! Здесь родится пламень! Он пожрет весь замок! Всю округу!
— А ты...справишься? — губы с трудом разлеплялись, каждое слово отдавалось болью, но Олаф — Олаф кричал. — Успеешь?.. Мы...!
— Справлюсь. Каждому в жизни дается возможность успеть. Однажды. Успеть. Все, — тихо и спокойно ответил Конхобар, поворачиваясь к юноше-доспеху-демону. —
Нет...Уже демону: глаза де Местра-младшего дымились болотным огнем, а значит, душа его подчинилась злу. Ибо чем, как не злом, может быть пришедший сквозь тьму веков демон?
— Слуги! Исполните свой долг! Покажите этому мерзавцу-горлопану! Покажите ему!
Доселе уверенный в победе, барон скулил подстреленной собакой. Он вжался в угол, метая бессильные молнии из глаз. Слуги, повинуясь господину, рванулись было к Конхобару, но...
Альбианец двигался — и не двигался. Силуэжт его размылся, и меньше чем через один удар сердца слуги оказались повалены на пол.
— Мы!..— хотел было крикнуть Рагмар, но его прервал шедший из заокраинных далей голос Ричарда:
— Это его бой. Его смерть. Позвольте ему умереть. В одиночку...
Конхобар, не поворачиваясь кивнул. Видели бы то лицо наемники в то мгновенье! Но — они не видели. И больше никогда не увидят. То лицо — никогда.
Олаф и Рагмар, поддерживая Ричарда, рванулись к выходу. Дверь держалась крепко. Они налегли. Еще. И еще. Ни доски. Ни металл оказались не в силах их сдержать, — а может, Магус подсобил? Дверь поддалась, и они скрылись снаружи.
Конхобар сделал шаг назад. И еще. И еще. Он перекрыл собой выход на улицу. Шестеро слуг, барон и демон — против одного альбианского героя. Конхобар поднял лицо кверху и улыбнулся, словно бы ловя солнечные лучи. Лучи. Солнечные. Ночью. Внутри залы без окон?
Но — что такое? — солнце и вправду принесло свой свет сюда. Наступал последний час великого Конхобара, победителя тысячи врагов — и Анку впридачу. Сейчас ничего не было важно, не были никаких препятствий: только Конхобар — и его смерть. Та, смерть, которую он приносил, и смерть — которую он нес другим. Одна смерть. Разная смерть. Но — смерть.
— Я — Конхобар, альбианский герой! Вызываю тебя на бой!
Слуги ринулись на него — и отлетели. Никто не смог приблизиться более, чем на шаг. Конхобар не бил. Он даже не двинулся с места: просто сама судьба требовала боя не с этими мелкими сошками. Барон зарычал. Нехорошо так, глухо, и бросился на Конхобара. За два шага до альбинаца он прыгнул, напрягшись всем телом, оттолкнувшись от мокрого (снег уже растаял) пола и...
Клинок словил его на подлете. Де Местр удивленно вытаращил глаза. Губы его прошептали: "Но...план...Мой план? Как же...". Тело с отделявшейся от него душой упало на расстоянии вытянутой руки от Конхобара. Едва оно коснулось подлески, как комнату озарила вспышка противного, мерзкого света. То было пародией на свет, отблеском, что рождает гниль, выжидающая своего часа в самой глубине смрадных болот. И вот сгусток взрывается, вызывая лесной пожар — высвобождая силу останков зверей и растений, попавших в болото десятки, сотни, тысячи лет назад.
Вот так рождался демон. Он слился со своим доспехом. Ничего человеческого не чувствовалось в его движениях. Только чуждость. Невероятная чуждость этому миру. Таким выглядит осколок небесного камня, сгоревший меж звездами и упавший обугленным. Таким сейчас выглядел демон. Лицо его было — сгоревшее дерево, губы — пакля, а глаза — тлеющие огоньки. Но — чудное дело — в нем угадывались очертания того мерзкого лица, что скрывался в глубине болотных огоньков.
Демон оглянулся по сторонам. Бросил короткий — настолько, что он просто не мог быть длиннее — взгляд на распластавшегося барона. Умирающий, он тянул свои руки-плети к демону, но тот даже не отмахнулся. Словно бы это муравей умирал, или даже травинка, незаметная средь зеленого луга.
Но Конхобар — он удостоился долгого, оценивающего, уважительного взгляда.
— Значит, меня встречают? Я узнаю тебя, человек зеленых холмов.
— Меня? — удивление Конхобара не было наигранным.
— Ты забыл меня? — губы-пакля смежились-скривились. — А...Это аниму твою узнаю...Древнюю...Очень...О, с тобой этот меч! Славно! Славно!
Раздался клекот-смех. Так смеется древний ворон, пощелкивая клювом. Смех этот шел из нездешних мест, древний, трескучий, отягощенный бременем затхлых веков.
— Мы вновь сразимся? О, на этот раз...на этот раз я буду умнее...Много умнее...— и снова клекот. Он становился все звонче, обретая плоть. Но— клекот, не смех. — Сразимся!
— Я — Конзобар, альбианский герой! — Конхобар улыбнулся. — Я выиграл тысячи битв.
— А я выиграю войну, — ответствовал демон.
Изо рта его, смрадного, бурого, проеденного червями, посыпались искры. Они облаком накрыли Конхобара...Нет, то место, где он только что стоял.
Альбианский герой не проронил ни слова. Едва сраженье началось — не отвлекайся на болтовню. Его враг придерживался тех же самых правил.
Конхобар шагнул вправо — и через миг влево, резанув мечом. Он метил в сочленение шеи и головы, надеясь задеть трахею. Но демон отклонился, и лезвие прошло в каком-то пальце от цели. Конхобар молча принял это, на ходу меняя направленье удара, — и получил удар в бок. Из рук демона в альбианца врезался ком льда, чистого-чистого, за исключением ядра. В глубине воцарилась тьма. Ударившись, лед раскололся на мириады частей, и облако тьмы окутало героя. Конхобар выпрыгнул из этого облака, широко раскрыв глаза и пропев на родном языке что-то.
Демон не успел увернуться от сиреневой волны: лепестки дивного цветка, распространяя вокруг дивное благоуханье, окружили врага. А меньше чем через миг сирень взорвалась, и волна удара хлынула вглубь, в демона. Тот заорал, крича что-то на древнем языке, забытом в Двенадцатиградье. Но даже спустя века— помимо веков — было понятно: демон проклинал Конхобара и все живое на свете.
Конхобара не позволил себе торжествовать. Он ударил еще раз. И еще. Он крутил "восьмерку", метя не в трахею и не в грудь — в самого демона. Удар. Еще удар. Клинок, пружиня, отскочил, и альбианец отлетел назад. Он упал в подлеску, и та смягчила удар. Перекатился — и цветы завяли, приняв в себя облачко непроглядной тьмы. Умирала сама реальность вокруг них — и они умирали вместе с ней.
Конхобар вскочил на ноги, как нельзя вовремя: огненный серп, обуглив сам воздух, пролетел у самого плеча. Кожу ожгло нестерпимой болью, но альбианец молчал. Все семь его глаз вглядывались в то, что было, есть и будет, выискивая слабое место демона. Но тот менялся каждое мгновенье, и тяжко было отыскать прореху в защите чужестранца.
Демон резко взмахнул руками, крест-накрест, и прямо с его обугленных рук полетели шипы мерзко-зеленого цвета. Они впились в пол, в потолок, в стены, — и в воздух в том месте, где только что стоял Конхобар. Демон замешкался, выискивая пропавшего врага, — и герой ударил. Оттолкнувшись от угла, он бросился всем своим телом вперед, упираясь в заветный клинок.
Демон успел обернуться — но не увернуться. Меч прошел сквозь металл и кожу нездешнего доспеха и вышел с той стороны. В глубине глаз демона заплескалась тьма. Конхобар почти улыбнулся сквозь потоки пота.
— Знаешь, когда стоит наносить удары? — внезапно раздался голос прямо внутри ушей, в мозгу Конхобара.
Губы-пакля демона склонились над виском альбианского необоримого героя.
— Когда он уже нанес удар и не может...не успевает увернуться, чтоб...— слова слились в клекотанье.
Только сейчас Конхобар почувствовал холод. Взгляд его упал вниз, на грудь.
Из нее торчала только рукоятка кинжала. Таких Конхобара прежде не видел — и никогда не увидит. По рукоятке стекала кровь, которая вот-вот начнет литься потоком.
— Но...Я...— альбианец впервые в жизни был удивлен. Я...Я...е...
Губы холодели, он не чувствовал пальцев рук. Дышать было больно, очень больно.
— Я не успел воплотиться, — понял недосказанный вопрос демон. — Не все воплотилось...Ты ударил в пустоту...Тебе б подождать, носитель древней анимы...В тот раз ты бы столь же нетерпелив. Но — победил. А я умею ждать...Я всегда умел ждать...
— П...лятый...На...со... — только и сумел выдохнуть Конхобар.
Все семь его зрачков потухли. Душа-анима покидала тело альбианского героя, забирая последнее тепло.
— А я не Нарсо...— клекотанье, переходившее в гортанный, мерзкий до невозможности хохот.
* * *
Они сидели во дворце. Конечно, видевшие столицу Государство приняли бы это за сарайчик, — но разве много осталось знатоков? Молодые поколения не знали ничего прекраснее Города, выросшего на берегу моря. Воздух бороздили алы катерг и дромонов, на приколе стояли центурии лодок. От поплавков и парусов рябило в глазах. И до чего же прекрасной была эта рябь!
Город вот уже двадцатый год вел войну не на жизнь, но насмерть. И казалось, победа вот-вот будет одержана. Без помощи со стороны Государства, полузабытой родины, благодаря лишь собственной мощи (ну и самую малость, чуть-чуть — отрядам орков-союзников), — они выстояли. Чужеземцев почти подчинили воле великого Нарсеса, чей лик был темен: не тени даже, тучи пролегли под глазами великого стратига. Облаченный в стародавний доспех, которых почти не осталось даже у ветеранов, он посылал легионы в атаку единым мановением.
