— Мне нужен свой человек в этом гадюшнике. Кроме того, даже для посвященных ты — всего лишь моя охрана. Это нам на руку, сам понимаешь. Получается, что ты вроде как не опасен... А что до меня — не беспокойся. Я буду поблизости. Просто иначе мне и шагу не ступить!.. А со связанными руками много не навоюешь...— лорд отвлекся на неясный шум со двора:— Да что у них там такое?..

— Эх,— бывший воевода сосредоточенно вслушивался в долетающие выкрики за стеной и его бородатое лицо медленно меняло выражение с недовольного на встревоженное. Ивар вздернул брови:

— Если без нас опять кого-то прирезали...

— Эх!— вскинул руку Творимир, резко вскакивая с кровати.

— В чем дело?— советник Кеннета МакАльпина нахмурился. И, тоже поднявшись со своего стула, решительно распахнул ставни:— Эй, Айзек! Кирелл!.. Да вы что, с ума все посходили? Морда! Стой! Стой, тебе говорят! Что происходит, в конце концов?!

Запыхавшийся наемник, сломя голову проносящийся мимо окна, обернулся. И, не сбавляя скорости, бросил короткое, страшное:

— Норманны!

— Что-о?!— опешил Ивар, даже отшатнувшись от подоконника. Ему никто не ответил — Морда уже скрылся за углом...

В поместье О`Нейлл все стало с ног на голову. Несмотря на позднее время, никто не спал: зареванные служанки носились по дому со свечами, Дейдре и Кара — растрепанные, бледные, покрикивали на них и в срочном порядке освобождали нижние комнаты в ожидании беженцев из двух окрестных деревень. Дэвин с сыном и племянником заняли караулку.

— Норманны уже на подходе,— говорил вождь, тыча пальцем в расстеленную на грязном столе карту.— Только что Мэлдуин письмо прислал. Они движутся быстро.

— Но как, отец?— потерянно воскликнул Эрик.— Как им удалось незамеченными пробраться в самое сердце Аргиаллы?!

— Водой, понятно,— хмуро ответил за дядю Энгус, заглядывая Дэвину через плечо.— Они по-другому не ходят.

— Зашли с востока,— сказал вождь.— Вот тут, вероятно, через бухту. Потом рекой до Лох-Ней и оттуда по устью Банна — к нам. О`Кэтейны пропустили, сволочи!.. И берег свой для высадки предоставили...

— Ты уверен, дядя?— Энгус захлопал глазами:— Но это же норманны! Как О`Кэтейны на такое решились?! Самоубийство!

— Как поглядеть,— повел плечом Грихар.— Договориться можно даже с северянами. Наверняка эти скоты пропустили норманнов через свои земли не просто так...

— Да понятно, что за пограбить,— бросил вождь.— Очень удобно получается: врагу ворота открыть и дорогу указать! С О`Кэтейнов, кроме спеси, взять особо нечего. А Макорики, О`Фланнаганы и мы — улов солидный...

— А дальше Мак Граты,— продолжил Эрик.— О`Куинны... Отец, захватчиков очень много?

— Мэлдуин пишет, что около трех десятков кораблей. Считай сам...— Дэвин замолк, сосредоточенно глядя куда-то поверх голов собравшихся. Энгус, отследив по карте вероятное продвижение врага, покачал головой и посмотрел на брата:

— Мы успеем подтянуть соседей, если поторопимся?..

— Я уже послал гонцов,— кивнул Эрик.— Отец, прости за самоуправство, но...

— Ты все правильно сделал,— Дэвин снова склонился над картой.— В одиночку нам не выстоять. И им тоже.

— Дядя,— поколебавшись, Энгус тронул вождя за плечо,— дядя, я тут подумал... А как быть с отцом Мэлдуином? Он, конечно, О`Фланнаган, однако же...

— Не лезь, и без тебя тошно!— огрызнулся Дэвин, мрачнея на глазах.— Сходи лучше на голубятню, проверь, не было ли вестей еще от кого?.. Грихар! Проследи, чтобы дружина была в полной готовности.

— Будет исполнено,— склонил голову тот. Дружба дружбой, но когда дело касалось служебных обязанностей, седой воин знал свое место.— Морда! Кирелл! Всем сотникам собрать людей — и на стену! И чтоб глядели мне в оба!..

Наемники кивнули, испаряясь из караулки. Энгус, повинуясь приказу дядюшки, вышел следом. Ивар, стоящий у самой двери, переглянулся с Творимиром. "Только норманнов еще здесь не хватало!"— говорил красноречивый взгляд лорда МакЛайона. "А что ж делать..."— безмолвно отвечали ему льдистые глаза воеводы.

— Мне кажется, отец,— помолчав, проговорил Эрик,— что О`Кэтэйны не рискнули бы связываться с северянами без поддержки своих. Это чревато. Ну, застанут норманны нас врасплох, перебьют, допустим... Но ведь им еще обратно возвращаться! Как раз туда, где высадились. А там тоже есть чем поживиться.

— Думаешь, без сочувствующих не обошлось?— нахмурился Дэвин.

— МакЭртейны, отец,— напомнил Эрик.— И О`Конноры.

— За нами-то все одно поболе,— пробасил Грихар.— Одних только МакГратов...

— Возможно,— донесся ровный голос от двери караулки.— Только если тех же МакГратов сейчас прижмут ваши общие враги, они мало чем помогут. Я согласен с Эриком — вряд ли глава клана О`Кэтейн настолько глуп, чтоб связываться с норманнами в одиночку.

Глава дружины недовольно насупился и обернулся: сквозь плотное кольцо бойцов протискивался Ивар.

— Прошу прощения, вождь,— лорд склонил голову перед вскинувшим брови Дэвином и бросил взгляд на карту:— Только ваш сын дело говорит. Даже если принять в расчет наши сложные отношения с кланом О`Фланнаган и эффект неожиданности, все равно предприятие вырисовывается сомнительное...

— Согласен,— после паузы отозвался О`Нейлл, одобрительно кивнув дальновидному отпрыску.— Эрик, немедленно отправь весточку Дуану МакГрату. И вождю Маклохланну тоже. Пусть усилят рубежи. Попробуем выстроить стену...

Дверь караульного помещения распахнулась, и внутрь влетел задыхающийся Энгус. Споткнулся о порог, едва не сшиб по пути брата и протянул дяде два распечатанных свитка. Лицо молодого человека не поддавалось описанию.

— Они опрокинули Макориков,— выдохнул Энгус, не дожидаясь, пока вождь прочтет всё сам.— Половина клана погибла. Гай, Кейси... О`Фланнаганы бьются сейчас насмерть, но вряд ли продержатся долго. Что нам делать, дядюшка?! Ведь следующие — мы!

— Цыц,— коротко бросил Дэвин, не отрывая глаз от строчек короткого послания.— Да... Они долго не продержатся. Мэлдуин пишет, что уже больше трети гарнизона потеряли... Энгус, быстро мне перо и бумагу. Грихар!

— Да, вождь?

— Собирай бойцов. Пойдем на помощь.

— О`Фланнаганам?!— вырвалось у старого вояки. Ивар, не встревая, переводил внимательный взгляд с возмущенно-озадаченной физиономии главы дружины на каменное лицо Дэвина О`Нейлла. Последний, помолчав, рубанул воздух ребром ладони:

— Да. К О`Фланнаганам. Плевал я на пересуды. Плевал я на то, что они тогда не пришли!.. Мэлдуин друг мне. И клан его в отцовских разборках не виноват... Собирай сотню, Грихар! Тормир, Ивар, пойдете с нами. Энгус, остаешься в поместье, поможешь брату.

— Но, дядя...

— Цыц, заноза! Найдется еще для тебя дело. Да и не драться едем, тут хоть кого-то из окружения вырвать...— Вождь одним движением свернул карту и хлопнул себя по поясу. Лицо его ожесточилось:— Я знаю этих северных волков. Они придут. Придут прямо сюда, под наши стены. И будет бой...

"Скорее, бойня",— подумал Ивар. Кивнул Творимиру и вышел из караулки вслед за Дэвином. Он тоже знал, кто такие норманны. Знал, на что они способны. И прекрасно понимал, что надеяться ирландцам не на что... Как и ему самому.

Глава 24

Сотня встрепанных воинов под руководством Грихара спешно седлала лошадей. Энгус белкой носился от крыльца на голубятню и обратно — с границ беспрерывным потоком поступали новые сообщения, все как одно — неутешительные. Эрик, в полном вооружении стоя у ворот, выслушивал последние отцовские наставления:

— Всё мужское население собрать в поместье,— говорил Дэвин.— Женщин и детей отправить в тыл, к О`Куиннам — у нас есть договоренность на этот случай. Стражу с дальних рубежей известить в срочном порядке — пусть займутся беженцами, наверняка от Макориков и O`Фланнаганов они пойдут к нам. Пограничникам вели обеспечить поток людей на развилках, чтоб не было заторов, и сами пускай тоже подтягиваются...

— Но как же...

— Не до границ сейчас!— отрезал О`Нейлл.— Грихар! Все готовы?

— Да, вождь. Жеребца твоего сейчас седлают.

— Хорошо,— Дэвин снова повернулся к сыну:— Лиама я известил. Встретишь. И МакГраты с минуты на минуту подоспеть должны... Дождешься всех — отправь мать и тетку в тыл, а сам закрой ворота и жди. Не высовывайся. И Энгуса придержи, сорваться может.

— Энгус не отличается терпением, но он не дурак,— заступился за брата Эрик.— Грудью на норманнов не полезет... Отец, может, возьмешь больше людей? Ты и так слишком рискуешь.

— А поместье на кого оставлю? У нас всего-то триста человек, да из них сотня по заставам разбросана.— Дэвин покачал головой.— Нет. Хотя бы треть дома оставить надо. Соседи соседями, а нелишне будет...

Вождю подвели его жеребца. О`Нейлл сунул ногу в стремя:

— Пора... Все запомнил?

— Да. Собрать соседей, закрыть ворота и ждать вас.

— Молодец,— он вскочил в седло и сверху вниз посмотрел на сына:— Остаешься за старшего. Если я не вернусь...

— Отец!..

— Цыц. Времени нет.— вождь оглянулся на распахнутые ворота и повторил:— Если не вернусь, главенство в клане переходит к Лиаму. Надеюсь, ты понимаешь.

— Я знаю закон,— склонил голову Эрик.— И Лиам достойный человек. Но ты лучше возвращайся!..

— Да уж понятно,— добродушно хмыкнул тот, разворачивая лошадь.— Береги мать. И сам на рожон не лезь... Грихар! За мной!

— Слушаюсь, вождь!— глава охраны выпрямился в седле:— Выстроиться!.. Прикрыть вождя с флангов! По двое — вперед!.. Морда, а ты куда? Тебе еще сотню свою дожидаться!

— По дороге встречу,— наемник придержал лошадь, посторонившись, чтобы пропустить сопровождение Дэвина.— К тому же парни только что гонца прислали, говорят — засекли несколько дальних норманнских дозоров. Вам распыляться ни к чему, а мы, если что, на отходе прикроем.

— Тоже дело,— согласился Грихар.— Добро! Давай вперед, сообщи вождю. Я сейчас...

Морда кивнул и смешался с колонной верховых. Глава дружины, машинально покрикивая на отстающих, обернулся к дому. Скользнул глазами по крыльцу, поднял голову — и встретился взглядом с Карой О`Нейлл. Женщина стояла у распахнутого окна, привалившись плечом к деревянной раме и комкая в руках платок. Лицо ее было бледно, а тонкая фигура в черном прямоугольнике оконного проема казалась и вовсе призрачной... Грихар приподнялся в седле:

— Госпожа!..

Она отчаянно замотала головой и, закрыв лицо руками, отвернулась. Воин опустил глаза и, сжав зубы, вонзил шпоры в бока своего коня: арьергард отряда Дэвина уже почти скрылся за воротами.

Постепенно поток беженцев редел. Сначала растворились во тьме груженые домашним скарбом повозки, потом улеглась пыль под копытами овец да коров, а вскоре и последний замешкавшийся в суматохе крестьянин скрылся за поворотом дороги... Ивар огляделся: неподвижная лента реки, стоячая трава, выбеленные лунным светом холмы — и нигде ни звука, ни шороха. Он выбил пальцами дробь по луке седла и посмотрел вперед — туда, где стеной вставала черная громада леса. Вот и граница. Прямо — с Макориками, левее — с О`Фланнаганами. "Ну, прямо нам уже ни к чему,— подумал лорд МакЛайон,— вряд ли там кто-то живой остался... Северяне свое дело знают"

— Сворачиваем!— раздался рядом голос вождя. Ивар рассеянно кивнул и по примеру остальных поворотил лошадь с дороги. Лес приближался.

— Эх,— предостерегающе сказал Творимир. Лорд оторвался от своих мыслей и поднял голову:

— Что?

Русич кивнул в сторону теснящихся впереди древесных стволов. И покачал головой. Похвальное желание Дэвина выручить соседей было воеводе по душе, однако... Верхами — в чащу? Там, поди, сплошные заросли, пеньки да буераки. А если проезжей дорогой рискнуть — так ведь, к бабке не ходи, на врага нарвешься!

— Вождь,— поняв опасения товарища, Ивар посмотрел на Дэвина,— вы уверены, что это лучший путь?

— Он самый короткий,— пожал плечами тот.— В обход через МакГратов идти — час потеряем.

— А сквозь лес дремучий — так и все два...

— Не дождешься,— Дэвин, хитро прищурившись, ткнул кулаком в бок главу дружины.— У нас тут свои лазейки имеются... А, Грихар? Как насчет той тропы, что за оврагом?

— Да нет там никакой тропы...— неубедительно протянул воин, отчего-то сконфузифшись.— Уж сколько лет нету, все буреломом завалено, забыл, что ли?..

— Как же — нету!.. Ты мне сказки-то не рассказывай! Думаешь, не знаю, что еще год назад черные купцы дорогу себе расчистили? Знаю. И кто с них за это мзду берет, тоже знаю... Не тупь глазки-то, сквалыга старый!

— Мои растрепали?— хмуро спросил Грихар. Впрочем, в его тоне сквозило явное облегчение — про тропу все равно пришлось бы рассказать. А если вождь, оказывается, уже в курсе, да и не сердится особенно...

Дэвин хмыкнул:

— Нет, не твои. Мои. Ты ж не один умный такой!..

— Так я это... того... как раз тебе собирался...

— Ну-ну,— скептически фыркнул О`Нейлл.— Ты? Делиться? Я ж ведь тоже не дурачок... Ну да черт тобой! Уж прощаю, да щас и не до ругани. Тропа удобная, прямо к поместью О`Фланнаганов выйдем! Там сзади балка сухая, для осады несподручная, вот мы через тропу, да по ней — и...

— А вдруг нас там уже ждут?— подал голос Морда.— На тропе на этой?

— Кто? Норманны?! От им заняться больше нечем!.. Да и откуда северянам знать...

— Оттуда,— непочтительно перебил Дэвина Ивар.— Вы кое о ком позабыли, вождь. О`Кэтейны, или кто там еще... Ведь не только по вашей земле черные купцы караваны водят?..

— Кхм...— смутился тот.— Это да, всё может быть. Да только ведь вся Аргиалла знает, что мы с О`Фланнаганами насмерть расплевались! Кому в голову придет, что я...

— А отец Мэлдуин?— снова высунулся Морда.— Ни для кого ж не секрет, что вы с ним все одно дружбу водите!..

— Как — "не секрет"?— изумился Дэвин. "Да так,— раздраженно подумал лорд МакЛайон,— шпионы вы с преподобным никакие, батенька!" И добавил, уже вслух:

— Морда прав. Очень вероятно, что на тропе нас действительно ждут с распростертыми объятиями.

— Тьфу ты!— побагровел вождь.— И что делать?!

— Идти,— спокойно сказал Грихар.— Как и собирались. Только мы с тобой отстанем малость. А вперед — отряд разведки, человек десять... Вот Морда у нас самый болтливый — он и поведет.

— Эх!— стукнул себя кулаком в грудь Творимир. И вопросительно скосил глаза на Ивара — можно ли?.. Командир, помедлив, кивнул:

— Иди, друже. Ты там очень пригодишься.

— А сам чего?— хмыкнул Грихар. Ивар его раздражал не меньше, чем Дэвина.— В тылу отсиживаться будешь?

— Цыц!— прикрикнул вождь, которому, в отличии от главы дружины, совсем не хотелось в случае чего отчитываться перед королем Шотландии за потерю советника.— Он мне и тут нужен. А Тормир, опять же, боец знатный!.. Морда, возьми парней покрепче, черт его знает, действительно...

Засада, которую так некстати предрек своему вождю сотник, не заставила себя ждать. Разведчики и половины пути не прошли, как Творимир, жадно втянув носом воздух, замер, резко подняв согнутую в локте руку. Шедшие за ним бойцы во главе с Мордой остановились.