Пока я размышлял на эти темы и рассматривал стражей, а скорее стражниц, у них за спиной появился вполне зрелый воин уже в полном доспехе. Причём тот был куда серьёзней, чем такой же у нашей драконы. Он точно не прыгал откуда-то сверху и не подходил. Только что его не было, и вдруг появился. Парни и девушки расступились, пропуская его вперёд.
— Так, кто же к нам пожаловал? — начал он, разглядывая нас. — Эльфийка и судя по стрижке — выполняющая Великую Миссию или что-то вроде того. Редкое явление. Паладин, и не простой, а аж бога Локлиса. Не знал, что у старого знакомого есть хотя бы один. Когда в последний раз встречались... хотя неважно. И, наконец, Rамрика Ар. Тебя-то как в столь странную компанию занесло?
Что интересно, мастер Мрик вообще упомянут не был, как будто дракон сразу определил, кто тут кто, и исключил наёмного работника. Тем временем наша спутница пожала плечами, мол, чего только не случается с драконами за их долгую жизнь? Некоторые, вон, хвастаются, что лично с Локлисом знакомы.
Старший дракон, по всей видимости, решил, что достаточно продемонстрировал свою проницательность или осведомлённость, и представился:
— Я Rрриирррилл Иррр Кррринн, главный страж Врат Хаоса.
Ага, стерегу Хаос от слабых и беззащитных эльфиек, чтобы те его ненароком не обидели. Озвучивать шутку не стал. Пускай он осведомлён, что я паладин Локлиса и мне по статусу положено. Но кто их, старых драконов, знает, как у них с чувством юмора?
— Я Айрэ из Великого Леса, избранная Древом Жизни с целью закрыть Врата Хаоса.
Скромненько и со вкусом отрекомендовалась эльфийка. Гордюсь своей ушастой.
— Я Кир Огонь, паладин Локлиса, если тут, и Кирилл Огнев, если тебе хоть что-нибудь это говорит.
Нет, вовсе не думал, что дракон тоже мог оказаться попаданцем. Но раз продемонстрировал, какой он весь из себя всезнающий, пускай теперь гадает, что и кому должен был сказать второй вариант моего имени? Поскольку Rам не собиралась ничего говорить, я сделал это за неё:
— Это Rамрика Ар, наша проводница. Утверждает, что прочла все книги о драконах, какие есть ,и теперь знает о вас больше, чем вы сами.
Главный страж только усмехнулся в ответ.
— А это мастер Мрик, — продолжил я. — Учитель фехтования. Победит любого дракона в человеческом облике в бое на мечах, если, конечно, тот не станет жульничать и применять свои сверхспособности.
Молодёжь явно усомнилась в моих словах и была готова проверить хоть сейчас. Главный страж, наоборот, согласно кивнул, после чего вернулся к основной теме разговора:
— И с чего это вдруг ваше Древо посчитало, что одна эльфийка способна решить проблему, которая оказалась не под силу всем драконам?
— Древо никогда не ошибается, — просто ответила Айрэ.
— Предположим. Сам я так не думаю, но чисто теоретически готов допустить, что у тебя получится. Тогда встаёт другой вопрос: с какой стати ваше Древо или жрецы, говорящие от его имени, решили помогать нам? Драконы с эльфами никогда не находились в дружеских отношениях. По сути, ни в каких не находились.
— Когда Хаос поглотит ваш остров целиком, всем остальным тоже придётся туго, — ответила Айрэ. — Драконы либо перелетят к нам на материк, либо останутся и превратятся в слуг Хаоса. В обоих вариантах нет ничего хорошего.
Молодые стражи явно были возмущены и собирались ответить, но старший остановил их одним движением головы. Даже скорее намёком на такое движение.
— Поскольку мы говорим чисто теоретически, — подчеркнул Rилл, — я даже с тобой соглашусь. Отсюда вопрос: как одна маленькая эльфийка собирается справиться с тем, что, по её мнению, со временем должно выгнать из родных гор или подчинить всех драконов?
— Я справлюсь, и я не одна, — уверенно ответила Айрэ. — Поэтому куда важнее другой вопрос: пропустите ли вы нас или придётся пробиваться с боем?
Произнеся последнее, эльфийка зажала правой рукой жёлудь-амулет у себя на груди.
— Вообще, мне не стоило бы вас пускать, — как бы размышляя вслух, произнёс дракон. — Далеко не всех перешагнувших эту черту сразу убивают твари Хаоса. Некоторых он подчиняет себе, превращая в слуг. Но поскольку даже в таком случае вы вряд ли станете представлять хоть какую-то опасность, идите.
Эльфийка с благодарностью и достоинством кивнула, после чего шагнула вперёд. Мы пошли за ней.
— Разрешаю, — послышалось сзади. — Но только до кратера! Если узнаю, что кто-то посмел сунуться внутрь, сам хвосты поотрываю.
За спиной раздалось хлопанье крыльев. Обернувшись, увидел взлетающих молодых драконов. Совсем небольших, всего в два-три раза превышающих размерами свои человеческие тела, но всё равно драконов.
— Ну вот, теперь у нас будет поддержка с воздуха, — объявил я.
Rамрика Ар почему-то осталась недовольна.
— Что не так? — спросил у неё.
— Дети, — ответила она. — Как бы наоборот, нам самим их не пришлось спасать.
— Да что с ними станется? — удивился я. — Они вообще фольклорный элемент, то есть в случае чего смогут улететь в любой момент.
— Смочь-то они смогут, только весь вопрос в том, захотят ли? Я же говорю, дети.
В любом случае воздушное сопровождение не от нас зависело, поэтому и спорить смысла не имело.
Глава 57
(название)
Дальше шли всё такой же добротной горной дорогой, и то, что перешагнули через границу зоны Хаоса, никак не ощущалось. Но постепенно начало появляться какое-то невидимое давление. Заподозрил, что драконы специально свой пост на некотором удалении поставили, чтобы дежурить в более комфортных условиях. Или, наоборот, твари Хаоса предпочитали держаться от хозяев острова подальше. В любом случае теперь это не имело значения.
Первую атаку на нас заметили патрулирующие небо драконы. Они перехватили небольшую стаю зверей, отдалённо похожих на волков. Те рвались к нам из бокового ущелья, но так ни один и не добежал. Ящеры хватали хищников, поднимали в воздух и швыряли о скалы, после чего пикировали к следующей жертве. Чувствовалась генетическая память пастухов, охраняющих свои стада.
— Ну вот, Rам, а ты сомневалась, что от них будет польза, — обратился я к драконе.
— Так и опасности особой не было, — отмахнулась она. — С этими мы и сами без труда справились бы.
Спорить с ней не стал, хотя придерживался другого мнения.
Шли примерно полдня. За это время ещё несколько раз подвергались нападениям всякой мелкой нечисти, но самим с ней сразиться так и не пришлось. Молодые драконы успевали первыми. Поэтому Rамрика Ар была абсолютно не права. Толк от стаи имелся и немалый. Одного времени нам сколько сэкономили.
Затем один из ящеров спикировал чуть ли не под ноги к Rам. Сразу превратился в юношу, который предупредил, обращаясь только к ней:
— Впереди дорога перекрыта. Мы сами можем не справиться.
После чего подпрыгнул, уже в полёте обращаясь в дракона, и взмыл в небо. Почти сразу подошли к повороту, за которым и увидели, в чём дело. Дорога, да что там дорога, практически всё ущелье сверху донизу было перегорожено грандиозной паутиной. Её нити даже с корабельными канатами сравнивать как-то неудобно, скорее древесные стволы. В самом центре сидел паук. Ну, это-то как раз не удивительно, кому же ещё там находиться? Не такой уж и большой, если сравнивать с сооружённой им паутиной.
Мне почему-то не показалось, что пусть и молодые, но вовсе не мелкие драконы с ним не сумеют справиться. Не иначе покрасоваться перед своей взрослой соплеменницей захотели, для того и предупредили. Но Айрэ им этого не дала, выпустив три стрелы одну за другой, как из пулемёта. Естественно, все три попали. Эльфийка целилась в голову. Паук отреагировал как-то вяло, едва зашевелившись. То есть попадания заметил, но ни падать, ни атаковать или, наоборот, убегать не собирался.
Один из драконов спикировал вниз и пропорол когтями длинные полосы у паука на спине. Опять лёгкое шевеление и не более того.
— Он что, мёртвый?! — удивлённо вскрикнул я. — Наверное, от голода сдох. Не сомневаюсь, что драконы свои стада в эту часть острова точно не пускают и охотиться не на кого.
— Чувствую, что живой, — возразила Айрэ.
Я и сам понимал, что паук вполне живой, но его странное поведение настораживало. Может, просто не восприимчив к внешним ранениям и предпочитает, чтобы жертва сама подошла поближе, ошибочно полагая, будто неопасен? Проверять на себе не хотелось, но и обходной дороги не предвиделось.
— Первым пойду я, — предупредил спутниц.
Те возражать не стали. Сам понадеялся на техномагические доспехи, которые теперь были на мне под настоящими. Раз предполагалось, что должны помочь против чудовищ развоплощающегося мира, то и от какого-то паучка-флегматика спасут.
Сделал несколько шагов вперёд. Никакой реакции. Ещё несколько... Подошёл почти вплотную, паук по-прежнему не обращал на меня внимания. Стал рассматривать препятствие с близкого расстояния. Щели между нитями-брёвнами казались очень узкими лишь из-за их размеров, а на деле пролезть, ни одной не задев, не должно было составить труда. Однако зачем сгибаться и осторожничать, если паука и так "разбудили"? Выбрал место, где придётся приложить наименьшие усилия, чтобы проделать удобный проход, и ударил со всего маху мечом.
С первого раза перерубить не удалось, что, в принципе, ожидаемо. Чего никак не ждал — утери меча. "Нить" ожила, превратилась в щупальце и вырвала у меня из рук оружие. Соседние потянулись ко мне самому. Еле успел попятиться, а потом просто отскочить. Тем временем очередной дракон, атаковавший паука, был пойман ожившей сетью. Двое других, прилетевших к нему на помощь, тоже.
Так вот почему хозяин паутины такой вялый! Зачем суетиться, если она сама всё сделает?
Я пятился и думал, куда бросить одноразовую гранату? Другого серьёзного оружия у меня всё равно не было, не считать же таковым кинжал? Хорошо бы в центр, поближе к пауку, но существовал риск задеть запутавшихся там союзников. Начал с самого опасного для меня направления и бросил в нижнюю группу щупалец. Получилось весьма удачно, выжег больше, чем ожидал. К тому же паутина уронила мой меч. Правда, соваться туда, чтобы подобрать, пока не стоило. Сорвал кольцо второй гранаты и начал думать, куда бы её швырнуть, чтобы нанести монстру максимальный ущерб, но не успел.
Вперёд выскочила Rамрика Ар. Прыгнула прямо на паутину. Так ловко и быстро перескакивала с нити на нить, что те просто не успевали её схватить. Бросать гранату теперь было опасно. Если и не заденет саму дракону, то монстр может дёрнуться, в результате чего она оступится. Тем временем Rам добралась до пленённых сородичей и начала рубить опутавшие их щупальца своим клинком. Куда там. Если мой с первого удара не взял, то её тем более. Стоило ей остановиться на месте, как паутина схватила сначала одну ногу, потом вторую, а затем и всю. Ну вот, и детей не спасла, и сама попалась.
Бросил вторую гранату опять понизу и выжег ещё один приличный кусок паутины. Прикинул, сколько ещё понадобится подобных попыток, чтобы для начала монстра хотя бы со скал сбросить. Оказалось, много. Да и вряд ли при самых благоприятных обстоятельствах до верху докинуть получится.
И в этот момент ударила Айрэ. Кидаться с мечом, как Rамрика Ар, она не стала. Стрелять из лука, когда поняла всю бесперспективность этого занятия, тоже перестала. Эльфийка достала висящий на шее амулет, зажала его в левой руке, а правую протянула в сторону врага раскрытой ладонью вперёд. От Айрэ покатилась как бы светящаяся волна ставшего вдруг густым воздуха. Паук, сеть и все, кто в неё попали, посыпались вниз.
— Убила?! — первым делом спросил я ушастую.
— Нет! Только оглушила. Причём совсем ненадолго.
— Тогда поспешим, — крикнул я, бросаясь к своему мечу.
Бесчувственная паутина оказалась куда податливее. Теперь я без труда перерубал нити любой толщины. Айрэ со своим маленьким мечом старалась не отставать, хотя у неё получалось не столь эффективно. Вскоре к нам присоединились драконы, которые рвали врага когтями и зубами, пытаясь быстрее добраться до своих сородичей.
Когда я рубанул самого паука, внутри он оказался больше всего похожим на кожаный мешок с салом. Да и вообще при ближайшем рассмотрении выглядел каким-то фальшивым.
— Это что же получается? Настоящий хищник — паутина, а паук всего лишь бородавка-имитация? — поделился я своими наблюдениями. — То есть весь расчёт как раз на то, чтобы ловить разумных.
Мне никто не ответил, все были заняты. Особенно старался мастер Мрик, который в бое не успел поучаствовать. Когда вслед за фальшивым пауком из-под груды канатов откопали Rамрику Ар и трёх молодых драконов, последние уже были в человеческом облике. Интересно, это от потери сознания, или сами превратились в надежде, что, уменьшив размер, получится выскользнуть? Кстати, остальные драконы, которые до этого рвали порождение Хаоса в виде ящеров, теперь тоже стали двуногими. Но это понятно, руками вытаскивать сородичей куда удобнее.
Рам и ещё двое были вроде в порядке. Во всяком случае, на вид. А одному парню явно не повезло. В том, что как минимум рука и обе ноги переломаны, можно было не сомневаться.
Первой очнулась Rамрика Ар. Потом, как ни странно, раненый и за ним оставшиеся парень и девушка. А уже вслед за ними зашевелилась паутина. Что хуже всего, не только уцелевшая честь, но и обрывки. Не собираясь проверять, это предсмертные конвульсии или начальная стадия полного восстановления, швырнул в основную кучу пару гранат. Большая часть биомассы выгорела, а оставшиеся куски стали шевелиться не так активно. Тратить по гранате на каждую кучку было жалко, но нам ещё назад этой дорогой возвращаться, а что из них к тому времени вырастет, неизвестно. Вдруг паутина как раз делением и размножается? Тогда тут получится целая стая мелких. Отбивайся потом от каждой.
— Сваливаем всё в одну кучу! — приказал я, показывая пример.
Все молодые драконы, кроме раненого, приняли истинный облик и бросились помогать. Видимо, чистка территории тоже входила в их обязанности. С такими помощниками управились быстро. Бросил ещё одну гранату, и от хищной паутины остались только пепел и остатки обуглившейся плоти. Я счёл свой долг выполненным, однако драконам показалось этого недостаточно. Они стали поливать место схватки пламенем, пока не выжгли вообще всё. Да-а... А сразу не могли? Зачем я зря гранаты тратил?
Пара драконов понесла раненого обратно, а остальные продолжили патрулировать небо над нами. Однако в оставшуюся часть пути ничего не произошло, и ближе к вечеру мы были на месте.
— Врата Хаоса, — объявил я, когда мы подошли к чему-то очень похожему на развалины огромной арки, под которую и вела дорога.
Искусственным сооружением это не являлось, скорее необычное нагромождение скал. Даже драконам не пришло бы в голову строить ничего подобного.
— Ещё нет, — поправила меня Rамрика Ар. — Но уже близко.
Два молодых дракона, парень и девушка, опустились перед нами и приняли человеческий облик. Остальные остались парить в небесах.
— Дальше нам нельзя, — заговорил парень, обращаясь к Rам. — За аркой тот самый кратер, соваться в который запретил главный страж.
