— Ты всё это нашёл на дне, отец? — Ярик подошёл к этим чуждым комнате предметам, рассматривая.— Это вещи древних людей?
— Да, иногда Эйлин оставляла себе то, что я нашёл в воде, ей нравились некоторые предметы, — лицо оборотня немного оттаяло, когда он оказался в доме из своего прошлого. — Надо поесть, — кивнул Александр ребятам на стол.
— Надо найти Ксению!
— Джеймс, — мужчина положил руку на плечо кочевника, — это дом Эйлин, я его знаю. Он нам поможет.
— Дом? — на всякий случай уточнил Джеймс. Свежим воздухом передышал оборотень что ли?
— Ты же не думаешь, что только в Древе Академии живёт его дух, — ныряльщик подошёл к одной из стен и положил на неё руку.— Она просто пока приглядывается к нам...
Джеймс помотал головой, не желая всё это слушать. Слишком много всего. Слишком.
— Она? Тут есть дух? — Ярик заинтересовался, оглядываясь, словно мог увидеть это существо, сидящее в углу на диванчике.— Правда?
— Фрида, хватит на нас смотреть, выходи, — ныряльщик сел у стены, внимательно глядя на белые стены.— Ты же меня узнала...
— Я чувствовала Эйлин, но её нет, — сонный, какой-то ленивый голос исходил сверху. Джеймс поднял взгляд и увидел Духа: большие синие глаза и маленький рот появились в углу. Дух смотрел на них с грустью, все ещё разыскивая среди них эльфийку.
— Фрида, ты чувствуешь сына Эйлин, она не вернулась, — тихо проговорил Александр, пока ребята разглядывали Дух дома.— Это Ярослав.
— Аааа, — протянула она, — Живучий Принц, наш Старый Эйсан из-за тебя плохо спит по ночам...
— Очень сочувствую, — хмыкнул Ярик, подмигнув отцу.
— Фрида обитает здесь и в чертогах Царя, — пояснил Александр.— Дерево, Духом которого она являлась, пошло на отделку комнаты твоей матери в доме твоего деда, Ярик, но Эйлин, уходя оттуда, забрала несколько лилий, вырезанных для украшения её балкона. Так Дух оказался тут.
— Так даже интереснее, — хмыкнула Фрида, перебираясь на стену, и на неё стало удобнее смотреть, — хотя теперь тут скучно. Опустел дом с тех пор, как ты, ныряльщик, увёл мою Эйлин...
— Она сама ушла, — пожал плечами Александр.
— Так ты живёшь во дворце Царя? — Джеймс привлёк к себе внимание.— Ты видела когда-нибудь девушку, золотоволосую, бледную? Ксению!
— Светлая Дева, о, да, мне она нравится, — Фрида вздохнула.— Жаль, если её жертва будет напрасной.
— Жертва?!
— Ну, да, Царь уверен, что её кровь искупит грехи его народа...
Жертву?! Кровь?!
— Ты можешь нас туда провести? — Александр первым заговорил, не дав Джеймсу заорать на всю комнату.— К Ксении?
— Конечно, ныряльщик, Принц имеет право увидеть деда, — улыбнулась Фрида и распахнула в воздухе проход.
Глава 3. Арена
Одна единственная ошибка всегда приводит к катастрофе. Одна. Другой нет. Всегда и всех. Бич мироздания.
Доверие всего одному мыслящему существу. Одному человеку, или Посвященному, или Правящему. Всего один акт доверия приводит к катастрофе или тысяче мелких катастроф.
Доверие все рушит.
Она допустила эту ошибку и теперь платила за это двойную цену. Две катастрофы из-за одного Посвященного, которому она доверилась.
Но еще не все карты разыграны. Хотя бы одно следствие своей ошибки она может искупить. Пусть уже поздно, пусть она сама виновата в происходящем, но она еще может исправить.
Спасти.
— Анна, куда ты?
Она повернулась и холодно посмотрела на отца. Глупец. Все вы глупцы.
Она промолчала и, не ускоряя шага, покинула трибуну, куда как раз вошел Байрок. Свита его поредела, да и сам он выглядел не лучшим образом: произошедшее в последнее время в его семье явно задело Правителя за живое. Да и еще ничего не закончилось, сегодня должно все решиться.
Сегодня окончательно падет мир людей, которые изгнаны с материка на крохотный островок в холодном океане. Остальные сейчас скованные сидят в темнице под ареной и ждут, когда примут смерть.
Там же незаконные дети Правящих, которые решили, что, если они помогут своим родителям захватить город, где этих детей вырастили, то им позволят жить.
Глупцы, которые тоже поверили речам всего одного Посвященного. Поверили, как она.
Байрок не собирался оставлять в живых тех, кто по закону не должен жить. Даже детей тех семей, где единственные наследники уже погибли. Закон един для всех.
Даже для семьи Правителя. Только с одним исключением. Принцев оказалось двое, и из-за того, что Лектус предал свою семью, его брат все еще жив.
И кто из них двоих выживет, не знает никто. Никто, кроме самого Принца Водного мира и Анны.
Он не выживет.
Анна не стала спускаться вниз, чтобы покинуть трибуну: она легко взбежала по лестнице, вверх, вверх, к самой крыше. Там, как бы глупо и странно это ни звучало, был единственный шанс Лектуса на спасение...
— Народ Водного мира! Приветствуй своего Правителя, разгромившего оплот сопротивления дикарей...
Голос распорядителя арены доносился сквозь толщу камня. Анна примерно знала, что последует за этим: долгая хвалебная речь в честь победителей людей, раздача почестей командующим Легатами и армиями Советников, самим Советникам — всем, кто участвовал в разгроме Северного города.
И лишь потом — зрелище, ради которого они все тут собрались.
У нее еще было время. У них было время.
Он услышал ее издалека, она знала, что услышит.
— Не дергайся, я ничего тебе не сделаю, — прошептала она так, чтобы не привлечь к ним излишнее внимание. А то кто-нибудь из зрителей насторожится, а им сейчас это не нужно.
Мальчишка полыхал красными глазами из темной ниши, готовый.... К чему? Принять смерть?
— У нас нет времени на выяснение отношений. Мне нужно, чтобы ты вытащил Лектуса. Можешь заодно прихватить столько друзей, сколько успеешь. Быстрее! — прошипела она, увидев, что полукровка не двигается.— Конечно, я лезла сюда, чтобы устроить тебе ловушку, другого же способа тебя убить у меня не было. Легаты-то конечно не полезли бы сюда, — ядовито отметила она, начиная злиться. Они теряли время.— Быстрее!
Ой, ну конечно, она знала весь миллион вопросов, которые сейчас хотел ей задать этот разгневанный и напуганный полудурок, но у них не было времени на этот диалог. Но полукровка все-таки взял себя в руки и сдвинулся, наконец, с места.
— Если ты...
Она даже отвечать не стала, устремившись вниз по лестнице, минуя повороты к трибунам, стремясь вниз, еще вниз, к подземельям. У полукровки достаточно красные глаза, чтобы он не сразу внушал подозрения...
У входа в подземелье лежала горка пепла: Страж вспыхнул мгновенно, не ожидав, что дочь Советника ткнет в него огнём. Это было полчаса назад. Но пока им везло: никто из Правящих не ждал сопротивления здесь, в сердце Северных земель.
Она слышала за спиной взволнованное дыхание полукровки. Он выведет Лектуса из города. Принц выживет.
Извне доносился голос распорядителя арены, торжественная часть была еще в разгаре, у них есть время.
— Зачем ты это делаешь? — прошипел Истер, наступая ей на пятки.
Они уже шли по полумрачному коридору туннелей. Почти пришли, осталось немного. Правящие не считали нужным усиленно охранять людей: им некуда было бежать, а решетки клеток были надежно закрыты, антимагический щит активирован.
Пленным некуда бежать в землях Правящих.
Уже ощущался запах, который всегда стоял в темницах, где долгое время держали группу людей. Анну затошнило, но ей нужно было терпеть.
Есть только один Принц Водного мира. И она не позволит убить его только потому, что она поверила его брату.
Если бы она знала, что этот внушавший доверие парень — брат Лектуса, она бы никогда не позволила ему выйти за ворота Северного города. Она бы сама его убила, сразу, не колеблясь.
Есть только один Принц Водного мира.
В темницах стояла тишина: люди замерли в ожидании скорой смерти. Им предстояло биться на арене против детей Правящих, захваченных и сдавшихся в Северном городе. И дети её народа будут биться остервенело, у людей нет шансов.
— Каждому, кто выживет в поединках с людьми, Правитель Байрок позволит вступить в ряды Легатов, тем самым выкупив право на жизнь...
Ну надо же. Анна не останавливалась, улавливая голос распорядителя. Отец Лектуса решил все-таки подарить кому-то из детей Правящих жизнь...
— Как мы отсюда выберемся? — заговорил полукровка, явно уже считавший, что вытащил друзей с арены.
Она не стала говорить: вынула из кармана несколько вещиц и сунула в руки полукровки. Ей, как дочери первого Советника, разрешили забрать себе все, что она захочет, из добра, что было отобрано у пленников, а она знала, что надо искать...
— Истер!
Вот дура эта Фауст!
— Не ори! — рыкнула Анна, кидая связку ключей Истеру, чтобы он освобождал вскочивших со своих мест пленников. Сколько их? Двадцать? Тридцать? Она не считала. Она искала Лектуса.
— Его забрали.
Анна замерла напротив маленькой клетки, где стояла заплаканная рыжая девчонка Принца.
Опоздала.
— Его уже увели на арену, — прошептала дикарка под шум ног и шорох шагов десятков людей, которых Анна зачем-то пыталась спасти.
Ее затрясло, и черная волна нахлынула внезапно, сметая ее сознание.
Долго же она продержалась. А теперь ничего не имело смысла.
* * *
Это был день его триумфа. Каждый шаг, что он делал с тех пор, как в Академии появился Лектус, сын Байрока, Принц Водного мира, вел к этому дню, к его восхождению.
Сегодня все закончится, и он, наконец, станет тем, кем был рожден: Наследником. Это увидят все они: эти тысячи и тысячи пришедших на арену Правящих, которые с интересом поглядывали и на него, и на его брата, стоявших под охраной Стражей под трибуной их отца.
Распорядитель рассказывал о правилах боев, а Тедис, старший сын Байрока, впитывал все происходящее, чтобы потом, годы спустя, рассказывать об этом дне своим потомкам.
Как долго он мечтал о том, чтобы предстать перед отцом, доказать ему, что он достоин быть Наследником. Это мать во всем виновата. Это она заморочила Байроку голову и помешала сделать правильный выбор.
Она нарушила закон Водного мира, выкрав сына Правителя и отдав его магам.
Это мать во всем виновата. Из-за нее он скитался по потерянным в океане островам, голодал и изнывал от холода и болезней, терпел нищету и унижения от людей. Из-за нее он оказался среди магов, и был вынужден притворяться, лгать, выживать среди волшебников и других тварей.
Тварей, которые стали его союзниками. Он выделял в Академии и городе тех, кто не был в восторге от своей судьбы, кто ненавидел людей и, как он, лишь притворялся. Он видел эту ложь в глазах, например, как у монстра по имени Диана. Как же она ненавидела жителей города, как хотела выпить из них всю кровь. Он помог ей отомстить, хотя ей это не пошло на пользу: ее убили сразу, как Правящие увидели монстроподобное создание. Таким нет места в Водном мире.
Он пытался обойти Купол, найти в нем слабые места. Он изучал его строение, кропотливо собирая по крупицам любые сведения о строительстве защиты, о его слабых местах. Это он и только он помог покончить с человеческим бунтом. И то, что ему доверяли в Академии, что у него был доступ ко всем книгам и свиткам, было ему только на руку. Он искал...
Да, он часто терпел неудачи, как, например, с несколькими девчонками, влюбленными в него по уши и потому согласными сделать для него, что угодно. Даже рискнуть жизнью, обратившись в зверей и птиц. Он пытался преодолеть Купол, передать Правящим порталы, чтобы они прошли под рекой и вторглись в город, но звери и птицы гибли: кто-то даже не достигнув Купола, кто-то — разбившись о него. Выжила только одна его девушка-птица, и Тедис был даже рад: еще пригодится, когда он станет Наследником Водного мира.
Он почти добился своего, почти впустил в город Правящих, но неофит оказался слишком медлительным и дал себя убить прежде, чем армия Байрока вошла в коридор под рекой. Лектус и тут влез, в очередной раз предавая собственный народ.
Но теперь все получилось: Диана смогла передать камень Правящим и разрушить Купол. Стелла, эта глупая старуха, доверилась девчонке-монстру, дала ей камень путешествий и даже не подумала, что Диана предаст их, этих жалких колдунов, решивших, что могут противостоять силе великого народа.
Его народа, народа Тедиса, которым он будет править, когда отец будет слишком стар, чтобы исполнять обязанности Правителя. Именно он, Тедис, покончит с людьми, и его назовут Победителем. Все трудности, которые выпали на его долю до этого момента, до арены, воспоют в легендах и летописях.
Воспоют и то, как он, Тедис, помог отцу вернуть домой мятежного Принца. Спасибо девушке-птице, подслушавшей разговор о нападении людей на город Наместника Севера. Благодаря ей они знали, где и как можно будет схватить Лектуса и всю его шайку. А то, что подружка Принца бросилась вслед за ним, — счастливая случайность, которая сыграла только на руку Байроку и Тедису.
Глупец ты, брат, ты оказался слаб и ничтожен, ты предал свою семью, свой народ и своё призвание, но ради кого? Ради магических игрушек и двух девчонок — сестры, которая не должна была жить, и дикарки, которую Принц Водного мира и так мог бы получить в своё пользование. И, как показывает жизнь отца, ещё и сделать её своей на всю жизнь. В этом была ошибка Байрока, и в этом была ошибка Лектуса.
Тедис не совершит такой ошибки. Ни одна женщина не будет жить после того, как произведёт на свет его ребёнка. Он всем докажет, что он, Тедис, сын Байрока, истинный Наследник этого мира, будущий великий Правитель Водного мира.
— Я приветствую вас, народ Водного мира!
Тедис вскинул голову, но из-под балкона не было видно отца, только отражался от каменных стен и лестниц его спокойный уверенный голос. Теперь все будет хорошо, отец, вместе мы добьём людей, уничтожив все их логова. Этот мир станет полностью нашим.
— Сегодня мы празднуем великую победу нашего народа над магами, которые многие века нарушали спокойствие в Водном мире, насаживали насилие и смерть. Северный город пал, и сегодня последние приверженцы бунта и жестокости падут вместе со своим городом, пролив мятежную кровь на этой арене. Каждый потомок нашего народа, пленённый в городе людей и одержавший победу на арене, получит право вступить в ряды Легатов. Или честно умереть, как это диктует наш закон. Если к концу поединков в живых останется человек, ему будет дарована жизнь на моей фабрике. Если победит маг, он будет быстро и безболезненно казнён, ибо любой, кто применяет магию в Водном мире против Правящих, не может быть помилован, — голос отца звенел в морозной тишине утра. Трибуны молчали, и Тедис чувствовал, как бегут мурашки по его спине. Великий день.— Никто не может избежать наказания за магию, направленную против нашего народа, даже члены моей семьи.
Казалось, что воздух звенит от напряжения, и в этой тишине как-то надрывно и страшно прокричала птица. Тедис вздрогнул и впервые за это утро пристально посмотрел на брата. Лектус стоял прямо, сложив руки на груди и глядя прямо перед собой. Он был хорошо одет и выглядел вполне опрятным для узника: отец перевёл его в темницы арены всего пару часов назад. До этого Принц пользовался всеми привилегиями Наследника Водного мира во Дворце Наместника. Правда, под строгим контролем Легатов.
