— Успокойся! — властно прервал его отец.
— Я спокоен! Я предупреждал, но мне никто не поверил! Я сам решил проблему и оказался прав! И я же в результате виноват! Я, блин, просто охрененно спокоен!
— Ладно, извини. Мы были неправы. Но ты нас тоже пойми — мы тебе всецело доверяем и не хотим, чтобы ты впутался в какую-нибудь историю. Особенно учитывая ответственность, которая на тебе лежит. Мы очень волнуемся за тебя.
— Отец даже не позволил допрашивать тебя ни полиции, ни службе безопасности, — подтвердила мать. — Он сказал, что сам разберётся во всём.
— Синдзи, если осталось ещё что-нибудь, о чём ты молчишь, опасаясь, что тебе не поверят и поднимут на смех, то сейчас самое время рассказать всё. Сама нынешняя ситуация совсем недавно казалась бы сюжетом голливудского блокбастера. Пойми, всё очень серьёзно. Ставка в этой игре высока, и мелочей в ней нет.
Синдзи молчал, с угрюмым видом изучая скатерть.
— Для начала можешь рассказать об этих ребятах. — мягко предложила мать. — Где и когда ты с ними познакомился?
— Ну, тогда. В тот вечер, помните? — неохотно отозвался он.
— Кадзи-сан, кажется, говорил о них. Это их он обезоружил в баре?
— Ну, да. Мы заехали выпить по чашечке кофе. А там вдруг такой туман выпал — ну, вы же помните?
Родители подтверждающе кивнули, и Синдзи продолжил:
— Ну, вот. Потом эти парни привязались. Кадзи-сан с ними разделался и забрал оружие, чтобы они стрелять не начали. Пистолеты отдал мне, поскольку самому их складывать было некуда. Потом мы собирались перегрузить оружие в его машину, но как-то вылетело из головы — устали все, к тому же опаздывали. Вот так всё и было.
— Это он нам уже рассказывал, — вмешался отец.
— Причём в подробностях, — укоризненно заметила мать. — И зачем вы туда заехали, и что пили.
— Ой, ну ладно — всего один бокал! Только попробовать! Ну вы же не будете скандалить из-за одного стаканчика рома?
— Из-за одного — не будем. Если за ним не последует второй.
— Но Кадзи-сан не говорил, что ты заключил какой-то договор, — Гэндо продолжал гнуть свою линию.
— А, ну так это уже потом было. Шёл по городу, и тут за углом — бац! Они.
— Когда это было? — насторожился отец.
— Через несколько дней после того.
— И? Что было дальше?
— Ну, что — завели в какую-то подворотню, потребовали назад оружие. Или компенсацию деньгами. Вот я и предложил им вариант.
— Ладно, я понял. Ты испугался и начал выкручиваться.
— Да не испугался я вовсе! — запротестовал Синдзи.
Юй незаметно пнула под столом мужа. Гэндо поморщился и тут же поправился:
— Хорошо, сформулируем так: в сложных обстоятельствах ты проявил дипломатический талант и обратил ситуацию себе на пользу. За это — молодец. А за то, что ничего мне не сказал — дурак. Ладно. Я так понимаю — они ничего не нашли?
— Не совсем, — Синдзи достал мобильный. — Они не успели вычислить её хозяев, но кое-что успели накопать. Вот, смотри, — он вызвал на экран каталог фотографий, сделанных бандитами, и передал мобильный отцу.
— Интересно, — Гэндо защёлкал клавишами. — Как вы обменивались информацией?
— Блютус. Я проходил мимо их машины и делал вид, что набираю номер и звоню.
— Я скопирую файлы и передам службе безопасности.
— Конечно. И заодно спроси у них — убивать моих парней было обязательно?
— Уже спросил. На месте обнаружили гильзы от специальных патронов для бесшумного оружия. Наши эксперты уверены — действовал армейский спецназ.
— Понятно, — Синдзи помолчал, переваривая информацию, потом поднялся из-за стола. — Ладно, я к себе. Уроки делать.
— Уверен, что тебе больше нечего сказать?
— Уверен. Извини, пап, на завтра много задали.
— Хорошо, иди, — разрешила мать. Она взяла мужа за руку и легонько сжала её. Он не стал возражать.
— Плохо, — мрачно заявил Гэндо, когда сын скрылся в своей комнате. — Он всё ещё обманывает нас.
— Хочет разобраться сам, видимо, — Юй вздохнула. — Мальчик растёт и превращается в мужчину. У него появляются свои секреты, своя личная жизнь.
После недолгой паузы она спросила:
— Скажи, а когда ты влюбился в первый раз?
— Когда встретил тебя.
— Н-да. Я тебе уже говорила — когда ты врёшь, ты пытаешься закрыть нижнюю часть лица. Так когда? — Юй лукаво улыбнулась. — Просто скажи.
— В средней школе, — сдался Гэндо. — А она потом высмеяла меня при подружках за худобу и неуклюжесть. Помнится, позже она даже пыталась извиниться. Но с тех пор я не связывался с девчонками. Пока не встретил тебя.
— Ты мне никогда об этом не рассказывал.
— Ты не спрашивала.
— А когда ты в первый раз напился?
— Да я практически не пью! Вообще!
— Да уж, да уж! А кого тогда вытаскивал из полицейского участка профессор Фуюцки? И кто туда угодил за пьяную драку?
— Не пьяную драку, а драку в баре.
— Ага. А туда ты зашёл, чтобы пропустить стаканчик молока.
— Между прочим, мне было двадцать четыре, а не четырнадцать.
— Двадцать два, вообще-то.
— Не важно. Важно то, что бандитов было шестеро — так говорят свидетели. А Синдзи упорно молчит о шестом.
— Скорее всего, он просто хочет, чтобы вся эта история побыстрее закончилась и забылась. Меня больше настораживает то, как спокойно он отнёсся к фотографиям.
— Кто-то здесь только что говорил — "мальчик растёт"?
— Да, но ему всего лишь четырнадцать!
Гэндо предпочёл промолчать.
Изначальный мир. 23 сентября 2016 (Прибытие Рэй)
Джек Робертсон посмотрел на часы. В это время Протектор уже должен быть дома. Майор глубоко вздохнул и набрал телефонный номер.
Синдзи ответил сразу.
— Добрый вечер, Джек. Что-то случилось?
— Нет-нет, ничего. Просто хочу напомнить, что мы с Рицко ждём тебя завтра на свадьбе. Извини, сама она позвонить не может — с самого утра уехала в Кумакогэнскую обсерваторию.
Этот разговор был спланирован заранее. Сейчас от Робертсона требовалось просто изложить проблему с изменением земной орбиты. Председатель верил, что Протектор сможет как-то исправить ситуацию. Единственное, на чём настаивал Киль — не давить на третье дитя и не требовать от него немедленной помощи.
Робертсон аккуратно ввернул в беседу описание аномалии. Синдзи проявил слабый интерес, и майор посетовал на беспомощность официальной науки, с гордостью упомянув дух настоящего исследователя Рицко.
Он не стал упоминать, что идея с поездкой принадлежала именно ей. По её словам, визит в обсерваторию был нужен не столько для уточнения данных, сколько для создания правдоподобного повода поговорить о приближающейся катастрофе. Поскольку Протектор в любой момент мог лично заявиться к ним в дом, она настояла на официальной командировке, чтобы не давать ему повод заподозрить их в нечестной игре.
Всё прошло гладко, о чём Робертсон с облегчением доложил председателю.
Как и ожидалось, Рицко вернулась поздно.
— Мы дома, — донеслось от входной двери.
— С возвращением! Как всё прошло? — Робертсон вышел в прихожую, чтобы встретить невесту, и чуть не выронил вечернюю газету. Рицко была не одна.
— Здравствуйте, Робертсон-сан, — тихо сказала Рэй.
Джек щёлкнул выключателем и нырнул под одеяло.
— Как ты нашла её? — спросил он у Рицко.
— Тише.
— Не волнуйся. Гостевая комната на втором этаже, она не услышит.
— Всё равно.
— И всё-таки — как? Да ещё в такой момент.
— Потому что завтра будет удачный повод свести их с Синдзи.
— Постой, — Робертсон нахмурился. — Ты хочешь сказать, что уже давно знала, где она?
Рицко не отвечала.
— Но почему ты ничего не сказала? Хотя бы мне?
— Скажи я тебе, Киль тут же узнал бы.
— Потому что так и должно быть! Мы же одна команда, чёрт побери!
— Ты так боишься его? Наверное, это правильно. Так и нужно. Извини.
— Не боюсь, но ссоры с ним не ищу. Но дело-то не в этом. Ну почему ты ничего не сказала?
— Потому что я и так виновата перед ней. А она бы этого не хотела.
Робертсон тяжело вздохнул.
— Ну что мне с тобой делать?
— Мне холодно. Обними меня.
Робертсон повиновался. За прошедшие с момента космической аномалии дни среднесуточная температура опустилась на несколько градусов, и в доме действительно было прохладно. На втором этаже, в гостевой комнате с противоположной стороны дома, в непривычной широкой кровати заметалась, пытаясь устроиться поудобнее, Аянами Рэй.
— Прости, — шепнула Рицко на ухо жениху. — Я действительно подвела тебя. Но я не могла поступить иначе. Сердишься?
— Немного.
Помолчав, он добавил:
— В конце концов, главное — результат. Я попробую заболтать Киля, но пообещай мне никогда больше так не делать. Хорошо?
Она прижалась к нему.
— Обещаю.
Рэй перевернулась на бок и потыкала кулачком неудобную подушку.
Робертсон поцеловал невесту — в губы, в шею, в ямку над ключицей. Она откинула голову и прикрыла глаза, с наслаждением принимая ласку.
Рэй с головой замоталась в одеяло, свернулась клубочком и замерла.
Рицко отстранила Джека, села на кровати и потянула через голову шёлковую ночнушку.
Той ночью они были особенно нежны друг с другом.
Изначальный мир. 24 сентября 2016 (Джек и Рицко. Вечеринка в Мацуширо. Рэй и Синдзи)
Пасмурная погода как нельзя лучше соответствовала настроению Синдзи. Хотя вообще-то ему полагалось радоваться — свадьба двух твоих хороших знакомых, прямо скажем, не самое печальное событие в жизни. Но на фоне грядущих катаклизмов, самым очевидным признаком которых стала внезапно наступившая осень, свадьба производила на него впечатление пира во время чумы.
Робертсон и Акаги решили провести торжество в небольшом кафе на окраине Мацуширо. Скромность мероприятия имела две причины — нелюбовь молодожёнов к пышным празднествам вообще и расчёт на визит первого и третьего детей в частности. Согласно соображениям Рицко, атмосфера тихого семейного ресторанчика должна быстрее снять напряжённость в отношениях Матриарха и Протектора.
Синдзи издалека услышал голос Аски. Она стояла спиной к нему в толпе встречающих свадебный кортеж. Она не прятала крылья, и они не давали ему разглядеть стоящих рядом с ней. Судя по доносящимся обрывкам разговора, речь шла об астрономическом кризисе.
Аска оглянулась. Похоже, ей кто-то сказал о Синдзи. Она требовательно махнула рукой, и ему ничего не оставалось, как подойти поближе.
— Привет. Есть идея. Ты же в курсе ситуации с орбитой?
Синдзи не ответил. Ноги ослабели, сердце совершило кульбит и затрепыхалось где-то в районе горла. Рядом с Аской стояла Рэй.
— Короче говоря, я могу поддерживать температуру атмосферы такой, какой надо, — как ни в чём не бывало, продолжала Аска. — Первая может следить за живой природой и людьми, чтобы не передохли раньше времени. Но для локальных правок нам понадобится быстро передвигаться по планете. Поможешь?
— Едут! — сказали в толпе, и внимание всех обратилось на дорогу.
Из подкатившего лимузина вышли жених и невеста, из машин кортежа — близкие друзья и прочие участники. Аска бросила недовольный взгляд на процессию и заторопилась.
— Ну так что, Синдзи? Соглашайся! Мы обе уже в деле.
Группу "детей Ев" Рицко увидела сразу — они стояли чуть особняком, и их было трудно не заметить. Она моментально оценила ситуацию, и её охватили нехорошие предчувствия. План предусматривал постепенное сближение Синдзи и Рэй — места друг напротив друга за праздничным столом, несколько забавных конкурсов, дискотека и медленный танец под занавес.
Рицко успела заметить, как Аска легонько подтолкнула в спину Рэй навстречу Синдзи. Аянами шагнула вперёд и клюнула его в губы торопливым неумелым поцелуем.
"Не-ет!" Рицко схватила мужа под локоть и потащила к гостям. Тот всё понял без слов и прибавил ходу.
Синдзи отступил на шаг и окинул Рэй удивлённым взглядом — сверху вниз и обратно, как будто видел первый раз в жизни. Потом вытер губы рукавом, отступил ещё на шаг и исчез. Безо всяких порталов. Просто моментально растворился в воздухе.
Рицко и Джек подоспели слишком поздно. "Проклятье!"
— Что случилось? — негромко спросила Рицко.
Растерянная Аска развела руками.
— А чёрт его знает, этого придурка! Всё же было нормально!
— Акаги-сан, что я сделала не так?
В глазах Рэй стояли слёзы.
— Не волнуйся, — попыталась успокоить её Рицко. — Мы его найдём, поговорим и всё уладим.
Рэй отчаянно замотала головой, всхлипнула и вдруг рванулась в небо. Озадаченные гости только проводили взглядом молниеносный зигзаг серебряной кометы под низкими серыми облаками.
— Аска, проследи за ней, — скомандовала Рицко.
— Только не суйся к ней сразу, просто не дай наделать глупостей, — уточнил Робертсон.
Аска коротко кивнула, и вслед за серебряной кометой в свинцовое небо над Мацуширо рванулась золотая.
Синдзи сидел один в пустом тёмном классе и предавался мрачным размышлениям.
"Вот оно как, значит. Права, значит, Манька. Они нас используют, а мы и рады. Сами к ним летим. Как мотыльки на огонь. И Рэй... Даже Рэй... Впрочем — почему "даже"? Она такая же как все. Чем она лучше?"
Хлопнула дверь, щёлкнул выключатель, и пустой класс осветился лампами дневного света.
— Ой! — подпрыгнула Мацумото Нацки. Перевела дух и уже спокойнее добавила:
— Ф-фух, ну ты меня и напугал! Что ты здесь делаешь?
— А ты что? — вяло поинтересовался Синдзи, с трудом отрываясь от испещрённой огнями вечернего города черноты за окном. Нацки сняла из-за плеч небольшой рюкзачок и вытащила из него чёрный пластиковый пакет.
— Ну, я всё-таки староста. Мел закончился, вот и принесла, — она достала из пакета и положила на учительский стол продолговатую картонную коробку. — Взяла ключ у Гато-сенсея. А ты как сюда попал?
— Я где-то читал — когда человеку плохо, он идёт туда, где ему было хорошо, — он горько усмехнулся. — Я пришёл в школу. Кому рассказать...
Его раздирали противоречивые чувства — с одной стороны, хотелось кому-нибудь выговориться, с другой — не хотелось показывать, насколько его выбил из колеи поступок Рэй. Нацки подошла поближе, заглянула в его глаза, и с неё моментально слетело всякое веселье. Она развернула стул напротив парты Синдзи и села к нему лицом, положив локти на стол.
— Рассказывай.
Рицко нажала клавишу отбоя.
— В данный момент первое дитя находится в минсюку Ватанабэ. Рэй закрылась в своём номере и никого не хочет видеть. Второе дитя там же, в холле, ждёт дальнейших указаний. Телефон Протектора отключён, мы не можем ни связаться с ним, ни определить его местонахождение.
Председатель Киль угрюмо молчал, положив руки со сцепленными пальцами на сенсорный стол. Акаги, Робертсон и Кляйн тоже молчали, ожидая распоряжений председателя. Рицко пребывала в состоянии мрачной подавленности и апатии. Всё было впустую. Усилия, прогнозы, риск — всё напрасно. Даже день собственной свадьбы запомнится ей теперь как один из самых неудачных дней в жизни.
— Кому принадлежала гениальная мысль форсировать события? — нарушил молчание председатель.
