Бедный Ровен, мне так и не удалось убедить его, что в произошедшем нет его вины. Когда я очнулся в храме, то с трудом смог разжать сведенный судорогой кулак. К моему удивлению в нем вместо слитка ночного серебра лежал маленький невзрачный осколок куврита. Оказалось, что когда мы расчищали пещеру, то Ровен случайно выковырнул его из одного узора и не успел об этом рассказать. Видимо, он хотел сделать нам сюрприз, и позже объявить о своей находке. Или нет. Но теперь это не так уж и важно. Когда мы очутились на этом забытом острове, Харден всем объяснил, что причина моего недомогания кроется в магическом перенапряжении. Он был прав — столько энергии я пропустил через себя! Хорошо еще, что не сгорел. Послушник тогда предположил, что если бы куврит был вставлен в центр каждого найденного в пещере рисунка, то для активации портала не потребовалось бы таких усилий. Не знаю, что творилось после этого в голове у Ровена, но он решил, что если я умру, то в этом будет виноват только он. В качестве прощального дара старик вложил в мою руку камень стихий. После я пытался убедить Ровена, что если бы этого не произошло, то неизвестная тварь сожрала бы меня с потрохами, но он с легкой улыбкой выслушивал утешающие слова, а потом снова старался подсунуть кусочек повкуснее.
Начался мелкий дождик. Харден поспешил скрыться под навесом, а я некоторое время смотрел ему в спину. Улыбка постепенно сползала с моего лица. Я прикусил нижнюю губу и задумался над некоторыми вопросами, не дающими в последние дни насладиться свободой. Откуда этот божок узнал, что маг, восстановивший его связь с Эрией, родом из другого мира? Ведь вслед за чудовищем из кинжала он тоже решил, что я потерял память. И кто такие эти младшие? Именно таким словом забытый бог именовал меня в течение короткого разговора.
Ладно, придется отложить поиск ответов на эти вопросы и временно действовать в новом направлении — искать осквернившее древний алтарь существо. И все ради довольно сомнительного вознаграждения. А этим неизвестным осквернителем мог быть сильный маг или верховный жрец какого-нибудь храма. И ведь никуда не улизнешь из этого опасного квеста, уже сейчас частенько ощущаю, как через Хардена на меня иногда посматривает сам Великий змей.
Правителя Южного Торгбена разбудили среди ночи громким стуком в дверь.
— Кого там демоны носят, — сердито пробормотал Глоин, кутаясь в теплый халат. За окном завывала метель, верный признак в этих местах, что наступившая зима будет долгой и лютой. День назад выпал первый снег, сразу на поллоктя засыпав улицы Южного Торгбена. Ночью в такую погоду, подумал гном, его могут побеспокоить, только если в городе случилось что-то очень важное. Неужели вернулась комиссия совета? Нет, те настроены решительно, и непогода их не остановит. Стук неожиданно прекратился, за дверью послышался лязг железа и приглушенные вскрики, после чего в нее заколотили с новой силой. Глоин в ярости вскочил с кровати: кто позволил стучать ногами в покои старейшины?! Они бы еще таран притащили. К раздражению от прерванного сна примешивалось плохое самочувствие. Столько вина, сколько ему пришлось пропустить вместе со столичными снобами за последнюю седьмицу, он не пил даже во время службы в страже.
Проводив накануне поутру комиссию, Глоин дал себе зарок год не пить. Весь день старейшину так и тянуло к кубку с вином, лучшему средству снять тяжелые симптомы похмелья, но гном постоянно себя одергивал — такое простое лечение могло плавно перерасти в запой. Глоин резко распахнул дверь и с удивлением увидел Давина.
— Вставай, дружище, — произнес осунувшийся небритый друм, опуская ногу, поднятую для очередного удара по двери. — У меня такие новости, ты даже представить себе не можешь!
— Неужели?
— Да, чудовища там нет, — перебил его Давин, ища в комнате что-то глазами. — Дай что-нибудь выпить покрепче, а то замерз, как собака.
— Возьми в шкафу. — Глоин указал другу на огромный деревянный мастодонт. — Ты лучше скажи, это точно?
— Точнее не бывает, — ответил Давин, выпив полкувшина вина и вытерев испачканные губы рукавом куртки. — Наш маг даже магичить там смог, ну, ты сам понимаешь.
— Хорошо, — мечтательно произнес старейшина, уже начавший строить планы по возвращению в Черные горы, но вдруг встревожился. — А почему не дождался комиссии совета? Мы же договорились, что не будем привлекать излишнее внимание к твоей экспедиции.
— Ты сам все поймешь, идем за мной!
Глоин накинул на плечи подбитый мехом плащ и проследовал за заинтриговавшим его гномом. Вскоре они подошли к дверям конюшни, в которую Давин пробарабанил условным стуком.
— Зачем такие сложности, — удивился старейшина, услышав за дверцей чей-то простуженный голос.
— Сейчас все узнаешь, — ответил приятель и назвал пароль на прозвучавший вопрос.
Створка медленно приоткрылась, явив взору ошарашенного Глоина взведенный арбалет. У него даже промелькнула в голове шальная мысль, что Давина подкупили и тот подготовил убийство главы клана.
— Проходите. — Гном-охранник опустил оружие и шире открыл дверь.
— Что это за шутки, — начал было возмущаться Глоин, но Давин схватил его за руку и потащил в центр конюшни, где пятеро суровых гномов с обнаженными клинками стояли вокруг большого предмета, тщательно укрытого рогожей.
— Смотри, — восторженно сказал Давин, одним рывком стягивая ткань.
Некоторое время Глоин, потрясенный, молчал, слушая радужные планы его друга:
— Да только продав пятую часть, мы сможем подновить стены и вдвое увеличить гарнизон. Да и еще останется на то, чтобы открыть новые шахты в Черных горах. Ты уже, наверно, голову сломал, думая, где взять средства на их освоение?
— Об этом многие знают? — старейшина достаточно грубо прервал восторженный монолог Давина.
— Ну, только мой десяток и маг. Но я за всех ручаюсь, — заверил Глоина приятель. — Да что ты такой смурной? Знаешь, какая она тяжелая?
— Надо было бы рассказать тебе об этом раньше, — тихо произнес старый гном. — Давай сейчас вернемся ко мне, здесь не место для разговора.
Они пришли в покои главы города. Давин, обиженный столь холодной реакцией на привезенное сокровище, насупившись, ждал объяснений. Глоин подошел к широкому столу, за которым было удобно работать с бумагами и проводить дружеские застолья, и после недолгих размышлений со вздохом налил себе и уставшему другу по кубку вина.
— Присаживайся, — кивнул старейшина на стул, мучительно размышляя, как ему начать разговор.
Однако поговорить им не дали. В дверь снова требовательно застучали.
— Да что же это за ночь такая сегодня! — воскликнул Глоин, отодвигая металлический засов. — Кому еще не спится?!
— Беда, глава, — взволновано произнес Длаин. — Кто-то сотворил мощное заклинание в пятой шахте!
Он скосил глаза на сурово выглядевшего Давина и добавил:
— Это та самая пещера.
— Час от часу не легче, — устало пробормотал Глоин и обернулся к ничего не понимаюшему Давину. — Ну что же, так, наверное, и лучше. Бери всех своих и бегом к пятой шахте! Потом все расскажу.
Спустя несколько часов Глоин стоял у пятой шахты и слушал доклад начальника смены стражников. Гном, одетый по случаю тревоги в полное боевое снаряжение, с каждым словом сильнее портил старейшине настроение:
— Исследованные пещеры велики, а если предположить, что заключенные в поисках руды могли прорубать новые проходы, то поиск затянется на несколько дней. Старые карты особо не помогут.
Глоин мрачно кивнул, расследование инцидента грозило затянуться, что в свете последних событий могло значительно усложнить жизнь городу.
Сзади послышалась смачная ругань, старейшина обернулся и от удивления крякнул. К нему шел разъяренный Давин, пинками подгоняя какого-то гнома. Лицо несчастного было разбито в кровь, поэтому Глоин не смог сразу его распознать. И только когда после очередного удара Давина друм упал перед ногами правителя города, тот узнал в избитом конюшего Аркина.
— Давин, ты что творишь? — возмутился Глоин. — Я же попросил тебе просто узнать, сколько заключенных под землей, а не избивать его!
— А ты почитай этот список. — Глава разведки Торгбена протянул толстую тетрадь. — И все сам поймешь.
Стражник услужливо сбегал в сторожку и принес лампу.
С каждой прочитанной строчкой Глоин хмурился сильнее, наконец, он не выдержал и вслух прошелся по всей родословной Аркина.
— Ага, тебя тоже проняло, — произнес Давин и сильно ударил ногой по ребрам конюшего. — Ты еще прочитай последние записи, не так заругаешься.
Пока старейшина перелистывал страницы, его ближайший соратник пояснял:
— Мало того что этот выродок клал себе в карман золото, выделяемое городской казной на покупку смертников, так он еще сговорился с кем-то из судейских, и те за незначительные преступления отправляли осужденных под землю.
— Старейшина, я все верну. Нужда заставила, — заскулил, словно побитая собака, конюший и попытался припасть к ногам Глоина.
— Так, Давин, взять судейских под стражу, — приказал глава Торгбена, сапогом отталкивая от себя Аркина. — Этого в темницу, а имущество конфисковать! Найти всех причастных к этому делу. — Тут он поперхнулся и взревел, словно раненый медведь. — Забери меня темные боги! А что тут делает найденыш? Так, прочесать шахту вдоль и поперек и найти Вовена! А ты, — Глоин пнул сапогом лежащего у его ног гнома, — молись, чтобы его нашли, иначе сам загремишь сюда навечно!
Через две седьмицы старейшина пригласил к себе Давина и верховного мага, чтобы выслушать отчет о поисках. Первым начал осунувшийся от усталости Длаин. Чародей только что вернулся из шахты и не успел сменить пыльные походные куртку и брюки на мантию волшебника.
— Мы обнаружили портал сумеречников. Заключенные как-то смогли его активировать, эхо того события и вызвало энергетические возмущения. Только вот ума не приложу, как маг смог туда попасть? Ведь есть строгие инструкции, запрещающие это делать, иначе... — Низкорослый чародей замолчал и выразительно повел подбородком, намекая Глоину на секрет добычи ночного серебра.
— Он уже все знает, — ответил старейшина. — Я ввел Давина в курс дела, можешь говорить открыто. Возможно узнать, куда они ушли?
— Это будет очень трудно, понадобятся дорогие амулеты и много камней силы.
— Плохо, казна сейчас пуста, — огорчился Глоин. — Но что-нибудь придумаем.
— Как нет средств? — удивился Давин, не расстающийся в последнее время с кольчугой и мечом. После побега заключенных старейшина назначил его на должность начальника службы безопасности. Теперь каждый друм в городе знал, что Давин не простой торговец, а правая рука правителя Южного Торгбена. — А та тяжеленная колонна, которую мои ребята до сих пор охраняют, словно последнюю на свете бочку пива?
— Ее трогать нельзя, — ответил вместо старейшины Длаин. — Это не просто огромный кусок ночного серебра, а чрезвычайно сложный древний артефакт. Моих знаний хватило только на то, чтобы расшифровать самые простые плетения. Там точно есть искаженное практически до неузнаваемости заклинание призыва...
— Какие к подгорным корням знания! — воскликнул Давин. — Нам срочно нужны деньги! Скоро вернется комиссия совета, и мы должны немедленно начать освоение Черных гор. Иначе их отдадут на откуп другому клану.
— Боюсь, что продать много ночного серебра мы быстро не сможем, — возразил Глоин. — Рынок империи изучен вдоль и поперек, такое большое количество металла, непонятно откуда появившееся, собьет установленную цену, и это не пройдет незамеченным мимо совета. Еще обвинят, что мы утаиваем часть добычи. Хотя, — старейшина на мгновение задумался и погладил щетинистый подбородок, — если отрежем низ колонны... Там же нет никаких плетений? — спросил глава у мага и, получив подтверждение, закончил мысль. — Можно попробовать продать ночное серебро магам Островного королевства. Возьмешься за это дело?
— Да, — согласился Давин.
— Вот и отлично. Бери охрану, сына, ему пора привыкать к новой работе, и под прекрытием старой легенды отправляйся на задание. Теперь скажи, что удалось узнать по заключенным?
— Длаин нашел рабов, которые недалеко от пещеры с порталом видели группу беглецов. Судя по описаниям, сбежало пятеро — четверо людей и один друм.
— Друм? — удивился глава Торгбенов. — Но у нас за последние лет десять никто не совершал преступлений, которые тянули бы на вечную каторгу.
— Это Онир Дарген.
— Онир, Онир... — задумчиво произнес Глоин. — Это случайно не тот, с которого сняли звание мастера за попытку подделки красной стали?
— Да, — подтвердил начальник службы безопасности. — Жрецы Хорта # # 1 обвинили его в чернокнижии и поклонении демонам.
# # 1 Хорт — бог-кузнец, покровитель друмов и ремесел.
— Да за такое Даргена должны были заживо замуровать!
— Фактически, так и поступили. Ведь еще недавно все были уверенны, что из пятой шахты возврата нет. Я хорошо поговорил с Аркиным, и тот признался, что собственно тогда он и начал обделывать свои делишки. Дело было так: у жрецов не хватало веских доказательств связи Даргена с демонопоклонниками. А найденные улики — пара слитков поддельной красной стали тянули только на пару лет каторги или приличный штраф. Признай Онир свою вину и на этом бы все закончилось, но он уперся и так все яростно отрицал, что дополнительно заработал обвинение в богохульстве. Но все равно что-то у них не сходилось и в итоге жрецы, взбешенные упрямством кузнеца, попросили Аркина отправить еретика в пятую шахту. В качестве благодарности храм дал два десятка золотых. Конюший согласился и, распробовав легкие деньги, начал за взятки отправлять туда заключенных, чьи недоброжелатели не хотели их возращения. Потом ему еще пришла великолепная идея вместо выкупа у людей смертников посылать под землю долговых рабов, разумеется по облыжным обвинениям.
— Сколько судейских в этом замешано? — строго спросил Глоин.
— Никто, Аркин поступил проще и сговорился с секретарем. Тот и вносил за небольшую плату небольшие изменения в дела осужденных.
— Вот демонова тварь! Из-за таких, как он, честные друмы и начинают сомневаться в справедливости законов! На дыбу его, чтоб другим неповадно было! Сколько людей пострадало от их действий?
— Не знаю, — пожал плечами Давин. — Нашли десяток, но не отпускать же их на волю.
— Твоя правда, — согласился старейшина. — А что там с остальными?
— После сверки описаний внешности беглецов, полученных от заключенных, со свитками судейского архива установлено, что среди исчезнувших в портале был Харден по прозвищу Большой, осужденный за убийство в пьяной драке. Я послал людей выяснить все про его прошлое, вдруг он и есть таинственный маг. В захолустье иногда такие самородки встречаются, что диву даешься. Однако в той деревне, откуда он сказался родом, никакого Хардена не знают. А вот в разыскных листах империи после драки в трактире появились данные на человека с описанием внешности бывшего секретаря иерарха Кордва, обвиненного в богохульстве и краже. Данные практически совпадают. Так что теперь и не знаю — маг он или нет. Второй человек — Снурвальд сын Герта, бывший капитан отряда "Волки Фиора". Он один из лучших наемников в Эрданской империи, по слухам только из-за конфликта с руководством Гильдии мечей не получил статус мастера. Осужден на вечную каторгу за попытку дезертирства. Темная там была история, до истины докопаться сложно. Однако факт, что после суда над Снурвальдом, его отряд заплатил неустойку и разорвал контракт с нанимателем, говорит о многом. Похоже, он стал разменной фигурой в большой политике. Третий беглец — Ровен Митт, бывший владелец небольшой торговой компании в Эрии. Торговал разными диковинами и редкостями, основными покупателями были городские маги. Магией не владеет — торговец неоднократно пробовал поступить в разные магические школы, и ему везде отказали. Дар-то был, но столь мал, что его хватало только на активацию небольших амулетов. Последним беглецом был наш Вовен. Это установили точно.
