— О, слуга, я начинаю сомневаться, что вы достойны Книги Зерефа, — насмехаясь разросся мрак.
— Я убью их, Повелитель, и принесу их сердца тебе в жертву!
Тяжёлый вал демонической силы обрушился на зал вдавливая нас всех в пол.
— Может быть да, а может быть и нет! Но не в моих интересах твоё поражение, слуга, — процедил голос. — Девять демонов-врат должны открыть Книгу Зерефа! Я дал слово что так и будет, и не имею желание возиться с другими смертными!
Чудовищное, не дающее сделать даже вдох давление исчезло, сконцентрировавшись на одном графе.
— Скорее! Убей его! — выкрикнул Гир замахиваясь в корчащуюся под потоком демонической энергии фигурку застывшей в виде копья золотой молнией.
Мы опять не успели. Маленький граф успел впитать всё и тут же взорвался чёрной массой плоти.
— Ну и вымахал же ты, маленький Пятачок, — сдавленно произнёс я.
Кахалада реально разнесло. Он превратился в здоровенную сгорбленную тушу метров семи ростом. Его тело густо заросло длинным чёрным волосом, а руки почти до самых плеч представляли собой покрытых крупной серой чешуёй шипящих гадов. Из рёбер на спине проросли желтоватые кости, изгибаясь и вытягиваясь на подобие своеобразного воротника-капюшона. Единственным что не изменилось, была сохранившая обычные человеческие размеры голова.
А ещё граф сохранил рассудок и был здорово напуган милостью демона.
— К-х-а-кх? К-хак я теперь стану королём? — прорыдал он.
— А-а! Неужели твои мелкие амбиции ограничивались всего лишь королевством, слуга? — рассмеялся демон. — Возрадуйся же, я возвысил тебя до смертного демона!
— Ы-ы-а! — провыл бывший человек с ужасом глядя на свои извивающиеся руки-змеи. — Но это что-о?
— Ничего, освоишься — понравиться, — проворковал столб мрака и разразился целым каскадом молний. — А пока можешь привыкнуть используя этих двоих.
Какую-то долю секунды крохотные глазки смотрели на нас с Гиром, и я практически слышал, как щёлкают в его голове шестерёнки.
— Это из-за вас всё! Всё из-за вас! — зашипел он одновременно со своими новыми руками и кинулся на меня.
Я встретил его залпом серебряных снарядов перемешанным с вкраплениями хладного железа, практически полностью бесславно застрявшего в мохнатой шкуре графа. Длинный перекат спас меня от запутавшейся в своих новых ногах и едва не рухнувшей на меня туши.
Тут же в крохотную по сравнению с остальным телом голову ударила та самая золотая молния Гира, а в следующий момент прилетел узкий пучок белого света.
Оглушительно завизжали руки-змеи которыми пытался прикрыть голову демон-новодел, и яс силой ударил по ним когтями, полностью перерубая разом обе гибкие конечности. Они оказались неожиданно рыхлыми и податливыми.
— Хра-а-а! — страшно захрипело изуродованное существо пытаясь подняться с пола, и опираясь на извивающиеся обрубки.
— Какой ты дохленький, — выразил своё недовольство громом голос из мрака, и направил в графа ещё один поток демонической энергии.
Раздался влажный треск, грудь мастера "Тартароса" распахнулась оскаливаясь резко удлинившимися рёбрами, и начиная очередную трансформацию зарыдало то, что осталось человеческим от графа Кахалада. Остатки от змей всё-таки стали больше похожи на какое-то подобие лапок, а ноги ощутимо потолстели. Иначе бы они просто не удержали конусоподобное туловище с совершенно утопленной в плечи головой. Но самой примечательной частью обновлённого облика графа была появившаяся на месте груди здоровенная вертикальная пасть с зубами из рёбер.
— А что, правильно, долой глотку и пищевод, всё сразу в брюхо, — бледно пошутил я.
То во что превратился демонопоклонник внушало отвращение пополам с ужасом, и я не берусь сказать, чего было всё-таки больше.
— Убейте! Убейте меня! — взмолился граф мотая болтающейся головой. — Прошу!
Мы ударили по нему не сговариваясь. Мой "расенган" и луч белого света Гира.
Обугленная и иссечённая туша рассыпалась густыми хлопьями чёрного пепла. Так закончился путь графа Кахалада.
— Эх! Ну никогда мне не удавались обращения смертных, постоянно получались нестабильные уродцы, — с притворным расстройством поведал голос из мрака. — Но так даже лучше! Я со своей стороны договор выполнил, и Зерефу не в чем меня упрекнуть, кто же знал, что его смертные последователи будут такими слабаками и всё упустят.
— Ну, так мы пойдём? — как бы невзначай поинтересовался Гир, видимо совершенно не желая демонстрировать существу подобной мощи своё отношение к демонам.
— Да, да, можете идти, — рассеяно ответил голос. — Хотя нет постойте!
Ну, я лично и не обольщался, иначе всё было бы слишком просто.
— Я бы не имел к вам совершенно никаких претензий, — издеваясь продолжил голос. — Но по заключённому мной договору с Зерефом, я, как Хранитель его Книги, обязан найти тех кто примет её. А в случае если о ней прознают непосвящённые убить их. И хотя для вас в договоре есть лазейка, что вы сами можете стать служителями, что-то мне подсказывает, что вы откажетесь.
— Ну как-то так, — согласился я.
— А с тобой видишь какое дело, драконье отродье, — лязгнул мрак. — Тебя я убил бы в любом случае!
Блин, как-то не слишком весело узнавать, что тебя ненавидит настолько могучий враг. А в том что он ненавидит сомнений не было, от чистоты этого чувства у меня встали дыбом волосы. Ещё хуже было то, что он был так близко.
— Прямо сейчас это и сделаю, своими руками, — буднично объявил голос. — Здесь всё ещё хватает заклинателей-опор.
Я кашлял едва только не выворачиваясь на изнанку. Кровь стучала в висках словно целая бригада великанов-молотобойцев. Координация была на уровне начавшего свои первые шаги ребёнка. Открыть глаза было так тяжело, будто мне в лицо било полуденное солнце.
Судорожно втягивая воздух я оглянулся по сторонам. Первым на глаза попался Гир, старик лежал широко раскинув руки и закатив глаза, но, судя по редкому дыханию, был жив и просто потерял сознание.
А жаль, пусть ему не приходилось иметь дел ни с "Кругом Великого Зова", ни с тем, что могло через подобное вылезти, маг с таким серьёзным опытом сражений против демонов был бы сейчас как нельзя кстати. Потому что валялся я на полу в столь неважном состоянии благодаря ступившему в этот мир архидемону.
Не идущая ни в каком сравнении с какой-либо из виденных мной, его чудовищная аура была самым точным доказательством личности. По сравнению с человеческими, она была просто космос — беззвёздный, холодный и тёмный от переполнявшей её ненависти и злобы.
Оставался в сознании и с частичной дееспособностью я только благодаря Металикане и её жестоким урокам. Сестра никогда не жаловала полумеры, и её собственная аура била не многим мягче.
Хитрый Хранитель Книги Зерефа нарочно упомянул колдунов-опор, то ли желая посмеяться над нашей беспомощностью, то ли ещё зачем-то. Такие могучие сущности не могут являться в обычные миры просто по своему желанию, для этого, как правило, требуются так называемые Врата Сил. И то для некоторых тяжеловесов, либо слишком разрушительных тварей, этого может не хватить, тем более, что Драконы дополнительно укрепили пределы этого мира. "Круг" был для него всего лишь способом общения с последователями, осуществляемым при этом за их счёт.
Но он пожелал явиться лично. И мы своими глазами увидели, как за это заплатили заклинатели-опоры.
Они были ещё живы, но вряд ли были этому рады. Откат от явления архидемона исказил их тела, превратив в малоподвижные гротескные скульптуры из оплывшей подобно воску плоти и беспорядочно проросших сквозь кожу костей. Изуродованные фигуры пытались шевелиться хрипя и завывая от боли и всё ещё продолжающихся изменений, всё дальше и дальше уводивших их от изначально человеческого облика.
— Любуешься? — вкрадчиво спросил демон.
Я перевёл всё ещё немного плывущий взгляд на него.
Трёхметровая гуманоидная фигура сошла с возвышения центрального круга издевательски салютуя длинным, в собственный рост, мечом. Но странное дело, несмотря на внушительную ауру и исходящее ощущение мощи, выглядел он... жалко. Вздрагивающие за спиной некогда широкие крылья были даже не ободраны, на них остались только жалкие клочки от жил, вся польза от которых была в том, что не позволяли им окончательно отвалиться. Глянцевая гладкая кожа была только на видневшемся под тяжёлым шлемом-короной лице. Всё тело демона было кем-то освежёвано, и голые мышцы блестели в свете амфитеатра. За исключением своеобразной юбки из металлических полос, частично не то сросшихся c плотью, не то вплавленных в неё, он был совершенно наг.
— Вот мы и встретились лицом к лицу, отродье, — оскалился демон, прищурив холодные ярко-синие глаза. — Можешь звать меня Трайадос!
— Газилл, очень приятно, — проявил вежливость я. — Так понимаю, у тебя возникли какие-то разногласия с моим видом?
— О да, это можно назвать разногласиями. Видишь ли, не так давно, несколько сотен лет назад по меркам смертных, мне довелось встретиться с твоими сородичами. Я как раз заканчивал свои обычные дела в этом мире, развлекался в городах людишек, пировал их душонками, и тут заявилась эта троица! — контрастно безупречное по сравнению со всем телом лицо скривилось в гримасе. — Знаешь, я считаю, что надо с пониманием относиться к чужим пристрастиям к еде, ведь мы все разные. Но они почему-то считали иначе.
Плечо и левая половина тела казались сделанными из хрусткого льда и почти не чувствовались. Вернее, они были таким сгустком боли, что я через прошивку силовыми нитями сделал всё, чтобы отгородиться и хотя бы так сохранить сознание.
Просто я совершенно не успел среагировать на его атаку. Хотя это было бы слишком громким названием для случившегося. Архидемон приковывал к себе всё внимание и я выпустил из поля зрения его оружие, пропуская начало движения.
Лезвие его меча напоминало сплющенные позвонки и могло изгибаться. Когда находясь на расстоянии более десяти метров от меня Трайадос только шевельнул рукой, а выгнувшийся клинок ударил меня под плечо, я понял, что он ещё и может удлиняться. Меч вгрызся в чешую, с неприятной лёгкостью вошёл между костей, и вышел из спины.
Было больно.
Демон резко потянул оружие на себя, и меня вместе с ним.
— Раны которые они мне нанесли не заживают до сих пор, — поведал он подняв меня на мече в воздух. — Мне тогда удалось отступить, а тебе... думаю не удастся!
— Ох, давай будем честными друг с другом, тебя посчитали дохлым и выбросили, — прохрипел я.
Судя по тому с какой силой он ударил мной о пол, я задел его за живое. Жаль только я так и остался висеть насаженным на меч как бабочка на булавке.
— О-о, никак тебе захотелось пошутить? Что же, я никогда не жаловался на отсутствие чувства юмора, — демон растянул губы в садистской усмешке.
Части демонического клинка зашевелились в моём теле, а его остававшиеся снаружи куски обвились вокруг и так почти не чувствующейся руки. И оторвали её стоило Трайадосу пошевелить оружием.
Я подавился криком.
— Что-такое? Кто-то лишился своей любимой руки? — мощный пинок отбросил меня на добрый десяток метров.
Вырванная рука всё ещё чувствовалась как часть тела, возможно благодаря пульсирующей прошивке, стянувшей края раны и остановившей кровотечение. Рефлекторно сжимая и ощупывая здоровой правой вырванное плечо, я на одном безумном всплеске адреналина смог встать.
— Кровь уже почти не течёт и ты ещё в сознании, — демон закатил глаза и с предвкушением улыбнулся. — Вот уж не думал, что буду радоваться силе драконьего отродья!
— Вот уж не думал, что кто-то вроде тебя может быть настолько мелочным типом, — при трезвой оценке своих шансов я был трупом, но Трайадос показал себя не самым сдержанным демоном, вдобавок ненависть к драконам явно была его идеей фикс, и я мог надеяться заставить его потерять контроль над собой просто пошутив. Выгоды от этого были сомнительны, но пока других идей у меня не возникло.
— И да, твоё чувство юмора... Даже у детишек впервые услышавших ругательство оно не настолько примитивное.
Следующий его удар едва не оторвал мне голову, и вывернул челюсть, а так же попутно отправил в непродолжительный полёт до ближайшей стены.
— И терпение у тебя такое же, детское, — уточнил я как только смог вправить челюсть на место. Давно я не получал таких ударов, примерно с последней тренировки у Металиканы.
Трайадос тем временем стоял на том же месте и, похоже, уже вернул себе самообладание.
— В иной ситуации злить меня было бы не лучшим решением, отродье, — сказал он. — Но ты кажется рассчитываешь разозлить меня и получить быструю смерть.
— Ну, я бы этого не хотел, — признался я. — Умереть в списке моих дел на сегодня точно не значилось.
— Тогда пожалуй... Я хочу сыграть с тобой в маленькую игру, — вот только характерной белой маски Конструктора ему и не хватало. — Суть довольна проста! В этом мире меня удерживают колдуны-опоры, — он указал на раздутые, неспособные даже двинуться с места, гротески, — убей их всех и я вернусь в родное измерение! Но, конечно, это не в моих интересах, и я буду тебе мешать, за каждого убитого я буду или делать шаг к тебе, или атаковать тебя с расстояния.
Выработка общего мнения при участии трёх сознаний происходит почти мгновенно, мы оцениваем происходящее сразу с нескольких позиций, мы не упускаем ничего. Из памяти поднимаются все доступные сведения о призывах и демонологии, редкие, но обстоятельные рассказы сестры, и интуиция.
Я знаю, что он лжёт. Покалеченный Драконами архидемон уже в этом мире, его могущество позволило прорваться сюда во плоти ценой всего лишь его смертных последователей. Но когда это демоны ценили своих рабов? Он здесь, и мир не может исторгнуть его обратно, колдуны стали жертвой на алтаре "Великого Зова".
Он здесь.
И не уйдёт пока сам того не пожелает или не будет изгнан могучим магом-демонологом, последователем ветви Искусства открыто не практикуемой уже сотни лет никем кроме демонических же прислужников.
Я отнимаю руку от остатков левого плеча, держа в ладони полную горсть собственной крови. Рождающийся и проходящий через неё металл сильнее всего что мне когда бы то ни было удавалось создать. Его крупинки напитываются алым и собираются в тугой гудящий сжатый шар.
Это предел моей концентрации.
— Ещё нет, Первый, — шепчет ГГ.
Сфера начинает раскаляться и потрескивать. Я чувствую усилия молчаливого Троицы. Из меня уходит всё — дыхание, биение сердца, жизнь... Я вкладываю душу в самом прямом смысле.
И в моей руке вспыхивает миниатюрное солнце. Моя алая звезда.
Я достаточно не успевал сегодня.
Настала очередь Трайадоса опаздывать.
Он улыбался глядя на мои действия.
— Если ты хочешь убить их всех разом, тебе следует знать, что я в тот же момент нападу на тебя со всей своей силой, — смеялся демон.
Но я атаковал не колдунов, и в этот миг, несмотря на всё своё могущество, на всё свою силу и тысячелетия жизни, Трайадос даже не заметил ударившую его в лицо "Алую Звезду".
