-И эта штука всех спасёт, да? — на этот раз не выдержала уже Ланисса. Этот поток пафосных речей от восторженного юнца даже она была не в силах больше терпеть. — Так где была эта реликвия, когда наши боги умирали? Где была эта сила, когда Эверблайт разрушал наши города? Где был этот проклятый кулон, когда драконьи выродки и мутанты истребляли наш народ? Где, я тебя спрашиваю?
-Смертному не дано познать божественный замысел. — ловко парировал искатель, явно не обираясь сдаваться. — Если они пожелали, чтобы кулон Ниссора вернулся именно сейчас, на то есть причины. С его помощью мы сможем уничтожить Легион Эверблайта и вышвырнуть полчища Скорн обратно, за Разлом. Вы сами видите, что с его помощью сделала одна человеческая ведьма. И если, не приведи Ниссор, эта реликвия окажется в руках богомерзких некромантов Крикс, или ещё кого похуже, весь Имморен будет обречён сгинуть во льдах бесконечной зимы.
-Хватит! И без твоих речей тошно! — злобно рявкнул Гастор, беря в руки лук и готовясь встретить врага. — Говори по делу, или проваливай под юбку к этой старой ведьме, сопляк. Нам убивать эту их герцогиню, или как.
-Мы с Раиссой не верим, что она отдаст кулон Ниссора добровольно. Люди слишком жадные существа, особенно когда дело касается силы и власти. — совершенно спокойно ответил Валшар, но уже без былого задора. Всё же слова воина задели этого молодого арканиста за живое. — Скорее всего, она встанет в позу, будет сопротивляться или попытается сбежать. Так что убьём её. Кулон Ниссора дороже любой крови, которую вы можете пролить сегодня. И заказчик останется доволен.
-Пусть будет так. — кивнул Гастор, доставая стрелу из колчана за спиной и укладывая на лук, продолжая говорить всё так же негромко, при этом пристально глядя куда-то вперёд. — А теперь возвращайся к остальным и передай капитану, что у нас гости.
Искателю не нужно было повторять дважды, и он бегом кинулся назад, навстречу остальным силам. Ниссы же доставали луки и, повинуясь жестам Ланиссы, осторожно смещались влево, поближе к южному склону. Потому что она тоже заметила странные зеленоватые отблески ближе к вершине. А это означало, что Тарны и ведущие их друиды были предупреждены об их появлении, и о том, чтобы в очередной раз ударить в тыл дикарям речи и быть не могло. И этот бой будет очень тяжёлый.
Ханс ехал на своём коне неподалёку от капитана, погружённый в раздумья. Он пытался осмыслить то, что услышал от колдун-лорда и магов Нисс, а так же все остальные события этой ночи в свете новой информации. И эти мысли вгоняли его в глубокое уныние. Даже тот факт, что с ним до сих пор оставалось больше половины добровольцев и все стражники замка Аренделл, которые были согласны идти за ним хоть на вершину Седой Горы, хоть в жар великой пустыни, хоть на приступ удерживаемого фанатиками Леруина, не мог воодушевить его. Потому что теперь всё обретало совершенно иной смысл, встав с ног на голову.
Старая Ведьма Харова действительно заколдовала их. И его, и, в первую очередь, карателя. Молодому кастеляну пришлось выслушать целую лекцию от юного эльфийского арканиста, который изо всех сил пытался объяснить ему природу магии. Из всего этого потока информации, который был вывален на столь неподготовленного слушателя, Ханс понял только то, что магическая энергия происходит из Уркаэна — тонкого плана бытия, мира духов и обители богов. Все без исключения колдуны являются проводниками этой энергии в материальный мир, и именно благодаря этому могут творить всевозможные заклинания.
И теперь эта энергия доступна и ему. Всего несколько часов назад это казалось немыслимым, но теперь это был свершившийся факт. Он теперь тоже являлся источником магической энергии, как и любой другой чародей. Только его сила была обличена в стихию огня, что ограничивало форму её проявления, но это именно она была причиной того сгустка пламени, что сжёг дикаря, до которого он не смог дотянуться своим клинком. Волнение, напряжение и отчаянное желание сразить врага, подстёгиваемые яростью битвы, позволили этой энергии вырваться наружу, даже без специальных знаний, подготовки и начальной тренировки. А его меканический меч сыграл роль проводника и преобразователя, сформировав из этой энергии примитивный огненный шар, который оказался весьма эффективным, даже не смотря на свою простоту.
Но если с ним самим всё было достаточно просто, то с Красновым всё было намного сложнее. Варкастер, как объяснил эльфийский юнец, является источником сырой магической энергии в её изначальной форме, которая и позволяет ему творить все то, на что не способен ни один другой чародей. Этой энергией питаются системы его доспехов, создавая мощное защитное поле, заряжается его оружие, повышая точность и убойную силу, ускоряются его рефлексы и главное — напитывается кортекс варджека, благодаря чему обычно неуклюжие движения массивного конструкта становится быстрее и точнее, чем можно ожидать даже от лучших фехтовальщиков. А дополнительные заклятья превращают эти одиннадцать тонн стали в поистине неудержимую машину смерти. Но за такие возможности ему приходится платить тем, что он ограничен в количестве доступной ему энергии. Другие маги могут усилием воли превысить этот лимит, зачерпнув больше силы и творя более сложные и могучие заклятья, но при этом рискуя потерять контроль над этой энергии, со всеми вытекающими из этого плачевными последствиями. Но теперь, Краснов находился посередине между этими двумя группами колдунов. Эльф сказал, что он от природы очень чувствителен к любым проявлениям магии, и что он видит это так, будто к капитану теперь идёт дополнительный поток энергии, не такой чистой, чтобы он смог пользоваться ею, как обычно, но вполне подходящей для чародейства и плетения заклинаний. Переводя это на язык нормальных людей, каратель остался на прежнем уровне возможностей как варкастер, но стал значительно сильнее как колдун. И теперь он может напитать энергией больше заклятий одновременно.
Теперь было понятно, что имела в виду Старая Ведьма Хардова, говоря о помощи в грядущей битве. Но если с карателем всё было очевидно, то случившееся с самим Хансом вызывало у него больше вопросов, чем ответов. Что толку с обретённой им силы, если он не умеет ею пользоваться и понятия не имеет, как ею управлять. Да он даже не знает, сможет ли он её контролировать. И эта неопределённость вселяла страх в его сердце. Потому что он знал, что ждёт несанкционированного колдуна в любом государстве. Что Хадор, что Сигнар, что Орд — нигде не церемонились с необузданными магами, которые были опасны для окружающих. Ковен Серых Владык, Братский Орден Магов, Инквизиция и орден Иллюминати — все они исполняли функции контроля над колдунами. И теперь он стал их целью. От одних названий этих организаций непосвящённого бросало в дрожь, но кастелян Южной Хезы, как дворянин, офицер королевского флота и просто любознательный человек, знал несколько больше. И это знание не несло ему радости.
Братский Орден Магов — формальное объединение всех чародеев Железных Королевств. Рождённый в мрачные времена Восстания, он долгие годы оставался монополистом на применение магии, диктуя свою волю даже королям. И пускай его влияние уже не то, что прежде, а подготовкой ганмагов, варкастеров и других колдунов теперь, по примеру северян, занимаются военные академии, но орден до сих пор очень силён. Это как ещё одно государство, рассыпанное по территории остальных королевств своими твердынями, представительствами и школами, со своей армией и полицией, не допускающее посторонних в свои дела. В этом с магами могли посостязаться только алхимики Ордена Золотого Тигля, которые некогда владели монополией на производство пороха и вообще любых химикатов и реагентов, защищая свои производства и секреты армией, которая не уступала многим королевским полкам. Хадорцы скинули власть Братского Ордена Магов, выковав Ковен Серых Владык, который держал не только полную монополию на магию в Империи, но был её неотъемлемой частью. На его поддержку опиралась и промышленность, и армия, а его колдуны были и контрразведкой, и тайной полицией, и инструментом политических интриг, и орудием устрашения и укрепления власти Императрицы на оккупированных территориях. Северяне вообще были настоящим проклятьем для всех не подконтрольных им монополий, стирая их с лица земли в своих владениях. Орден Золотого Тигля до сих пор не оправился после потери своей штаб-квартиры в Леруине и всех производств в Ллаэле, которые теперь работали на Империю. Да и для Братского Ордена Магов уничтожение их твердыни в Меруине было весьма болезненно.
Инквизиция и орден Иллюминати стояли особняком. Это были карательные организации, созданные специально для противодействия магам. Иллюминати отделись от Братского Ордена Магов свыше трёхсот лет назад. Причины этого до конца не ясны, но ходили слухи о коррупции, внутреннем расколе и борьбе за власть внутри Ордена, в которой применялись даже тёмная магия и запретные заклятья наравне с подкупом и убийствами. И из этой смуты родился орден охотников на колдунов, который быстро взяла под своё крыло церковь Морроу. И пускай в их рядах практически не было чародеев в виду застарелой вражды с Братским Орденом Магов, их методы и средства были достаточно эффективны. Инквизиция же была создана двести лет назад королём Сигнара после вспышки ведьмовства. Подробности тех событий вообще мало кому известны, но говорят, что несанкционированные маги, колдуны, ведьмы и некроманты в те дни лезли буквально отовсюду, как грибы после дождя. С тех пор Инквизицию дважды запрещали и разгоняли, а потом создавали вновь. Король Винтер Реалтон четвёртый, ныне свергнутый и изгнанный правитель Сигнара, сделал из Инквизиции свою собственную тайную полицию, направив всю её мощь на проведение политических чисток и репрессии. Его младший брат Лето поначалу очередной раз разогнал Инквизицию, но восстановил её вскоре после начала войны. И теперь её агенты не только охотились на ведьм, но так же выискивали предателей и шпионов наравне с контрразведкой.
И теперь для каждой из этих организаций он — цель. А с учётом политической ситуации, только Братский Орден Магов может оставить его в живых, заточив в одной из своих твердынь до тех пор, пока его не сочтут безопасным и не выдадут соответствующую лицензию. Остальные же его просто казнят, если узнают о его магических способностях. Потому что даже громкая фамилия и титул не гарантировали спасения, когда вопрос касался магии. Максимальное снисхождение, которое теоретически можно было ожидать — арест и выдача Братскому Ордену Магов для прохождения подготовки. И это ещё очень хорошо, что Ниссы не рассказали об этом колдун-лорду, который просто констатировал, что ни наместник, ни капитан не находятся под воздействием какого-либо постороннего заклинания.
Но он нашёл следы тёмной магии, которая коснулась карателя. Старый чародей сказал, что, судя по остаточному фону, в разум варкастера были внедрены новые воспоминания, и причём довольно грубо. Хотя, его сознание, восприятие и остальные воспоминания повреждены не были. Словно тот, кто наложил на него эти чары, точно знал, что именно нужно сделать, чтобы не навредить его разуму, но действовал в спешке, а потому не особенно заботился о тех крайне болезненных ощущениях, которые в это время пришлось испытать Краснову.
Теперь же перед Хансом стояла очень сложная дилемма. Подавлять только что обретённую силу, сделав её своим секретом, продолжая действовать и жить, как жил раньше, или же во всём сознаться и надеяться на милость хадорских колдунов, которые, может быть, сжалятся над ним и позволят отбыть в Орд для прохождения обучения? Он и так вёл очень рискованную игру. И разница между почти гарантированной смертью и гарантированной смертью была не велика. А отправка домой, более похожая на депортацию, поставила бы жирный крест на всех его планах. Потому что пускать огненные шары из пальцев — явно не лучший способ заслужить уважение братьев и признание отца. Это будет скорее дополнительным поводом для травли, который окончательно сделает его изгоем в родном доме.
Поэтому он сохранит обретённую силу в тайне. Ниссы, кажется, понимали его резоны и не чесали языками попусту, а колдун-лорд работал по просьбе капитана отдельно от своих коллег, а потому не знал о полученных ими результатах, как и они не знали о его открытиях. Капитан же не удосужился беседой с ведьмой зимних эльфов, которую явно не очень жаловал, полностью поглощённый командованием своей сводной ротой. И поэтому не знал про открывшийся у наместника магический дар. Ну а Ханс, не будь дураком, попросил эльфийского юнца не сдавать его хадорцам. Благо, что наёмник его прекрасно понимал, и пообещал не рассказывать о своём открытии. А раз так, то у него есть шанс сохранить всё в тайне и всё же исполнить свой план. Правда, действовать придётся ещё более аккуратно.
-Тарны! — донёсся до слуха наместника герцогини Аренделл крик юного арканиста, который бежал к ним на встречу что есть мочи. Отряд Ниссов, посланных в разведку, уже значительно обгонял их основные силы, потому что они были в этих горах почти как дома. А вот то, что этот эльфийский мальчишка был вместе с ними, а не со своей ведьмой, было весьма неожиданно. Хотя, может быть, такова была его роль в отряде — колдовать и передавать сообщения. А вот остальные Ниссы куда-то подевались, будто сквозь землю провалились. И это не смотря на то, что уже почти рассвело, и вокруг были только жидкие сумерки, а не непроглядная тьма. — Тарны впереди!
-К бою! — рявкнул каратель, выхватывая пистолет из кобуры и плетя заклятье, которое отразилось сияющими руническими кругами вокруг его руки перед тем, как он направил его на ближайший отряд Зимней Гвардии. И эти чары окутали солдат, сделав их фигуры размытыми, а движения смазанными, от чего люди стали больше похожи на видения с зыбкими очертаниями, и не понятно было, куда именно нужно бить, чтобы сразить бойца под этой магической защитой. В тот же момент варджек разжал кулаки, бросив оглобли саней прямо на снег, после чего растопырил руки и пригнулся, готовясь к броску, а из его труб вырвался огромный клуб дыма и языки пламени, красноречиво сообщая о форсировании силовой установки и переходе машины в боевой режим. Гружёные сани непременно покатились бы обратно по проложенной ими же колее, если бы артиллеристы вовремя не воткнули в снег пару палок, заблокировавших их движение. А затем расчёты принялись быстро и слаженно снимать пушки и готовить их к бою. Лёгкие полевые орудия обладают не такими мощными метательными зарядами, чтобы грохот от их стрельбы мог вызвать лавину, тем более на таком плотном снегу. А бронебойные снаряды представляли из себя просто конические стальные болванки, которые должны были проламывать броню вражеских машин и разрушать их внутренние механизмы за счёт грубой силы. Колдун-лорд и старая ведьма Нисс тоже покинули сани, и теперь шли справа от варджека вместе с присоединившимся к ним юнцом. Варкастер шёл слева, держа пистолет наготове. А солдаты вокруг вскидывали оружие, перехватывая его поудобнее, готовясь огнём встречать противника.
