Верема только отрицательно покачала головой и двинулась к выходу за императором.
Для приема столь необычных послов повелитель крылатого народа выбрал небольшой зал. С двух сторон стен не было, и видимость перегородки между помещением и небом исполняла лишь серебристая ткань, закрепленная и формирующая причудливые складки, постоянно находящиеся в движении из-за порывов ветра.
Реана усмехнулась. Для альдо воздух — родная стихия. А у привязанных к земле людей открытые глазу воздушные просторы должны были вызывать дискомфорт и по меньшей мере трепет.
Молодой император склонил голову, приветствуя старшего из Мастеров магии и по совместительству правителя альдо. Для крылатых титул Мастера был едва ли не важнее, и потому старший из магов становился властителем. Непривычная система передачи власти для людей, привыкших, чтобы трон занимал наследник по крови.
— Приветствую и я вас, — голос белокрылого мужчины с венцом на голове оказался мягким и глубоким, почти обволакивающим. Впрочем, Реана была уверенна, что как раз он не опустится до банальной попытки зачаровать посетителей любовной магией. А еще она отлично поняла, что титул императора не прозвучал намеренно. Заметил это и Лайяр, но виду не подал. Сейчас это не имело значения, тем более, что крылатые вынуждены будут признать его право на трон после прочтения принесенных бумаг. — Признаться, меня чрезвычайно заинтриговала причина вашего появления. Письмо, — он изящным жестом продемонстрировал свиток, — почти ничего не объясняет, зато содержит весьма многозначительные намеки.
Реана мысленно фыркнула. Конечно, его же по сути составлял Эльхиор, надиктовывая принцу хитроумно закрученные предложения, образовывающие не словесное кружево, а скорее настоящую паутину.
— Я думаю, ваши вопросы отпадут сами собой, когда вы соизволите ознакомиться с документами, — мягко отозвался Лайяр, делая знак Вереме передать бумаги.
Канцлер принял свиток из девичьих рук и передал их Нен-И-Ри.
— Прошу учесть, что это лишь снятая магией копия, — виртуозно скрыв торжество в голосе, произнес молодой император, наблюдая, как темнеют лица альдо.
— Без оригинала... — начал было один из крылатых советников, уже успевший ознакомиться с содержанием.
— Оригинал находится в мертвом городе. Не думаете же вы, что я решил бы афишировать столь значимый для людей титул, не имей на него прав, — теперь мужчина не посчитал нужным скрывать сквозившую в словах издевку.
— Итак, — правитель посмотрел на Лайяра в упор, — этот договор мы заключили с империей, обязуясь откликнуться на призыв императора, если такая потребность возникнет. Вам нужна армия?
— Да, — молодой человек не отвел взгляд. — Я собираюсь возродить империю.
— Один? — не было и намека на иронию в тоне, которым был задан вопрос Нен-И-Ри. — Вы знаете, какая мощь ранее стояла за императорами, позволяя им... убеждать других правителей подписывать такого рода договоры?
— Я хотел бы выяснить, могу ли рассчитывать на то, что вы выполните обязательства, которые на себя взяли ваши предки, — Лайяр удержал на лице маску безмятежности, хотя его только что виртуозно назвали "сапожником без сапог".
— Предлагаете дать мне согласие на использование моего народа в качестве щита от магии Совета? — медовым голосом промурлыкал повелитель. Его шикарные ресницы опустились, но Реана была уверена, что это сделано специально, чтобы скрыть опасный блеск глаз.
— Нет, — Лайяр покачал головой. — Мы найдем, что противопоставить магам.
— Прежде чем я начну хотя бы рассматривать возможность помощи вам, я хочу об этом узнать, — теперь волшебница уже не чувствовала опасности, как минутой ранее. Видимо, император прошел первую проверку. — У императоров древности были Хранители. А что ж вы, император, нашли в Мертвом городе, чтобы заменить мощь рода Теленгар?
— Свою хранительницу, — лишь легкая улыбка выдала торжество Лайяра. — Лиата Реана — наследница могущественного рода магов, и теперь моя Хранительница. Мастер, я думаю, вы и сами сможете рассмотреть нашу связь.
Видимо Нен-И-Ри мог, так как некоторое время молчал, поочередно разглядывая ставшими почти белесыми глазами то девушку, то мужчину.
— Что ж, — наконец раздался его голос. — Мне надо обдумать все то, что я сегодня услышал. Надеюсь, вы не откажитесь принять наше гостеприимство?
— Мастер, — император теперь явно сомневался, — думаю, вы наслышаны о наших сложностях в общении с Советов магов.
— Я лично обещаю, что до момента, пока не будет принято решению по вашему запросу, вам на землях альдо Совет угрожать не будет, — при желании в обещании правителя можно было отыскать не меряно лазеек, но торговаться было не с руки.
— Благодарю, — Лайяр склонил голову. И так было ясно, что аудиенция закончена. Они последовали к выходу за Ри-И-Ка, провожаемые взглядами советников и самого Мастера. Теперь оставалось лишь ждать.
День тянулся невыносимо долго. Для всех, кроме Реаны. Не зря же она столько времени просидела в библиотеке! Теперь был выбор, читать дневник неизвестного предка или прихваченный из Мертвого города справочник о расе альдо. Впрочем, если первое было просто интересно, то втрое — почти жизненно важно. Поэтому Реана вздохнула, почти что ласково пробежалась пальцами по твердому переплету дневника и, вздохнув, положила его обратно в сумку.
Сидя в кресле магичка перелистывала страницу за страницей, стараясь вникнуть в хитросплетение мыслей древнего автора. Кто бы мог подумать, что за сотни лет в структуре имен альдо практически ничего не изменится.
Итак, если свести все прочитанное к сути, получалась следующая картинка: каждая из составляющих несет определенный смысл. В мужских именах союзы -и , — рэ, — ари, соединяющие две остальные части, указывали на сословие. Чем меньше букв — тем выше статус. Первая часть — непосредственно само имя, неповторное, ну или почти неповторное, для каждого крылатого индивидуума. А вот с последним составляющим все было куда интересней. В целом, оно могло обозначать род или профессию, если рассматривать разные сословия. Если же ребенок был рожден вне брака, но признавался отцом, то имя рода заменяла часть или полное имя отца. С женскими менами все было проще — оно должно было быть красивым. Но девочкам обязательно не предплечье наносились специальные символы, которые в дальнейшем обозначали, из какой семьи происходит альдо. В дальнейшем такая строка дополнялась и могла образовывать "браслет", вязь рун в котором способна была поведать историю всей жизни своей хозяйки.
— Вам не скучно в одиночестве? — Реана насторожилась. Она ведь даже не заметила, что в комнату кто-то вошел. Она аккуратно отложила книгу и слегка склонила голову, приветствуя Ри-и-Ка. При их предыдущей встрече она больше волновалась об аудиенции, теперь же рассматривала стоящего напротив мужчину с интересом. Статный, красивый блондин с иссиня-черными крыльями. Красиво до безобразия. А еще он потрясающе улыбался. Волшебница поняла, что неприлично долго изучает внешность гостя и предложила ему присесть, тем временем решив проанализировать имя собеседника, учитывая полученную информацию из справочника.
Итак, стоило начать с самого простого: "И" — показатель его высокородного происхождения. И это все, что можно было сказать с уверенностью. Краткость его имени "Ри" могло послужить основой для предположения, что он как раз и есть внебрачным отпрыском. Но не факт — вон у повелителя крылатого народа тоже присутствует подобный слог в имени, а уж в его происхождении сомневаться не приходилось. Если только не предположить, что к ней в провожатые приставлен наследник или на худой конец прижитый не с официальной женой сын Мастера. Впрочем, это уже, как говорится, фантазии на вольную тему.
— Простите, что? — она смутила, осознав, что ей был задан вопрос и теперь альдо уже некоторое время ждет ответа.
— Я спросил, не хотите ли вы прогуляться, — мужчина не стал скрывать усмешку, и даже более того: — Вы очаровательно краснеете.
— Сочту это комплиментом, — Реана поняла, что невольно улыбается, и тут же обругала себя за излишне открытое проявление эмоций. В свете происходящего каждое слово должно быть тщательно взвешенно и проанализировано, точно так же, как и поведение должно было быть безупречным — не давать альдо о себе информации больше, чем они уже собрали, пока крылатые не определяться с вопросом о военной поддержки императора.
Узенькие тропинки сада, заботливо посыпанные желтым песком, неизменно напоминали Реане горные тропинки. Да и сам сад в несколько ярусов расползся по склону гор. Густая крона деревьев защищала от горного ветра и защищала гуляющих от любопытных глаз. Узкие ажурные скамеечки приглашали отдохнуть, а украшенные лепниной и обвитые необычными, цветущими даже на такой высоте и при такой температуре цветами беседки — предаться уединению.
Низенькие перила бортиков в некоторых особо опасных местах исполняли чисто декоративную с точки зрения магички функцию. Интересно сколько "несчастных" случаев на пользу альдо произошло в этом саду? — подумалось практичной девушке, успевшей неоднократно задуматься, а не воздействовал ли ее провожатый на нее магией, убеждая принять приглашение о прогулке.
Впрочем, этот вопрос не мешал девушке получать удовольствие от неожиданной прогулки. Она бросила быстрый взгляд на идущего рядом альдо. Во всех нелюдях было что-то хищное. В ком-то больше, в ком-то меньше, но это чувствовалось. Почему-то именно этот блондин напоминал ей не Анамара, как можно было бы ожидать, учитывая происхождение полукровки, а Шанкара. В них обоих было что-то общее. Во всяком случае для восприятия Реаны.
— Вам нравится? — совершенно ничего не значащая фраза из уст этого красавца воспринималась как-то неоднозначно, словно имела скрытый смысл. Реана перевела сбившееся дыхание, когда поняла, что мысли он читать не мог и спрашивает об открывшемся ей виде, а не о себе самом. Девушка осознала, что не знает, как ответить. По тону было не определить, имелось ли ввиду пренебрежительное: "такого среди людей вы не увидите" или только вежливое любопытство.
— Столица действительно столь прекрасна, как о ней говорят, — кивнула Хранительница.
— Это ведь лучше, чем просто сидеть в замкнутой комнате? — полюбопытствовал Ри-и-Ка, укладывая ее руку себе на предплечье, чтобы она чувствовала себя уверенней на не слишком широкой дорожке, которую не ограничивал даже символический бортик. На всякий случай альдо даже обошел ее, оказавшись ближе к краю.
— Начинаю сомневаться, — полушутливо откликнулась она, заприметив довольно крутую лесенку. И зачем она только пошла на поводу у порыва, увидеть часть сада, которую обычно не показывают гостям? Теперь понятно почему. Далеко не все хотят ощутить себя в шкуре горных козликов. Мужчина распахнул огромные крылья, чтобы удержать равновесие, когда волшебница вцепилась в него, стоило ветру качнуть хлипкую конструкцию.
Реана надеялась, что не переиграла. Стихия лишь ластилась, предлагала полетать, порезвиться. Но знать об этом очаровательному шпиону альдо совсем не стоило. Для него она должна была казаться достаточно сильной волшебницей, но при этом не слишком проницательной, раз поддалась на уговоры о прогулке в полном одиночестве. И опасающейся высоты... даже немного трусоватой, как большинство человеческих девушек, каковыми их считали крылатые.
Реана чуть улыбнулась глядя на альдо. Впрочем, благодарная улыбка отнюдь не была наигранной. Ри-и-Ка был вежлив, остроумен и заботился, чтобы гостья не пострадала. Девушка прекрасно понимала, что у него наверняка очень много вопросов. И при правильном ведении разговора имела неплохие шансы получить и для себя интересные ответы. Главное, лишнее не сболтнуть.
— Могу я узнать, что заставило вас отправиться в столь далекое путешествие? — снова "забросил удочку" альдо.
— Желание моего императора, — улыбнулась девушка, погладив нежные лепестки склонившегося над тропинкой цветка, — и мой долг хранительницы.
— Как интересно, — в голосе Ри-и-Ка проскользнули странные нотки. — А могу ли я узнать, как вы стали хранительницей? Ведь род Теленгар прервался еще до падения империи.
— В этой истории нет ни чего интересного, — отмахнулась Реана. — Но вам, похоже, много известно о моих предках.
— Только в общих чертах, — усмехнулся мужчина. — Не думаю, что это что-то вам неведомое.
Реане захотелось скрипнуть зубами. У этого пернатого было гораздо больше опыта в политических играх, но все приходит с опытом. А еще магичка поймала себя на том, что она с затаенным предвкушением ждет каждой следующей фразы. Возможно она теперь могла понять Лайяра, которому все эти политические игры доставляли удовольствие.
— Вы чрезвычайно красивая девушка, — внезапно перевел разговор на другую тему Ри-и-Ка.
— Мне казалось, человеческих женщин альдо красивыми не считают, — немного ехидно отозвалась магичка. Она все же немного смутилась, хотя предпочла все же считать эту неожиданную любезность лишь лестью.
— Большая часть, — признал ее правоту крылатый спутник. — Но все мы без исключения любим всевозможные диковинки. И поверьте, один ваш цвет волос сделает вас красавицей в глазах альдо.
— Сомнительный комплимент, — рассмеялась девушка.
— Как и большинство из них, если подвергаются детальному разбору, — примирительно отозвался Ри-и-Ка. — И все же, я абсолютно искренен. У вас потрясающий цвет волос, даже если не принимать во внимание ваши прочие выдающиеся качества и способности.
— Думаю, вам известно, что это последствие неудачного магического эксперимента моих далеких предков, — озвучила Реана информацию, которую сама лишь недавно вычитала в одном из библиотечных имперских справочников, найденных в Мертвом городе.
— Вот как, — протянул мужчина, но волшебница ни на миг не поверила, что это ему было неизвестно, — что ж, благодарю за ответ.
— Вы что-то еще хотели узнать? — прикинулась Реана дурочкой.
— И как давно вы носите титул Хранительницы? — не разочаровал ее альдо.
— Достаточно долго, — девушка сделала многозначительную паузу, в уме подсчитывая, сколько же часов прошло со времен ритуала. Не то чтобы очень уж интересно, но у собеседника не создаться впечатления, что она соврала. — Достаточно, чтобы интересы императора стали моими.
— Хранительница — это ведь не только громкий титул, но и обязанности, — альдо попробовал зайти с другой стороны. — Не кажутся ли они вам обременительными?
— Нисколько, — улыбнулась девушка — они даже удовольствие мне доставляют, — многозначительная фраза повисла в воздухе. "Интересно, — магичка опустила глаза, чтобы не было видно их блеска, — ему уже доложили, как она вешалась на Лайяра? Примут ли ее за любовницу принца? Это бы облегчило гостям жизнь".
Ри-и-Ка только кивнул. Но Реане показалось, что этот короткий жест как бы говорил: "все понятно, ты довольна умна, чтобы ничего не сказать".
Вернувшись в свои апартаменты довольная жизнью волшебница мгновенно получила выволочку от Веремы, что не дождалась ее. Успокоилась воительница лишь когда услышала почти дословный пересказ ее диалога с альдо. Правда сделала она это лишь после уничтожения очередного плетения, предназначением которого была передача разговоров гостей. Кому? Кому это было интересно, или как минимум не лень. Это она уже делала утром, и вот теперь. Хорошо еще, что у хозяев хватало совести не возмущаться данным фактом. Впрочем, несколько заклинаний она не тронула, просто очень аккуратно перехватила управление, и теперь гостеприимные хозяева получали бы только то, что хотела сама магичка. Более того, Реана неожиданно для себя осознала, что видит плетения альдо, даже не переходя на внутреннее зрение. Теоретически невозможное, вдруг стало реальным. И теперь ей не терпелось узнать, распространяется неожиданно открытая способность только на магию альдо или и на человеческую тоже. Но проверить пока возможности не представилось.
